***
Элден напряжённо ждал возвращения Кирито на кромке леса. Рядом на траве сидел Юджио, с грустью разглядывая свой сломанный меч «Синяя роза». Чтобы хоть как-то развлечься, Элден вытащил меч и пальцами пытался словить сферы, вылетевшие из ножен. Алиса отправилась на драконе в Центорию, чтобы присоединиться к людской армии и пойти к Великим восточным вратам на бой с армией Тёмной территории. А Элден, Кирито и Юджио отправились к Асуне. С утра они затаились неподалёку от домика и ждали, когда она куда-нибудь отправится. Ждать пришлось недолго, и скоро она с корзинкой в руке и красивом белом платье вышла из домика и сразу же направилась в лес, по пути забрав из сарая непонятный свёрток. Когда она свернула с тропы, Кирито сказал, что пойдёт к Асуне напрямую и попытается выудить воспоминания. Сказал, что также имеется запасной вариант, и если придётся его использовать, то он подаст сигнал. Какой и когда, он не уточнил. Мол, поймёте сами. — Слушай, Элден-сама… Юджио поднял голову и уставился на Элдена. Тот вопросительно поднял бровь и убрал меч в ножны. — Я ведь ещё не поблагодарил тебя… — вздохнул Юджио. — Я всё думаю о том, как такое возможно. Я ведь точно был мёртв… — Хмм… Священное искусство — ужасная вещь, которая может как уничтожать, так и восстанавливать всё, что заблагорассудится человеку. — Почему никто никогда не знал о таком Священном искусстве, которое вернуло мою Жизнь? — Знала… Администратор-сан лично научила меня ему. Но для этого Священного искусства требуется катализатор, коим являлся Камень Возрождения Души. Юджио грустно улыбнулся и поднял зелёные глаза к небу. — Ну ладно. В любом случае, спасибо тебе большое, Элден-сама. Главное, что с Кирито и Алисой всё в порядке. — Чуть помолчав, он добавил. — Жаль, что детские воспоминания Алисы не вернулись вместе со мной. — Что-то вокруг меня только и крутятся эти потерянные воспоминания, — хохотнул Элден и сел рядом с Юджио. — И прекрати добавлять к моему имени «сама». Просто Элден. — Как скажешь. Мимо проехала телега, запряжённая двумя лошадьми. Кучер широко улыбнулся двум лежащим в траве паренькам, приподнял шляпу и сказал: — Отдыхаем, мальцы? — Да, дядя. Хорошая нынче погода! —незамедлительно ответил Юджио. — Да-а, погода что надо! Ну, бывайте. Ох-о! Вперёд, мои верные! Кучер щёлкнул поводями. Когда телега скрылась за поворотом, Элден и Юджио переглянулись и вместе рассмеялись. Спустя несколько минут вернулся Кирито. По его мрачному лицу парни поняли, что первый план не сработал. — Это точно она, — произнёс он с ходу. — Но я не осмелился подойти. Лучше использовать второй план. Он заключался в следующем: Элден и Юджио как бы нападут на Асуну, а Кирито, используя силу Инкарнации, предстанет перед ней в образе «Чёрного мечника», как когда-то в битве с Администратором. Кирито был уверен на сто процентов, что это ударит по самым глубоким переживаниям и непременно вернёт память. — Если Кирито уверен в чём-то, то это обязательно случится, — улыбнулся Юджио и поднялся с травы. — Хм-м, — промычал Элден, почёсывая подбородок и глядя на «короткий» меч «Синяя роза». — Тут можно кое-что сделать. И как я раньше не догадался? Одолжи меч на пару секунд, Юджио. Юджио медленно передал ему меч. Элден положил его на землю, прикрыл рукой сломанную часть и произнёс: — Систем колл! Рипэйр брейкбл обджект (repair breakable object). Дисчадж! Клинок засиял, будто активировался навык мечника, и стал на глазах удлиняться, пока, наконец, не заострился. Когда сияние исчезло, меч был полностью такой, какой и должен был быть. Юджио восторженно охнул и тут же взялся за его рукоять. — Элден-кун! Ты бесподобен! Даже Кирито обалдел. Во второй раз. В первый раз он даже поперхнулся, когда Элден призвал крылья рядом с домиком Алисы, и тут же захотел научиться этому Священному искусству. Когда всё получилось, позади него появились чёрные вороновы крылья. У Юджио они получились почти такие же, как у Элдена, но меньше размером. Алиса и Селька побоялись использовать это Священное искусство и только наблюдали, сказав, что будут учиться после всех событий. — Откуда ты знаешь такие заклинания? — спросил Кирито, во все глаза глядя, как Юджио повторяет навык мечника «Горизонталь». — Перед погружением в Подмирье мне дали выучить список Священных искусств, — объяснил Элден. — Правда, не все, так что «читерить» не выйдет. Например, про воскрешение я узнал от Администратора. — Понятно, — протянул Кирито и просиял. — А ты можешь генерировать предметы? — Могу, только знать бы АйДи, — пожал плечами Элден. — Но, похоже, что количество предметов в этом мире ограничено, потому что я однажды пытался сгенерировать КВД (Камень Возрождения Души), но система выдала ошибку, что такой предмет уже существует. — Потрясно! Тогда, пожалуйста… Кирито прошептал на ухо АйДи. Элден кивнул. — Систем колл! Дженерейт вэпон обджект, сорд (generate weapon object, sword), АйДи PO-DR_01. (Player Object — Dark Repulser) Дисчадж! Короткая вспышка света, и в руке Элдена появился изящный, нежно-зелёного цвета меч. Сокрушитель тьмы — меч, изготовленный Лизбет для Кирито во времена САО. Кирито, увидев его, слегка растрогался и дрожащей рукой сжал рукоять. — Тяжёлый… — пробормотал он, опустив голову. Исполнив несколько базовых навыков мечника, он удовлетворённо улыбнулся и убрал меч за спину. Теперь оттуда торчало две рукояти, как и должно быть. — Всё-таки, Элден, ты читер, — рассмеялся Кирито, почёсывая затылок. — Ну-у… В чём то ты прав, — ответил Элден и ткнул друга в плечо. Юджио непонимающе склонил голову на бок. — Кто такой «читер»? — Ээ… лучше не вникай в это, — весело сказал Кирито и положил правую руку на плечо Юджио. — Давайте покончим с этим!***
С затуманенным разумом Асуна брела через лес в сторону дороги. Рапира на поясе покачивалась в такт её шагам. Все эти события совсем сбили Асуну с толку. Кто все эти странные люди и что им нужно, девушка могла только гадать. А ещё похоже на то, что она заблудилась. Асуна вышла на тропу, но это была совсем не та, что идёт в Центорию. Пару раз покрутившись на месте, она выбрала направление и уверенно пошла вперёд. Она не спешила, ей нужно было обдумать эту встречу. Этот парень в черном был ей почему-то знаком, но вот припомнить откуда — никак не получалось. Может быть, это тот парень, о котором говорили те двое? Как же их звали… Все имена, словно птенчики, выпорхнули из её головы, оставив неприятный след неизвестности. Асуна всё пыталась восполнить этот пустой промежуток памяти, пока не упёрлась в конец тропы. — Ух ты… Чуть поодаль от тропы виднелась пещера. Асуна никогда не была в подобных местах, поэтому любопытство мгновенно взяло верх над её разумом. Вдобавок, внутри пещеры виднелось голубое свечение, что ещё сильнее подстегнуло её зайти туда. — Уа-а! Асуна восторженно ахнула, едва зайдя за угол. Пещера была невероятно большой. Больше, чем Асуна могла себе представить. Голубое свечение исходило от листьев небольших деревьев, растущих даже из потолка. Асуна шла между ними, осторожно касаясь листьев рукой. Они были мягкими и оставляли на пальцах голубой след, который через несколько секунд исчезал. Однако было что-то в этой пещере тревожное. Асуна ощутила это каким-то шестым чувством, увидев в конце пещеры монумент. — Ай! Асуна зацепилась за корень, торчащий из земли и упала на каменный пол пещеры, оцарапав локти и колени. Вскрик эхом пронёсся по всей пещере, да так громко, что воздух словно задребезжал. Асуна, отряхивая колени, поднялась с земли, и тут же услышала ещё один звук. Тяжёлый рокот, словно тучи сгустились где-то под потолком пещеры. Испуганно озираясь в поисках источника звука, Асуна попятилась назад. Рокот тем временем перешёл в рёв, и пол под монументом словно взорвался изнутри, осыпав девушку градом из камней и комьев земли. Асуна спряталась за большой валун, укрываясь от больно бьющих по телу осколков земли, потом осторожно выглянула. Среди мириадов тонн пыли возвысилась огромная фигура. Сперва Асуна подумала, что это великан из дедушкиных сказок, но тут с ужасом поняла, что вместо человеческой головы у этого существа голова горного козла. Тёмно-синяя кожа обтягивала мускулистое тело, а нижняя часть была покрыта тёмно-синей шерстью. Позади виднелся хвост в виде шипящей змеи. Он взревел, и глаза монстра зажглись ослепительным синим огнём. — Д-д-демон? Сердце Асуны было готово вот-вот вырваться из груди от страха, тело покрылось миллионами мурашек. Дрожащей рукой она вытащила Ослепительный свет из красных ножен и начала отступать. Демон медленно шёл вперёд, выпуская изо рта и ноздрей клубы огня и пара. В руках он держал огромный меч, которым, казалось, можно разрубить землю пополам. Асуна от страха едва не теряла сознание, ноги её подкашивались. Почему-то, глядя на этого монстра, ей казалось, что она уже сражалась с ним однажды, но это было слишком далёкое прошлое, где-то в другой жизни. Демон топнул, встряхнув землю, и Асуна, не удержавшись, упала на пол. Глядя на ревущее чудовище, она понимала, что её судьба закончится прямо сейчас. Вот уже гигантский меч летит вперёд остриём, намереваясь проткнуть её хрупкое тельце. Асуна хотела зажмуриться и принять гибель, но внезапно… Что-то чёрное пронеслось мимо и бросилось прямо на меч. — Ха-ааааа!!! С этим диким криком неожиданный спаситель, вооруженный двумя мечами, буквально оттолкнул меч демона в сторону, и он вонзился в землю буквально в сантиметрах от Асуны. Придя в себя, Асуна быстро протёрла глаза от слёз и увидела перед собой черный силуэт, облаченный в длиннополый черный плащ с высоким воротником. В руках он держал два меча, чёрный и зелёный. Это был тот самый парень из леса. — Берегись, Асуна! Он выкрикнул её имя и бесстрашно бросился на демона, попутно сблокировав удар скрещенными клинками. Асуна, широко распахнув глаза, смотрела, как он начал буквально вгрызаться в тело монстра, выкрикнув перед этим слово «Звездопад». Ярко-синие клинки мелькали со скоростью ветра, так, что Асуна никак не могла уследить за ними. — Быстрее! Ещё быстрее! С этими словами юноша в чёрном ускорил свои атаки и уже не был готов отпускать демона в живых. Глядя на эту сцену, у Асуны страшно разболелась голова. Неведомый свет ударил ей в глаза и заставил слёзы течь. Внезапно перед ней начали проплывать картинки: Черноволосый парень в чёрном плаще. Из-за спины торчат два меча. Маленькая черноволосая девочка со счастливой улыбкой тянущая к Асуне ручки. Красивый домик на берегу озера, утопающий среди зелени. — Ки-ри-то? Картинки резко исчезли, и Асуна начала терять сознание. Последнее, что она увидела, это то, как тело демона намертво падает на землю, а затем парнишка осторожно берёт её на руки.***
Сидя под тенью дерева, я бережно приглаживал волосы Асуны, положив её голову себе на колени. Обычно всё было наоборот, и на месте Асуны должен был лежать я. Но сейчас это прекрасное создание нуждалось в отдыхе. В уголках моих глаз накопились слёзы счастья. Сколько лет прошло с нашей последней встречи… два с половиной года? Конечно, в реальном времени прошло всего дня два-три, а то и один, но под STL-установкой время ускорено в тысячу раз. Когда мы с Юджио и Элденом побежали к Асуне, я уже подозревал, что её нет на месте. Придя на поляну, я сразу же заметил погнутую траву, а затем следы на грязевой тропе. Мы шли, пока не наткнулись на ту пещеру, откуда доносился рёв. Очень знакомый рёв, очень давнего «друга» по имени Огнеглазый. Зачем он нужен в Подмирье — непонятно. Наверное, это какой-то скрытый квест или что-то в этом роде, но никакой награды я не получил. Я решил, что Юджио и Элдену не стоит вмешиваться, поэтому отправил их к Алисе. Я знал, что справлюсь один… Ведь на кону стояла жизнь моей любимой. Асуна. Зачем же ты пришла в этот мир? Неужели за мной? Я мысленно повторял эти вопросы, глядя на её безупречно чистое и спокойное личико, затем притронулся губами ко лбу. Так я просидел около получаса. — Кирито… Тихий, словно шелест травы, голос заставил моё сердце на мгновение остановиться. Я улыбнулся и заглянул в карие глаза, нежно взирающие на меня снизу. Губы Асуны изогнулись в слабой улыбке. — Привет, Асуна, — сказал я и взял её за руку. Она обхватила обеими руками мою ладонь и на её лице исказилась печальная гримаса. — Я… я… так боялась тебя потерять, Кирито! Она заплакала и уткнулась лицом в мой живот. Слёзы жгли мои глаза и я крепко обнял Асуну. — Когда в реальном мире твоё сердце остановилось я… не знала… что делать. Я думала, что если случится это, то я покончу собой… — она всхлипнула. — Кикуока-сан спас тебя. Он отвёз тебя на Океанскую черепаху и засунул в эту чёртову установку. В один миг горе сменилось недоумением. Кикуока? Спас меня? Но от чего? — Значит, это не простые проделки Кикуоки? — Ты что, не помнишь, что случилось? Я покачал головой. — Не-а. Последнее, что я помню, это как мы вышли из «Кафе-кости». Асуна поведала мне о моей стычке с последним членом «Весёлого гроба» Джонни Блэком, которому удалось ввести в меня смертельный препарат сукцинилхолин, а затем о том, как моё сердце перестало биться внутри машины скорой помощи. Всё это было слишком больно слушать. Сердце вновь заработало уже в больнице, и меня хотели перевезти в более лучший госпиталь, но в итоге увезли неведомо куда. С помощью Юи удалось распознать моё местоположение, коим оказалась станция «Океанская черепаха» под предводительством офицера Сил самообороны подполковника Сёйдзиро Кикуоки. — Понятно… — вздохнул я. — Если бы не моя неуклюжесть в реальном мире, я бы не позволил Канемото ввести в себя препарат. Я виноват… как всегда. — Дурачок ты мой, — нежно произнесла Асуна и её лицо оказалось совсем рядом. Наши губы соприкоснулись в горячем поцелуе, что я так долго жаждал все эти два с половиной года.