Синтезис Zero

      Тринадцать драконов, выстроившись клином, величаво парили в небе по направлению к Великим восточным вратам. Позади виднелась ещё одна точка, обладающая белыми крыльями — Элден Синтезис Зеро. Юджио тоже хотел использовать крылья, но в последний момент предпочёл полететь вместе с Алисой верхом на Амаёри.       Элден опустил глаза, чтобы взглянуть на ущелье, идеально вырезанное в скале Граничного хребта, что простирался далеко на юг и север. Шириной он был примерно в сто мелов *(мел = метр), и этого было достаточно для бесчисленного количества белых шатров людской армии, уже расположившихся между отвесными скалами. Солдаты, задрав головы к верху, трясли руками и свистели, радуясь прибытию Рыцарей Единства.       Драконы, поднимая тонны пыли, опустились в самой близости от высоких до безобразия врат, и тут же устало улеглись на камни. Дорога без отдыха их сильно утомила, ровно как и Рыцарей Единства, но каждый старался не подавать виду, что устал хоть на каплю. Тут же возвели ещё несколько огромных шатров для Рыцарей, а драконам дали перекусить свежей бараниной. Затем проводилось общее собрание, которым руководил Элден.       Элден по прибытию в Церковь Аксиомы никак не мог решиться забрать командование у Беркули на себя, поэтому то и дело бросал на него взгляд, пытаясь подобрать нужные слова. Похоже, рыцарь давно это заметил и громогласным голосом спросил: «Элден-сан, вам что-то нужно?». Элден поколебался, затем набрался смелости и заявил: «Так как я являюсь Рыцарем Единства Синтезис Зеро, то командование Рыцарями я возьму на себя, а вас сделаю своим заместителем!».       Он ждал, что Беркули начнёт сердиться, однако тот и бровью не повёл. Рыцарь только улыбнулся и закрыл глаза. «Что ж, этого я ждал с нашей самой первой встречи.», сказал он, потом через несколько минут собрал всех Рыцарей и сообщил им эту новость. Не все были согласны, но Беркули быстро переубедил их, после чего они повиновались.       Собрание проводилось перед вратами высотой примерно в триста мелов. По сравнению с ними стены, коими Администратор разделила Подмирье на четыре части, казались совсем крошечными. «Destruct at the last stage» — гласила надпись на каменных пластинах примерно на центре врат. Элден прочитал её в слух и по коже тут же пробежались мурашки.       — Вот они какие, Великие восточные врата, — почти шёпотом произнесла Алиса, встав рядом с Элденом и задрав голову вверх.       Элден судорожно кивнул и подошёл к вратам. Он поднял левую руку со сведенными указательным и средним пальцами и начертил в воздухе змеевидный символ, после чего рассёк его и легонько хлопнул по каменной поверхности створки. То, что высветилось в фиолетовом Окне Стейсии, вызвало капли пота на лбу. Жизнь врат, которая когда-то равнялась трём миллионам, сейчас была всего-лишь 2388. Пока гудящие рыцари обеспокоенно переглядывались, число уменьшилось ещё на единицу. Элден засёк время и установил, что Жизнь врат исчезнет через четыре дня.       С трудом сглотнув, он повернулся к Рыцарям, среди которых робко топтался Юджио, то и дело бросая нервный взгляд на Беркули, с которым ему довелось сразиться однажды в Церкви Аксиомы. Хоть Беркули на парнишку не сердился, а наоборот, уважал, Элден чувствовал, что Юджио до сих пор находится не в своей тарелке.       Формально, Юджио является Рыцарем Единства Синтезис Сёти Ту, однако об этом знают лишь три человека. Алиса предлагала ему вступить в отряд, однако тот наотрез отказался, сказав, что не готов.       — Я стал Рыцарем Единства против своей воли, — говорил он. — Когда я действительно захочу этого, то непременно сообщу вам.       На этом вопрос был закрыт.       Элден слабо улыбнулся, затем поднял руку, взывая ко вниманию.       — Рыцари Единства! Мы собрались здесь, чтобы защитить людские земли от захватчиков с Тёмной Территории! Великие восточные врата разрушатся через четыре дня, и тогда наши войска столкнутся в битве с гоблинами, великанами, и прочей грязной нечистью. Но не их стоит бояться, а королеву Тёмной Территории, чьё имя Атрис! Ни в коем случае не вступайте с ней в бой сами, даже вы, заместитель главнокомандующего Беркули!       — Я не слышал, что на Тёмной Территории появилась королева, — удивлённо пробасил Беркули, почёсывая макушку. — Откуда вы об этом узнали?       — Я с ней уже сражался… Её мощь равняется всей силе Рыцарей Единства вместе взятых! Да что там… Администратор-сан бы и та с ней не справилась!       Среди Рыцарей пролетел взволнованный гул. Алиса наклонилась к Элдену и прошептала:       — Слушай, насчёт Кирито… Когда он хотел прибыть сюда?       Элден пожал плечами.       — Не знаю. Сказал, что придёт, когда настанет время.       — Как всегда загадочный, — рассмеялся неожиданно появившийся рядом Юджио.       — Ха-хаха, это точно! Кхм… Ну ладно, — Элден повысил голос. — Я и Кирито возьмём королеву на себя, остальных разделим на группы. Передовой отряд — Беркули и Фанатио с «Кругом четырёх клинков». Дюсолберт, Элдри и Сета, берёте на себя правый фланг. Ренри, Алиса и Юджио — левый фланг. Физель и Линель, оставайтесь защищать тыл и передайте Кирито, когда он прибудет, что пусть срочно разыщет меня. Если с ним будет девушка по имени Асуна, велите ей следить с самой высокой точки, чтобы никто из армии Тёмной территории не прошёл мимо наших отрядов, а также за тылом. Скорее всего, в этих горах полно пещер, через которые можно незаметно зайти к нам сзади.       Рыцари, получив указания, отдали честь и разбрелись по шатрам, чтобы отдохнуть и набраться сил. Элден протяжно выдохнул и сел на большой серый камень.       — Чем теперь заняться? Уже нет терпения ждать.       — Ждать чего? — спросил Юджио, присевший рядом.       — Битвы, — Элден окинул взглядом гигантские врата. — Хочется посмотреть, как эта штука будет рушиться.       — Лучше, чтобы они вообще не разрушались! — сердито произнесла Алиса, грозно сверкнув глазами. — Ты хочешь гибели наших солдат?!       — Если подумать… Это бы выглядело впечатляюще, — задумчиво произнёс Юджио и тут же получил несильную пощёчину от Алисы. — Ай! Это… Я имел в виду разрушение врат!       — Хмпф! Всё равно, вы дураки! — Алиса резко отвернулась, и её волосы золотой волной облили лицо Юджио. — Я пошла!       Не отрывая взгляда от уходящей Алисы, Юджио дотронулся до покрасневшей щеки, и вторая щека вмиг приобрела такой же оттенок. Стараясь скрыть смущение, он достал из плаща кусок хлеба и начал быстро пережёвывать.       — Она тебе нравится? — задал Элден совершенно неожиданный вопрос.       Юджио едва не поперхнулся хлебом и сделал несколько больших глотков из фляжки.       — Т-ты о ком? — с притворным удивлением спросил он.       Элден расхохотался и хлопнул себя по коленям.       — Да ты действительно втрескался в неё по уши! — он состроил хитрую ухмылку и наклонился поближе.       Лицо Юджио уже напоминало спелое яблоко.       — Только н-не говори никому, ладно? Мы с ней с самого детства знакомы, вот.       — Не беспокойся по этому поводу.       Юджио облегчённо улыбнулся и ещё раз посмотрел на Алису, которая что-то строго выговаривала солдатам.       — Она всегда была такой… боевой. Даже Администратор, забравшая её воспоминания, не смогла изменить характер Алисы.       Элден помнил прибытие Алисы в Церковь Аксиомы. Маленькая девочка вела себя совершенно спокойно и даже умудрялась сердиться. Однако в глазах её все равно виднелись нотки страха. После того, как Администратор отвела девочку в свои покои, Элден больше не слышал об Алисе. Он рассказал об этом Юджио, отчего тот грустно улыбнулся и сказал:       — Да-да, это была именно она.       Элден убрал с лица чёлку и посмотрел на врата. На их верхушке с тяжёлым хрустом образовалась трещина.       «Скоро всё закончится», — подумал он. Отправившись в свой шатер, он лёг на импровизированный матрац из попоны и соломы, и заснул.

***

      Когда Элден открыл глаза, вокруг лагеря до сих пор плясали сумерки. Выйдя из шатра, он сполоснул лицо холодной водой из бочки и потянулся. Костры горели высоким пламенем. Часовые сидели неподалёку от них и что-то оживлённо обсуждали. Элден направился ко вратам, выглядящими под покровом ночи ещё более устрашающе. Вызвав Окно Стейсии, он проверил Жизнь врат и с удивлением заметил, что они опустились ниже, чем должно было быть. Неужели кто-то их пытался разрушить?!       Использовав Священное искусство света, он начал проверять поверхность врат, но холодный камень был не тронут. Тогда он вспорхнул и с шумом приземлился на другой стороне. Так и есть. На уровне его груди часть врат была изрезана и исцарапана, словно стая гигантских кошек хотела открыть дверь.       — Похоже, гоблинам не терпится рвануть в бой, — усмехнулся Элден и развернулся.       Перед ним простиралось бесконечная чёрная пустыня. Красное небо здесь было таковым и днём, и ночью. Где-то там, вдалеке, за скалами, расположен замок Обсидия, центр всей Тёмной территории и убежище Императора. А точнее — Императрицы.       — Нет, это не гоблины. Атрис… неужели это ты торопишь события?       Элден был почти уверен, что это её рук дело. Даже самые сильные воины Тёмной территории навряд ли способны нанести урон этим громадным воротам. Не обошлось здесь без высокоуровневого навыка мечника, это уж точно. Элден провёл пальцами по шрамам врат. Если это случится снова, то они могут разрушится на следующий день. Тут требуются часовые.       Элден дождался рассвета и вернулся в лагерь. Первый, кто попался ему на глаза, был Рыцарь Единства Ренри Синтезис Твенти Севен, заботившийся над своим Священным орудием — Близнецы Острых крыльев. Осторожно полируя клинки лоскутком кожи, он был погружён в глубокие раздумья. Когда Элден позвал его, тот не шелохнулся и лишь медленно поднял глаза.       — Чего тебе?       Элден поразился такому обращению, но решил не уделять этому внимания. В любом случае, Ренри не ослушается приказа.       — Доброе утро, — сказал Элден и сел рядом. — Хорошие клинки.       — Благодарю.       — В общем, есть одно дело, — Элден сразу перешёл к теме. — Возьми с собой кого-нибудь и подежурьте некоторое время на той стороне врат.       — Не понял, зачем?       — Кто-то пытался ночью разрушить врата. Нельзя допустить этого снова, иначе нам всем конец.       Ренри слегка побледнел и убрал клинки в ножны.       — Ну, раз так, я продежурю — сказал он, вставая с камня.       На его лице Элден заметил страх. Похоже, он перестарался, рассказав Рыцарям об Атрис. И на самом деле, убьёт ли она Ренри, если придёт ко вратам снова? Хоть она и выглядит невинной — на самом деле её сердце беспощадно. Элден не знал, какая она в реальном мире, но ещё будучи в САО он заметил это качество. Конечно, он мог лишь догадываться, врала она или нет, когда говорила, как убила около сотни игроков будучи членом «Хохочущего гроба», но что-то подсказывало, что нет. Курсор её был действительно красный, настолько, что легко можно поверить в эти слова.       Элден вздохнул из-за горестных воспоминаний. Ладно, решил он, лучше не рисковать жизнями Рыцарей и продежурить самому.       — Ренри, я отменяю приказ, — сказал он молодому Рыцарю. — Тренируй солдат. Всё-таки, если Атрис явится, то я единственный, кто сможет ей помешать.       Ренри с серьёзным лицом молча кивнул и отдал честь. Элден встряхнул волосами и отправился в свой шатёр за мечом. Похоже, все солдаты уже проснулись и копошились по лагерю как муравьи. Видя Элдена, каждый желал доброго утра и кланялся, отчего парень чувствовал себя слегка неуютно. Подойдя к шатру, он вдруг услышал знакомые голоса:       — Элитный ученик Элден-доно!       Обернувшись, он увидел бегущих и машущих ему руками двух девочек с прекрасными тёмно-каштановыми и красными волосами. Обрадовавшись, он, с широкой улыбкой на лице, быстрыми шагами пошёл навстречу.       — Кого я вижу! — сказал он, пожимая каждой руки. — Младшие ученицы Ронье Арабель и Тиизе Штолинен! Рад вас видеть, девчата!       Девочки смущённо улыбнулись.       — Мы тоже рады вас видеть, Элден-сама, — учтиво поклонилась Тиизе. Ронье повторила за ней. — Как проходит ваша подготовка?       — Ну, если не учитывать, что кто-то пытался разрушить дверь раньше времени, то хорошо.       — Как? — ужаснулась Ронье и её синие глаза расширились. — Кому это нужно?       — Да есть одна дама, — нахмурился Элден. — Вы её могли видеть на арене во время турнира.       — Я поняла, о ком вы говорите, — тихо сказала Тиизе, покусывая губы от волнения. — Вы собираетесь сразиться с ней снова?       — Да, — Элден кивнул и бросил взгляд на врата, окутанные утренней дымкой. Чёрно-белые волосы всколыхнулись от внезапного порыва ветра. — И битва эта будет длиться до тех пор, пока один из нас не погибнет.

***

      — Юджио-сан, тут к тебе гости! — воскликнул Элден, входя в палатку Рыцаря Роз.       Юджио сидел на табурете, держа в руках чашку с супом. Увидев за спиной Элдена Тиизе и Ронье, он тут же вскочил и вытаращил глаза, не веря им.       — Тиизе, Ронье…       Элден посторонился, чтобы дать Юджио пройти к девушкам. Тот, со слегка влажными глазами, обнял каждую по очереди, и Элден заметил в это время короткую улыбку на лице Тиизе.       — Семпай, мы так скучали по вам, — сказала она и шмыгнула носом. — С тех пор, как вас забрал Рыцарь Единства, мы с Ронье каждый день молились о вашем возвращении.       Ронье коротко кивнула со сжатыми губами. Эмоции переполняли её, и Элден видел, что она вот-вот расплачется.       — Спасибо вам, — сказал Юджио. — Ваши молитвы помогли мне вернуться в этот мир.       — Вернуться в этот мир? — Тиизе наклонила голову набок.       Элден строго посмотрел на Юджио и покачал головой. Тот осёкся и с растерянным лицом пробормотал:       — Ну… вернуться из тюрьмы на волю.       — Ой, извини, — Тиизе виновато опустила голову. Волосы цвета осени рассыпались на её плечам.       Элден рассмеялся и хлопнул Юджио по спине.       — Да, этот парень хорошо показал себя перед Администратором-сама! Я лично наблюдал за ним!       Юджио обалдело посмотрел на Элдена.       — Элден-сама?       — Правда? — захлопали в ладоши девочки, а Ронье добавила. — Мы нисколько в вас не сомневались, Юджио-семпай, как и в Кирито-семпае.       — Кирито-кун, кстати, скоро вернётся, — пообещал девочкам Юджио. — Так ведь, Элден-сама?       — Кто знает, — задумчиво ответил Элден, почёсывая подбородок. — Знать бы, куда он вообще пропал. И да, — он дал Юджио мягкий подзатыльник. — Не я ли просил тебя не называть меня «-сама»?       — П-прости.

***

Три дня спустя       — Догоняй! — весело крикнул черноволосый паренёк.       Чёрные крылья, оставляя за собой чёрный след, мощно взмахнули, и человек в чёрном одеянии скрылся за облаками. Позади, словно преследуя, летела девушка, управляя крыльями с солнечно-золотистым оперением.       — Иииии! — восторженно кричала она, совершая мёртвые петли и купаясь в облаках. — Это потрясающе! Абсолютно не сравнится с ALO!       — Ага! — Кирито подлетел к Асуне и взял её за руку. — А теперь смотри!       Он прошептал Священное искусство и облака за несколько секунд растворились, а Асуне открылся потрясающий вид на всё Подмирье.       — Уваа…       — А вот там… — Кирито нежно взял ладонь Асуны и направил её указательный палец на восток, — …находится Тёмная территория. Обитель орков, великанов, гоблинов и прочих нелюдей. Их столица Обсидия расположена очень далеко отсюда, так что жаль, что мы не можем увидеть её. Однако, думаю, мы дойдём до туда в ходе войны.       — Неужели никак нельзя предотвратить это? — спросила Асуна, завидев далеко внизу громадное ущелье, усеянное белыми палатками.       — Не думаю, — Кирито огорченно помотал головой. — Мир людей и Тёмная территория слишком долго враждуют друг с другом. Так что, как только рухнут Восточные врата, схватки не избежать. Надо будет сказать Кикуоке пару ласковых, когда мы выйдем.       Махнув крыльями, Кирито полетел вперёд, в сторону военного лагеря. Он уже поведал Асуне историю о Элдене и Атрис, чему она была снова непомерно удивлена, хоть и собственными глазами видела их личные данные на Черепахе. Она тут же вспомнила свой сон, и вспомнила этих людей, что прятались за белым туманом. Но почему именно они оказались в Подмирье? И почему Кикуока пытался утаить это от всех?       Также Кирито сообщил, что им придётся сражаться против Атрис в битве за Подмирье. И предупредил, что Хитклифф, Каяба Акихико, всего лишь «моб» по сравнению с ней. Элден рассказал Кирито о её талантах, от чего тот чувствовал холодок на спине. Асуна тоже была шокирована, узнав о таких техниках Атрис как «Обратный удар» и «Смертоносная триада». Но Кирито тут же попытался её успокоить тем, что Элден, вероятно, будет сражаться с Атрис самостоятельно, потому что подготовил какую-то тактику борьбы с ней.       Широкое ущелье всё приближалось. Уже было видно малюсеньких людей, сновавших туда-сюда, спящих драконов и огромные, непомерно высокие и толстые каменные ворота. Словно титан, стремившийся задержать толпу врагов для спасения друзей, они перегородили путь в ущелье.       — Вот какие они, Восточные врата… — вымолвила Асуна. — А там…       Только сейчас Кирито увидел вдали, в пепельно-серой пустыне, чёрное пятно. Словно какой-то паразит, оно распространилось на огромную прощадь и медленно, очень медленно ползло вперёд.       — Армия Тьмы…

***

      — Рыцарь Единства Элден-сама, все войска заняли свои позиции и ждут последующих указаний! — доложил Фларн, элитный ученик Академии Меча. На нём не было привычного для Элдена коричневого пиджака. Вместо этого — лёгкая мятая рубаха и простые льняные брюки.       Ему не нужно сражаться. Всех элитных учеников, как и камердинеров, сослали к полю боя для помощи пострадавшим, служения Рыцарям Единства, готовки и ухода за драконами. Шенн, Еника и Рисция также присутствовали в лагере, Элден ещё с ними не здоровался, но уже пару раз встречался взглядами издалека.       — Спасибо, Фларн, пока можешь быть свободен — с улыбкой ответил Элден.       — Благодарю.       Фларн поклонился и хотел уйти, но обернулся и посмотрел на рыцаря:       — Элден, вы ведь победите, правда? — с надеждой спросил он.       — Не беспокойся, друг, всё под контролем. После битвы мы ещё встретимся.       — Поймал на слове! — улыбнулся Фларн и побежал к ребятам.       Настало томительное ожидание битвы. С каждой минутой врата всё сильнее покрывались трещинами, Жизнь истекала. Когда значение достигнет нуля, тысячетонные осколки падут оземь, открывая путь для Армии Тьмы. Священные слова [Конечная фаза эксперимента с нагрузкой] становились всё ярче, окутывались белым свечением.       Скоро земля задрожала и последняя, ветвящаяся трещина поползла от основания врат к верхушке. Послышался ужасный оглушающий хруст, больше похожий на взрыв, и титанические двери начали разрушаться. Огромные камни поднимали мириады тонн пыли, и каждый их удар друг о друга эхом разносился по ущелью. Зрелище, словно в голливудском фильме-катастрофе впечатлило Элдена, несмотря на будущие последствия.       Как только разрушение прекратилось, камни охватил жёлто-белый свет, и за несколько секунд осколки растворились. Путь на Тёмную Территорию открыт. Элден вынул меч и медленно пошёл вперёд, ведя за собой тысячное войско.       — Ну что ж, Атрис. Надеюсь, ты готова, — произнёс он, глядя на чёрный копошащийся горизонт.