***
— Вы обещали, что ваши агенты смогут захватить комендатуру! Вы обещали, что засевшие там краснозвёздные не успеют даже схватиться за оружие! А что теперь? А теперь все наши планы полетели в бездну! — Рассерженный Лобан ударил кулаком по столу. — Что вы скажете на это, агент Фай?! Напротив богача восседал, сложив руки домиком, худой человек с небольшими усиками, обладавший каким-то непередаваемо цепким взглядом. — Я не стал бы давать волю своей ярости. — Совершенно спокойно, отчётливо произнося каждое слово, начал Фай. Опыт старого шпиона, чьи агенты десятки лет собирали информацию по всей провинции, давал о себе знать. — Сейчас у нас гораздо меньше сил, чем было при Царе Земли и Лонг Фенге. Когда пришельцы накрыли Центр в Ба Синг Се, к ним в руки попала информация практически обо всех наших агентах. Они приложили все усилия, чтобы выбить как можно больше из них и обрушить нашу сеть, а потому мы вынуждены работать с тем, что у нас есть. И при всём этом я бы не назвал полученные результаты такими уж плохими. Во время внезапной атаки мы уничтожили большую часть их часовых и заманили в засаду несколько патрульных отрядов, полностью их уничтожив. Но самое ценное… — С этими словами агент Фай полез под стол и вынул оттуда увесистое «огненное копьё» с дисковым магазином. — вот это. Нам удалось захватить достаточное количество оружия пришельцев, а благодаря информации, которую успели передать уцелевшие агенты, мы знаем, как им пользоваться. На эти слова Лобан только прищурился: — Несмотря на все эти успехи, вы так и не смогли уничтожить передатчик. Войска пришельцев скоро будут здесь и уничтожат нас всех! И не оправдывайтесь потерей агентов, это вы, вы во всём виноваты! Это вы начали этот мятеж, вы уговорили городских богачей, и меня в том числе, поддержать вас. Никто, никто из нас не собирался становиться самоубийцей! И он возмущённо заходил по комнате, изредка всплёскивая руками. — Вы слишком легко впадаете в панику. — Ухмыльнулся бывший агент Дай Ли. — Ещё не всё потеряно, далеко не всё. Мы успели закрепиться в части города, и враг уже не выбьет нас отсюда. Красные несколько раз пытались штурмовать наши позиции, но не продвинулись даже на десяток шагов, понеся значительные потери. Мы врастём в землю, сольёмся с ней в единое целое, как и подобает покорителям нашей стихии! Мы выдержим натиск даже тогда, когда здесь будут войска пришельцев — их танкам будет негде развернуться на здешних узких улочках, а наши маги смогут обездвижить эти тяжёлые машины и вывести их из строя. — А что потом? Не будем же мы держать оборону вечно! Вместо агента Фая на этот вопрос ответил совершенно другой голос: — Вы же прекрасно знаете наш план. Мы будем держаться до прибытия флота Южных Захватчиков и высадки морского десанта. Пришельцы будут вынуждены перебросить часть сил на борьбу с нашим десантом, что позволит восстанию распространиться на все южные провинции Царства Земли. Лобан повернулся ко входу в комнату, со стороны которого раздался голос, и увидел крепкого мужчину в простой крестьянской одежде. — А, капитан Хинг… — Протянул агент Фай. — Вы очень и очень вовремя. Капитан Хинг был настоящим боевым офицером, опытным лазутчиком, имевшим на своём счету не один десяток разведывательных и диверсионных операций, мастерски проведённых на благо Империи Огня. Его группа была одной из немногих, которым удалось, избежав воздушных патрулей и тыловых частей пришельцев, достигнуть пункта назначения и просочиться в город накануне мятежа, о котором было известно заранее благодаря каналам связи, налаженным ещё Лонг Фенгом и пока не полностью уничтоженным новой властью. С начала мятежа подчинённые капитана Хинга уже успели совершить несколько скрытных нападений на небольшие отряды Народной армии Земли, не оставив после себя ни единого выжившего — полностью раскрывать карты, давая противнику знать, кто сражается на их стороне, мятежникам было пока ни к чему. — Ваши маги огня — Продолжил бывший агент Дай Ли — очень пригодятся нам в организации контрнаступления. Нам жизненно необходимо занять большую часть города, до прибытия сил Советской Армии. В таком случае мы сможем утопить наступающих пришельцев в их собственной крови. Обсуждая дальнейшие планы обороны, два офицера говорили вполголоса, так, что подслушать их было практически невозможно, но при этом с такой увлечённостью, что, наверное, забыли бы о наличии в комнате Лобана, не подай он голос: — Н-но господа, разве вы забыли о наличии у пришельцев летающих машин и дальнобойных огненных катапульт? Они могут обратить нас в прах, даже не приближаясь к этому городу! Фай и Хинг синхронно обернулись, после чего бывший агент ответил: — Здесь вокруг слишком много мирных людей, попросту боящихся выходить из своих жилищ, а потому пришельцы этого не сделают. — А если сделают?! Вы не можете знать наверняка! — А если сделают, то вместе с нами они обратят в прах и пепел множество ни в чём ни повинных людей. Уцелевшие агенты разнесут слухи об этом по всему Царству Земли, и мятеж вспыхнет с новой силой, ибо народ увидит истинное лицо освободителей. — Но… тогда мы все погибнем! — Вы знали, на что шли! — Воскликнул агент Фай. — Если бы мы не ударили первыми, пришельцы казнили бы каждого из нас по одному. Меня — за мою службу. Вас — за ваше положение в обществе при прежней власти! — А потом и меня постигла бы та же участь. — Поддержал капитан Хинг. — Пришельцам всё равно, кто к какому народу принадлежит, и они не остановятся ни перед чем, чтобы установить здесь свою тиранию. Лобан охнул, и, заметно побледнев, практически беззвучно опустился на ближайший стул…***
Тёмными, мрачными, едва заметными тенями пятеро юных воинов крались вдоль серых каменных стен, стараясь не издавать ни единого звука. Впереди шла Тоф, которой благодаря её уникальной способности к сейсмозрению, помноженной на знание родных мест, была совершенно не страшна окутавшая всё вокруг темнота — она видела окружающие улицы и переулки столь же ясно, как и при дневном свете, безошибочно ориентируясь среди них. — Долго ещё идти? — Едва шевеля губами, поинтересовался Сокка. — Потерпи, мы только вошли в город. Если ты будешь меня отвлекать, короче наш путь точно не станет. Они шли медленно, то проваливаясь в ночную тьму, то выныривая из неё. Казалось, будто эти пятеро остались единственными живыми душами в огромном опустевшем городе, но реальность быстро развеяла это обманчивое впечатление: — Кто-то идёт! — Встрепенулась девочка из племени Земли, безошибочно ощущавшая малейшие вибрации земли. Послышались стремительно приближавшиеся шаги, и все члены Команды Аватара, кроме, разве что, слепой Тоф, начали беспокойно оглядываться по сторонам, ища, где бы спрятаться. Трусом из них не был никто, но в то же время все пятеро прекрасно понимали, что вступить в бой почти наверняка означало бы поднять шум и спровоцировать тревогу, а это было не нужно никому. Но где было скрыться от чужих глаз на практически пустой улице? Но ответа на этот жизненно важный вопрос не было, а не предвещавший ничего хорошего звук становился тем временем всё ближе и ближе. — Сюда! — Указала Тоф куда-то в сторону ближайшей стены. — За мной! Быстрее! Cлепая девочка метнулась в темноту, туда, куда указала сама, и в одно мгновение исчезла, буквально провалившись сквозь землю. — Давайте ко мне! — Раздался её голос откуда-то снизу. Всмотревшись во тьму, остальные четверо с трудом разглядели личико Тоф, выглядывавшее из какого-то едва заметного подвального окна. Не мешкая ни секунды, они бросились к оконцу и забрались через него внутрь, вмиг оказавшись на сыром и холодном подвальном полу. Укрытие оказалось найдено очень и очень вовремя — ребята едва успели пролезть через крошечное подвальное оконце, прежде чем из-за ближайшего угла показались двое солдат в форме Народной Армии Земли, один из которых нёс в руке масляный фонарь. — Всё хорошо... — Прошептал Аанг с облегчением. — Это свои, они нам помогут! Идём к ним! — Подождём, — Ответил Сокка. — Мне они почему-то не нравятся. Оба солдата тем временем встали посреди тёмной улицы, внимательно оглядываясь по сторонам и о чём-то переговариваясь, так тихо, что не было слышно, о чём. — Как думаешь, они нас заметили? — Произнёс Зуко с нескрываемым беспокойством. — Вряд ли, в нашу сторону вроде бы не смотрят. Что-то в этих двоих и впрямь вызывало подозрения, но вот что именно? Вроде бы абсолютно стандартные стальные зелёные каски и зелёная же форма с красными наплечьями, что именовались погонами... «Значков на наплечьях нет, оба рядовые» — думал Сокка, приглядываясь. — «Если это патруль или дозор, то где тогда старший? Где командир? Почему они так долго задерживаются на одном месте?». На рукаве у того из них, что стоял ближе к подвалу, парень с трудом разглядел несколько зелёных треугольничков. «Ага, маг земли.» — отметил он про себя. В свете масляного фонаря тускло поблёскивали висевшие на ремнях автоматы… «Автоматы!» — Возникло в голове у Сокки. — «Маги не носят автоматы!». Он внезапно понял, что, кроме отсутствия командира, вызвало у него подозрение — автоматов магам Народной Армии Земли не полагалось, ведь со столь громоздким оружием творить магию было бы крайне неудобно, и вместо них каждый маг вооружался маленьким и лёгким пистолетом, стрельбу из которого можно было совмещать с магическими приёмами. У этого же мага автомат, в нарушение всех пунктов устава, имелся. — Я им не доверяю. — Сделал наконец вывод сын вождя. — Вооружены не по уставу. Мне кажется, это не наши. — Если это и в самом деле так, то выход нам перекрыт. — В задумчивости пробормотал Зуко. — Вылезем — заметят. — Сам знаю. Тоф, отсюда можно ещё как-нибудь выбраться? Ты что-нибудь видишь? — Дверь вон там. — Указала Тоф куда-то во мрак подвала. Сокка уверенно шагнул в этом направлении, как вдруг запнулся обо что-то, и, не устояв, полетел на пол. — Ухх… — Прошипел он, потирая ушибленный бок. — Прости, забыла сказать про мешки. — Очень вовремя ты вспомнила… Он поднялся с пола, и, ориентируясь на ощупь, всё-таки достиг крепкой деревянной двери, толкнул её и с разочарованием понял, что она не поддаётся. — Заперто! — Я смогу выбить при помощи магии. — Нельзя, слишком громко. — Ты другой выход видишь, умник? — Ладно. Но если нас поймают, виноват буду не я! Тоф встала в боевую стойку и уже приготовилась сделать резкое движение, пустив в ход всю мощь своих умений, как вдруг раздался голос Катары: — Подожди! Они уходят. Двое солдат и в самом деле начали сниматься с места. Подозрительно оглядываясь, они постепенно скрылись за углом. Угроза исчезла, и члены Команды Аватара один за другим стали покидать своё укрытие. — Пронесло... — Выдохнул Аанг. — Тоф, куда там дальше? Она едва успела открыть рот, как вдруг Сокка прервал её: — Подожди! Мы не можем идти дальше. — О чём ты говоришь? — В недоумении спросила Тоф. — Те двое мне очень, очень не понравились! Здесь явно что-то нечисто, за ними надо проследить. — Да ты с ума сошёл! — Вмешался Зуко. — А если они нас заметят? Мы и так едва укрылись! — Он прав, Сокка. — Поддержал бывшего принца Аанг. — Это небезопасно. — Там может замышляться что угодно, а вы предлагаете не обращать на это внимания и просто пройти мимо?! А если это лазутчики? А если они вот-вот ударят нашим в спину? Вы об этом подумали? Если вы не хотите, я пойду сам! — Но Сокка, у нас не хватит времени, чтобы проследить за ними, найти родителей Тоф и при этом остаться незамеченными. Нам нельзя здесь задерживаться — чем дольше мы здесь находимся, тем больше шансов, что нас обнаружат! Сокка задумался. В самом деле, с каждой минутой, с каждой секундой, проведённой в этом городе, шансы всей команды оказаться обнаруженной значительно возрастали, но в то же время позволить себе упустить тех двоих он просто не мог — настолько подозрительными казались юноше они сами и их поведение. — Так... — Произнёс он после пары секунд размышлений — Аанг, Катара, вы пойдёте с Тоф и попытаетесь разыскать её родителей. Зуко, ты пойдёшь со мной на разведку. — Что?! Почему именно я?! Кто вообще выбрал тебя главным?! — Глядите-ка... — Ухмыльнулся Сокка. — Неужели наш Зуко струсил? — Вовсе нет! — А мне кажется, да... — Слушай, умник, — Подала голос Тоф, прервав завязавшийся было спор — ты хоть подумал, как назад возвращаться будешь? Из нас кроме меня этот город никто не знает. — Мне генерал Ветров карту дал. — Ответил тот, уже заглядывая за угол и смотря вслед постепенно отдалявшимся солдатам. — Как всё сделаем, встречаемся здесь, если не сможем — то на окраине города, где приземлились. Ну, пошли, не будем терять время. — Это безумие, я с ним не пойду... — Прошептал Зуко. — Одному здесь ходить опасно, — Хихикнула Катара — а вот вдвоём — в самый раз. Думаю, ничего не случится, если вы немного присмотрите друг за другом. — И ты туда же? — Зуко, идём уже, они почти скрылись из виду! — Окликнул его Сокка. — Если что-то пойдёт не так, не говорите, что я не предупреждал. — Прошипел бывший принц, скрываясь наконец за углом. Огонёк фонаря светился крохотной звёздочкой на другом конце улицы, разгоняя ночную тьму и иногда покачиваясь из стороны в сторону. Двое солдат продолжали свой путь, казалось, абсолютно не замечая слежки. Они шли в каком-то странном темпе, то замедляя шаг, то наоборот ускоряя и едва ли не переходя на бег. Порой свет путеводного фонаря отдалялся настолько, что становился практически неразличимым во тьме, и тогда Сокка нетерпеливо шипел на Зуко, требуя от него ускориться. В ответ тот огрызался, но всё-таки начинал шагать быстрее. Так они прошли немалое расстояние — Сокка уже откровенно устал считать бесконечные улочки, переулки и иные проходы с поворотами, нередко заваленные, к тому же, всяким хламом. Не раз и не два за всю дорогу и он, и Зуко запинались о бесчисленные доски и обломки баррикад, каждый раз с большим трудом удерживаясь от падения. Сокка уже начал было проклинать себя и свою подозрительность, заставившую его тащиться невесть куда. В голову то и дело предательски закрадывались сомнения в правильности подозрений. "Ну какие же это лазутчики?" — Одна за другой возникали всё новые и новые мысли. — "Зачем лазутчикам нарезать такие круги? А если это и вправду самый обычный патруль?" Признавать свою ошибку было неприятно, особенно перед Зуко, который потом будет припоминать этот случай до конца дней, но ещё неприятнее было продолжать ставшую заведомо бесполезной слежку, теряя драгоценное время. Сокка уже хотел было махнуть на всё рукой и оборвать затянувшееся мероприятие, как вдруг оба солдата остановились, и тот из них, что нёс в руке фонарь, резко обернулся, поднимая светильник. Увидев, как свет медленно заливает улицу, Сокка похолодел. Ещё мгновение, и тьма, которая до этого момента надёжно скрывала его от чужих глаз, рассеется, лишив его всякой защиты. Надо было срочно где-то спрятаться, но ноги как назло словно приросли к каменистой дорожке. Одновременно, словно одного этого было мало, парень осознал, что Зуко, до этого шедший рядом с ним, куда-то исчез. "Струсил? Сбежал? Предал?!" — Пронеслись в голове панические мысли, прежде чем чья-то крепкая рука схватила Сокку за запястье и, резко дёрнувшись, потащила вниз. В одну секунду парень оказался за находившейся рядом перевёрнутой телегой, и эта преграда надёжно скрыла его от света фонаря. — Тихо, не шуми... — Совсем рядом появилось обожжённое лицо, уже ставшее до боли знакомым. Сокка и Зуко дружно выглянули из-за своего укрытия, стараясь не выдавать себя. Оба солдата в течение ещё нескольких минут продолжали внимательно изучать окружающее пространство, после чего вроде бы успокоились, однако с места не сошли. — Стоят... — Сам вижу, не слепой. Такое чувство, будто они что-то вынюхивают. — Или... ждут кого-то! Смотри! В этот момент откуда-то из темноты появились ещё трое. Эти были одеты уже не в военную форму, а в чёрные накидки, сливавшиеся с окружающей темнотой. — Рад вас видеть. — С ухмылкой произнёс один из мнимых солдат. — Взаимно. Мне говорили, что вы укажете на следующую цель. — Рыночная площадь. Там сейчас застава красных, она не позволяет нашим продвинуться дальше и захватить контроль над центром города. — Сколько их? — Около восьми и все с оружием, но это не главная проблема. Они разместили на рыночной площади пу-ле-мёт. Тяжёлое орудие, поливающее всё вокруг ливнями железа, превращая в пыль даже каменные стены. Оно не даёт подойти достаточно близко, чтобы применить магию. — Каков план атаки? — Мы отвлечём солдат на посту, а ваша группа обойдёт заставу переулками, заходя слева и справа, после чего уничтожит орудие вот этим. — Один из "солдат" протянул человеку в чёрной накидке зелёный цилиндрик размером с ладонь. — Прекрасная вещь, просто чудо техники пришельцев. Выдернуть кольцо, бросить во врага, и ба-бах! Человек в чёрном спрятал цилиндрик под накидку, следом за ним такие же цилиндрики получили и остальные двое. — Гранаты... — Прошептал Сокка. — Они хотят взорвать заставу! Нужно предупредить наших на рыночной площади! — Ты хоть знаешь, где это? — Карта! На ней должно быть указано. Не мешкая, Сокка полез за картой, в то время как Зуко продолжил наблюдать. До него донеслись слова одного из "солдат": — Признаться, я думал, вас будет гораздо больше. — Говорил он с явным беспокойством. — Не стоит волноваться. Остальные вот-вот будут здесь. "Остальные?!" — Пронеслось в голове у Зуко. — Сокка! — Зашептал он. — Уходим отсюда! Быстро! Их здесь сейчас столько будет... Но эти слова запоздали. За спиной послышался непонятный шум, после чего Зуко, обернувшись, увидел тёмный силуэт и рефлекторно сделал выпад рукой, отправив столб пламени в сторону неизвестного, но тот с не меньшей ловкостью произвёл защитное движение, отразив атаку. Он попытался выполнить ещё какой-то приём, как вдруг раздался громкий хлопок, и тёмная фигура повалилась на землю. — Маг огня?! — Изумился сидевший на каменной мостовой Сокка. В одной руке он сжимал карту, в другой — ещё дымившийся пистолет. Впрочем, удивлялся он недолго — почти сразу же в ночной темноте треснула автоматная очередь. Несколько пуль пробили доски аккурат над головой Сокки, заставив его резко отскочить от перевёрнутой телеги. Сделал он это очень и очень вовремя, поскольку в следующий момент и без того не слишком надёжное укрытие вспыхнуло ярким пламенем. — Они всё слышали! Взять их! Живо! — Раздался голос, принадлежавший, очевидно, кому-то из лазутчиков. Хлопает ещё один выстрел из "Макарова", озаряя ночную улицу короткой вспышкой, затем лязгает затвор, выбрасывая на мостовую звонкую металлическую гильзу, и оба парня резко срываются с места, переходя на бег. Вслед им трещат автоматные очереди, и светлые трассы пуль уже рассекают воздух, пронзительно свистя над самыми головами. Враги, не привыкшие к такому оружию, едва справляются с отдачей, и свинцовые болванки летят куда угодно, но только не в цель, однако количество их таково, что невольно приходится пригибаться. Спасаясь от вихрей гибельного металла, Сокка и Зуко резко ныряют за ближайший угол, но там их уже поджидает новая напасть — отовсюду появляются, выползают, словно пауки, всё новые и новые силуэты, сливаясь на фоне окружающей тьмы в большие чёрные пятна. Вот сразу два силуэта наваливаются на Зуко, и тяжёлые удары следуют один за другим, но маг огня не собирается сдаваться просто так. Блок, за ним ещё один, после чего Зуко переходит в атаку, выпуская из кончиков пальцев струи жаркого пламени. Вот чёрное одеяние на одном из противников вспыхивает, и он, поддавшись страху перед всепоглощающей стихией, теряет концентрацию. Пусть всего на мгновение, но даже столь короткого замешательства оказывается достаточно — тут же следует мощный удар ладонью в нос, от которого первый враг буквально слетает с ног и валится на землю. В следующий момент столь же сокрушительная атака обрушивается и на второго, в одно мгновение выводя его из строя. Рядом с не меньшим упорством отбивается Сокка, всаживая во врагов пулю за пулей. Чёрная коробочка рации у него на поясе, что-то шипит, однако он и не пытается прислушиваться к ней, поглощённый азартом боя, равно как и не замечает, что чёрное кольцо вражеского окружения начинает постепенно смыкаться вокруг юных бойцов. Но расчётливый Зуко уже приметил путь к спасению, пусть не слишком надёжный, но всё же единственный — узкая и тёмная улочка сбоку. Если действовать быстро — есть шанс, что враги не успеют перекрыть эту дорогу, что двум товарищам удастся скрыться, раствориться в темноте, уйдя от глаз преследователей. Следующие действия тренированное тело бывшего принца выполняет словно на автомате, без какого-либо участия мозга: Быстро подбежать к Сокке, сделать короткую подсечку нависшей над ним чёрной тени, и, дёрнув товарища за руку, коротко вскрикнуть: — Сокка! Уходим! Быстро! А дальше — столь же стремительный, молниеносный рывок в сторону спасительной улочки. Мгновение, затем другое — и два боевых товарища ныряют в густой мрак, выскальзывая из окружения, после чего сразу же оказываются в лабиринте извилистых переулков. Впереди бежит Зуко, сворачивая то налево то направо, дабы сбить преследователей со следа, за ним — Сокка, по мере возможности старающийся контролировать тыл, проверяя, не увязался ли кто следом и время от времени наводя свой пистолет на кажущиеся ему подозрительными силуэты. Никто из двоих даже приблизительно не представлял, сколько длилась эта гонка со смертью, и какое расстояние им пришлось пробежать. Они просто бежали, не смея замедлиться ни на шаг, и остановились лишь тогда, когда выдохлись окончательно, перемахнув через какую-то ограду. — Неужели... оторвались? — Пробормотал Сокка, чуть ли не падая с ног от усталости. — Похоже. — Отозвался Зуко. И в самом деле, вокруг было на удивление тихо. Не было слышно никаких посторонних шумов, зрение не отмечало никаких посторонних теней. Кажется, никто больше не собирался преследовать двоих товарищей, или, по крайней мере, так говорили их притуплённые усталостью чувства. — Тебе не кажется, что они как-то слишком легко нас отпустили? — Если вообще отпустили. Надо проверить, нет ли за нами слежки. — Сказал Зуко и вдруг спохватился: — Кстати, а где мы сейчас? — Тебе лучше знать, ты же нас сюда привёл! — Да если бы не я, то... — Тихо, не шуми! Давай лучше осмотримся. То место, где оказались Сокка и Зуко, представляло из себя небольшой ухоженный дворик, со всех сторон окружённый аккуратными зелёными насаждениями, и, казалось, совсем не затронутый шедшими в городе боями. Вокруг царила спокойная, умиротворённая атмосфера, благодаря которой нечеловеческое нервное напряжение последних минут, когда оба были на волоске от смерти, начало постепенно сходить на нет. Сокка перестал подозрительно оглядываться по сторонам, медленно опустился на землю, и, достав карту, начал её изучать, бормоча себе под нос: — Рыночная площадь, рыночная площадь... так, и какую же из них они имели в виду? Стоп, а где мы вообще находимся? Ориентиров вокруг никаких. А, стоп, её перевернуть надо... — Давай быстрее! — Прошипел вполголоса Зуко. — Мы не можем сидеть здесь долго, они же нас найдут! — Ага, сейчас, подожди немного, я почти нашёл... И в этот момент рация на поясе у Сокки, про которую он уже успел благополучно забыть, вновь ожила, начав исторгать в окружающее пространство потоки нечленораздельного треска и шипения, казавшихся оглушительными в ночной тишине, к которой оба товарища уже успели привыкнуть. — Заглуши её! Быстрее! — Чуть не закричал похолодевший Зуко. — Она же нас выдаст! Сокка снял устройство связи с пояса, что-то лихорадочно завертел, но бестолку — разрывающий уши шум всё не останавливался, пусть после проведённых манипуляций сквозь него и начали пробиваться отдельные членораздельные слова и фразы: — ...Обнаруж... подозр... движ... рядом с... — Говорил один голос. — Наш... там... нет... Подн... деж... груп... — Отвечал ему другой. После этих слов рация начала затихать, а Сокка, поражённый ужасной догадкой, хлопнул себя по лбу: — Движение... мы опоздали! Они уже начали! — Кто и что начал? — Не понял Зуко. — Лазутчики! Они наверняка уже подбираются к заставе! Ты хоть представляешь, что будет, если наши не отобьются? — Мы ничем не можем помочь им, Сокка. Нам лучше убраться отсюда поскорее, иначе они доберутся и до нас. Однако убежать во второй раз не получилось. Едва обернувшись, Зуко увидел, что из ближайших кустов в его сторону смотрят сразу две или три пары внимательных, и увы, недобрых глаз, и что хуже всего — смотрят через прицелы автоматов, готовых в любой момент залить небольшой дворик горячим свинцом. — Не двигаться. Руки за спину. Лечь на землю. — Произнёс безразличный, не выражавший каких-либо эмоций, голос. Два товарища переглянулись. Неужели врагам всё же удалось их зажать? Неужели всё кончится здесь и сейчас? — Делай как я. У меня есть план. — Шепнул Сокка, медленно заводя руки за спину. — Что? Ты сдаёшься?! Это и есть твой план? — Возмутился в ответ Зуко. — Успокойся, я всё продумал... — Молчать! — Выкрикнул кто-то из стрелков, очевидно, главный. В этот момент солдаты вышли из своего укрытия, и Сокка смог рассмотреть их получше. Двое из них были одеты в стандартную зелёную пехотную форму Народной Армии Земли, с такими же зелёными касками, чуть поблёскивающими в свете Луны, а вот третий, которому и принадлежал голос, имел небесно-голубые нашивки и вместо каски носил фуражку, что свидетельствовало об его принадлежности к Баоан Фуву. "Они и у офицеров внутренней безопасности форму украсть успели..." — С ненавистью подумал Сокка. Резким движением парень вынул из ножен, что были у него за спиной, свой верный бумеранг, и тут же метнул его в приближавшихся солдат. На столь короткой дистанции никто из них не успел среагировать на возникшую угрозу, и в один миг все трое оказались сбиты с ног метательным оружием — бумеранг с характерным металлическим звоном стукнул по зелёным каскам, а затем огрел "офицера" по затылку, прежде чем вернуться к своему владельцу. — Стоять! Остановите их!.. — Только и успел выкрикнуть "офицер" вслед убегающим. Треснула очередь, окончательно похоронившая ночную тишину — после неё весь дворик наполнился голосами, топотом ног и выстрелами. — Да сколько же их здесь?! — Только и успел сказать Зуко, как откуда-то из темноты на него накинулись сразу двое. Его тут же попытались скрутить, однако бывший принц ловко вывернулся из захвата, влепив одному из преследователей меткий пинок под колено, а затем, резко обернувшись, зажёг яркое пламя в обоих руках. Ещё секунда, и оба превратились бы в пепел, не успев вскинуть автоматы, но в тот же момент юноша со шрамом получил мощный удар чем-то твёрдым и тяжёлым по затылку. В глазах потемнело, конечности перестали слушаться, Зуко обмяк и рухнул на землю. Собраться с силами ему не дали, немедленно взяв руки в болевой захват, причём такой крепкий, что они чуть не захрустели. — Зуко! — Выкрикнул Сокка, увидев, какая участь постигла товарища. Увы, ничем помочь он уже не мог, поскольку в следующий момент и сам получил мощный удар, сбивший его с ног. Сразу несколько пар сильных рук прижали его к земле рядом с Зуко, не позволяя сделать ни малейшего телодвижения. — Обыскать лазутчиков! — Раздался над ухом голос, принадлежавший, видимо, тому самому "офицеру". Повинуясь полученной команде, те же руки зашарили по одежде и экипировке Сокки, отстёгивая всё, что могло представлять интерес для пленителей: — Бумеранг в соответствующем чехле, вещевая сумка, содержимое которой неизвестно... стоп. А это что? Взгляд производившего обыск упал на кобуру, из которой, слегка поблёскивая, торчал пистолет Макарова: — Пистолет, да ещё в кобуре?! Откуда?! — Не стоит удивляться, эти проклятые крысы любят воровать наше оружие и оборудование. — Спокойным тоном ответил "офицер". — Хорошо ещё, что нашли. Дай сюда, пришельцы ведь наверняка спросят насчёт пропажи. — Похоже, "подозрительное движение" — это было про нас... — Шепнул в этот момент уже пришедший в себя Зуко. — Наши... — Прохрипел в ответ Сокка. — Молчать! — Выкрикнул рослый солдат из охранения. До юных воинов понемногу начало доходить, что схватили их вовсе не переодетые лазутчики, а вполне настоящие бойцы Народной Армии Земли... Первым голос подал Сокка, которого всё ещё обыскивали: — Товарищ... командир... мы... не лазутчики... — Прохрипел Сокка, шипя от боли в ушибленном боку. — Не лазутчики, да? — Криво усмехнулся офицер. — А кто же? Просто решили погулять во время комендантского часа? И маг огня тоже не лазутчик, я правильно понимаю?! Офицер сделал резкое движение и пнул Сокку прямо в больной бок, заставив его скорчиться от неприятных ощущений. — Слушай меня, крыса. Такие как ты уже убили немало наших парней, верных и преданных, так что я не собираюсь выслушивать твою наглую ложь. Либо ты выложишь всё сейчас, либо мы будем говорить по-другому. Имена, кто послал, ваше задание. Живо! — Прошипел он сквозь зубы. — Но мы в самом деле не лазутчики! — Не унимался Сокка. — У меня и документ есть, его сам генерал Ветров подписывал! В сумке, в сумке посмотрите... — Генерал Ветро-о-ов? А может быть, ещё скажешь, что ты — Аватар? — Ну... я не Аватар, но с ним знаком! — Это правда! — Поспешил подтвердить Зуко. В ответ на такие заявления солдаты громко и раскатисто засмеялись, даже суровый офицер Баоан Фуву не смог удержаться от смеха, но сумку всё же осмотрели. Офицер вынул из неё какой-то лист, и начал его читать при свете электрического фонарика. С каждой прочитанной строчкой улыбка постепенно сходила с его лица, которое становилось всё мрачнее и мрачнее, а когда он дочитал до конца, на его лбу выступил холодный пот. — Отпустите их. Верните им вещи. — Скомандовал наконец офицер, после чего обратился к Сокке: — Виноват, не признали, обстановка тут очень нервная. Предатели то и дело нападают на наши патрули и заставы... — Да я не обвиняю... — Перебил офицера поднявшийся с земли юноша. — Я ведь как раз хотел сообщить о готовящейся атаке! Можете проводить нас к командиру? Это срочно, очень срочно! — Срочно... — Офицер на секунду задумался, затем отошёл в сторону, достал рацию и что-то зашептал в неё, время от времени поглядывая на юных бойцов. Стоявшие вокруг солдаты резко насторожились, взяв автоматы наизготовку. Прошло несколько длинных, мучительных секунд, в течение которых в воздухе повисла гнетущая тишина. Наконец, офицер-"безопасник" закончил переговариваться, и, обратившись к солдатам, коротко бросил: — Командование даёт добро. Сопроводить. А несколько минут спустя Сокка и Зуко, сопровождаемые отрядом автоматчиков, уже шагали по мощёной камнем площади перед бывшей городской управой, превращённой в настоящий укрепрайон. То тут, то там за воздвигнутыми магами земли баррикадами, изредка пощёлкивая затворами, укрывались стрелки с самозарядными карабинами и автоматами, расстилали витки колючей проволоки инженеры, и они же расставляли повсюду мощные электрические светильники, рассеивавшие окружающий мрак и не позволявшие никому показаться на площади незамеченным. Сам же вход в здание комендатуры охранялся двумя дюжими бойцами с ручными пулемётами наперевес. Пока Сокка с нескрываемым восхищением разглядывал мастерски организованную оборону, Зуко косился на офицера и злобно шипел, поскольку его затылок не просто так и не перестал болеть после удара прикладом, но, похоже, ещё и обзавёлся парой крайне неприятных шишек. После буквально ещё нескольких секунд пути обнаружилось и командование — офицер, приказав солдатам ждать на улице, лично провёл двух парней внутрь бывшей городской управы, поднялся с ними на второй этаж, и встав, словно, вкопанный, возле какой-то двери, коротко бросил: — Входите. В кабинете за массивным деревянным столом, застеленным различными картами и планами разного масштаба и свежести, а также заставленным различными предметами, среди которых были автомат ППШ, полевой радиотелефон, фарфоровый чайник, несколько таких же мисок, и, наконец, три увесистых гранаты РПГ-43, стоявших рукоятками вверх, восседал черноволосый офицер, носивший знаки различия старшего лейтенанта. Без фуражки, в потрёпанной и измятой форме, он всем своим видом показывал, что ему тоже многое довелось пережить в эту беспокойную ночь. — Сядьте. — Резко скомандовал офицер, перед тем, как представиться: — Старший лейтенант Чжао, командир Гаолиньского гарнизона. — Сокка... — Начал было парень, присаживаясь на предложенную ему деревянную табуретку, как вдруг замялся, так как официально не имел ни звания, ни должности: — эмм... член Команды Аватара. — Даже так? — Усмехнулся старший лейтенант, и на усталом его лице появилось нечто вроде улыбки. — Надо же, каких почётных гостей ко мне занесло. До последнего не верил, а тут... — А со мной... — Я уже знаю. Мне всё доложили. — Оборвал его внезапно посерьёзневший Чжао. — Лучше объясните, о какой атаке идёт речь. Произошедшее в следующие минут пять было похоже на то, как пятилетние дети прибегают к кому-то из взрослых жаловаться на хулигана. Все эти "а он...", "а они...", "а мы..." и кажущийся нескончаемым поток не самой связной информации насчёт того, чего там натворил хулиган. Наконец, боевой офицер, слегка рассвирепевший от подобного словоблудия, не сдержался: — Тихо! Не все сразу! Отвечайте яснее! Сколько их? Когда и где готовится нападение?! — Бывшие Дай Ли... — Мне известно, кто они. — ...собираются напасть на заставу на рыночной площади! — Ответил наконец Сокка, задыхаясь от волнения, после чего, подумав, добавил: — Ту, где пулемёт разместили. Часть врагов вооружена нашим оружием, а ещё с ними идут маги огня. — Маги огня?! — Недоумённо переспросил Чжао. — Всё верно. — Подал голос Зуко. — Я — не единственный маг огня в этом городе. На стороне мятежников сражаются лазутчики Империи. — Та-а-ак... — Протянул офицер, резко помрачнев и потянувшись к радиотелефону. Быстрым движением Чжао снял трубку, помедлив, что-то нажал на аппарате, затем проверил, сделал ли он всё так, как учил его радист Серов, после чего наконец поднёс трубку к уху: — Рыночная площадь, говорит база. Доложите обстановку. На другом конце молчали. Из трубки не доносилось ни единого звука. — Рыночная площадь, говорит база. Доложите обстановку! — Повторил Чжао свой запрос, впрочем, это мало на что повлияло. В эфире всё так же стояла мёртвая, не прерываемая ни единым звуком, тишина. Офицер вслушивался в неё и с каждой секундой мрачнел ещё сильнее: — Связи с рыночной площадью нет. — Произнёс Чжао, вставая из-за стола, перекидывая через плечо ремень своего автомата и вешая на пояс одну из РПГ-43. — Кто-то должен пойти туда и проверить. — Может, мы... — Исключено. Вы двое не сможете нам помочь. Лучше скажите, ваши друзья сейчас тоже в городе? Аватар тоже здесь? — Да, но... — Знаете, где они находятся? — Да... — Отправляйтесь на соединение с ними, после чего ожидайте дальнейших инструкций. Рацию твою перенастроим на нашу частоту, так вы будете с нами на связи. Всё ясно? — Ясно, но... — Да что, наконец? На мгновение повисла пауза, и Сокка умоляюще посмотрел на офицера: — Автомат... дадите? Стрелять я умею, честно...***
А тем временем Аанг и Катара, ведомые своей слепой боевой подругой, благодаря её знанию родных улиц и её же умению буквально чувствовать землю, уже покинули тёмные улицы Гаолиня, достаточно быстро оказавшись за городом, и теперь крались сквозь рисовое поле, хоронясь за редкими кустами, камнями и иными встречавшимися на пути преградами. Крались практически в полной тишине, разве что Тоф изредка шипела себе под нос проклятия в адрес залитой водой почвы, так противно облеплявшей её босые ноги. — А долго ещё идти до дома твоих родителей? — Шёпотом поинтересовался Аанг. — Ты ведь уже там был, — Ответила слепая девочка. — неужели забыл дорогу? — Но это было год назад, и мы тогда шли по другому пути... Шедшая позади Катара словно не слышала этого разговора, погрузившись в собственные мысли. Слишком уж она волновалась о судьбе своего брата, ушедшего во тьму городских улиц. Да, Сокка был парень непростой, выбиравшийся и не из таких передряг, к тому же, сейчас имевший при себе могучее оружие из другого мира, однако сестринское сердце всё равно не хотело успокаиваться. Но кроме беспокойства за Сокку, во всех отношениях привычного и знакомого, Катара испытывала и нечто странное, необычное, можно сказать, противоестественное для неё. Она вдруг поймала себя на чёткой и ясной мысли, что волнуется не только за родного брата, но и... за ушедшего с ним Зуко! Искренне волнуется за того, кто чуть больше года назад охотился за ней и её друзьями, пытаясь убить! Немыслимо! — Катара... — Раздался совсем рядом голос Аанга, по-видимому, уже закончившего разговаривать с Тоф. — С тобой всё в порядке? — А? — Встрепенулась дочь Южного полюса, вырванная из своих размышлений. — Да, да, всё хорошо. — Тихо! — Произнесла сквозь зубы шедшая впереди юная воительница, раздвигая кусты. — Мы уже совсем рядом. Ещё секунда, и взглядам пробравшихся сквозь зелёные насаждения Аанга, Катары и Тоф предстала высокая каменная стена, окружавшая поместье Бейфонгов, отделённая от них узкой полосой кристалльно чистой речной воды. — Никогда эту реку не любила, но что не сделаешь ради... — Прошептала Тоф, и, не закончив фразу, полезла босой ногой в воду. Вода оказалась до жути холодной, заставив слепую девочку задрожать всем телом и отойти на несколько шагов назад. Несколько мгновений Тоф собиралась с силами, прежде чем снова наступить в пусть мелкую, но просто-таки ледяную реку. Шаг, затем другой... как же тяжело эти, казалось бы, незначительные шаги давались той, кто привыкла познавать окружающий мир при помощи ног! Наконец, Тоф всё-таки пересекла эту водную преграду, оказавшись на другом берегу, после чего за ней последовали Катара с Аангом. — Так... — Промолвила слепая, оказавшись под стеной. — Насколько я знаю своих родителей, они главные ворота без охраны не оставят, так что этот путь для нас закрыт, если, конечно, мы не хотим шуметь. — И что ты предлагаешь? — В недоумении спросила Катара. Вместо Тоф ответил Аанг: — А давайте я нас всех магией воздуха через стену переброшу! Никто и не заметит... — Ты уверен? — Усомнилась покорительница воды. — А если с той стороны кто-то есть, и мы попадёмся? — Нет. — Раздался голос Тоф, почему-то такой же бесцветный, как и её глаза. — Я никого не ощущаю. Это очень странно... — Ну что, давайте? — Не унимался юный Аватар. — А давай! — Вдруг согласилась на предложение Катара. — Раз уж Тоф говорит, что там безопасно... — Держитесь крепче! Аанг сделал движение руками, и вокруг него и его друзей в мгновение ока образовался воздушный вихрь, поднявший их ввысь, перенёсший через высокую стену и мягко опустивший на какой-то кустарник. — Слезьте с меня, ничего не вижу... — Раздался сдавленный голос откуда-то снизу. Из всех участников короткого полёта Тоф повезло меньше всего — её угораздило приземлиться вверх ногами, оказавшись таким образом в абсолютной темноте. — Да чтоб я ещё раз согласилась на такое... — Начала было ворчать она, выбираясь из спутанных веток и вставая на ноги, как вдруг резко замерла, встав как вкопанная. — Тоф, гляди, а ворота-то открыты... — Усмехнулся подошедший к ней Аанг. — Сама знаю. — Прошептала девочка, почувствовавшая это секунду назад. — Мне это не нравится, очень не нравится... Ворота и в самом деле были приоткрыты, причём даже намёка на охрану рядом с ними не наблюдалось, что придавало окружающему пейзажу, скрытому во тьме, ещё более жуткий и заброшенный вид. — Ну что... вперёд? — Как-то неуверенно произнесла Катара, прежде чем вместе с остальными направиться в сторону хозяйского дома. Трое боевых товарищей крались сквозь ночной сад, осматривая окружающее пространство. С каждым шагом они становились всё ближе и ближе к дому, а Тоф при этом беспокоилась всё сильнее и сильнее, поскольку её сейсмозрение не ощущало вокруг ни единой живой души, кроме двух её друзей. Одна за другой самые мрачные мысли по поводу судьбы родителей посещали разум девочки, рисуя в воображении всё более и более ужасающие картины. Вот она вступила на порог родного дома, коснувшись босой ногой холодной каменной ступени, и сразу же ощутила еле заметную вибрацию земли, свидетельствовавшую о том, что в казавшемся пустынным саду был кто-то кроме неё и её друзей. И в самом деле, прислушавшись к своим чувствам чуть тщательнее, Тоф заметила человека, пристально наблюдавшего за членами команды Аватара из-за угла. — За нами смотрят... — Шепчет Тоф своим товарищам, надеясь, что скрывающийся во тьме её не услышит. — Слева... Пара резких движений руками, знаменующих обездвиживающий приём магии земли, и вот неизвестный буквально врастает в землю, а из-за угла раздаётся его полный испуга голос: — Пожалуйста, пощадите! Не убивайте меня! — Успокойтесь, мы вовсе не хотим вас убивать. — Произнёс подоспевший Аанг. — Видите, я — Аватар. — Сказал он, указывая на татуировку в виде стрелы. — Аватар? Но мне сказали, что пришельцы убили его... — Что?! — Воскликнули хором Аанг, Катара и Тоф. — Кто сказал?! — Люди Дай Ли... В этот момент из-за туч выглянула Луна, осветив неизвестного. Им оказался худой мужчина средних лет в старой, ещё царской форме воинов Земли, с традиционной треугольной шляпой вместо стальной каски или кепки нового образца. — Пожалуйста, освободите меня, мне очень неудобно. Клянусь, я не причиню вам вреда. — Попросил незнакомец. Аанг, Катара и Тоф переглянулись, затем юный Аватар кивнул, и Тоф, взмахнув руками ещё раз, высвободила пленника из каменной темницы. — Вот, смотрите. — Произнёс он, вынимая из-за пазухи какой-то листок. — Ничего не разобрать... — Прошептала Катара, беря его в руки. — Аанг, подсветишь? Зуко ведь научил тебя магии Огня? — Ну... попробую. Аанг выставил вперёд ладонь, сконцентрировался, и секунду спустя на ней и впрямь появился язычок пламени. Похоже, тренировки не прошли даром, и хотя бы разжигать огонь он научился. — Когда рождается ребёнок без рук и ног, коммунисты велят отрубить конечности остальным детям в городе или деревне, "чтобы все были равны"... — Прочла Катара с листка первую попавшуюся фразу и тут же вспыхнула: — Но это ложь! Я сама видела солдат и командиров из другого мира. Это храбрые и честные люди, они не хотят нам зла! — Получается, Дай Ли врали нам? — Они врали нам всем! Это они сговорились с людьми Огня и убили Царя! Они хотели захватить власть в Ба Синг Се, и лишь Советская Армия им помешала. — Вот оно как... — Прошептал неизвестный и обхватил голову руками. — Я помогал предателям и изменникам... — Помогали? А что именно вы делали? — Я был простым солдатом городского гарнизона, и до меня, как и до многих моих сослуживцев доходили слухи о другом мире, о том, что произошло в Ба Синг Се. Сначала это были просто рассказы, в которые многие из нас не верили, потом начали приходить агенты Дай Ли и склонять нас к войне с пришельцами, если они или те, кто поддержал их, придут к нам в город. Нам говорили, что они сначала арестуют всех Дай Ли, а потом и нас. В самом деле, когда пришли солдаты с оружием из другого мира, их всех объявили предателями и приказали схватить. Я и часть моих сослуживцев после этого поверили, и испугались, что будем следующими. Когда всё началось, мы поддержали мятеж, и вот, меня поставили сюда, охранять это место... — Одного? Или здесь есть кто-то ещё? — Со мной были трое агентов Дай Ли. Когда этой ночью начали стрелять, все мы ушли в город, потом мне приказали вернуться сюда. Одному. Я сказал всё, что знал, теперь мне лучше уйти. И тощий незнакомец медленно побрёл по направлению к воротам, время от времени оглядываясь на троих друзей. — Стойте! Подождите! — Неожиданно воскликнула Тоф. — А вы не знаете, что произошло с моими роди... в смысле, с хозяевами этого поместья? На мгновение неизвестный замер: — Ты — Тоф Бейфонг? Впрочем, если с тобой Аватар... я мог бы и догадаться. Нет, я не знаю, что с твоими родителями. Когда мы пришли сюда, здесь было уже пусто. После этих слов бывший мятежник окончательно скрылся из виду, растворившись в окружающем сумраке. Дом осмотрели минут за пять. Увы, безрезультатно: в какую бы комнату ни заглядывали Тоф и её друзья, везде они находили лишь разгромленные интерьеры, разбросанную мебель и полное отсутствие кого-либо живого. Благодаря своему сейсмозрению слепая девочка уже понимала, что найти здесь родителей ей не удастся, но всё равно продолжала заглядывать в каждую комнату, до последнего надеясь, что чувства всё-таки подвели её. Увы, способность, ни разу не дававшая осечек, не ошиблась и здесь. Дом был пуст, и усомниться в этом возможным не представлялось. — Мне очень жаль... — Прошептал Аанг, глядя куда-то в пол. — Твоих родителей здесь нет. Мы всё осмотрели, но... — Не всё! — Внезапно просияла Тоф. — Подвал! Как же я могла забыть... — Подвал? — Хором спросили Аанг и Катара. — Да! Когда я жила здесь, я терпеть его не могла. Пол, потолок, стены — там всё из дерева, и нет ни камня, ни земли. Каждый раз, попадая туда, я словно оказывалась в полной темноте... брр... — Так, а где, ты говоришь, вход в этот подвал?.. Через несколько минут Тоф уже открывала увесистый деревянный люк в полу одной из комнат: — Вот. Сюда. Один за другим юные воины спустились по короткой деревянной лесенке, причём Аанг одной рукой поддерживал свою слепую подругу, чтобы она не оступилась, а другой рассеивал подвальный мрак, держа на ладони язычок пламени. Яркий свет выхватывал из тьмы мешки и бочки, придавая помещению ясные и чёткие очертания. Вдруг откуда-то донёсся приглушённый стон, на который Тоф, из-за невозможности видеть тщательно вслушивавшаяся в окружающее пространство, обратила внимание первой: — Смотрите! Вон там! — Сказала она, махнув рукой в направлении звука. Тоф не ошиблась. Там, во тьме, у самой стенки подвала, кто-то и в самом деле шевелился. Аанг поднял ладонь с зажжённым пламенем, и... в его свете увидел связанных мужчину и женщину. Рты их также были завязаны тряпками, что не позволяло им издавать сколь-нибудь вразумительные звуки. Вне всякого сомнения, это были Лао и Поппи Бейфонг, о чём говорили как их богатые одежды, так и знакомые лица, виденные Аангом и Катарой год назад, и до сих пор окончательно не стёршиеся из их памяти. — Тоф, это они! Это и правда они! Они живы! — Воскликнул Аанг, не скрывая радости за свою подругу. Тоф не могла поверить своему счастью. Медленно, аккуратно, стараясь не потерять ориентацию в пространстве, слепая девочка, бережно придерживаемая Аангом, подошла к своим родителям и крепко обняла их, не в силах проронить ни единого слова. Как бы строги они к ней ни были, и как бы не досаждали своей опекой, Тоф всё равно любила своих родителей так сильно, как только может любить родная дочь, и столь же сильно волновалась за них до этого момента, который омрачала лишь полная невозможность видеть их, из-за чего приходилось ориентироваться исключительно на ощупь. Теперь, узнав, что они живы и здоровы, она испытала такое счастье, что даже забыла освободить отца с матерью. Впрочем, эту ошибку тут же исправила Катара, развязав верёвки на руках и ногах. Ей оставалось лишь вытащить тряпки, не позволявшие говорить, и она уже собиралась это сделать, как вдруг что-то показалось ей странным, и секунду спустя она поняла, что именно: выражение радости на лицах Бейфонгов как-то слишком быстро сменилось ужасом и волнением. Оба супруга активно задёргались и замычали, явно пытаясь что-то сказать. Наконец, собравшись с духом, Катара развязала им и рты. Освобождённый Лао Бейфонг вдохнул, и сразу же прохрипел: — Уходите! Быстро! Это ловушка! Неизвестно, обманул ли троих друзей встреченный в саду незнакомец, или же он и в самом деле не знал о подстерегавшей опасности, но в следующий момент из сумрака появились чёрные тени агентов Дай Ли, а руки Аанга и Катары были в мгновение ока скованы каменными кандалами. Огонёк в ладони юного Аватара сразу же погас, на секунду окутывая весь подвал царством мрака, однако в следующий момент яркое пламя вновь осветило деревянные стенки. Посреди подвала стоял худой человек с небольшими усиками. В свете небольшого фонаря его цепкий взгляд пристально изучал юных пленников, попавших в мастерски расставленный капкан. — Кто вы такой? — Спросил Аанг, тщетно пытаясь высвободить руки. — Кто я? — Усмехнулся пленитель. — Что ж, пожалуй я расскажу. Меня зовут Фай, и я принадлежу к той самой организации, с которой вы и ваши союзники из другого мира так стараетесь бороться. — Дай Ли! — Воскликнула Катара. — Могла бы и догадаться. — Молодец, умная девочка. — Издевательски похвалил Фай. — А хочешь, расскажу, как я узнал о вашем прибытии? Мои люди видели в городе твоего брата, Сокку, если не ошибаюсь. Догадаться, что он пришёл не один, равно как и понять цель вашего визита было очень просто. — Если вы тронете моего брата хоть пальцем... — То что? Знаешь ли ты, с кем пытаешься воевать, девочка? Наше могущество, наша власть копилась столетиями, и поистине глупы те, кто пытается бросить нам вызов. Пусть сейчас наши лидеры в бегах, пусть нашу организацию объявили вне закона, но нас всё равно сотни и сотни тысяч во всех уголках этой страны. Мы — истинные хозяева Царства Земли, так было, так есть, и так будет до конца времён. — Ты ошибаешься. — Внезапно раздался голос. — Ваши дни сочтены. Народ Земли и Советская Армия похоронят вас всех! — Что?! — Агент Фай повернулся на звук, и увидел поднявшуюся на ноги Тоф. — А, это ты... ты, наверное, не знаешь, зачем я взял вас в плен. Понимаешь, если у нас в руках будут такие заложники как Аватар и его друзья, пришельцы станут намного, намного более смирными, а иначе... — Он провёл пальцем по горлу, изображая лезвие ножа. — мёртвый Аватар не нужен никому. Все попытки остановить нас жалки и беспомощны, прямо как ты сейчас, слепая... — В один момент бывший агент подскочил к Тоф и ударил её в живот, отбрасывая к стенке. — Подлец! Негодяй! — С ненавистью прошипел Лао Бейфонг, крепко прижимая к себе дочь. — Будь ты проклят! — Знаете, я тут подумал, — Фай широко улыбнулся. — что у нас и так достаточно пленников. Лично я бы избавился от парочки самых бесполезных. — Тут же в его руке с металлическим звоном появился кривой кинжал, и бывший агент направился в сторону родителей Тоф. Юная покорительница Земли снова встала на ноги и приняла боевую стойку, пытаясь заслонить собой дорогих её людей, на что Фай лишь рассмеялся: — Глупая, глупая девочка. Здесь нет ни щепотки земли и ни кусочка камня. Скажи спасибо своим родителям, что создали такое замечательное место. И Фай сделал ещё шаг вперёд, демонстративно пронеся лезвие своего оружия у самого лица Тоф. — Аанг, сделай же что-нибудь! — Шёпотом взмолилась Катара. — Сейчас, сейчас! Обычно в таких ситуациях на помощь приходило ныне забытое искусство магии Воздуха, но сейчас... хотя никакого другого выхода из этой ситуации всё равно не наблюдалось, а промедление было смерти подобно. "Сейчас или никогда!" — Решил юный Аватар, глядя, как поблёскивает в свете фонаря металлическое лезвие. В следующую секунду Аанг выдохнул в агента Фая мощный поток воздуха, сбивая его с ног и одновременно с этим сделал резкое движение ногами, разбросав воздушным вихрем обступивших его агентов Дай Ли. Ещё мгновение, и он рывком преодолел те несколько метров деревянного пола, что отделяли его от Тоф, сразу же повернувшись к подруге спиной, а вернее, скованными за ней руками. — Тоф! — Крикнул он. — Кандалы! — Какие кандалы? — Не поняла ничего не видевшая девочка. — Которыми скованы мои руки! — Твои руки скованы? — Быстрее! Ориентируясь на ощупь, Тоф коснулась каменных кандалов и тут же разбила их приёмом магии Земли, освобождая Аанга, однако враги тоже не дремали: — Взять их! Не дайте им уйти! Живо! — Вскричал поднимающийся с пола Фай, вскидывая каменную перчатку. Это же действие повторили ещё несколько агентов, и в Аанга полетел шквал каменных обломков, от которого он едва успел уйти, спрятавшись за ближайшей бочкой. Заострённые снаряды вонзились в неё, и из сделанных ими пробоин, тут же полились прозрачные струи, растекаясь по полу. — В бочках — вода? — Вдруг просияла ещё скованная Катара. — Ну... да. Для рисовых полей. — Отозвался Лао Бейфонг. — Аанг, ты знаешь что делать! Юный Аватар понял намёк правильно и сразу же применил приём из магии Земли, высвобождая руки дочери Южного полюса, после чего на агентов Дай Ли, уже приготовившихся изрешетить друзей вихрями камня, обрушились могучие потоки воды, направляемые сразу двумя сильными магами, буквально смывая всё на своём пути. — Быстрее уходите, мы за вами! — Крикнул Аанг, оглядываясь в сторону Бейфонгов. Оба супруга, явно не горя желанием оставаться в таком опасном месте, послушно заторопились в сторону вёдшей наверх лесенки, не забыв при этом и свою дочь. — Фух... — Вздохнула Тоф несколько секунд спустя, глядя то на Аанга и Катару, выбравшихся из подвала вслед за ней и её родителями, то на вход туда, который она только что завалила каменными обломками. — это задержит их на какое-то время. А теперь — бежим! Но во дворе их уже ждали. Посреди сада, среди кустов и деревьев, стояли люди в чёрных одеждах, настроенные явно недружелюбно. У большей их части, как только пятеро показались из дома, руки сразу же полыхнули ярким огнём. Другая же, меньшая часть врагов приготовила к бою трофейные карабины, штык-ножи которых тускло поблёскивали в свете Луны. — Пятеро на одного... — Как-то неуверенно сказала Катара, попытавшаяся бегло подсчитать противостоявших им воинов. — Справимся?.. — Это их не спасёт. — Ухмыльнулась Тоф, явно настроенная отомстить своим обидчикам. — В любом случае, выхода у нас нет. — Сказал Аанг твёрдо. — Придётся принять бой здесь, отступать некуда. "За нами Москва!" — Нежданно-негаданно всплыло в голове продолжение фразы, слышанное им от Сокки, а Соккой, в свою очередь, от кого-то из пришельцев. Одновременно с этой мыслью из дома раздался страшный грохот, и на пороге появился агент Фай с кинжалом в руке, сопровождаемый тремя агентами Дай Ли: — А, капитан Хинг! — Улыбнулся он в своей излюбленной манере. — Вы подоспели очень и очень вовремя! — Давайте уже кончать с ними, — Отозвался грубым голосом бородатый маг Огня, очевидно, и являвшийся капитаном Хингом. — у нас и так слишком мало времени! — Ну вот, теперь ещё и эти... — С явным испугом произнесла Поппи Бейфонг А мгновение спустя эти и без того едва слышные слова потонули в страшном шуме разгоревшейся битвы. Словно по команде агенты Фая и лазутчики Хинга ринулись на окружённых, стремясь смести их градом камней и вихрями пламени. Однако юные воины оказались не так просты, и первые шары пламени тут же наткнулись на стену воды, поднятой Катарой из двух декоративных прудов. Эта же водяная стена с огромной скоростью пошла вперёд, обрушившись на наступавших лазутчиков. Тех из врагов, кто не успел вовремя отступить, сначала смыло огромной волной, а затем намертво в эту же волну, ставшую по воле Катары ледяной глыбой, вморозило. Не отставали от юной волшебницы Воды и её друзья: вот Аанг, ловким прыжком уйдя из поля зрения двоих лазутчиков с украденным огнестрелом, уже собиравшихся спустить курок, неожиданно возник слева от них и несколькими отработанными приёмами магии Земли буквально выбил почву у них из-под ног, одного за другим выбросив их куда-то за пределы огороженной каменной стеной территории поместья, после чего пришёл на помощь Катаре, разогнав порывами ветра магов Огня, попытавшихся высвободить своих из ледяной темницы. Тем временем Тоф, укрыв своих родителей в надёжном убежище из толстых каменных плит, способных выдержать как многочисленные попадания пуль, так и приёмы стихийной магии, защищала товарищей от атак с тыла, в одиночку сражаясь с агентом Фаем и его приспешниками, причём щадить своих оппонентов слепая девочка явно не собиралась — сначала один из бывших агентов, сделав несколько кувырков в воздухе, со стоном врезался в стену хозяйского дома, затем другой получил сразу несколько попаданий тяжёлыми каменными снарядами в голову и грудь, потеряв сознание на месте. "Теперь ты заплатишь за всё!" — Думала слепая девочка о предводителе бывших Дай Ли, который, вопреки всем её стараниям пока оставался недосягаемым, с кошачьей ловкостью уходя от всех её атак. Но как бы храбры, как бы умелы ни были юные маги, сколько бы атак они не отражали, врагов, казалось, меньше не становилось. Одна за другой среди деревьев возникали новые тёмные фигуры, и кольцо окружения сжималось всё сильнее, вынуждая отходить назад, чуть ли не прижимаясь спинами друг к другу. Все больше и больше в воздухе становилось огненных шаров, заострённых камней и пуль, от которых с трудом спасали созданные Аангом и Тоф каменные баррикады. Единственным спасением из этой смертельной ловушки представлялись теперь казавшиеся смертельно далёкими ворота поместья. — Будем пробиваться. — Шепнул Аанг друзьям, укрываясь за каменной стеной. — Иначе они задавят нас числом. — Я готова. — Отозвалась Катара. — Скажи, что нам делать. — Значит так, сначала мы... — Начал было юный Аватар, поглядывая из-за своего убежища на поле боя, как вдруг сначала услышал громкий треск, а затем, чуть подняв голову, увидел бьющийся в тёмной щели между створками главных ворот огонёк дульного пламени. Тот, кто стрелял, явно не был настроен к лазутчикам дружелюбно: одна за другой меткие очереди скашивали воинов в тёмных одеждах, явно не ожидавших такого удара в спину. Пытаясь избежать гибельного свинцового вихря, враги старались уйти с линии огня, при этом тут же попадая под атаки Аанга, Тоф и Катары. Но кем был этот неизвестный стрелок? Кто пришёл на помощь в такой безнадёжной ситуации? — Катара, смотри! — Воскликнул вглядевшийся во тьму Аанг. — Это же... Мгновение спустя из угольно-чёрного сумрака во двор шагнул Сокка. Пригибаясь и прячась за укрытиями, он вёл огонь из громоздкого автомата с дисковым магазином, заставляя врагов прижиматься к земле вместо того, чтобы атаковать. Вслед за ним, точно так же пригибаясь, бежал Зуко с каким-то зеленоватым предметом на поясе. Бывший принц по возможности вносил свой вклад в общее дело, создавая потоки пламени, и заставляя чёрные тени врагов шарахаться в стороны, чтобы избежать превращения в пепел. — Они вернулись! Вернулись! — Возликовала Катара, у которой словно груз с души упал при виде живых и здоровых друзей. — Давайте к нам! — Вскричал, услышав сестру, юный автоматчик, не прекращая при этом огрызаться короткими очередями из своего ППШ. По сигналу Тоф освободила родителей из укрытия, и все пятеро — Аанг, Катара, Тоф, а также Лао и Поппи, пригибаясь, побежали в сторону спасительных ворот, прикрываемые вихрями горячего свинца и струями пламени. Агент Фай, залёгший в этот момент у крыльца дома, сжимал свои кулаки от пожиравшей его бессильной злобы. Ценные заложники буквально ускользали из рук, а он, умелый и опытный организатор, когда-то управлявший агентурной сетью Дай Ли во всей провинции, не мог даже поднять головы, опасаясь получить не предусмотренное человеческой анатомией отверстие. — Давайте быстрее! — Выдохнул Сокка, постреливая во тьму. — Совсем чуть-чуть осталось! — Поддержал Зуко. До ворот и впрямь оставалось не более десятка шагов, и юные покорители стихий вместе с родителями Тоф, наверное, добрались бы до них, если бы... в автомате у Сокки не закончились патроны. Сын вождя покрылся холодным потом, когда в очередной раз надавил на спуск и вместо треска очереди услышал жалобный щелчок, свидетельствовавший об опустевшем диске. Он замешкался всего на несколько секунд, не в силах определиться, следует ли ему тянуться к запасному диску или же к кобуре с пистолетом, однако и этого хватило врагам, чтобы поднять головы. Ещё одно мгновение, или даже какая-то ничтожная его доля, и брат Катары, уже было расстегнувший кобуру с "Макаровым", получил меткий удар тяжёлым камнем и повалился наземь. Автомат, выпав из рук, звякнул, ударившись о камни, а затем один из врагов пинком оттолкнул его в кусты, хороня всякую надежду на то, что до оружия удастся быстро добраться. Следующей жертвой пал Зуко — ноги его буквально вросли в землю, а руки — в каменную стену, не позволяя прибегнуть к магии. Десятки чёрных теней, среди которых были и агент Фай с капитаном Хингом, выползших из своих укрытий за то время, пока автомат не стрелял, обступили оставшуюся пятёрку со всех сторон, направив на неё каменные перчатки, руки, уже занесённые для выполнения приёмов магии Огня и немногочисленные стволы карабинов. — Сдавайтесь. — Прошипел агент Фай, с трудом удерживаясь от злобного смеха. — Бежать некуда... — Ах ты..! — Вскричала Тоф и взмахнула руками, стремясь закопать его в землю по самую шею, но получила по затылку прикладом карабина и упала навзничь. Ярость багровой пеленой застелила её взор, притупляя чувства, и потому она не успела обратить внимание на стоявшего прямо за ней лазутчика... — Впредь не забывай оглядываться! — Бросил агент Фай и, всё-таки не сумев сдержаться, мерзко захихикал. Слепая девочка не ответила. Она уже не слышала его слов из-за стоявшего в ушах звона. Не слышала она и того, как агент Фай заспорил о чём-то с капитаном Хингом, очевидно, последний призывал его поскорее уходить, не слышала, как дюжий лазутчик вытаскивает из кустов пока ещё бесчувственного Сокку, взваливая его на плечи, как сыплет проклятиями в адрес врагов обездвиженный Зуко... "Вот и всё." — Промелькнуло в голове. Звон в ушах как-то незаметно сменился стрёкотом, с каждой секундой делавшемся всё громче и громче. Поначалу Тоф не придала ему значения, списав на галлюцинации из-за сильного удара по голове, но потом, когда стрёкот стал просто оглушительным, она вдруг не без удивления почувствовала, что в лицо ей бьют потоки сильнейшего ветра, заставляя инстинктивно закрывать руками невидящие глаза. Одновременно с этим к ней окончательно вернулся слух: — Именем Советская власть, — Вещал откуда-то, как ей казалось, с неба, на жутко ломаном языке странный металлический голос. — приказываю всем мятежники бросить оружие и поднять руки, иначе мы будет стрелять! Тоф с удивлением ощутила, что лазутчики вокруг неё резко запаниковали. Пусть внешне они и не выражали этого, но сердца их, а это она всегда чувствовала отлично, начали биться гораздо, гораздо чаще, едва не выпрыгивая из груди. "Что же произошло?" — Недоумевала слепая девочка, всё ещё лёжа на спине. А друзья её, да и враги тоже, в этот момент наблюдали потрясающую картину: над поместьем, создавая своими лопастями небольшие ураганы, завис зелёного цвета вертолёт с пятиконечной звездой на днище. С борта боевой машины бил яркий луч прожектора, чуть ли не выжигая привыкшие к ночному мраку глаза, и в ослепительном искусственном свете блестели подвешенные под короткими крыльями боевой машины оружейные гондолы, из которых торчали стволы крупнокалиберных пулемётов, ясно демонстрировавшие, что пилот, если понадобится, вполне способен исполнить свою угрозу. Сокка, уже пришедший в чувство, взирал на всё это с устланной травой клумбы, куда его небрежно бросил лазутчик, взваливший было паренька на плечо, но ослеплённый светом прожектора. Сокка знал, что именно эта машина носит название "Ми-8", и в войсках пришельцев такие служат в основном для перевозки солдат по небу. Он злорадно улыбался, думая об участи врагов, и одновременно вздрагивал, поглядывая на блоки крупнокалиберных стволов — а вдруг наездник этого гигантского металлического жука не сможет, открыв огонь, отличить своих от чужих? Намного хуже в этот момент было агенту Фаю, в одно мгновение ставшего из охотника добычей. Он с трепетом поглядывал на летательный аппарат, стараясь ничем не выдавать своего страха и при этом как можно быстрее придумать выход из ситуации. — Немедленно руки вверх, — Повторил металлический голос на таком же ломаном языке. — иначе стрельба! Считаю до "три"! Один... Взглянув на "вертушку" ещё раз, агент Фай вдруг обратил внимание на застеклённую кабину, где, насколько он знал, сидит человек, управляющий этим чудовищем. То, что порождения иного мира устойчивы к магии Огня, он также знал, но ведь у него в распоряжении были и маги Земли, и даже оружие из этого самого иного мира... — Атакуйте! — Вскричал агент Фай, когда пилот вертолёта произнёс слово "два". — Бейте по стёклам! На кабину советского Ми-8 обрушился шквал камней и выпущенных из карабинов пуль. Они бессильно рикошетили от корпуса, высекая искры, однако стёкла кабины медленно, но верно начали покрываться трещинами и пробоинами. Вертолёт отлетел чуть назад, затем качнулся и накренился в сторону земли. "Собьют!" — С ужасом подумал Сокка. — "Он упадёт!" — Продолжайте! — Командовал Фай. — Спустите его с небес на землю! Одновременно с этим вновь зависший на одном месте Ми-8 накренился чуть вперёд, и тут же управлявший им лётчик, чья левая рука была повреждена всё-таки попавшими в неё камнями и пулями и теперь висела плетью, до упора вдавил красную кнопку пулемётной гашетки. Рассерженными осами зажужжали электромоторы, приводя в движение блоки стволов висевших под крыльями многоствольных пулемётов, а потом на окопавшихся в поместье лазутчиков обрушился просто ураган тяжёлых пуль. Светлые трассы резали кусты, перебивали стволы деревьев, высекали искры из камней, огненной метлой очищая двор от врага. Один за другим агенты Дай Ли и маги огня, срезанные меткими очередями, падали на землю, кто-то пытался бежать, но карающая длань Советской власти всё равно настигала его, оставляя лежать чёрной кляксой в свете прожектора. Надо сказать, Сокка напрасно беспокоился о судьбе своих друзей — пилот вертолёта успел увидеть достаточно, чтобы отделить врагов от своих, и теперь гибельный свинец безошибочно косил лазутчиков в чёрных одеяниях, не трогая при этом ни Аанга, ни Катару, ни кого-либо из юных воинов или их товарищей. Сам же паренёк всё так же продолжал наблюдать за этой картиной из кустов, как вдруг заметил бородатого мага Огня, вместе с двумя лазутчиками пробиравшегося к воротам. Юноша помнил, что это один из вражеских главарей, и дать ему уйти было ну никак нельзя. Увы, он был уже у самых ворот, к которым летающая машина была повёрнута хвостом, и её пилот не мог видеть сбегавшего Хинга. Сокке немедленно пришла мысль воспрепятствовать этому, и он быстрым движением потянулся к кобуре, как вдруг осознал, что она пуста — пистолет, очевидно, выпал. Автомат сейчас лежал в кустах, да к тому же не имел патронов, так что тоже никак не помог бы воспрепятствовать побегу. Ещё секунда — и взгляд паренька остановился на вросшем в стену Зуко, а вернее, на висевшей у него на поясе РПГ-43, которую сын вождя отдал товарищу перед тем, как открыть огонь, чтобы не мешалась. Рывком он подбежал к Сокке, вынул гранату у него из-за пояса, и, не обращая внимания на удивлённые возгласы бывшего принца, дёрнул за кольцо, а затем кинул её в направлении ворот. Словно в замедленной съёмке Сокка увидел, как огненный взрыв поглотил и капитана Хинга, и двух лазутчиков, лишая их надежды на побег и уход от справедливой кары. После этого взрыва вражеские порядки окончательно утратили какую-либо организованность, превращая происходившее на поле боя в абсолютный хаос. Улучившая минутку Тоф освободила бывшего принца из каменной ловушки, а пилот вертолёта внезапно погасил прожектор, и вся территория усадьбы вновь погрузилась во тьму. Прекратив огонь, Ми-8 завис над центром сада, и с его борта на землю упали толстые тросы, по которым ловко спустились солдаты пришельцев. Их форма, как и одеяния лазутчиков, была чёрного цвета, но отличалась от них совершенно другим покроем, к тому же на глазах у каждого из них имелся странный прибор, чем-то напоминавший очки, а в руках были пистолеты с толстыми цилиндрами непонятного назначения. Вместо уже ставшего привычным для оружия пришельцев оглушительного грохота при выстрелах они издавали тихие хлопки, совершенно неразличимые в шуме вертолётных лопастей, но от этого были не менее смертоносными. За несколько минут солдаты зачистили почти весь сад, подавив всякое сопротивление. Из всех находившихся в поместье мятежников уцелел лишь агент Фай. Он, увидев приближавшихся к нему солдат, выхватил из рукава свой кинжал и резким движением взял в захват стоявшую рядом Поппи Бейфонг, поднеся клинок к её горлу. Команда Аватара, Лао, и солдаты пришельцев обступили Фая плотным кольцом. — Всем разойтись! — Крикнул бывший агент с отчаянием, скрывать которое у него уже не было сил. — Всем разойтись, или она умрёт! Солдаты расступились, открывая ему проход к воротам. — Вы что?! — С непониманием воскликнула Тоф. — Он же... уйдёт... Секунду спустя она увидела, что один из воинов в чёрной броне не стал опускать своё оружие и всё так же держал Фая на прицеле. Заметил это и он: — Ты глухой?! Положи оружие на землю, или я её убью! Живо! Солдат послушно опустил свой пистолет, а затем со звоном положил его на каменистую садовую дорожку. Бывший агент довольно улыбнулся, но вдруг среди прочей экипировки воина из другого мира заметил небольшой нож в таких же чёрных, как и вся одежда солдата, ножнах: — Нож тоже! Держать лезвием к себе! Аккуратным движением боец расстегнул ножны, и стал медленно доставать нож. Он поднял его, держа, как и сказал Фай, таким образом, что рукоятка смотрела на бывшего агента тайной полиции. Внезапно эта самая рукоятка озарилась бесшумным пламенем, и Фай, так и не поняв, в чём дело, начал медленно оседать на землю. Кривой кинжал выпал из его руки и упал на садовую дорожку рядом с пистолетом. Взвизгнув, Поппи Бейфонг отскочила от уже погибшего пленителя. "Нож разведчика стреляющий", пока ещё экспериментальный образец, не запущенный в массовое производство, отлично показал свою надёжность, уменьшив количество врагов народа в этом мире на одного. Поместье было полностью зачищено. — Быстрее, быстрее! — Вдруг подбежал к своим товарищам Сокка, запихивая в кобуру найденный пистолет. — Нам нужно в город! Чжао... в смысле, солдатам Народной Армии нужна наша помощь! — Я думаю, об этом можешь не беспокоиться. — Положил ему руку на плечо стоявший рядом Зуко. — Смотри! — Он вывел товарища за ворота и указал на небо над Гаолинем, в котором вились точно такие же винтокрылые аппараты. — Что-то мне подсказывает, что они справятся и сами...***
К рассвету следующего дня всякое сопротивление мятежников в Гаолине и его окрестностях уже было подавлено, а возле поместья Бейфонгов вовсю хозяйничали высадившиеся ночью пришельцы, убирая убитых врагов и разыскивая тех из них, кто мог сбежать. Тоф вовсю обнималась со своими родителями, радуясь, что события предыдущей ночи завершились так хорошо, а они отвечали своей дочери взаимностью. На рисовом поле, куда приземлился вертолёт, лекарь из другого мира бинтовал раны отважному лётчику, вытаскивая из его тела пули и каменные обломки. — Всё хорошо, что хорошо кончается... — Подвёл итог ночных скитаний Сокка, всю ночь очищавший механизмы своего пистолета от земли, мелких камешков и грязи. — Ну что, пойдём? Аппа и так ждал нас всю ночь. К тому же, до наступления два дня, а мы до сих пор не на фронте! — Думаю, чуть-чуть можно и подождать. — Хихикнула Катара, глядя, как улыбается Тоф своим родителям. Вдруг она спохватилась, вынула из-за пазухи полученную от ночного незнакомца листовку и обратилась к одному из пришельцев: — Товарищ... — Тут она замялась, не понимая, как к нему обращаться. Замялся и её неожиданный собеседник, очевидно, не знавший языка. Вместо ответа он позвал кого-то из своих, того самого, что застрелил из ножа агента Фая, оказавшегося командиром отделения. — Что такое? — Обратился к девочке командир на внезапно правильном языке. — Вот, смотрите... — Она протянула листок бумаги. Командир почитал листовку, усмехнулся и поблагодарил Катару за содействие. Она не знала, да и не могла знать, что уже вечером эта листовка будет лежать на рабочем столе у генерала Ветрова, а тот, в свою очередь, будет громко смеяться, читая её и одновременно составляя приказ "О народном просвещении и борьбе с вражеской пропагандой". Затем к командиру подошли Лао и Поппи Бейфонг, сжавшись словно от удара: — Пожалуйста, скажите, а... что будет с нами? Нас... казнят? Посадят в темницу? — За что? Вы в сотрудничестве с врагом не замечены, какая же на вас вина? — Не понял командир. — Но мы же богачи, а ваша власть... — Глупости! Как говорил товарищ Дзержинский, мы вовсе не стремимся уничтожить всех тех, кто раньше был капиталистом, наоборот, мы приглашаем их к себе на службу, но при этом говорим: «будьте честными, не вносите в наши ряды развала, и вы будете уравнены со всеми трудящимися». Но горе тем, которые желают возвратить прошлое, мы их будем уничтожать беспощадно, как своих классовых врагов». — Вот оно что... а кто такой этот... Держинский? — Великий человек. В годы нашей Революции он основал ту организацию, в которой сейчас служу я и все мои подчинённые. — Он был... полководцем? — Ну, можно сказать, что полководцем... А потом Аанг, Катара, Сокка, Тоф и Зуко покинули усадьбу Бейфонгов и, идя по улицам города, направились к тому месту, где ждал их Аппа. Лао и Поппи также не остались в своём поместье, решив вместо этого проводить своих юных друзей. В одном месте взорам их предстала следующая картина: двое бойцов, один из Народной Армии, с ППШ на ремне, другой же — из пришельцев, со сдвинутым на лоб прибором ночного видения, волокли толстого человека, извивавшегося у них в руках, словно выброшенная на берег рыба. — Лобан... — Произнёс Лао Бейфонг. — это ведь он приказал нас связать. — Он?! — Отозвалась Тоф и подняла с земли мелкий камешек, чтобы кинуть в Лобана. — Я всегда знала, что ему нельзя доверять! — Не надо, доченька. — Спокойно сказал отец, опуская уже занесённую руку с камнем. — Он уже получил своё, решив, что золото и серебро дороже чести. Через несколько минут Аанг сдёрнул с радостно заревевшего Аппы маскировочную сетку и вместе с товарищами начал забираться на спину бизона. На прощание Лао и Поппи крепко обняли свою дочь, жалея, что снова приходится с ней расставаться: — До свидания... — Произнёс Лао, глядя, как освободившаяся от объятий Тоф усаживается на спину зверя. — теперь я вижу, что ты — поистине могучий маг, и можешь постоять не только за нас, но и за себя. Мы так боялись за тебя, и поэтому всеми силами старались удержать тебя здесь, надеясь, что война сюда не придёт. Только теперь я понимаю, как мы все были глупы и наивны. До свидания, и где бы ты ни была, знай, что наша любовь всегда будет с тобой! — Поскорее возвращайся! — Воскликнула Поппи, утирая рукавом слезу. — Мы будем скучать! — Я тоже... я тоже буду скучать! — Ответила Тоф, уже сидя на спине Аппы. — Я обязательно навещу вас после войны! — До свидания! — Попрощались наконец оба родителя, глядя, как огромный бизон взмывает в небеса, унося их дочь куда-то на запад, в сторону такой далёкой и опасной линии фронта...