***
Этой же ночью в бывшем здании городской управы, ныне приютившем командный состав прибывшей в город войсковой группировки, сидел тот, кому одним из первых довелось увидеть гостей из другого мира. Офицер Чжао, делавший пометки в документах, откровенно скучал, размышляя о злой шутке, которую с ним сыграла судьба или духи. Всего месяц назад он, принявший командование у убитого лейтенанта, думал лишь о том, как бы подороже продать свою жизнь и забрать в мир духов как можно больше захватчиков из племени Огня. О том, чтобы спастись или выжить речи не шло — слишком прочным было кольцо вражеской осады. Сейчас же он жив, здоров и располагает таким оружием, о котором не мог и мечтать, да только радости ему это не прибавляло, как и то, что совсем ещё недавно страшный и грозный враг ныне терпит поражение за поражением и позорно бежит. Народная армия Земли вместе с союзниками готовилась к масштабному, грандиозному наступлению, дабы ударить в самое сердце Империи Огня и навеки загасить пламя войны, а он, Чжао, в это время должен сидеть в тылу, подобно кротобарсуку, забившемуся в глубокую нору. Вместо боёв, вместо мести за убитых захватчиками товарищей и сожжённые города — возня с документами, разбор жалоб местных жителей, иногда — операции по отлову беглых агентов Дай Ли, после каждой из них — доклад в Ба Синг Се через радиста по фамилии Серов, бывшего здесь единственным пришельцем, не считая двоих водителей грузовиков. День тянулся за днём, и не было этому ни конца, ни края. Тяжело вздохнув, Чжао поднялся со стула, на котором сидел, поднял прислонённый к нему ППШ, и зашагал по кабинету, разминая затёкшие ноги. Немного походив, он подошёл к окну, и, открыв его, сделал глубокий вдох, вглядываясь в темноту ночных улиц. Взгляд остановился на патрулирующем территорию бойце с карабином. Он держал оружие наготове и не забывал поглядывать по сторонам, но в то же время совершенно не ожидал нападения в этот поздний час. Он был абсолютно спокоен, чего нельзя было сказать о Чжао, которому чутьё бывалого воина подсказывало, что во всём этом спокойствии, в тишине ночных улиц было нечто обманчивое, подобное затишью перед сильной бурей. Внезапно что-то резануло взгляд офицера — на крыше одного из соседних домов появился тёмный силуэт, а затем ещё один. Повинуясь своему чутью, Чжао немедленно отскочил от окна, упав на пол, и тут же в том месте, где секунду назад была голова офицера, пролетел заострённый кусок камня, вонзившийся в стену, так что замешкайся Чжао хоть на мгновение, его судьба была бы крайне незавидна. Так или иначе, комендатура подверглась нападению, а значит, пришло время действовать согласно намертво врубленным инструкциям. Руки будто сами сняли пистолет-пулемёт с предохранителя выставили его в окно и надавили на спусковой крючок. Треск короткой очереди разорвал ночную тишину, и всё здание наполнилось шумом — топотом, хлопаньем дверей, выстрелами самозарядных карабинов и треском очередей, казавшимся в контрасте с недавней тишиной просто оглушительным. Чжао не знал, попал он или нет. Он поднял шум, сорвав неизвестному врагу скрытную атаку, и это было главное. Выждав несколько секунд, Чжао снял с головы фуражку, и, надев её на ствол ППШ, выставил в окно. Реакция «с той стороны» не заставила себя долго ждать, и головной убор вернулся изодранным в клочья, красноречиво свидетельствуя, что подниматься всё ещё небезопасно. Прижимаясь к дощатому полу, испытанный в сражениях воин аккуратно пополз к выходу, где его ждал ещё один неприятный сюрприз. Оба караульных, охранявших входную дверь, были буквально истыканы заострёнными каменными обломками, и ни один из них не успел даже схватиться за оружие. Вытянув руку, офицер схватил лежавшую на полу стальную каску, упавшую с головы у одного из бойцов, и проделал с ней то же, что и со своей фуражкой, высунув в ближайшее окно. В этот раз атаки не последовало, видимо, огонь защитников комендатуры возымел действие, проредив нападавших. Встав на ноги, Чжао немедленно рванулся к дверному проёму, ведущему в коридор, и… едва не напоролся на штык-нож полуавтоматического карабина, который сжимал в руках возникший словно из ниоткуда боец. — Товарищ старший лейтенант! — Немедленно произнёс он. — На нас напали, большая часть часовых убита на своих постах! Вам срочно нужно в безопасное место! Враг уже проник в здание, здесь может быть небезопасно! — Сам вижу. Надо немедленно сообщить о случившемся в Ба Синг Се! Что с комнатой связи? Где Серов? — Не могу знать! — Тогда быстро за мной, надо добраться туда раньше… раньше них, кем бы они ни были! В следующее мгновение оба сорвались с места, и чёрными тенями заскользили по коридорам. Впереди крался Чжао, а за ним шёл солдат с карабином, готовый стрелять во всё, что будет шевелиться. Пройти несколько шагов, остановиться, прислушаться — не скрывается ли за углом враг, не прилетит ли откуда-нибудь из темноты шквал заострённых камней, запущенных умелым магом земли? Но обошлось — на своём пути они не встретили ни одного живого врага, как, впрочем, и ни одного солдата Народной армии, всё-таки оборонявший комендатуру гарнизон был не очень велик. Когда заветная радиорубка была уже совсем рядом, впереди послышались нарастающие звуки борьбы, а потом гулко захлопали выстрелы. Услышав это, Чжао перешёл на бег и вскинул свой пистолет-пулемёт. Завернув за угол, он увидел двоих, одетых полностью в чёрное, чьи лица были также закрыты чёрнымим повязками. Один из них взмахнул рукой, но Чжао, чей палец уже был на спусковом крючке, успел раньше. Короткая очередь пробила обоих навылет, не оставив им ни единого шанса на выживание. Воин опустил ствол оружия, разглядывая убитых, и тут его взор упал на каменные перчатки, что были на руках у изрешеченных врагов. — Дай Ли… — Прошептал Чжао. — Что? — Раздался за спиной голос, принадлежавший тому самому солдату, что следовал за ним. — Посмотри на их каменные перчатки. Это — бывшие агенты Дай Ли. Такой техникой не владеет больше никто. Теперь Чжао, да и его спутнику тоже, стало окончательно ясно, с кем они имеют дело. — Медлить нельзя. Комната связи совсем рядом, идём. — Произнёс офицер. У самой двери, ведущей в радиорубку, развернулась следующая картина — двое солдат, закрываясь своими карабинами и нанося удары ими же, дрались с двумя агентами Дай Ли, ещё один лежал на полу с тёмным пятном на груди — он был застрелен, когда пытался сблизиться. Оба агента атаковали непрерывно, не позволяя бойцам вскинуть оружие для выстрела, или даже нанести удар штык-ножом. Рукопашным боем агенты владели гораздо лучше солдат, а потому участь последних представлялась крайне незавидной. Подсечка — и вот один из солдат уже валится на пол, роняя оружие. Над головой взлетает каменная перчатка, и… прямо на лбу у агента возникает красное пятно. Другой агент рефлекторно поворачивает голову в сторону раздавшегося выстрела, и, отвлёкшись, сразу же получает сначала мощный удар прикладом по голове с одной стороны, а потом — короткую очередь с другой. Чжао с одним из бойцов ударили по врагу с тыла в тот момент, когда он был занят рукопашной схваткой и меньше всего ожидал нападения, надеясь на оставленное в тылу прикрытие. Оглядевшись по сторонам, Чжао быстрым движением распахнул дверь радиорубки, и встретился лицом к лицу с радистом Серовым. Он укрывался за перевёрнутым столом на другом конце помещения, держа входную дверь под прицелом. Увидев вошедшего офицера, он поднялся и медленно опустил пистолет. — Чжао! Что происходит?! Кто на нас напал? — Дай Ли, товарищ Серов, те, что из бывших. Надеялись застать нас врасплох. Ваше, хм… оборудование исправно? Они ничего не сломали? — Ни царапины. Сюда они так и не добрались. — Вот и хорошо! Срочно сообщите о случившемся в Ба Синг Се! — Уже сделано. Более того, когда начали стрелять, я, согласно инструкции, отозвал наши патрульные отряды из города на защиту комендатуры. Скоро они будут здесь, нам остаётся только держать оборону…***
— Ну же, вставай, так и всю войну проспишь! — Сокка, ещё рано… — А вот и нет, самое время! Мы сегодня вылетаем, все уже на ногах, ну, почти все… Этим утром Сокка, недавно вернувшийся в Ба Синг Се, был как никогда бодр, энергичен и полон энтузиазма, что было вполне объяснимо — сегодня Команде Аватара предстоял долгий путь из Ба Синг Се к линии фронта, где готовилась операция «Лавина» — такое название получило будущее наступление против сил Империи Огня. — Тебе не спится, что ли? — Недовольно пробурчала просыпающаяся Тоф. — В путь отправиться и попозже можно, никому от этого хуже не станет. Но Сокка оказался глух к мольбам: — Отправиться можно и позже, а вот товарищ Ветров ждать не станет! — Да хорошо, хорошо, встаю я… Несколько минут спустя все уже были заняты делом, собирая наличные вещи и грузя их на спину Аппе. Когда работа была закончена, Катара внезапно спохватилась: — Мои свитки! Как же я забыла? Подождите немного, я сейчас вернусь! — Ну Катара! Мы же от графика отклоняемся! Вздохнув, Сокка машинально схватился за пояс, проверяя кобуру с «Макаровым», за время тренировок ставшую практически частью его тела. Удостоверившись, что и кобура, и заманчиво блестевший воронёной сталью пистолет были на месте, парень осмотрелся по сторонам, нервно притопывая ногой. «Ну куда же она подевалась?!» — Думал он, бросая взгляды из стороны в сторону. Всё-таки Сокка был сыном великого воина, да не просто воина, а вождя целого племени, и время от времени отцовская кровь, кровь бывалого командира, желающего видеть порядок везде и во всём, проявлялась в нём, причём в гораздо большей степени, чем в сестре. Но выдавшиеся минуты ожидания были в тягость далеко не всем членам команды — Тоф, закончившая укладывать свои вещи, преспокойно разлеглась на спине Аппы, стремясь наверстать минуты сна, безжалостно отнятые у неё Соккой, а Аанг общался с Зуко, постигая премудрости огненной магии: — Магия огня начинается прежде всего с правильного дыхания. — напутствовал Аватара бывший принц. — Поставь ноги на ширине плеч и дыши — вдох, затем выдох. Дыхание должно быть ровным и спокойным. Лишь в состоянии покоя можно обуздать внутреннее пламя. Аанг послушно выполнял всё указания, выдыхая небольшие фонтанчики пламени. К магии огня он всё ещё относился с опаской, помня, как он нечаянно обжёг Катару, так что просто убедить его начать само обучение управлению этой стихией удалось с трудом. — Я правильно делаю? — Правильно, молодец, не отвлекайся! Эта картина выглядела просто невозможной — всего каких-то полгода назад Зуко гонялся за Аангом, чтобы захватить в плен, а теперь они совершенно спокойно общались, день ото дня испытывая всё меньше и меньше подозрений друг к другу. Да что Аанг, даже Катара, которая за всю свою жизнь, наверное, не ненавидела никого так, как ненавидела этого человека, теперь встала на его защиту! Это могло значить только одно — Зуко и в самом деле изменился, причём изменился сильно. От вечно озлобленного принца, готового пойти на любое преступление ради своей чести, осталась одна оболочка. — Нашла, нашла! Вот они! — Раздался торжествующий голос сестры. Через мгновение появилась и она сама, неся в руках драгоценные свитки. — А я уж испугалась, что потеряла их! — Усмехнулась Катара. — Ну что, все готовы? — Будь ты чуть побыстрее, мы были бы готовы на несколько минут раньше. — Больше для вида пробурчал Сокка. — Ну, пошли! Товарищ Ветров нас наверняка уже заждался!***
Генерал Михаил Стрельников, находившийся в Ба Синг Се уже в течение нескольких недель, с досадой поглядывал на чекиста Ветрова. Причина, по которой генерал пребывал в таком состоянии, была ясна каждому, кто был хоть немного посвящён в планы советского командования. Прошлой ночью поступило сообщение об антисоветском мятеже на юге континента, в провинции Гаолинь. Досаду вызывал не столько сам факт мятежа, сколько данная на такой случай инструкция, запрещавшая в случае мятежа переходить к активному противодействию без согласования с главой КГБ в этом завратном мире, то есть как раз с Ветровым, отвечавшим за политическую часть. Делалось это из опасения, что поспешные действия армейских командиров в случае такой ситуации могут ещё больше настроить местных против Советской Армии— высокое начальство как всегда перестраховывалось. В большинстве случаев очаги мятежа удавалось затушить местными силами, не доводя до серьёзных столкновений, но в некоторых местах, как, например, в столице провинции, разгорались настоящие уличные бои, вынуждая Советскую армию блокировать дороги и брать проблемные регионы в изоляцию. — Последний сеанс связи с Гаолинем был пятнадцать минут назад. — Пробурчал Стрельников, рассматривая фотографии, сделанные беспилотными разведчиками той беспокойной ночью. — Докладывают, что восстание удалось локализовать, но окончательно подавить не получается. Враг, засевший в городских районах, располагает большим количеством умелых магов земли. — Всё верно, бывшие Дай Ли. — Подтвердил Ветров. — Окопавшегося врага можно было бы уничтожить авиационным ударом, но… — Но присутствие в зоне столкновения мирного населения не позволяет применять авиацию или артиллерию. — Закончил чекист. За два месяца боевых действий генералы сработались настолько, что понимали друг друга едва ли не с полуслова. — Так точно, применение ударной авиации возможным не представляется, а потому для окончательной ликвидации антисоветского мятежа будет произведена десантная операция. Этой ночью в Гаолинь вертолётами будут переброшены два взвода из Красноармейска-4. Приборы ночного видения — у всех, что даст серьёзное преимущество перед противником. — С этими словами генерал обвёл несколько мест на сделанных фотографиях, показывая где будет высажен десант и в каком порядке он будет действовать. — С планом операции полностью согласен. — Одобрительно кивнул Ветров. — Вероятность того, что пострадают гражданские, сведена к минимуму. В этот момент в дверном проёме появился боец в форме с голубыми погонами, свидетельствовавшими о его принадлежности к КГБ: — Товарищ генерал госбезопасности! — Обратился он, очевидно, к Ветрову. — К вам тут… товарищи из местных. — Кто именно? — Вариант четыре, товарищ генерал! — Пусть заходят! Кодовая фраза «вариант четыре» обозначала, кто именно пришёл, и какой из паролей был назван пришедшими, заранее уведомляя генерала об этом, и потому, когда через пару минут на пороге появились трое молодых людей и две девушки, Ветров уже ждал их.***
— Ну здравствуйте, товарищи! — Поприветствовал команду Аватара генерал в фуражке с голубым околышем, традиционно поклонившись. — Здравствуйте, товарищ Ветров! — Поклонился в ответ Сокка. — Вы говорили зайти к вам перед отбытием. — Так точно, говорил! Подойдите ко мне, я объясню, какая задача будет поставлена перед вами после начала наступления. — И… ко мне это тоже относится? — Внезапно произнёс стоявший чуть в стороне Зуко. Несмотря на всё, что с ним произошло, бывший принц ещё до конца не верил, что бывшие враги стали друзьями и теперь всецело доверяют ему. — И к тебе тоже, боец. — С этими словами чекист указал на небольшой деревянный стол, приглашая юных воинов подойти к нему. За столом работал немолодой лысоватый человек, очевидно, ещё один военачальник. Он был так поглощён своим занятием, что даже не обратил внимания на подошедших, продолжив как ни в чём ни бывало разглядывать причудливые картинки, именуемые фотографиями, делая при этом какие-то записи. Тем временем Ветров уже раскладывал всё на том же столе географическую карту, густо изрисованную красными стрелками. — Вы будете действовать в качестве мобильной диверсионной группы на направлениях главных ударов. Люди огня создают укреплённые пункты в городах и деревнях, против которых мы не можем массово применять тяжёлое оружие, поскольку это может привести к жертвам среди гражданского населения. — Они прикрываются мирными людьми? — Выдохнула Катара. — Это подло! — Так и есть. — Произнёс Ветров, сложив руки домиком. — Поэтому мы и применим тактику небольших ударных отрядов для атак на слабые места таких пунктов и поддержки наступающих войск. Оказать сопротивление одновременно диверсантам и наступающим частям враг не сможет и будет повержен с минимальными жертвами из числа гражданских. — А совсем без них… не получится? — С надеждой произнесла юная волшебница воды. — Извини, я не могу ничего обещать. — Ответил генерал. — На войне бывает всякое, и очень многое нам неподвластно. Точно можно сказать только одно — чем быстрее и слаженнее мы все будем действовать, тем меньше вероятность, что пострадают невинные люди. Сокка, — Обратился он к парню. — Ты ведь взял карты, которые я давал тебе? — Эмм… да, то есть так точно, товарищ генерал! — Пробормотал Сокка, вынимая из своей сумки упомянутые карты. — Молодец. — Похвалил Ветров. — А теперь бери карандаш и переноси вот эти условные знаки, что я тебе указываю, отсюда на них. Это — те самые опорные пункты, которые вам надо будет атаковать. Здесь же указано расположение укреплений и приблизительное число солдат, обороняющих их. — Знаю. Ваши учили меня читать такие знаки. Пока Сокка был занят делом, прилежно отмечая на карте свои будущие цели, Аанг обратил внимание на одну из лежавших рядом фотографий. То, что на каждой из них были изображены городские улицы, снятые с высоты птичьего полёта на причудливое устройство чужаков, Аанг понял почти сразу — вернувшийся из Залива Хамелеона Сокка много рассказывал о стальных птицах, именуемых самолётами, и о фоторазведке, когда рукотворное, неживое око с беспристрастной точностью ловит в свой взгляд даже мельчайшие детали окружающего пейзажа, а затем переносит их на бумагу. Но внимание юного Аватара привлёк не сам факт существования этих необычных картин, а то, что было на них изображено. На ближайшей к нему фотографии виднелся большой дом с разбитым вокруг садом, почему-то казавшийся ему очень и очень знакомым. Аанг пригляделся получше, и… не без удивления узнал в этом доме поместье родителей Тоф! Да, на этих фотографиях был несомненно изображён Гаолинь, что подтверждалось наличием на них ещё нескольких узнаваемых мест, вроде большой скалы, внутри которой находилась арена Турнира Магов. На каждом из снимков, так же, как и на большой карте, красовались красные стрелки, кружки и прочие пометки, иногда снабжённые пояснениями на языке пришельцев. Это вызывало недоумение — Гаолинь всегда был мирным городом, где отродясь не было людей Огня. Неужели чужаки готовятся сражаться на его улицах? Зачем? Против кого? — Сокка… — Шепнул Аанг своему другу, аккуратно потянув его за рукав. — Аанг, не мешай. Видишь, я занят важным делом. — Да посмотри же! Убедившись, что Ветров на него не смотрит, Сокка отвлёкся от своего занятия и украдкой взглянул на снимки. — Гаолинь?! Там же нет врага! — Вот именно! Сидевший за столом военачальник эти слова, несомненно, услышал, однако никак на них не отреагировал, скорее всего потому, что попросту не знал языка. — Товарищ генерал… — Повернулся Сокка к Ветрову. — Разрешите обратиться. — Обращайся. — Что изображено на этих снимках? Зачем Советская армия высаживается в Гаолине? — С этими словами Сокка ткнул пальцем во всё ту же фотографию, вызвав этим суровый взгляд сидевшего за столом. Немолодой генерал уже собирался что-то сказать Ветрову, но тот успел раньше: — Товарищ Стрельников, всё в норме, у них есть допуск. После этих слов военачальник слегка успокоился, а Ветров ответил Сокке: — Прошлой ночью в Гаолине произошёл мятеж. Бывшие агенты Дай Ли вместе с подстрекаемыми ими ненадёжными элементами из местных совершили ряд нападений на военнослужащих Народной Армии Земли и попытались взять город под свой контроль, но получили отпор и перешли к обороне. Сегодня вечером будет приведён в исполнение план по полному разгрому мятежников, разработанный товарищем Стрельниковым. Тоф, которая до этого слушала вполуха и откровенно скучала, немедленно встрепенулась: — В Гаолине сейчас идут бои?! — На лбу у девочки выступил холодный пот. — Места родные? — Да, там мои родители живут… — Грустно пробормотала Тоф, и вдруг встрепенулась во второй раз: — А разрешите нам туда слетать, мы помочь можем. Правда ведь? — Обратилась она к своим товарищам. — Если товарищ Ветров даст добро, я полечу. Я не могу остаться равнодушной. — Сказала Катара. — Я тоже с тобой, Тоф. — Раздался голос Аанга. — Если вылетим сейчас, то окажемся там к наступлению темноты. — Протянул Сокка не отрываясь от своих карт. До начала наступления ещё три дня, так что это не помешает нам прибыть к линии фронта вовремя. Генерал Ветров переглянулся со своим немолодым коллегой, затем о чём-то посовещался с ним на своём языке, и наконец сказал: — Хорошо. Мы с генералом Стрельниковым в полной мере даём добро на эту операцию. Можете выдвигаться. Когда все члены Команды Аватара покинули кабинет, Стрельников тихо вздохнул: — Ещё совсем дети ведь, а уже практически ветераны… — Разве у нас по-другому было? — Ответил ему Ветров. — Вот ты в Великую Отечественную во сколько на фронт убежал? — И то верно… — Произнёс генерал, вспомнив свою боевую юность, родной Можайск, испещеренный воронками от немецких бомб и снарядов, погибших при очередной бомбардировке родителей и те лишние два года, которые он приписал себе в военкомате в кровавом сорок первом… А несколько минут спустя где-то высоко в небе сидевшая на спине Аппы Тоф уже предавалась грустным раздумьям и, казалось, вглядывалась своими серыми, невидящими глазами в бескрайнюю небесную пустоту. — Не бойся, с твоими родителями всё будет нормально. Генерал Ветров сказал, что армия Земли смогла дать отпор мятежникам, я уверена, они уже не смогут никому навредить. — Попыталась успокоить её Катара. — Я не боюсь, что мятежники навредят моим родителям. — Всхлипнув, ответила Тоф. — Я боюсь, что они сами состоят в рядах мятежников — ты же видела, как пришельцы относятся к богачам. Теперь их убьют, наверняка убьют! Чужаки своих врагов не прощают, ты ведь помнишь, что они сделали с теми агентами Дай Ли?.. — Нет. Этому не бывать. Я плохо знаю твоих родителей, но уверена, что они не такие как Дай Ли, уверена, что они не предадут землю своих предков и не пойдут против своих ради личной выгоды. — Катара, ты и представить себе не можешь, как мне хочется, чтобы именно так всё и оказалось... — Ещё более грустным голосом произнесла слепая девочка и склонила голову в гробовом молчании.