***
Седьмой уровень Подземелья сильно отличался от предыдущих. Если ранее все этажи напоминали по структуре пусть и сложную, но всё же упорядоченную сеть пещер, то седьмой походил на улей или, если быть немного точнее, муравейник, весь изъеденный норами и туннелями своих обитателей. Именно этот уровень, вместе с шестым, считались наиболее опасными для новичков, поскольку здесь впервые начинали встречаться по-настоящему опасные монстры, способные разобраться не только с одиночкой, но и с небольшой группой плохо подготовленных и скоординированных Авантюристов. Но кто предупреждён — тот вооружен. Основными монстрами седьмого уровня были Муравьи-убийцы и, несмотря на не самое креативное название, они вполне оправдывали своё имя за счет острых жвал, крепких панцирей, и ещё одной неприятной особенности, которой я решил воспользоваться в своих интересах. Наткнувшись на одиночного монстра, я отсёк муравью размером с крупную собаку лапы, а затем пнул получившийся обрубок с сторону. — Ну что, дружище, не споёшь ли для меня? Искалеченное чудище издало низкий, скрипучий звук, послушно призывая на помощь своих сородичей. Поскольку дело было уже практически в самом центре уровня, ответ не заставил себя ждать. Я мог буквально чувствовать, как копошатся твари за зеленоватыми стенами, как их многочисленные лапы мельтешат в лазах у меня под ногами, как будто сам воздух вибрирует от скрежета когтей по камню и потрескивания челюстей. Я довольно усмехнулся. Just as planned. Дождавшись того момента, когда первые муравьи уже начнут окружать меня, я отскочил слегка в сторону и выкрикнул триггер: — Файербол! Огненный шар ударил передо мною, запекая тварей в собственных панцирях и расшвыривая ударной волной их в стороны. Я учел вчерашний горький опыт и по совету Наазы купил себе накидку из шкуры саламандры — одежду, призванную защищать мою прочую одежду от моего же огня. О, ирония. План сработал просто на «ура», позволив мне одним махом прикончить более дюжины Муравьев. В недостатки такой тактики можно было записать разве что большой процент порчи магических камней, но, эй, на седьмом уровне они всё равно стоили не много, а вот выковыривать их было нудно и чертовски неприятно. По идее, мне вполне можно было бы спуститься на восьмой или даже девятый уровень, но, согласно гильдейской энциклопедии монстров, на замену реже встречающихся там Муравьев-убийц там должны были прийти Рогатые кролики и Пурпурные мотыльки, причем если вторые не представляли для меня особой опасности, поскольку угрожали лишь ядом, от которого у меня была полная сумка антидотов, то первые были печально известны своей скоростью и непредсказуемостью атак, что может стать для меня проблемой. Честно говоря, мне довольно сложно представить себе, насколько опасным в реальности может быть пушистая помесь единорога и кролика-убийцы из Каербаннога (да, та ещё химера, но, эй, у Осла же прокатило?), но сама перспектива столкнуться с противником достаточно быстрым, чтобы избежать моего чародейства, и достаточно сильным, чтобы нанести мне реальный урон, заставила меня задуматься о поиске группы. Но ведь в таком случае необычные свойства моей магии почти наверняка станут широко известны. Дело в том, что подавляющее большинство разумных существ в этом мире магией не просто не владели, но и не могли овладеть ей в принципе. В отличие от меня, Старик наверняка мог бы сказать, кроется ли причина в местном Плетении или ещё в чем-либо, но, в любом случае, овладеть магией в этом мире могли лишь те, у кого она была в крови, и даже так процесс этот был долгим и опасным, а результат — относительно незначительным. Исключением, как обычно, были Авантюристы — вот только даже Фална обычно вмещала не более трёх-четырёх разных заклинаний. Исключения были, но немного, и каждый такой Авантюрист был знаменит на весь Орарио, что в моём случае было бы скорее минусом, нежели плюсом. Иными словами, если я собирался вступать в группу, то мне нужен был кто-то, кто умеет держать язык за зубами или, по крайней мере, не продаст меня с потрохами за горстку монет. И вот тут-то мне вновь вспомнился Белл Кранел. Нет, он вовсе не произвёл на меня впечатления надежного Авантюриста, скорее уж неловкого подростка… но именно по этой причине я не ждал от него предательства. К тому же, я ведь всё равно собирался навестить его вечером, не так ли? Внезапно сбоку раздалось потрескивание жвал. Переживший и пламя, и ударную волну муравей продолжал упрямо звать подмогу, хотя в этой части Подземелья монстров должно было уже не остаться. Подойдя к твари поближе я пафосно занёс ногу над почерневшим от копоти хитином панциря и с силой обрушил сапог вниз. Хитин треснул и проломился. А затем треснул и проломился ослабленный прорытыми туннелями и прямым попаданием моего заклинания пол под ним. — Воу! — Только и успел крикнуть я, проваливаясь в развернувшуюся пустоту.***
Когда я наконец выбрался из Подземелья наружу, то был сильно не в духе. На самом деле «сильно не в духе» — это ещё мягко сказано. Пусть я и перенёс падение без особого ущерба, но вот последовавшая за ним череда хаотичных и беспорядочных схваток с Монстрами изрядно потрепала мне нервы, пока я не сориентировался в пространстве и не нашел путь обратно, потратив на блуждания в путанных коридорах улья множество бесплодных часов. В итоге я был грязен, неопрятен, покрыт толстым слоем копоти и запекшейся крови, да в добавок ещё и не извлёк из похода особой выгоды, поскольку был слишком занят поисками выхода, чтобы ещё и ковыряться в телах этих проклятых Муравьёв ради дешевых магических камней. Впрочем, ничто из вышеперечисленного нисколечко не помешало мне лучезарно улыбнуться мисс Флотт, озвучивая ей свою просьбу. — Вы ищите девушку-паллума в плаще? Н-нет, погодите, Максим, для начала скажите-ка, почему вы снова заявились в таком виде?! — О, это захватывающая история, полная героических подвигов, захватывающих дух приключений и суровых испытаний. Я прошел сквозь адское пламя и орды кровожадных Монстров, лишь бы вновь иметь счастье лицезреть ваше прекрасное личико! С тихим стуком Миша уронила голову на прохладную поверхность своего рабочего стола. — Я поняла вас, уважаемый клиент. Можете не продолжать. Тц, как холодно. — Что же до вашей просьбы, то не думаю, что могу чем-либо помочь. Данного вами описания совершенно недостаточно. Вы даже не знаете, является ли эта паллум Авантюристкой, не говоря уже о том, что сотрудникам Гильдии в любом случае запрещено разглашать конфиденциальную информацию без веской на то причины. — Совсем ничего нельзя сделать? — Нахмурился я. — Могу я узнать, зачем вы вообще ищите её? — Недавно у меня кое-что украли и она была поблизости. Мне хотелось бы расспросить, не заметила ли она чего-нибудь подозрительного. — Если желаете, я могу узнать не было ли похожих запросов у моих коллег, но, боюсь, что это всё, — покачала головой Миша. — Пожалуйста, будьте осторожней. — Непременно, — кивнул я. — Кстати, а где у вас карты десятого этажа и ниже?***
Карты я всё же получил, хотя из-за пустого взгляда, которым меня наградила мисс Флотт, у меня сложилось такое впечатление, будто на меня просто махнули рукой. Не хорони меня раньше времени, Миша! Я обязательно вернусь к тебе, вот увидишь! Добравшись до «Синей Аптеки» и переодевшись в более приличную одежду, я уточнил у Миаха адрес и с его безусловного одобрения отправился на поиски своего, надеюсь, будущего сопартийца. Не без некоторых трудностей, но мои поиски увенчались успехом. — … Наверное. Я моргнул, и ещё раз перебрал в уме маршрут. Всё выходило верно. Миах предупреждал меня, что жилище Гестии не особенно соответствует статусу богини, но в своей наивности я полагал, что «не особенно соответствует» означает, что она живёт в непрезентабельном доме вроде того, в котором проживал сам Миах. Вместо этого моему взору предстали самые натуральные развалины, некогда бывшие одним из множества местных храмов, постепенно пришедших в запустение после того, как боги, которым в них поклонялись, спустились в Нижний мир, что называется, во плоти. Стены здания растрескались, дверь отсутствовала, черепичная крыша прохудилась и местами совершенно обвалилась, отчего пол, поросший пробивающейся меж камней травой, был всё ещё влажным после вчерашнего дождя. Всё ещё беспокоясь на счёт того, что мог ошибиться адресом, я нашел спуск и медленно сошел по частично раскрошившейся лестнице вниз, пока не уперся в уже более-менее приличную дверь, вселившую в меня надежду на то, что проживающая тут богиня и её единственное «дитя» всё же просто вели очень бедственный образ жизни, а не откровенно бомжевали. Неодобрительно покачав головой, я всё же постучал костяшками пальцев по ссохшимся от времени доскам. — Белл? — Донёсся до меня женский голос с той стороны. — Ты сегодня ран- Дверь открылась, явив за собой невысокую девушку с заплетёнными в хвостики темными волосами и, прошу прощения, непропорционально здоровым бюстом, который только лишний раз подчеркивался глубоким вырезом её облегающего платьица. Да, это бросилось мне в глаза прежде всего. А на что я ещё должен был смотреть? На её лицо?! — Ты не Белл. — Прошу прощения за беспокойство, госпожа Гестия, — извинился я перед враз насторожившейся богиней. — Меня зовут Максим. Я — Авантюрист из Семьи Миаха. Возможно, он рассказывал обо мне? Она забавно надула щёчки и оглядела меня с ног до головы. — Миах, говоришь? Он действительно упоминал, что нашел себе новое дитя, но вот ты ли это? — Богиня Гестия? — Натурально удивился я, не понимая, в чём меня подозревают. — Дитя Миаха зовут не так, — прищурилась Гестия и попыталась захлопнуть передо мною дверь. Вот же! Ну Миах, ну удружил! — Постой! Да постой же! Это я и есть! — Успел я просунуть сапог в стремительно сокращающийся дверной проём. Богиня ещё сильнее сдвинула брови и недоверчиво спросила: — В самом деле? — Да. — Ты — Кортулоррулагаларгот? — …Ещё раз. — А? — - Удивилась богиня. — Повтори это имя ещё раз, — в расстроенных чувствах потребовал я. — Кортулоррулагаларгот? Так это ты или нет? — Да, — обреченно опустил я плечи. — Это моё имя. Очевидно не почувствовав в моих словах обмана, богиня наконец отпустила дверь и слегка приоткрыла её, открыв вид на ожидаемо небогатую, но вполне себе уютную комнатушку. — А почему сразу так не сказал? — Я не особо люблю его. Максим мне нравится куда больше. Будь ты проклят, Старик! Слышишь?! Просто… будь ты проклят. Это всё твоя вина. Твоя и Миаха. — Понятно, — задумалась богиня. — Ну, ничего не поделать. Вы, дети, все такие разные. Но зачем ты искал меня? Миах хотел что-то передать? Если это на счёт зелий, то я могу заплатить… Так «мой» божок подпаивает своими халявными зельями и их? Впрочем, я не удивлён. — Вовсе нет. На самом деле я искал Белла Кранела. Он ещё не вернулся из Подземелья? — Пока нет, — покачала головой богиня, отчего её косички смешно заметались из стороны в сторону. — В последнее время он часто задерживается допоздна. А что такое? Зачем тебе мой Белл? «Мой» Белл? Да у них тут поди натуральный «рай в шалаше», а? Ну, Кранел у нас красавчик, а богам частенько приписывают людские страсти. С другой стороны, сколько ему лет? Не рановато ли начал? Да и Гестия вроде должна быть вечной девственницей, нет? — Ты ведь сейчас подумал обо мне нехорошее, не так ли? Грозно подбоченившись, богиня привстала на цыпочках и хмуро уставилась на меня. От резкого движения её грудь мерно качнулась. Я кашлянул, и, прикрыв губы ладонью, немного отвернулся в сторону. — Вовсе нет. — Ааа! Не смей смотреть свысока на богиню! — Это технически сложно, о великая. — Т-ты! Вот погоди только, я всё Миаху расскажу! А она забавная. Не то, что этот нудный бисёнен. Но вот мой драконий слух уловил наверху семенящий звук шагов. — Хм? — Эй, не смей отворачиваться, когда?.. А? — А вот и ваш ненаглядный Белл, богиня. — Н-н-ненаглядный?! Она покраснела. Налилась краской, как самый натуральный помидор. О, Бахамут, а ведь я просто шутил! — Я дома! — Донёсся до меня звонкий голос паренька за секунду до того, как я увидел его воочию. Низенький и юркий, как я и запомнил, со своими белыми волосами и алыми глазами он своей внешностью немного напоминал маленького милого зверька, навроде кролика. А вместе с кинжалом за спиною... хей, да я ведь только сегодня вспоминал кролика из Каэрбаннога! — Госпожа богиня? И вы… А! Вы же тот Авантюрист из Семьи господина Миаха, который помог мне тогда! Ещё раз спасибо вам большое! — Вы уже знакомы? — Перевела Гестия удивлённый взгляд с меня на Кранела и обратно. — Пересекались пару дней назад, — кивнул я. — Собственно, зачем я пришел… Белл, у тебя ведь сейчас нет группы? — Н-нет, — покачал головой Кранел. Глаза богини Гестии понимающе расширились. — Тогда не хочешь пойти завтра в Подземелье со мной? — Правда?! — Ну конечно, — рассмеялся я его реакции. — К тому же, ты ведь пробыл Авантюристом дольше меня, так что не нужно так уж бурно реагировать. — П-простите, — виновато потупился он. — Просто я в первый раз пойду в Подземелье с кем-то ещё! Это же так здорово! — Хммм, — протянула между тем Гестия, поглаживая подбородок указательным пальчиком. — Хочешь создать с моим Беллом группу, значит? — С вашего позволения, богиня, — улыбнулся ей я. Гестия вздохнула. — Ну, раз уж ты с Миахом, то должен быть неплохим парнем. Да и мне будет спокойнее знать, что Белл спускается в Подземелье не в одиночку. — Спасибо, госпожа богиня! — Да, да, — покивала Гестия своему «дитя», после чего обернулась ко мне и уже куда серьёзнее, нежели прежде, произнесла: — Позаботься там о моём дитя, хорошо? — Приложу все усилия, чтобы вернуть его в целости и сохранности, — честно пообещал я. Сильно сомневаюсь, что Белл может быть особо полезен в битве, но я ведь и не собирался спускаться с ним слишком глубоко. К тому же, даже помимо поиска информации, у меня был и другой, корыстный мотив тащить паренька с собою в Подземелье. Извини, дружище Кранел… — Тогда до завтра господин… эм… — Максим, — пришел я ему на помощь. …Но кто-то должен собирать для меня эти баатезовы магические камни.