***
Миша ненавидела утренние смены. Не то, что бы она вообще испытывала особую любовь к своей работе — просто в Гильдии уж больно хорошо платили. Но утренние смены она презирала особенно. Именно с утра, когда порядочные люди и прочие разумные должны нежится в тёплых постельках, большинство Авантюристов и спускается в Подземелье, а, значит, у неё всегда полно работы. То ли дело вечером, когда основная нагрузка падает на производящих расчет кассиров, а ей остаётся разве что заполнить несколько кип бумаг… больших-больших, высоких-высоких кип. Но уж лучше так, чем тащится на работу ни свет ни заря! Работница Гильдии устало вздохнула и положила голову на столик для бумаг, на котором уже лежали заранее приготовленные ею документы и карты Подземелья, вместе с парой справочников. Дело в том, что буквально вчера Мише под опеку назначили нового Авантюриста. Для кого-то другого на её месте это была бы неплохая новость, ведь чем больше за работником числится успешных Авантюристов, тем больше его или её премия, но… но Миша не настолько любила деньги, чтобы ради относительно небольшой прибавки добровольно брать на свои хрупкие девичьи плечи лишние проблемы. Увы, но стоило ей только заикнуться об отказе, как старшая смены так посмотрела на неё, что девушка едва не подавилась собственными несказанными словами. Вот только её клиент опаздывал на встречу. Может, он и вовсе не придет? Решил, например, что справится и сам, а в известность никого не поставил. Такое частенько случалось. Обижено поджав губы, Миша прикрыла слипающиеся веки. Ещё пару минут. Она подождёт еще… пару… минут.***
Я легонько постучался в кабинку. Ничего. Слегка нахмурившись, я постучал снова. У стойки мне сказали, что мой консультант уже ждёт в кабинке №7. Подняв взгляд и убедившись, что ничего не перепутал, я приоткрыл дверь и неподдельно изумился открывшейся картине. Миниатюрная розововолосая девушка лет восемнадцати-девятнадцати лежала на столешнице напротив довольно комфортного на вид дивана, и пускала слюни на лакированную поверхность мебели. Более рациональная часть меня призывала возмутиться подобному качеству обслуживания, но спящая девушка выглядела настолько мило в своём официальном костюме работницы Гильдии, что моё настроение резко подскочило вверх и я решил не торопить события. Устроившись рядом с ней, я потянулся к бумагам на столе. Так, энциклопедия монстров, справочник начинающего Авантюриста… а вот и карты, которых мне так не хватало несколько дней назад. Впрочем, Нааза уже предупреждала меня, что картам Гильдии не стоит особо доверять. Подземелье постоянно меняется и, если через чур полагаться на постоянно устаревающую информацию, то можно самого себя загнать в ловушку. Нааза вообще довольно много знала о Подземелье, и не удивительно, ведь одна была Авантюристом второго Уровня, на достижение которого у большинства Авантюристов уходила вся жизнь, а примерно половина из них и вовсе никогда не получала даже один «лэвэл ап». Не знаю только, почему она перестала ходить в Подземелье. Возможно, дело было в её руке-протезе, или же банально в том, что на поверхности от неё больше пользы, ведь она обладала полученным вместе с Уровнем навыком «Смешивание», без которого простые смертные не способны варить волшебные зелья. Как бы то ни было, но даже недостоверная информация — это всё же намного лучше, чем никакой информации совсем. Девушка с розовыми волосами проснулась, когда я как раз добрался до четвёртого этажа, до которого планировал спустится за сегодня. Ничего особо ценного там не было, но зато и серьёзной угрозы обитающие там монстры для меня не представляли: всё те же гоблины и собакоголовые кобольды. Разве что на четвёртом этаже их количество существенно возрастает. — Хмммм? — Недоуменно протянула работница Гильдии, поднимая голову со столешницы, оставившей явственно видимый красный след на её щеке. Несколько секунд мы смотрели друг на друга и, уличив тот момент, когда в её взгляде начало зарождаться понимание происходящего, я широко улыбнулся и по-озорному произнёс: — Добрый день. — А! — Вскрикнула девушка, после чего резко подскочила и попробовала инстинктивно сделать шаг назад, но споткнулась о край дивана и, неуклюже взмахнув руками, перевалилась через спинку на пол, выставив на показ свои до блеска начищенные черные туфли. — Вы в порядке? — Д-да! Конечно! — Быстро вскочила она на ноги и внезапно низко поклонилась мне: — Пожалуйста, не говорите никому, что я спала на работе! Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! — Хорошо, — быстро согласился я, чувствуя себя немного неловко. — Правда? — Правда. — Кхм! — Девушка кашлянула в кулак и поправила сбившуюся жилетку, настраиваясь на деловой разговор. — Меня зовут Миша Флотт, и с сегодняшнего дня я буду консультировать вас по всем вопросам, связанным с предоставляемыми Гильдией услугами. А вы… Она посмотрела в лежащий перед ней документ, вероятно ища на нём моё имя. Судя по тому, как расширились её глаза, она его успешно отыскала. — Мистер К-корту- — Просто Максим, — решил прийти я к ней на помощь. — Максим, — с облегчением кивнула мне Миша. …Как же классно наконец услышать своё имя со стороны. Понял, Старик?! И ты, Миах, туда же. — Вы уже ознакомились с картой? Я поднял глаза на смущенно смотрящую на меня девушку и кивнул. — Да, до четвёртого этажа. — Если вы ещё не были в подземелье, то я не рекомендовала бы вам спускаться ниже первого-второго этажей. Живущие столь близко к поверхности монстры могут показаться слабыми и неопасными, но нападая группой всё же могут измотать и серьёзно ранить даже подготовленного Авантюриста, — читала девушка явно заученный наизусть текст. — Всё в порядке, — улыбнулся я в ответ. — Я уже был в Подземелье. — В- в самом деле? — На секунду сбилась Миша, но быстро взяла себя в руки. — Тогда я напоминаю вам, что Гильдия предоставляет всем новичкам льготный кредит на экипировку- — У меня уже есть всё необходимое. — Также Гильдия предлагает вам нашу энциклопедию монстров. Рекомендуется тщательно ознакомится с сильными и слабыми сторонами наиболее часто встречающихся противников, чтобы не испытывать с ними трудностей внизу. — Я возьму одну, вместе с картами, — киваю я ей в ответ. — Это всё? — Если у вас есть вопросы, касательно деятельности Гильдии или предоставляемых нами услуг, вы можете задать их сейчас или обратиться ко мне в дальнейшем в рабочее время. Судя по повеселевшей девушке, она была рада тому, что я не стал забрасывать её утомительными вопросами. Собственно, мне от этой встречи и нужны-то были только карты, и я воспринимал её только как формальность. И ещё, возможно, как приятное знакомство. — Рад был познакомится с вами, мисс Флотт, — улыбнулся я. — Взаимно, уважаемый клиент. Надеюсь на долгое и плодотворное сотрудничество, — спокойно сказала окончательно надевшая маску профессионализма Миша, и подчеркнуто-вежливо поклонилась мне. …Ну да. К ней тут, наверное, каждый день много таких приходит. Но всё же немного обидно.***
Первый этаж Подземелья не вызвал у меня никаких сложностей. На пути к спуску на второй этаж мне встретилось больше других Авантюристов, чем монстров, и я, следуя совету Миаха, даже не использовал своё приметное чародейство в тех нескольких случаях, когда всё же натыкался на одиночных или сбившихся в небольшие группы гоблинов и кобольдов. Я отдавал себе отчет в том, что махаю своим новым мечом довольно неуклюже, но противник был настолько жалок, что им хватало и этого. Спуск на второй этаж, в отличие от спуска в Подземелье с поверхности, не выделялся ничем особенным. Просто в какой-то момент коридор начал идти под уклон, а затем вновь выровнялся, тем самым говоря о том, что я перешел на уровень ниже. Особых изменений, впрочем, я не заметил. К третьему этажу я собрал около двух десятков небольших магических камней, измазался в крови монстров и начал подозревать, что в так называемом «поиске приключений» куда больше скучной и даже откровенно неприятной рутины, чем я когда-либо подозревал. Но четвёртый этаж заставил меня быстро переменить своё мнение. Началось всё достаточно неказисто и уже почти даже привычно — я заметил одинокого монстра, пассивно бредущего вдоль очередного освещенного исходящим из самих стен светом коридора. Торопливым шагом сократив дистанцию с гоблином и, дождавшись, пока тварь заметит меня и с визгом бросится вперёд, сделал ещё один шаг навстречу, сопроводив тот горизонтальным взмахом меча. Учитывая разницу в росте и длине рук, это было даже слишком просто. И в этот момент я почувствовал неладное. Гоблин у моих ног был мёртв, но визг не только не затих, но раздавался теперь с двух сторон разом. Только тут я заметил, что оказался на перекрёстке, аккурат между двух групп гоблинов в два и три монстра соответственно. — Тц! К счастью, их атака оказалась совершенно нескоординированна. Успешно уйдя в сторону от когтистой лапы первого гоблина, я наотмашь и не целясь рубанул в ответ, и даже попал, рассеча тому ключицу. Я понимал, что нельзя позволить загнать себя в угол, но гоблины были на удивление шустрыми, и очень скоро у меня уже не было возможности контролировать схватку. Один из гоблинов повис на руке, а пока я пытался стряхнуть его, другой бросился со спины, повиснув на наплечной сумке с добычей. Опасаясь, как бы тварь не добралась до шеи, я попробовал скинуть рюкзак, и едва не запутался в лямках. Четвёртый подбежавший монстр полоснул когтями по штанине и я почувствовал, как по ноге потекла теплая кровь. Это была всего лишь царапина… но как же она меня взбесила. В этот момент меня и прорвало. Я перестал сдерживаться или осторожничать. Игнорируя с треском рвущего куртку гоблина, я уличил момент и хорошенько пнул одного из его товарищей-коротышек ногой, а затем что есть дури саданул сверху-вниз рукоятью меча второму по голове. Наконец, сгруппировался и всей массой тела приложил всё ещё болтающегося на мне гада о стену. Низко пригнувшись, последний оставшийся гоблин с визгом бросился на меня, напрочь игнорируя незавидную судьбу своих собратьев. Но на сей раз я был готов. Шаг в сторону и теперь уже прицельный удар мечем во впалый живот. — Вот так, — не без некоторого самодовольства пробормотал я себе под нос. — Ловкость рук и никакой магии. — Грйййааая! Я обернулся налево. Ещё четыре монстра. — Грааайййя! Я обернулся направо. Ещё три. Не теряя времени даром, я бросился бежать вперёд по коридору. Если бы я припустил со всей дури, то наверняка с легкостью смог бы оторваться, но это не входило в мои планы. Я бежал, прислушиваясь к топоту лап за спиной, пока не приметил ещё один поворот, за которым скрывалась довольно большая комната, заканчивающаяся тупиком. Отлично. У меня ещё было несколько секунд на то, чтобы перевести дыхание, пока свора гоблинов всей толпой не повернула за мною вслед прямо в узкий проход между коридором и комнатой. Триумфально ухмыльнувшись, я вонзил клинок в землю и размял кисти рук. Будь твари хоть самую малость разумны, они наверняка почуяли бы подвох, но гоблины из Подземелья не знали ничего, кроме своих примитивных инстинктов. Дождавшись подходящего момента, я вытянул руки вперёд, пробуждая магию в своей крови, и в тот же миг пространство передо мною утонуло в ревущем потоке пламени. Широкий конус огня устремился вперёд, пожирая всё на своём пути, и воинственный визг гоблинов тут же захлебнулся и затих. — Фух, — выдохнул я с улыбкой на губах, старательно игнорируя поднявшуюся вонь. Было всё ещё не особенно сложно, но это уже хоть как-то походило на приключение… к добру или же худу. Нужно не забыть собрать магические камни, но сперва есть кое-что ещё, что мне нужно сделать. Посреди комнаты лежало тело. Я заметил его сразу же, но решил оставить на потом, не отвлекаясь от преследовавшей меня банды гоблинов. Теперь же я мог как следует рассмотреть его. Это был темноволосый юноша, даже парнишка лет шестнадцати, с едва-едва начавшим проступать пушком на месте усов. Явно дешевый даже на мой неискушенный взгляд меч валялся поблизости, а небольшой круглый щит всё ещё крепко сидел на его руке, прикреплённый к ней специальными ремнями. Ещё на нём была кираса из тех, что носят скорее для понта, нежели ради реальных защитных качеств — простой лист металла, прикрывающий грудь, но не живот бойца. Именно выбор доспеха и стал для парня фатальной ошибкой, поскольку низкорослые гоблины незамысловато били туда, докуда могли дотянуться своими когтями, а выпущенные кишки, подозреваю, плохо сказываются на мобильности. Что ж, он знал, на что шел. Я слышал, что Гильдия предлагает небольшую награду за доставку тел погибших Авантюристов на поверхность, но сам подобным заниматься не планировал. Зачем? Парень уже давно мёртв и душа его отправилась туда, куда ей и положено, а тело — это просто тело. …И всё же, я впервые видел мертвого человека вблизи. Это было неприятное зрелище. «ТРЕСК» — Что? Преисполненный нехорошего предчувствия, я огляделся по сторонам, чувствую себя героем третьесортного фильма ужасов. На ещё минуту назад казавшейся монолитной стене появилось несколько… много наростов, ежесекундно увеличивавшихся в размере. — Грйййая! — Вылупился первый гоблин. А за ним второй, третий, четвёртый, пятый… седьмой… девятый… Я не выдержал и рассмеялся. Что мы говорим в любой сложной ситуации? Правильно. — Файербол!***
Миша Флотт уныло смотрела на доходящий ей до самого подбородка столб неоформленных документов. — Эм, — осторожно начала она. — У меня уже скоро конец смены? Я завтра всё сделаю, правда! Увы, но работница Гильдии, в сторону которой была направленна жалобная мольба, вовсе не выглядела убеждённой. — Ну нет, Миша. Именно из-за такого отношения к работе у тебя всё время проблемы со сроками! Ты никуда отсюда не уйдёшь, пока- что такое? Вскоре уже привлёкший внимание многих Авантюристов и работников Гильдии объект показался им на глаза. Это был высокий рыжеволосый мужчина, с ног до головы покрытый сажей и копотью. Его некогда весьма достойное снаряжение свисало обугленными тряпками разной степени обгорелости, а, судя по шлёпающему звуку сапогов, как минимум у одного из них была оторвана подошва. В полной тишине он оглядел зал, и остановил взгляд на Мише. — Мисс Флотт, — кивнул он. Она узнала этот голос. — М-максим?! Что случилось? — Пожар, — скривился он. — Пожар? В Подземелье?! Несколько секунд он стоял на месте, неловко переминаясь с ноги на ногу, а затем снова кивнул. — Я зачем пришел… предложение на счет кредита ещё в силе? В этот самый миг, глядя на обгоревшую, но вопреки всему невредимую фигуру её Авантюриста, Миша пообещала себе, что больше никогда не будет смеяться над Эйной и её «белым кроликом».***
Обратно в «Синюю Аптеку» я возвращался в смешанных чувствах. С одной стороны, день прошел довольно интересно и, в некотором смысле, даже забавно. Я даже на собственном опыте выяснил, что швыряться файерболами в ограниченном пространстве — это обычно очень плохая идея, даже если огонь и не может навредить тебе непосредственно. С другой, мне пришлось топать в виде плохо прожаренного шашлыка через пол города, только чтобы узнать про наличие специальных душевых кабинок в Вавилоне — той самой башне над Подземельем. Кредит мне действительно дали, и пришелся он весьма кстати, поскольку большая часть магических камней была (внезапно!) разбита в пыль ударной волной от заклинания, оставив меня с (почти) голой задницей и сущими грошами в кармане, ведь все оставшиеся с продажи подаренного Стариком меча вали ждали в «Синей Аптеке». Кое-что, впрочем, мне собрать всё же удалось, так что прямо сейчас я являлся не только счастливым обладателем дешевых штанов, сандалей и рубашки, но и целых девятисот вали в болтающемся на поясе мешочке. Я был, пожалуй, уже на пол пути на по-вечернему пустой улице, когда буквально наткнулся ещё на одно маленькое приключение. — А ну в сторону, мальчишка! Или ты тоже смерти ищешь?! Прочь, а не то я тебе с ней заодно порешу! Грозный голос принадлежал мужчине немного (или очень даже много — зависит, пожалуй, от точки зрения) младше меня, занесшего руку с непропорционально огромным мечом над головой мелкого мальчишки с коротко подстриженными белыми волосами, за чьей спиной маячил силуэт ещё одной, закутанной в плащ невысокой фигуры. — П-постойте, прошу вас! Д-давайте всё о-обсудим? Что эта девочка в-вам с-сделала? — Заикаясь и дрожа, словно лист на ветру, проблеял паренёк. — Чего?! Да ты поди с ней заодно, а? — Н-нет, просто… она же девочка. Н-нельзя так? — …Ну нафиг, — лопнуло терпения парня со здоровым мечом. — Не хочешь по-хорошему, значит сдохнешь первым! — Ик! Беловолосый паренёк было напрягся, но я успел вовремя, перехватив руку с оружием за локоть. — Опусти меч, — тихо посоветовал я. — Ха? — Рявкнул он, одновременно пытаясь вырвать руку из захвата. Не желая вступать в противостояние физической силы, которой у Авантюриста может оказаться больше, нежели у моего человеческого тела, я сам разжал пальцы. — Ты ещё кто, блин, такой? Ещё один герой?! — Не герой. Но у меня хватает чувства собственного достоинства, чтобы не стоять в стороне, когда взрослый мужчина поднимает руку на детей. — Так тебе тоже жить надоело?! — Не слишком ли ты самоуверен для первого Уровня? — Чт- Мои слова явно выбили его из колеи. — Нас трое, а ты один. Из какой ты, кстати, Семьи? — Т-тебе какое дело?! — Хочу знать, какой бог посылает своих «детей» творить расправу прямо при свете дня. Уверен, Гильдии это будет интересно. Может, за такую информацию мне даже заплатят, а? Увидев, как в панике заметался взгляд Авантюриста, я понял, что выиграл без боя. Действительно, всё, что происходит в Подземелье, остаётся в подземелье, но Орарио — это совсем другое дело. Если определённое божество не обладает достаточным влиянием и финансами, то санкции и штрафы Гильдии вполне могут разорить всю его Семью. — Грр! — Стиснул он от бессильной злобы зубы. — Это ещё не конец, поняла, малявка! Бросив напоследок свою угрозу, оставшийся не названным искатель приключений показал нам спину и поспешно удалился восвояси. Я повернулся к паре детишек и улыбнулся: — Я бы не стал воспринимать его всерьёз. Чем громче такие лают, тем реже кусаются. — С-спасибо вам! — Радостно воскликнул паренёк, которому, если присмотреться, едва ли было даже пятнадцать. — Меня зовут Белл. А, точно! Ты в поря- Только Белл повернулся к фигуре в плаще, как та подскочила и бросилась прочь, едва не налетев на меня. Мы разминулись буквально на сантиметр. — Извините! — Только и бросила она. Судя по голосу это явно была девушка, но это не делало её поведение менее странным. — Твоя знакомая? — А-а? Нет, впервые её вижу, — покачал он головой. — В самом деле? — Удивился я. — Ну да и ладно. Что этому типу было нужно? — Я не знаю? Но он зачем-то гнался за той девочкой-паллумом и б-был очень зол. — Я заметил. Паллум? То есть, хоббит? Так она даже не ребёнок? — Так значит, тебя зовут Белл… погоди-ка, — сдвинул я брови. Где-то я это имя уже слышал. — Ты случайно не из Семьи Гестии? — А? Вы знаете госпожу богиню? Похоже, я угадал. — Нет, но я знаю Миаха. Он мне о вас рассказывал. Про то, как маленькие Семьи должны держаться вместе. — Так вы из Семьи господина Миаха! Как здорово! Глядя на прямо просиявшего парня, я рассмеялся. — Ага. Считай, что тебе сегодня повезло вдвойне. Я бы тебе ещё и зелье за так дал, да только они все разбились! Неприятный осадок, остававшийся со мной до сего момента, развеялся без следа. Я сходил в приключение (и это было не так уж и плохо!), совершил доброе дело и умудрился нигде в процессе даже особо не напортачить. Ну разве я не крут? Что скажешь, Старик?! ...Вот только откуда это странное ощущение, словно кто-то прямо сейчас буравит меня взглядом?***
Без стука распахнув дверь в «Синюю Аптеку», я с довольной рожей завалился во внутрь. — Что-то случилось? — Слегка приподняла брови Нааза, в целом, впрочем, не изменяя своему как всегда пассивному выражению лица. — Приключение случилось. — Искатели приключений не должны искать приключений, — назидательно сказала она. — Если искатели приключений не хотят искать приключений, то почему они становятся искателями приключений и лезут в Подземелье, где приключения найдут их в любом случае, в независимости от того, ищут они их, или нет? Нааза моргнула и склонила голову на бок. — Деньги, — уверенно произнесла она. — Жадность, м? Ну да, звучит очень по-человечески. Кстати, на счет денег… Я потянулся рукой к мешочку с монетами, но нащупал на его месте одну лишь пустоту. Нааза продолжала вопросительно смотреть на меня, и теперь пришел уже мой черёд рассеяно моргать. Когда я покидал штаб-квартиру Гильдии, мешочек с монетами точно был пусть и не очень прочно, но вполне надежно закреплён на поясе, но теперь… Я вспомнил, как шел обратно. Я вспомнил, как встретил закутанную в плащ хоббита и Авантюриста, отчего-то очень на неё злого. Я вспомнил, как она пронеслась совсем рядом, слева от меня, как раз с той стороны, с которой висел мешочек с честно заработанными на поджаренных гоблинах монетами. Я сложил два и два. — Вот же мелкая дрянь!