***
Сэм заканчивает очередное собрание ветеранов и выходит в коридор. Он делает вдох и довольно улыбается — здесь он чувствует себя как рыба в воде. Сегодня он выслушивает очередную порцию тяжёлых, болезненных историй об отголосках войн. Он пропускает их через себя и даёт советы, поистине правильные и мудрые, от которых людям всё-таки становится хоть чуточку лучше и даже спокойнее. Сэм планирует зайти в ближайший Старбакс и выпить кофе, но его взгляд цепляется за знакомый силуэт, стоящий в дверях. Силуэт того, кого он не видел уже несколько месяцев и не думал, что увидит когда-нибудь ещё. — Барнс? — не веря своим глазам, говорит он. — Как тебя сюда занесло? Неужто хочешь в группу записаться? — прищурившись, усмехается. Баки закатывает глаза и улыбается. — Даже не надейся, — он протягивает Сэму руку для приветствия, тот с доброжелательной улыбкой пожимает её. Они выходят из центра для ветеранов и просто идут по дороге, забредая в парк. Они шагают, не проронив ни слова, Сэм лишь изредка бросает заинтересованные взгляды на Барнса. Его лицо задумчиво и озадачено. Барнс присаживается на скамейку, Уилсон следует за ним. — Смотрю, ты вернулся к прежней работе, — уголками губ улыбается Барнс. — Да, я хочу приносить пользу, раз это возможно, — пожимает плечами он. — Он тоже хотел приносить пользу, — грустно выдыхает Барнс. — Он и принёс её, — Сэм говорит уверенно, без сомнений. — Так почему ты пришёл? Барнс сам не знает ответ на этот вопрос. Он просто бесцельно бродил по улицам Нью-Йорка, и ноги сами привели его в центр для ветеранов. — Мне их не хватает, — спустя пару минут отвечает Барнс. — Понимаешь, Сэм, я не знаю, как мне жить дальше. Всю сознательную жизнь я был машиной для убийств, — он морщится от болезненных воспоминаний, — я только и делал, что выполнял приказы. А потом в мою жизнь вернулся Стив, появились Мстители… У меня появилось направление для дальнейшего движения… Уилсон слушает молча, изредка кивая, за всё время их знакомства это была самая долгая речь Барнса. — Мне не хватает их, — повторяет Барнс, упирая локти в колени, он прячет лицо в ладонях, а затем переводит взгляд синих глаз на Сэма, — не хватает неисправимого моралиста Стива, вечной занозы в заднице Романофф. Даже заносчивого, ненавидящего меня Старка не хватает. Как будто это конец… — Мне тоже не хватает их. Но конец — это только начало пути, Бак… — но Барнс его резко перебивает. — Джеймс, — глядя ему прямо в глаза, говорит он, — теперь я просто Джеймс, старое прозвище остаётся в прошлом. Новая жизнь, новый путь, — поймав его смеющийся взгляд, продолжает, — сам сказал, что конец — это начало. — Хорошо, Джеймс, — кажется, он впервые называет его по имени, — только это не я сказал, — разводит руками Сэм, хотя и прекрасно понимает по хмурому взгляду синих глаз, что Барнс в курсе чьи это слова. — Тебе надо найти занятие для себя, в конце концов, ты же как-то жил в Бухаресте целых два года. — Тогда это было другое, — качает головой он, — и… вообще-то я нашёл работу. — Да? — Бровь Сэма поднимается вверх. — И где же ты работаешь? Барнс хмурится и сжимает руку в кулак, но затем расслабляется и прикрывает глаза. — Только не смейся, — тихо говорит Джеймс. — Конечно, — заверяет того Уилсон, но Барнс замечает смеющиеся искорки в его глазах. Сэм старается придать себе серьёзный вид, но чувствует, как губы начинают растягиваться в улыбке, а ведь Джеймс ещё ничего не сказал. Набрав воздуха в лёгкие, будто перед прыжком в холодную воду, Барнс быстро произносит: — Я устроился барменом, — он переводит взгляд на Уилсона, тот замирает с открытым ртом. — Это здорово, — он рад, что Барнс потихоньку вливается в обычную жизнь, — правда, я рад за тебя. Джеймс облегчённо выдыхает. Как бы Уилсон не любил его подначивать, сейчас не было и намёка на шутку, он действительно рад. — Всё равно как-то не по себе, — сводит брови на переносице Джеймс. — Я понимаю тебя, — Сэм сжимает его плечо, — Кэп был и мне другом, но он заслужил ту жизнь, которую выбрал. Знаешь, мне бы пригодилась твоя помощь, — щурится Сэм, в его голове созревает план. Уилсону всё-таки удаётся уговорить Барнса прийти на одну из встреч. Сначала он приходит просто послушать истории других, но затем решается поделиться своей историей. И, вопреки ожиданиям, он не чувствует ненависть со стороны других, наоборот, люди его понимают, не осуждают. Барнс стоит перед дверью и крутит пальцами ключ, не решаясь открыть. Его отдал ему Стив перед тем как уйти. Барнс делает вдох, словно перед прыжком в ледяную воду, и толкает дверь. Теперь у него есть своя квартира, работа, всё, что необходимо человеку в обычной жизни, но всё ли? Барнс сидит на кресле, держит в руках блокнот, который хранит на страницах историю его жизни. За дверью он слышит шаги и внутренне напрягается — от таких привычек избавиться не просто. Раздаётся несколько ударов по деревянному полотну. Барнс нехотя подходит и открывает. На пороге стоят Фьюри и Уилсон, за их спинами виднеется рыжая макушка девчонки Максимофф. Джеймс складывает руки на груди и приподнимает бровь. Он молча продолжает стоять, привалившись плечом к дверному косяку. Фьюри переводит взгляд Барнсу за спину, но тот и не думает двигаться. — Ну что, так и будем в гляделки играть? — первым не выдерживает Фьюри. — Думаю, это не твоя любимая игра, — отвечает Барнс. Уилсон фыркает и расплывется в улыбке, но, сталкиваясь с колючим взглядом Фьюри, принимает серьёзное выражение лица и обращается к Джеймсу: — У нас к тебе дело. — Вы же не отстанете? — усмехается Барнс. Джеймс устало выдыхает и отходит, пропуская в квартиру незваных гостей. Фьюри проходит вперёд и осматривается. Воспоминания накатывают волной. Несколько лет назад в этой квартире жил другой человек, в этой квартире его пытался убить Зимний Солдат… Он хмурится и отгоняет воспоминания прочь. — Так что за дело? — нетерпеливо спрашивает Барнс, ему хочется поскорее отделаться от них и остаться в одиночестве. Он так до сих пор и не привык к окружению людей. — Для тебя есть задание… — начинает Фьюри, но Джеймс перебивает его: — Я не участвую в ваших играх. — Это серьёзно, Барнс, нам нужны такие люди, как ты, в команде, — продолжает тот. Барнс хмурится, он начинает привыкать к новой спокойной жизни, хотя это трудно… — Какой команде? Мстителей давно не существует, — резко произносит он. — К команде «Агентства Фьюри», — поясняет Ник, за его спиной, всеми силами пытаясь сдержаться, издаёт смешок Сэм. — Да, название ещё сырое, но не суть, — хмурится Фьюри. Барнс смотрит на них и присаживается в кресло. Фьюри настроен на серьёзный разговор, Сэму, похоже, просто любопытно, что из этого выйдет, а Ванда… Ванда отрешённо озирается по сторонам, изучая довольно простую обстановку квартиры: журнальный столик, старое кресло, диван с немного потёртой обивкой. Она поворачивается спиной к Барнсу и проводит рукой по полке с книгами. Максимофф словно и не интересует то, зачем они явились к нему. Затем она резко разворачивается и буквально впивается в него взглядом. Он заставляет Джеймса поёжиться и отвернуться. Ванда, напротив, замирает, не сводя с него глаз, затем отворачивается и подходит к окну. — Ты мог бы быть полезен, — тем временем голос Фьюри вырывает Джеймса из мыслей. — Я и так полезен, — Барнс поворачивается к Нику, — у меня есть работа, в другой я не нуждаюсь. Фьюри переглядывается с Сэмом, тот лишь качает головой и пожимает плечами. — Я думаю, стоит оставить его в покое, — тихо говорит Ванда, — если захочет, он сам придёт. Алая Ведьма оборачивается и вновь пристально смотрит в синие глаза, затем молча подходит к двери и скрывается за ней. Фьюри, недовольно ворча себе под нос, выходит. Сэм задерживается на пороге и, усмехнувшись, говорит: — Теперь ты действительно похож на живого человека, имеющего право выбора, — и быстро выскальзывает в коридор, пока Барнс ничего не ответил. Джеймс чувствует, как на губах появляется улыбка. Всё-таки умел Стив выбирать друзей. Закрыв дверь, он идёт в душ, смывая под горячими струями воды прошедший день.***
Очередной рабочий день завершается. Джеймс ставит на полку последний натёртый до блеска стакан и прощается с коллегами. — Джеймс, надеюсь, ты не забыл, что в следующую смену обещал научить меня делать свой фирменный коктейль, — улыбается девушка с коротким иссиня-чёрным каре, лукаво подмигивая ему. — Обязательно, Келли, — он улыбается ей в ответ, берёт куртку и выходит на улицу. Квартира встречает привычной тишиной. Джеймс проходит на кухню, ставит чайник на плиту, затем возвращается в комнату и щёлкает пультом. На экране появляется диктор и рассказывает о произошедших событиях. Барнс не особо вслушивается в её слова. Уже несколько дней у него не выходит из головы Ванда Максимофф, точнее, её взгляд: он часто сталкивается с таким взглядом. Из задумчивости его выводит свисток чайника. Он идёт на кухню и заливает кипяток в чашку. За окном темнеет, наступает ночь, но сон не идёт. Бессонница периодически напоминает о себе. Джеймс лежит на диване, тупо глядя в потолок. Неожиданно входная дверь открывается и кто-то осторожно заходит в квартиру, прикрывая за собой дверь. Барнс несколько раз моргает и поворачивает голову в сторону. В темноте он замечает невысокий силуэт, который приближается к нему. — Так и думала, что ты не спишь, — Ванда грустно усмехается и присаживается на диван. — Что ты здесь делаешь? — недоуменно спрашивает Джеймс и принимает сидячее положение. — Не только у тебя бывает бессонница, — начинает она и смотрит прямо в глаза, а по сути будто в душу заглядывает, — мне знаком твой взгляд. Я каждый день его в зеркале вижу. Барнс шумно сглатывает. Ведьма словно его мысли читает, ведь именно об этом он только и думает после их недавней встречи. — И всё же, зачем ты пришла? И вообще, как ты дверь открыла? — Барнс хмурится, девчонка посмела нарушить его одиночество. Ванда пожимает плечами и разводит руки в стороны. — Я же могу управлять предметами, как-то так, — отвечает она, глядя на свои ладони. — Я понимаю, каково тебе сейчас, — тихо добавляет она. Джеймс молчит. Он тоже понимает Ванду, она отчасти такая же. — Мне часто снится Вижен, — на её глазах выступают слёзы, но она проглатывает их, — иногда мне даже кажется, что я чувствую его рядом, — она качает головой, и на губах появляется жуткая, слегка безумная улыбка. — А может, я сошла с ума? Ванда быстро подвигается поближе, от чего Джеймс вздрагивает, но не отводит взгляда. Вместо этого он берет её за руку. — Ты не сходишь с ума — ты просто скучаешь. У вас было прошлое, от которого тебе никуда не сбежать. Оно всегда будет, — Барнс сам от себя не ждал подобных слов, но тем не менее он рад, что произнёс это. Ванда согласно кивает и расслабляется. Они продолжают говорить, напряжение между ними улетучивается и становится легко, спокойно. Ванда и Джеймс болтают всю ночь, просто по-дружески, поддерживая друг друга. За окном уже брезжит рассвет, и Максимофф поднимается на ноги. — Спасибо тебе, — на её губах появляется улыбка, настоящая, естественная. — И тебе, — Джеймс поднимается вслед за ней, — иногда оказывается полезно просто выговорится. Ванда обнимает Барнса на прощание. — Что-то мне подсказывает, что это далеко не последний наш разговор, — Максимофф покидает его квартиру с лёгким сердцем. В эту ночь неожиданно Джеймс приобретает нового хорошего друга.