***
Трое человек, ласат и дроид двигались посреди поросшей редкими деревьями и травой равнине. Целью был имперский склад возле небольшого поселка на Сай-Мирте. Планета была не самая важная, гарнизон небольшой. Только вот... Гера, спланировавшая этот налет для добычи запчастей, не могла знать об одном намечавшемся визите, едва не ставшем роковым для команды... А пока, подобравшись к складу, четверо повстанцев наблюдали за обстановкой. - Эзра, сейчас пробираешься к складу, откроешь нам двери. Мы с Зебом и Сабин за тобой. И будь аккуратней, не отвлекайся. - как обычно напомнил джедай. - А... Это, Чоп, схема у тебя? - Би-би-буп! - просвистел дроид, высвечивая схему склада. - Карабаст! Только не облажайся, Шкет! - Зеб ткнул в плечо лотальца, от чего тот качнулся в сторону Сабин, приложившись головой о шлем девушки. Зеб тут же узнал о себе от подростков много интересных подробностей, что было оборвано Кэнаном. - Заткнитесь, мы на операции. Зеб, думай иногда. - Да... Молчу! - под взглядом учителя падаван замолчал. Сабин тут же вручила ему пару детонаторов: - На всякий случай! - как она сказала. А потом парень, провожаемый взглядами друзей, сначала ползком перебрался к складу, потом огляделся и в прыжке дотянулся до выхода вентиляции. Замер. И пополз вперед. Так продолжалось примерно минут 15. От скопившейся пыли Эзра чихнул. Снова замер, вслушиваясь в окружающую обстановку. Нужный отсек был рядом. Падает решетка, придержанная Силой. И, наконец, падаван может сообщить: - "Призрак-6" "Призраку-1". Я на месте, открываю! Еще через пять минут к складу двинулись остальные.***
На Сай-Мирте сообщение о том, что к планете приближается личный корабль Лорда Вейдера вызвал у имперского командования приступ паники. Чего-чего, а грехов, за которые Темный Лорд мог уничтожить на месте, у гарнизона захолустной планеты хватало. И сейчас Уилхафф Штекель, губернатор Сай-Мирта объявил тревогу и общий сбор. Срочно убиралась неисправная техника, выгонялись на улицы населенных пунктов патрули... Инспекция вызвала ту же реакцию, что в развороченном палкой муравейнике... Гера Синдулла уже готова была вылететь за командой, сообщившими, что груз у них, когда над укрытым недалеко от склада "призраком" пронеслась тройка И-СИДок и пара десантных шаттлов. - О, хатт! "Призрак-1", срочно уходите оттуда, к вам направляются имперцы. Я вас подберу! - тви'лечке было уже плевать на груз, главное, чтобы семья не пострадала... - Принял тебя, "Призрак". Эзра, Зеб, заканчивайте! Уходим, у нас гости! - при словах Кэнана Зеб, все-таки, собирался хоть один из контейнеров прихватить. Но... времени уже и на отход не было. Первая И-СИДка, выпустив очередь из лазерной пушки, пронеслась над головой. И оба джедая почувствовали идущую от нее волну холода. - Ситхова гниль! - Хатт! Бежим, здесь Вейдер! - Карабаст! - на слова Эзры и Кэнана ответил ласат. Сабин вздрогнула, хоть и выхватила на бегу бластеры. За некоторое время до этого. Столица Сай-Мирта. И-СИДка опустилась прямо напротив резиденции губернатора и Дарт Вейдер, в качестве проверки, обошедший системы наблюдения, тяжело вошел на командный пункт, взмахом руки остановил доклад губернатора. - Я вижу, что вы считаете службу Империи отдыхом, губернатор? -Но Лорд Вейдер... Я... - Штекель начал заикаться. - Вы крайне плохо организовали наблюдение. Вы даже не способны нормально подготовиться к инспекции. - механический голос перечислял первые замеченные недостатки. - Я не уверен, что Императору нужны такие слуги. От расправы губернатора спасло сообщение о том, что на одном из резервных складов империи сработала сигнальная система. - Немедленно выслать... - Нет. Я сам возглавлю поисковую группу. - ситх еще не почувствовал джедаев, но... догадка в скрытую черным шлемом голову уже пришла. - Уходим! - Кэнан бросился в сторону двух десятков штурмовиков, надеясь прорваться до появления ситха. Возле склада закипел бой. Кэнан с Зебом шли впереди, за ними, стреляя одна из парных бластеров, второй из встроенного в меч, Сабин с Эзрой. Против штурмовиков шансы были, но... Черная фигура, возникшая сзади, нанесла удар. - Прорывайтесь! Я постараюсь задержать его! - Кэнан, сбитый с ног толчком Силы, рванулся в сторону ситха. Удар, второй... Алое лезвие прочертило дымящуюся полосу на груди джедая, едва успевшего отпрянуть. Выпад... И Кэнан отлетает, по пути сбивая вскинувшего винтовку Зеба и теряя сознание. Сабин развернулась одновременно с Эзрой. Также одновременно они метнули гранаты, одним взмахом руки отклоненные в полете ситхом. Алый клинок крутанулся, отклоняя выстрелы мандалорки. С легкостью Вейдер выдержал толчок Силы от Эзры. И ответил так, что Сабин без сознания рухнула на землю. Лоталец тоже упал, но... его, видимо, приложило чуть слабее... Сзади полыхнул выстрел Зеба. Взмах меча и ласат, схватившись за плечо, пробитое собственным выстрелом, летит на землю. Штурмовики, повинуясь воле хозяина, оцепили место боя, но не приближались. Видимо, Темный Лорд решил не отказывать себе в удовольствии лично расправиться с повстанцами.***
Эзра боялся. До дрожи в коленях, до зубовного скрежета. Однажды он уже сталкивался с Вейдером, но... сейчас парень чувствовал - все. Приближающаяся черная фигура расправиться с ним, потом с Сабин, добьёт Кэнана и Зеба... Сердце стучало, словно хотело пробить ребра. Он с трудом повернул голову, взглянул на начинавшую приходить в сознание девушку... И может именно этот взгляд бросил его вперед. Сразу с двумя клинками, своим и подобранным учительским... - Смело, мальчик! Ты... - клинок Кэнана вырывается из рук Эзры, выбитый ситхом, - еще можешь принять Темную Сторону и остаться жить. Я... Эзра снова летит на землю. - ... сам мог бы обучить тебя! Сделать могущественнее любого из инквизиторов. Лоталец молча, сцепив выбивающие дробь зубы поднялся на колено и с места прыгнул, попытавшись достать черную фигуру врага. - Эзра Бриджер. Я чувствую страх. Ты ведь хочешь жить. - Мечи снова сталкиваются. Эзра едва удерживается на ногах. Прямо за ним Сабин попыталась подняться. И клинок Вейдера устремился к девушке. - Прими истинную Силу и живи. Настоящим властелином, а не как эти... Кэнан попытался прийти на помощь. И снова его, вместе с вскинувшим бо-винтовку Зебом унесло назад. - Жить... как ты? Я... Я человек, а не мразь, как ты!!! - у Эзры сейчас даже страх исчез... За себя. Вот потерять новую семью, потерять любимую девушку, снова остаться одному... Перед этим даже страх собственной гибели побледнел. Он бил. Бил, полностью отдавшись Силе. - Последний раз предлагаю. ПОДЧИНИСЬ! - последнее слово ударило по Эзре, ломая волю. Меч Вейдера пошел вверх, отбрасывая клинок лотальца. - Никогда!!!! - парень ударил Силой. И... Внешне ничего не изменилось. Но вот в Силе абсолютно темная, источающая смертельный холод фигура дрогнула. Во тьме полыхнула белая вспышка... В течение может быть долей секунды в голове летящего на землю лотальца пронеслась целая чужая жизнь. Маленький мальчик, раб посреди пустынной планеты, у которого никого, кроме матери... Единственная радость, вырывающая из рабских будней - гонки на подах... Встреча с джедаями и единственной на всю жизнь любимой... Надежда в глазах матери, надеящейся, что хоть ее сын вырвется с Татуина, обретет свободу и горечь расставания... Радость первой победы и страх, когда Совет не желал принять его... Учеба, встречи с Падме, разговоры с канцлером, казавшимся почти отцом... Великие битвы и обида на тех, кто, как казалось, не признает его заслуг... Боль от гибели матери и желание мстить, даже осуществившись не принесшее облегчения... Кошмары от ужаса видений гибели жены и слова канцлера, что Тьма может помочь... Появление падавана, ставшего лучшей подругой и ее уход после того, как ее ложно обвинили в предательстве... Осознание, что канцлер и есть враг... Битва в Сенате и собственное падение, когда страх и надежда заставили принять волю врага... Пылающий Храм и собственноручно перебитые юнлинги. Дуэль с учителем и гибель единственной любви от собственной руки... Возрождение к жизни из пламени в виде машины... Потом Эзра вспоминал только чувства. Памяти о том, что видел, не осталось. Вейдер готов был нанести смертельный удар. Едва обученный падаван, хоть и сумевший оказать достойное сопротивление, для него, могущественного Лорда Тьмы, прошедшего десятки боев, соперником не был... Но... Последняя атака парня заставила ситха сначала увидеть его прошлое. Арест родителей и семь лет скитаний, когда мальчик выживал в одиночку, отбрасывая мечты увидеть близких... Встреча с командой, заменившей семью, и девушкой, что с первого взгляда поразила сердце. Желание помочь людям, ненависть к тем, кто все отнял и страх снова потерять близких... А потом где-то внутри вспыхнули и свои воспоминания. Кем был и кем стал. Энакин Скайуокер, Избранный и Дарт Вейдер, слуга Тьмы. - Уходи! - единственное слово прозвучало от черной, остановившейся на месте фигуры ситха. Эзра почувствовал - попытайся он сейчас ударить, Вейдер ответит. Насмерть. И, с трудом помогая подняться Сабин, попятился. Он еще успел вполголоса предупредить Зеба, чтобы не вздумал стрелять. Гера, мчавшаяся на помощь, так и не поняла, почему не двигаются с места штурмовики, остановленные волей Лорда Тьмы и сам Темный Владыка. И почему Эзра выкрикнул в комлинк: - Только не стреляй. Забери нас и уходим!***
Почти на автомате он помог Сабин добраться до кают-компании и усадил ее на диван, сняв шлем. Также, на автомате, помогал Зебу перевязать Кэнана, которого ласат донес до каюты, сделал перевязку и самому здоровяку. Вернулся в кают-компанию. Присел рядом с Сабин. Мандалорка ранена не была, хотя ушибов и просто слабости после ударов и так хватало. Когда рядом опустился лоталец, она все же нашла в себе силы спросить: - Как!? Эз, как ты его сумел остановить? На бледном лице парня промелькнула улыбка. - Ситх его знает... Сабин, он... Просто он тоже когда-то любил... Этот бой для парня выдался очень нелегко. Только сейчас он почувствовал, насколько был близок к смерти и насколько вымотан. Рука Эзры легла на плечи Сабин. А мандалорка... Она все поняла. И, ничего больше не говоря, положила голову на плечо парня. Темный Лорд тяжело развернулся, направляясь к кораблю. Командир штурмовиков, провожая взглядом скрывшийся в вышине повстанческий корабль, имел неосторожность спросить: - Мой Лорд, почему...? Ответа он так и не узнал, сметенный взмахом меча. - Такова моя воля. Если хоть кто-то вспомнит об этом дне... Вопросов у скованных страхом штурмовиков не возникло. Вскоре ситх вновь погрузиться в полную темноту и будет с прежней яростью охотиться за противниками Империи, но пока... Пока броня Тьмы хоть на время, но была пробита, дав одну из первых трещин.***
"Призрак" мчался сквозь гиперпространство. Гера обернулась на вошедшего в рубку Зеба. С висящей на перевязи рукой, тоже сегодня побывавший на грани смерти. - Все, Кэнана мы с Эзрой перевязали. Карабаст, ну как Шкет мог остановить этого монстра!? - Зеба передернуло. - Не знаю. Как ребята? - Сидят в кают-компании в обнимку и, кажется, это надолго. - произнес Зеб. Гера кивнула каким-то своим мыслям. - Знаешь, ты их только не трогай. Сейчас им лучше вдвоем быть. - Карабаст! Да и не собирался! И вообще, лучше спать пойду. Шкет сам потом все расскажет. - Вот и правильно. Главное, что все вы живы. А груз... Да ситх с ним, с этим грузом!- тихо ответила тви'лечка. А когда за ласатом затворилась дверь, произнесла: - Чоп, что думаешь? - Би-би-буп! - отозвался снизу дроид. - Говоришь, не знаешь, но у них любовь? Согласна. - И замолчала, ведя корабль и снова переживая сегодняшний день. А за стенами "Призрака" бушевала радуга гиперперехода.