***
— Эй, Асуна, смотри туда! Весёлый и до боли знакомый голос прорезал гнетущую тишину, царящую в коридоре подземелья. Черноволосый спригган с двумя мечами «Экскалибур» и «Вразумитель» за спиной, горящими глазами смотрел на Асуну. Эти искорки означали, что Кирито вошёл в кураж, и никому не стоит преграждать ему дорогу. Ведь впереди виднелась огромные врата, ведущие в комнату босса 99-го этажа. Черный плащ Кирито развевался от ветра, потоки которого начали исходить от этой двери прямо навстречу путникам вперемешку со снегом, едва они приблизились. Прикрывая глаза рукавом, Кирито крикнул: — Скоро мы пройдём эту проклятую игру и вернёмся домой, Асуна! Взглянув на Кирито, Асуна широко улыбнулась в ответ и приложила правую руку к правой створке врат. Её спутник сделал то же самое с левой. — И вместе!! Одновременно выкрикнув, двое навалились на врата, и те, медленно, с тяжёлым скрипом начали открываться. Чем шире они расходились, тем бледнее становилась Асуна. Комната босса была не просто большой, она была бесконечно огромной! На полу, словно упавшие с неба облака, распростёрся плотный туман, достававший чуть выше колен. Спереди, сверху, справа и слева была абсолютная белая пустота, уходящая в бесконечность. Едва путники вошли в комнату, как дверь позади резко захлопнулась и растворилась вместе со стеной, образовав позади них такую же пустоту. — Что это такое, Кирито? — сказала Асуна чуть дрожащим голосом. Кирито вытащил из-за спины оба меча и принял оборонительную позицию. Асуна последовала его примеру и обнажила свою рапиру. Она почувствовала, как спригган напрягся, выискивая врага навыком «Обнаружение», и тоже принялась осматриваться. Пусто. Асуна даже дотронулась до пола, но и он оказался абсолютно гладким, как стекло, и белоснежным, как здешний туман. Кирито озадаченно почесал затылок и с некоторым удивлением посмотрел на Асуну. Через секунду он сказал: — Это всё очень странно. Ведь босс должен был появиться сразу, как мы вошли сюда. Возможно, это всё происки девяносто девятого уровня и нам придётся пройтись по этой комнате, если её можно так назвать. Асуна настороженно прошептала: — А если под туманом есть ловушки? — Так или иначе, идти придётся. Не думаю, что босс придёт сам. С этими словами Кирито развернулся и уверенно пошёл вперёд. Вздохнув, Асуна убрала рапиру и посеменила за ним. Ловушек не попадалось, да и окружение совершенно не менялось. Тишина стояла ужасающая. Только шаги путников и шорох плаща Кирито нарушали её. Асуне всё время видела человеческие фигуры вдалеке, поэтому она крепко вцепилась в руку своего спутника и не отпускала. Кирито тоже был очень напряжён и поэтому мало говорил. Он упорно шёл вперёд, сжав губы и устремив взор вдаль. Асуна скоро поняла, что она не одна видит их. — Ты ведь тоже их видишь, да? — спросила она, слегка дёрнув Кирито за рукав. Они остановились, и Кирито неожиданно положил руки на плечи Асуны. Развернувшись вместе с ней на девяносто градусов, он прошептал. — Да. Сперва я надеялся, что мне мерещится, но… они приближаются к нам. Кирито поднял руку и указал куда-то вдаль. Асуна несколько минут вглядывалась в белое пространство, пока не заметила те самые фигуры. Они медленно приближались к путникам. Фигура слева явно принадлежала девушке. Отсюда было видно, как колышутся волосы за её спиной, собранные в два длинных хвоста. — Сразу два босса? — удивилась Асуна, вновь обнажая рапиру. — Ставлю тысячу колов, что имя их — «Близнецы». — Прямо с языка сняла, — впервые за долгое время усмехнулся Кирито и тут же посерьёзнел. — Я возьму на себя лучника, а ты бери того что справа. — Лучника? — Асуна снова напрягла зрение и на этот раз чётко увидела очертания стрелкового оружия в руках девушки. — Есть у меня один приём в запасе, поэтому за меня не переживай. Как расправлюсь с ней, сразу присоединюсь к тебе. — Только если я не покончу со своим раньше! Кирито чмокнул Асуну в щёку и кинулся вперёд. Асуна, вся раскрасневшаяся от такого внезапного поступка, несколько секунд стояла на месте и глядела ему вслед. — Дурак! — крикнула она и побежала за ним, сфокусировав взгляд на тёмной фигуре с ужасающе длинным и узким мечом в руке. Какое странное оружие, какое длинное… Мой «Сияющий свет» вряд ли дотянется до него так просто. С каждой секундой Асуна приближалась к парню. В её голове уже стоял план сражения: она будет брать верх за счёт скорости и ловкости. Не зря же её все называют Асуна «Молния»! Усмехнувшись про себя, она ускорилась, но вдруг Кирито резко остановился, и девушка едва не сбила его с ног. — Почему ты остановился? — спросила она, но увидела, что таинственные фигуры тоже остановились. Их лица по-прежнему скрыты за мрачной завесой, от которой веяло неким холодом, и Асуна невольно поёжилась от пробежавших по спине мурашек. Девушка, стоящая перед ней буквально в двадцати-тридцати метрах была облачена в лёгкие кожаные доспехи нежного алого цвета, а её напарник, наоборот, в грозную тяжёлую броню с иссиня-чёрным отливом. Сочетание этих двух цветов внушали страх, который почувствовала даже Асуна. Если лук поставить на землю по вертикали, то его длина достигла бы макушки девушки. Как и его владелец, он был столь же изящным и грациозным. Из тонких плеч лука, выглядящих как ветви дерева, вырастали мелкие листочки, а рукоять украшена розовым цветком лотоса. Тетива таинственно мерцала в туманности, и от неё исходила такая мощь, что у Асуны уже во второй раз пробежали мурашки. Меч в руках юноши не уступал по длине луку. Тонкий клинок блестел и искрился, а рукоять, обнятая рукой в чёрных шипастых перчатках, украшена драгоценными камнями. Как ни посмотри, всё их снаряжение на самом высшем уровне, которого точно нет, и не было ни у кого в SAO, иначе их бы заметили. Вывод напрашивается сам — это точно не игроки. Асуна взглянула на Кирито и, к её огромному удивлению, он улыбался! Но почему? Девушка легонько дёрнула его за рукав и вопросительно заглянула ему в глаза. — …??? — Асуна, это мои старые знакомые, — Кирито убрал мечи и подошёл к фигурам. Пожав руку юноше, он слегка приобнял лучницу. — Рада тебя видеть, Кирито-кун! — раздался звонкий девичий голос. — Ты совсем не изменился. — Дурочка, мы находимся в игре! — тут же поддел её голос парня в тяжёлых доспехах. Все трое дружно рассмеялись. Асуна, ничего не понимая, стояла, опустив рапиру. Во-первых, откуда Кирито их знает? И во-вторых, эти голоса кажутся ей до ужаса знакомыми. Где-то в глубине сознания воспоминание о них хочет вырваться наружу, но совершенно безуспешно. Может, если она увидит лица, то узнает этих ребят? Асуна сделала шаг… Второй…***
— Асуна! Чей-то голос эхом пронёсся над её головой, растворившись в пустоте. Внезапно картинка помутнела, темнота навалилась сверху, послышался звон в ушах. Тут Асуна почувствовала, что её трясут за плечи и открыла глаза. Увидев взволнованное лицо профессора Ринко Кодзиро, девушка тут же проснулась и резко села на край кровати. — Что-то случилось? — Вы нужны Киригае-куну! Кирито! Не произнеся ни слова, Асуна вылетела из каюты и помчалась по винтовой лестнице во «Второй центр управления» в верхней шахте. Ворвавшись в комнату, она тут же прижалась к стеклу, разглядывая кровать с «Трянслятором души» номер четыре, но Кирито так и лежал там, по-прежнему скрытый установкой STL. Неужели он не проснулся? Но… тогда в чём дело? Такеру Хига по разочарованному лицу Асуны сразу понял, о чём она думала, и коротко произнёс: — Нет, Киригая-кун всё ещё в Подмирье. — Что же случилось?! — Посмотри сюда, пожалуйста. Хига перевёл взгляд с Асуны на экран монитора, на котором плавно колыхался разноцветный трёхмерный график. — Это визуализация Пульсвета Кирито-куна, — произнёс Хига. Асуна кивнула, вглядываясь в консоль и пытаясь понять, что там не так, но тщетно. Холодные мурашки покрыли её тело, а сердце было готово разорваться на части. Хоть она и поняла, что Кирито не погиб, но страшное беспокойство всё равно не покидало её. Тем временем Хига провёл руками по клавиатуре и график увеличился в несколько раз. Теперь Асуна ясно увидела среди множества разноцветных облачков маленькую тёмную полоску. — Это чёрное облако - то место, где должно было находиться собственное «я» Кирито-куна, — поспешил объяснить Хига. — То есть селф-имидж. По непонятным причинам в том мире его «я» отключилось. Асуна оторопела и пробормотала: — Что значит по непонятным причинам? Разве нельзя изучить логи? — В том то и дело, — вздохнул главный исследователь. — Кирито-кун, как оказалось, не подвергся блокировке памяти и живёт в Подмирье как Киригая Кадзуто. Он познакомился со многими искусственными Пульсветами. И хоть он понимает, что они не настоящие, то всё же считает их людьми. Также он понимает, что после завершения эксперимента эти Пульсветы перестанут существовать, и поэтому направился в центр Подмирья, чтобы связаться с нами через консоль и попросить прекратить эксперимент. Но в месте, где находится консоль, так называемой «Церкви Аксиомы», что-то пошло не так и друзья Кирито погибли в сражении, вследствие чего Кирито начал жестоко винить себя и атаковал собственный Пульсвет. Закусив губу, Асуна не отрывала взгляда от паренька, лежащего на кровати рядом с установкой STL номер четыре. Снова ты, Кирито, стараешься всех защищать не жалея себя. Точно так же, как и в SAO, ALO, GGO… Теперь и в Подмирье. — Можно ли ему вернуть его селф-имидж? — наконец спросила Асуна после длительного молчания. Хига пожал плечами и поправил очки. Проехав на стуле к другому компьютеру, он начал быстро печатать что-то в консоль. Когда он нажал «ввод», в ней появилось множество строк, заполненных непонятной для Асуны информацией. — Э-э… Возможность есть, типа. Например, если вернуть к жизни его погибшего в тот роковой день друга по имени Юджио. Но только если использовать магию, которая на языке Подмирья зовётся Священным искусством… Короче, системная команда, типа. Но мы не можем этого сделать, находясь здесь, а жители попросту не знают, что такая команда существует. В груди Асуны вспыхнула надежда, и она положила правую руку на левое плечо Хиги. — Я сделаю это, Хига-кун! Я знаю, что есть установки STL два и три. Я войду в Подмирье оттуда и произнесу команду! Глаза главного исследователя быстро забегали, и он отвернулся к экрану. — Отнюдь это невозможно. Они э-э… сломаны, типа. Асуна умела отличать правду ото лжи, и теперь она ясно поняла, что установки точно не сломаны. Слишком фальшив был голос Хиги. — Что вы от меня скрываете, Хига-кун? — Н-ничего… Асуна рассердилась не на шутку. Резко поднявшись со стула, она твёрдым шагом пошла прочь из кабинета. Её целью была нижняя шахта «Океанской черепахи», где находятся установки STL два и три. Если не хотят говорить, то она увидит их сама! — Ты куда? Стой! — перепуганный Хига вскочил со своего места и хотел бежать за Асуной, но зацепился за кабель и полетел на пол вместе с телевизором. — Чёрт! Асуна перешла на бег и быстро спускалась по винтовой лестнице. Примерно на середине пути она едва не столкнулась с Ринко Кодзиро, которая успела вжаться в стену. — Что случилось, Асуна? — спросила она, но девушка не ответила ей и скрылась в глубине шахты. Скоро до Ринко добрался запыхавшийся Хига. — Что происходит? — спросила его совершенно сбитая с толку Ринко. — Асуна хочет нырнуть в Подмирье с нижних установок! — Ну и что? Кикуока-сан говорил, что они вполне хороши. Хига присел на ступени и схватился за волосы. — Асуне не понравится, когда узнает... Асуна дошла до нижней шахты. В отличие от верхней, здесь было довольно тускло. Стены вокруг начали на неё давить, и она едва не повернула назад, но всё же решилась войти в комнату. — Э-э?! В комнате сидел человек. Асуна знала его. Именно он ответственен за проект «Алисизация». Офицер Сил Самообороны, посланный в Министерство внутренних дел и коммуникаций, подполковник Кикуока Сёйдзиро. При виде девушки он удивился не больше, чем Асуна. — Как вы сюда попали, Асуна-сан? Разве я не велел охране никого не впускать? — Там никого не было… Сказала Асуна и посмотрела на то, к чему так стремилась, но ожидания её тут же рухнули. Установки STL были заняты. Слева от неё лежала девушка. Лицо её было скрыто установкой, но оттуда торчали рыжие волосы, заплетённые в длиннющую косу. Грудь и стройная женственная фигура также выдавали в ней представителя женского пола. Справа лежал парень, чем-то похожий на Кирито. Он был также облачён в чёрные штаны и футболку, но был не таким худым. Из-под установки были видны чёрные кончики волос. Асуна наградила Кикуоку таким взглядом, что тот невольно вспотел и быстро вытер лоб синим платком. Пригласив девушку присесть в кресло, он скрестил руки на груди и сказал: — Что ж, Асуна-сан, настало время открыть ещё одну тайну.