***
Тем временем в катакомбах под городом в заточении находилась юная волшебница воды Катара. Её взяли этим утром, когда она, увидев в городе принца Огня Зуко, попыталась сообщить об этом Царю. Увы, как оказалось, он был в городе не один — под видом воинов Киоши скрывалась Азула со своими сообщницами. Они схватили Катару и бросили в подземелье. Надежды на спасение не было — Аанг, Сокка, и даже Тоф сейчас находились далеко. Очень далеко. Но несмотря на это, она старалась не отчаиваться. Неожиданно люк в каменном потолке открылся, и вниз упал человек. Он был без сознания. Когда Катара подошла к нему поближе, она вскрикнула от неожиданности. Это был Зуко.***
— Так что там случилось с Катарой? — допытывался Сокка у Аанга — Не знаю. Я понял только, что ей нужна помощь. — Было бы неплохо, если бы к твоим видениям хоть иногда прилагались пояснения. У Сокки была веская причина возмущаться — он уже собрался выступать в поход против людей Огня вместе с отцом, но внезапно прибыл Аанг и сказал, что надо лететь в Ба Синг Се. — А как прошло твоё обучение у гуру? Всему научился? — подала голос Тоф, сидящая на спине Аппы Аанг на мгновение потерял дар речи, в голове прозвучали слова гуру Патика: "Если уйдёшь сейчас, ты никогда не сможешь стать настоящим Аватаром!.." — Что с тобой, Аанг? — Порядок, всё в порядке! Всё прошло... просто отлично, да! Я научился всему, что было необходимо. Да... Тем временем Аппа уже приземлялся возле дворца Царя Земли, а через пять минут Аанг, Сокка и Тоф уже стояли в Тронном Зале перед царём. — С Катарой всё в порядке, беспокоиться не о чем — Но в моём видении она звала на помощь! — Она куда-то отправились с нашими общими друзьями, воинами Киоши. — Вот видишь, они с Суюки наверняка уже дома, обсуждают там что-нибудь — отозвался Сокка — Ну, может, ты и прав... Но дома не оказалось никого, кроме Момо. Ни Катары, ни Суюки, больше ни одной живой души, о чём немедленно сообщила Тоф. Недоумение начало постепенно перерастать в тихую панику, как вдруг раздался стук в дверь. — Я знаю, кто это! — внезапно оживилась Тоф. — Это один мой старый друг! С этими словами она подбежала к двери и открыла её. На пороге стоял... Айро! — Что?! — Хором воскликнули Аанг и Сокка. — Вы знакомы?! — Ну да... — улыбнулась Тоф — Я случайно сбила его, а он напоил меня чаем и дал один совет. — Можно войти? — спросил Айро и тут же, не дожидаясь ответа, произнёс: — Принцесса Азула в городе. — И у неё Катара... — А ещё мой племянник Зуко — Объединим наши силы, чтобы победить Азулу и освободить Катару и Зуко! — И Зуко тоже?! — возмутился Сокка — Я знаю, что вы думаете о моём племяннике, но поверьте, внутри у него очень много добра. — Недостаточно. Приходите, когда оно будет и снаружи. — Сокка! Так нельзя! Катара в опасности, Ба Синг Се в опасности! — Я тут привёл кое-кого, он нам поможет... — И он не один, да? — усмехнулась Тоф. В комнату вошли пятеро воинов в стальных шлемах и зелёных доспехах с неизвестным оружием. — Это наши друзья из другого мира. Благодаря их командиру я не попал в руки Азулы. Сейчас он собирает воинов, чтобы бороться с изменниками. Это — храбрые и верные люди. Слово взял, вероятно, главный из пяти: — В городе измена. Дай Ли объединились с лазутчиками племени Огня. Связи с генералами Совета Пяти нет. — произнёс он на жутко ломаном языке. — Я уже видел таких воинов — шепнул Сокка Аангу — они прибыли к нам, в Залив Хамелеона, по воздуху, на летающей машине. Их офицеры о чём-то говорили с отцом. И сразу же он обратился к воинам: — Катара, моя сестра. Вы знаете, где её держат? Она — маг воды — Знаем, знаем. Один из пленных сказал, что она в подземелье, под дворцом. — Чего же мы ждём? Её надо спасти! Вскоре они уже были у дворца. Он был оцеплен такими же воинами в стальных шлемах, а также воинами племени Земли. "Прощупав" пространство под дворцом своим сейсмосзрением, Тоф вынесла вердикт: — Ого! Там целый подземный город, но он глубоко под землёй. Услышав это, один из воинов снял с пояса коробочку с длинной антенной, и что-то забормотал в неё на своём языке, а Тоф тем временем проделывала вход в подземелье при помощи магии земли. — Извините, как вас зовут? — обратился Сокка к старшему из воинов — Петренко. Сержант Петренко — Сер-жант? — Это звание. — Сержант, Аанг с Айро отправятся искать Катару и Зуко, а мы с Тоф предупредим Ца... — Никак нет. Эвакуацией Царя займётся лично товарищ Ветров. Мы отправимся в подземелье все вместе, там может быть слишком опасно. — Ну, так тоже можно... Язычок пламени на ладони Айро освещал темноту тоннеля, Тоф пробивала магией каменные перегородки, а Петренко построил своих воинов в своеобразную "черепаху". Чёрные зрачки автоматных стволов смотрели во все стороны, в том числе и назад. Сокка тоже подготовился к бою, заблаговременно вынув из ножен клинок. Пока они продвигались вперёд, Аанг разговаривал с Айро о премудростях жизни. Наконец, Тоф разрушила последнюю перегородку и их взорам предстало потрясающее зрелище: огромный подземный зал, стены которого были усыпаны разноцветными кристаллами, а через каменный пол проходили довольно большие каналы и пруды.***
А тем временем, на поверхности также происходили знаменательные события: Вошедший во дворец Василий Ветров, которого сопровождали два отделения автоматчиков, увидел, как трое агентов Дай Ли скручивали генерала Хау. — Огонь! — Скомандовал Ветров. Автоматные очереди скосили двоих, прежде чем они успели что-то сделать, а третьего, укрывшегося за каменной баррикадой, накрыло выстрелом из подствольника. Двое спецназовцев подбежали к генералу и помогли ему подняться с пола. — Ва-си-лий? Что происходит?! Что вы здесь делаете? — В городе измена, Дай Ли предали нас! Предали нас всех! Идёмте, покажете, где здесь тронный зал и поможете нам убедить его величество эвакуироваться. — Да-да, конечно! Вбежав в тронный зал, Ветров, Хау и спецназовцы застали царя на своём законном месте. Рядом с ним сидели воины Киоши, причём одна из них показалась Ветрову о-о-очень знакомой. "Мать-перемать! А воины-то ненастоящие!" — подумал он, вглядываясь в лицо одной из воительниц. Однако он ничем не выдал своего подозрения, обратившись к царю: — Ваше Величество, в городе измена! Дай Ли готовят ваше устранение! Тут же вступил генерал Хау: — Генерал пришельцев целиком и полностью прав! Только что меня пытались арестовать. Ваше Величество, идёмте с нами, пришельцам можно верить, они помогут! Царь посерьёзнел и поднялся с трона. — Хорошо, я согласен. Тем временем переодетая воином Киоши Мэй незаметно шепнула такой же переодетой Азуле: — Просто блеск. Я их двадцать штук насчитала, что делать будем? Нас всех изрешетят, как... — Без паники, всё под контролем. Откуда-то сверху появились агенты Дай Ли, оцепившие тронный зал по периметру. Все они встали в боевую стойку, а советские автоматчики, в свою очередь, попрятались за колоннами и взяли их в прицел. Одна из "воинов Киоши" внезапно появилась за спиной Царя и взяла его в захват, а другую руку с горящим на ней синим пламенем, поднесла к его голове. — Никому не двигаться! Оружие бросить! — М-мать твою! Огонь на поражение! Зал затянуло облаком пыли как от выстрелов спецназа, так и от магии Дай Ли. Трещали автоматы и пулемёты, гулко бухали гранаты — как ручные, так и выпущеные из подствольников, грохотали разбивающиеся о стены камни, стонали раненые. Ветров вместе с Телегиным и Морозовым, тоже присутствовавшими здесь, сквозь тучи пыли попытались прорваться к трону. Увиденное заставило Ветрова громко выматериться — на полу лежало бездыханное тело правителя, из головы шла кровь. Он погиб не от пули и не от огня, скорее всего причиной оказался камень, пущенный кем-то из агентов Дай Ли. Видя своего хозяина в таком состоянии, жалобно ревел ручной медведь царя. Боковым зрением Ветров засёк троих "воинов Киоши", только что скрывшихся через потайной ход. — Не уйдёте, сволочи! Не медля ни секунды, Ветров пустился в погоню. Несмотря на генеральское звание, он предпочитал всегда находиться в гуще событий, вместо того, чтобы перекладывать всю работу на плечи подчинённых. Однако самоубийцей он тоже не был, и потому его сопровождали аж пятеро спецназовцев, один из которых был вооружён ручным пулемётом. Проскочив, через потайной ход, все шестеро уже бежали по узкому тоннелю, а звуки их шагов эхом отдавались от его каменных стенок.***
Катара услышала от Зуко много неожиданного — в частности, она узнала, что его мать пропала без вести во время войны. Точно такая же трагедия произошла и у неё, Катары. Она совершенно внезапно поймала себя на том, что понимает и даже немного сочувствует ему. Сочувствует человеку, охотившемуся за её другом неоднократно пытавшемуся убить её саму! Она не успела даже толком обдумать эту мысль, как вдруг раздался грохот, и из образовавшегося пролома появились её друзья — Аанг, Сокка и Тоф. Их сопровождал дядя Зуко, а также несколько воинов в невиданных ранее одеждах. Чуть не плача от радости, Катара бросилась на шею Аангу, а Айро обнял своего племянника. Произошла трогательная сцена воссоединения. — Что здесь делает Аватар?! — недоумевал Зуко. Получив закономерный ответ "Тебя спасаю!" Он зарычал и метнул грозный взгляд в сторону Аанга, но дальше этого дело не пошло. — Зуко, отойдём в сторонку, надо поговорить. Одновременно с этим затрещала, захрюкала, зашипела рация Петренко: — Ситуация наверху полностью стабилизирована. Дворец зачищен от противника. Часть из них ушла по потайным ходам. Семеро "двухсотых", включая царя. Всем группам, находящимся в подземелье, следует быть полностью готовыми к бою, не исключён огневой контакт. — О чём это они? — спросил Сокка, уже догадавшийся, что "коробочки" служат у пришельцев средством связи. — Враг уполз в подземелье небольшими группками. Возможно, сейчас движется именно к нам. — Не соврали они — сказала Тоф. Чувствую движение вон в том тоннеле — Она показала пальцем на одно из отверстий в потолке. Бойцы тут же направили оружие на это отверстие, и несколько агентов Дай Ли, показавшихся оттуда, тут же упали замертво, прошитые насквозь автоматными очередями. Однако это оказались далеко не все враги, успевшие уйти. Агенты Дай Ли полезли из всех отверстий, словно тараканы. Двое советских бойцов упали на месте, сбитые с ног тяжёлые камнями, остальные успели укрыться за каменной баррикадой, созданной Тоф. Началась перестрелка с применением магии и трёх автоматов Калашникова. Катара сбивала врагов с ног водяными хлыстами, Тоф и Аанг парировали атаки магов земли, а советские автоматчики били длинными очередями, не позволяя никому высунуться из-за каменных баррикад. Но враги всё прибывали. Каменные кандалы сковали Айро по рукам и ногам, упал без чувств раненый Петренко, агенты Дай Ли начали теснить команду Аватара. — Прекратите. — раздался женский голос. Строй Дай Ли разомкнулся, и оттуда показалась Азула в сопровождении двух подруг и Лонг Фенга. Она была немногословна: — Сдайтесь сейчас, или мы вас похороним. Я дам вам пять минут на размышления. Затем она обратилась к своему брату, оказавшемуся на "нейтральной полосе", между двумя противоборствующими сторонами: — Я ожидала всей этой ерунды от дяди. Но Зуко, Принц Зуко, вы кто угодно, но не предатель. Не так ли? — Отпусти нас. Сейчас же. — Ещё не поздно, ты можешь искупить свою вину. — Такой вид искупления не для тебя, Зуко! — прохрипел обессилевший Айро. — Позвольте ему самому решить, дядя — и тут же Азула вновь обратилась к брату —Ты нужен мне, Зуко. Я так долго ждала этого дня, но победить мы можем только вместе. Сегодня ты схватишь Аватара и восстановишь свою честь. Тем временем команда Аватара также обсуждала план действий: — Я считаю, надо прямо сейчас ударить всем, что у нас есть. Глядите, как кучно стоят — предложил Сокка, державший в руках подобранный с пола автомат сержанта. — Не получится — возразила Тоф. — Их от магии кроет больше десятка Дай Ли, и ещё столько же смотрит, чтобы никто не высунулся. Это так, на случай если ты захочешь выстрелить по ним из этой штуки. Ты вообще знаешь, как ей пользоваться? — Ну, я видел, как из них стреляли пришельцы. — Аанг, ты ведь всему научился у Гуру! — вдруг произнесла Катара. — Ты сможешь войти в состояние Аватара и спасти всех нас! — Ну, я... попробую... — с этими словами Аанг сел в позу лотоса и закрыл глаза. Раздался торжествующий голос Азулы: — Время истекло! Выходите с поднятыми руками, оружие опустить! Всем идти туда! — Азула указала на стену, после чего по движению руки Лонг Фенга в ней образовался проход. — Я считаю до десяти! Один! Два! Три! Ой, что там после трёх? Пусть будет семь. Восемь! На счёт "восемь" из отверстий на стенах и потолке посыпались металлические цилиндрики, и зал заволокло густым дымом. Вслед за этим затрещали автоматы и пулемёты, а затем вниз спустились солдаты пришельцев вместе с воинами Царства Земли. Завязалось сражение. — Катара, прикрой Аанга, пока он медитирует! — выкрикнул Сокка, выбегая из-за укрытия вместе с Тоф и двумя оставшимися автоматчиками. Тоф освободила Айро при помощи магии земли, после чего он тоже включился в бой. Перехватив автомат поудобнее, Сокка прицелился и дал очереди в сторону ближайших агентов Дай Ли, сцепившихся в рукопашной с воинами пришельцев. Нажав на спуск, Сокка, не привыкший к такому оружию, оказался оглушён грохотом и ослеплён вспышкой, а затем ещё и сбит с ног отдачей. — Ну его, такое оружие. — пробормотал он, поднимаясь с пола. Из-за внезапности нападения строй Дай Ли был рассеян, а Азула оказалась отрезана от союзников стеной густого дыма, оказавшись наедине с Зуко и Айро. — Зуко, помоги мне одержать победу и захватить Аватара! Ты вернешься домой героем, а затем мы вместе сокрушим пришельцев и победим в этой войне! — Пришельцы сильны, племянник, — прокашлялся Айро. — и они не хотят нам зла. Сегодня утром один из них отдал свою жизнь, чтобы спасти нас. Из химического тумана показалась фигура в мундире. Это был Ветров, искавший Азулу. В одной руке он держал пистолет, а другой прикрывал нос и рот. — Вот один из них! — произнесла Азула. — он пришёл за нами. — Убей его, брат, а затем займёмся Аватаром. — Неужели ты причинишь зло человеку, который спас нас? — Айро задал риторический вопрос. Зуко посмотрел на Азулу, а затем на Айро, как вдруг в разговор включился Ветров, слышавший часть спора: — Зуко, ответь мне, ради чего народ Огня ведёт войну уже сто лет? Ради чего горят города и деревни? Ради чего был истреблён целый народ? Ответ прост и ужасен — причиной всему непомерные амбиции Хозяина Огня и небольшой горстки богачей, стоящей за ним. Разве стоит убивать и умирать за них? — Не слушай пришельца, Зуко! Он пытается затуманить твой разум! — Неужели ты хочешь, чтобы от твоего имени погибали миллионы? Неужели ты хочешь, чтобы тебя заклеймили преступником, а Народ Огня — нацией убийц? — Заканчивай с ним, Зуко! Разве ты не хочешь восстановить свою честь? Зуко дёрнул головой и ответил: — Ты права, Азула. Я обязан восстановить честь. Восстановить свою честь и честь всего Племени Огня! — выкрикнул он и запустил в Азулу столб пламени. Отразив атаку, она злобно зашипела и скрылась в облаке дыма. Ветров несколько раз выстрелил вдогонку Азуле, а затем бросился за ней вместе с Айро и Зуко. Тем временем Аанг входил в состояние Аватара. Его глаза и татуировки засветились, а сам он взлетел над землёй в потоке воздуха. Тут же часть агентов Дай Ли буквально вросла в пол и стены, часть была смыта водой из каналов, а часть зависла в воздухе. Тем временем Сокка, в руке которого был тесак Племени Воды, а на шее — автомат АК-74, заметил как Азула, стоящая рядом со своими подругами и Лонг Фенгом, отмерила взглядом расстояние от себя до Аанга и уже поднимала руку, чтобы пустить смертоносную молнию. "Не бывать этому!" — подумал Сокка. Бросив на пол тесак, он поднял ствол автомата и нажал на спуск. На этот раз Сокка устоял на ногах, и несмотря на то, что очередь прошла мимо, смог спасти Аанга. Когда Азула почувствовала, как нечто просвистело у неё над ухом, её рука дрогнула, и молния прошла чуть выше и левее Аанга. Взбешённая, она повернулась к Сокке, чтобы обрушить на него всю мощь своей магии, как вдруг почувствовала, что земля уходит из под ног — Аанг при помощи магии земли забросил и её, и подруг, и Лонг Фенга прямо в туннель, перед входом в который они стояли, а затем завалил его камнями, после чего медленно опустился на пол. Вскоре подбежавшие к нему Сокка, Тоф, Айро, Ветров и Зуко увидели следующую картину: Катара сидела рядом с лежащим в забытьи Аангом и повторяла: "Всё хорошо, всё хорошо. Мы победили. Мы победили."