У вас двадцать минут.
Норман развернулся, спокойным шагом направился в сторону леса. Ещё в свои одиннадцать он усвоил, что догонялки почти как шахматы: хочешь выиграть — думай как противник и на три хода вперёд. Предугадывай действия. Отталкивайся от того, что он хочет. В свои одиннадцать Норману удавалось переловить почти всех, в свои двадцать будет досадно, оставь он хоть одного. Он остановился, прислушался, — «Всё-таки, кто-то пока не убежал далеко», — усмехнувшись, сделал пару шагов, заходя в лес, а потом сорвался с места и взял резко вправо, через кусты. Какая-то ветка полоснула по щеке, благо не сильно, зато такая пробежка с препятствиями принесла плоды, наведённый шорох кого-то спугнул. Он обогнул куст, выбежал на более-менее чистую местность, завидел цель, чуть ускорился: — Анна, — слегка хлопнув девочку по плечу, Норман остановился. Та по инерции пробежала ещё немного, остановилась, повернулась, тяжело дыша. Золотистые косы несколько растрепались. Неплохо бегает, но чересчур пуглива, ей бы стоило затаиться, пока Норман продирался через кусты. — Дон, — рука Нормана приземлилась тому на спину. — Ай, ну как так?! — Долго думаешь, пока проверяешь направление ветра. Раздосадованный мальчик поплёлся обратно. Долго думаешь. Ну конечно, он же в первый раз так делает, пока мгновенно не получается! Эх, быстро же его поймали. Он вышел из леса, от удивления даже приоткрыл рот: — Да ла-адно?! Почти всех?! — выкинул вперёд правую руку, указывая пальцем на других ребят. — Ты такой крикливый, Дон, — голосок Шерри заставил повернуть голову. — Ещё и раньше, чем Шерри! Ну вот, как он мог поймать меня раньше, чем тебя?! — он почесал затылок, прикидывая, кто ещё остался. Ланни, Рей, Эмма, Тома, Фил, Джемима, — сколько там ещё времени осталось? — Ещё девять минут. О, Тома… Рей метался, прикидывая, какое направление выбрать. Бежать по направлению ветра? В сторону от чужих ложных следов? А если он знает все эти уловки? Наверняка знает. Скольких уже переловил? А сколько осталось? Эмма ещё в игре? Соберись, нужна холодная голова. Мальчик перешёл на лёгкий бег, ловко перемахнул через опрокинутый ствол сухого дерева, огляделся и сорвался с места, — «Близко», — понёсся так, словно его подгоняли плетью. Быстрый. Однако не такой быстрый, как Рей думал, и, тем не менее, этот Норман должен был его уже вот-вот настигнуть. Сейчас можно сделать резкий рывок влево и оторваться, — «Не успею», — то ли эта мысль его замедлила, то ли так сказалась усталость, но скорости для рывка Рею не хватило. Стоило лишь чуть повернуться, как Норман уже оказался перед ним, крепкая рука мгновенно несильно схватила за горло, резко прижала к дереву. Вторая держала за плечо. Рей даже не успел сообразить, что произошло. Зверем глядел на Нормана снизу вверх, тяжело дышал, запоздало почувствовал, как отозвались тупой болью затылок и лопатки, после сосредоточился на чужих пальцах, неприятно держащих под самыми углами нижней челюсти и заставляющих приподнять подбородок. — Рей, — тихо произнёс Норман и позволил себе едва заметно выдохнуть. Рей быстро скользнул взглядом по приоткрытым губам, по вздымающейся грудной клетке, не скрылась от изучающего взгляда еле заметная выступившая на лбу испарина. — «Он уже устал». — Ох, извини, — Норман улыбнулся, словно ничего не произошло, неторопливо убрал руку с плеча и с шеи. С шеи получилось даже медленнее. Норман с едва ощутимым нажимом провёл по ней четырьмя пальцами, хотел почувствовать, как под тонкой белой кожей бешено пульсирует сонная артерия. — Ничего. — Если бы ты не сбавил скорость, я бы тебя не догнал, не сдавайся так быстро в следующий раз, — он криво усмехнулся. Рей ничего не ответил, убрал руки в карманы. Откуда-то со спины раздался приглушённый голос: «Эй, Эмма!». Норман мгновенно повернул голову на звук, потом бросил короткий безразличный взгляд на Рея и, обойдя его, не спеша направился в сторону, с которой донёсся голос. Немного пройдя, он перешёл на лёгкий бег и скрылся за деревьями. Всё это время Рей не сводил с него глаз. Как только взрослый исчез из поля зрения, мальчик скривил губы и потёр правой рукой шею. Давящее ощущение от чужих пальцев не проходило, как будто его всё ещё держат. — «Может ли быть, что выносливость - его слабое место? Когда он держал меня, он уже почти выдохся, пусть и пытался скрыть это. Когда услышал голос Фила, то не сразу побежал в его сторону. Устроил себе передышку? Его физическая подготовка не так хороша, как я думал. Тем не менее, она на высоком уровне». — Рей усмехнулся. Хотел противник этого или нет, но он раскрыл одну из своих слабостей. Отлично. Этот Норман больше не казался таким ужасающим, как несколько часов ранее, он просто обычный человек со своими обычными слабостями. Конечно, это не значит, что стоит его недооценивать, о нём ещё очень многое неизвестно. Когда Рей вышел из леса, то ни рыжей макушки Эммы, ни Фила в толпе не увидел. Значит, их всё ещё не поймали. Он ещё раз бегло осмотрел всех присутствующих на холме детей, помимо Эммы и Фила не было ещё одного. Книга в чёрной обложке, которую Рей наугад взял из библиотеки, так же лежала под деревом, как он её оставил. Мальчик опустился на траву, прислонился спиной к дереву, открыл первую попавшуюся страницу, уткнулся в пожелтевшие листки. Однако букв не видел, перед глазами всё ещё стояла самодовольная ухмылка Нормана и его несколько бешеный взгляд, когда тот схватил его. — Давай-давай! — не унимался Ланни, следя за каждым движением секундной стрелки. Оставалось чуть меньше минуты. Стрелка, обычно неумолимо несущаяся вперёд, теперь, казалось, двигается ужасно медленно, словно невидимая сила пытается её удержать. — Ну, ещё чуть-чуть! — мальчик бегло мотнул головой в сторону леса, потом опять уставился на циферблат, — четыре, три… — О, там Эмма, — Гильда поднялась на ноги, завидев трёпаные ярко-рыжие волосы. Эмма шла медленно, с такого расстояния сложно было сказать о её выражении лица, но подойди кто достаточно близко, мог бы с уверенностью сказать, что оно было почти пустым. Лицо всё раскраснелось от бега, глаза широко распахнуты. Пока она шла к ребятам, восстанавливая дыхание, старалась придать себе обычный вид. Радостный, слегка раздосадованный, но никак не испуганный. Фил и Джемима шли рядом, держа Эмму за руки, совсем на неё не смотрели, только лепетали, что вот ещё бы чуть-чуть, и они бы победили. Ну ладно, зато с Норманом оказалось интересно играть. Сам Норман шествовал шагов на десять позади с лёгкой улыбкой на губах, стараясь не выдать свою усталость, — «И всё-таки у них есть потенциал. Если бы Эмма не бежала с двумя детьми на руках, я бы её не догнал», — признавать это, пусть и только самому себе, было тяжело. Более того, раздражало. Норман рассчитывал, что уровень этих детей будет на порядок ниже. Малыши не считаются, а вот те, что старше… Отличный товар, Изабелла, отличный. Понятно, почему тебе понадобился помощник, за ними и правда стоит следить внимательнее. Норман ещё раз на всякий случай оглядел всех, мысленно называя каждого по имени. Если бы кто-нибудь сейчас посмотрел на него, то ужаснулся бы такой перемене в его лице. Ни тени прежней лёгкой, доброй улыбки, лишь презрение. Тем временем Эмма плюхнулась на траву рядом с Реем, позволила себе втянуть полной грудью свежий воздух, — он ужасен, — почти шёпотом произнесла она, откидывая голову назад. Мыслей не было, только взгляд бесцельно цеплялся за сочную листву над головой и за кусочки лениво проплывающих облаков, виднеющихся среди ветвей. — Но не всесилен, — в голосе Рея проскользнули насмешливые нотки. Эмма устало перевела на него взгляд: — Я хотела проверить, смогу ли убежать от него с детьми. Это оказалось тяжелее, чем я думала. — Ты несла их на руках? — Да. Рей несколько помедлил, потом продолжил, — если бы ты отпустила их, то шанс на победу был бы выше. Во всяком случае, ты могла бы погонять его, пока время не вышло. — Он очень быстрый, не знаю, смогла бы я убежать и без детей. — Смогла бы, — мальчик оторвался от книги, очень многозначительно посмотрел на Эмму. — Если ты говоришь, что очень быстрый, значит, он вложил в вашу поимку все оставшиеся силы. И это с учётом, что тебе пришлось тащить на себе двоих детей. — Что ты хочешь сказать? — Позже, — Рей посмотрел перед собой, замолчал. Норман направлялся в их сторону. — Отлично бегаете, — взрослый остановился, глядя на двоих детей сверху вниз, пытался придать себе как можно более естественный радостный вид. — Хах, спасибо, это было тяжело, но в следующий раз ты уж точно меня не поймаешь! — девочка широко улыбнулась. — Мне нравится твой энтузиазм! И тем не менее отличная работа. Поскольку я поймал вас последними, думаю, вы заслужили небольшую награду, — хитрая ухмылка искривила его бледные губы. Норман присел, чтобы быть с ними на одном уровне, левую руку положил на плечо Рея, правую на плечо Эммы. Приблизился к детям так, чтобы только они двое могли его слышать, и низким голосом произнёс, — это правда, Изабелла не позволяет мне приближаться к малышам до двух лет, — его слова подействовали лучше, чем он мог себе представить. Детские плечи невольно вздрогнули под его ладонями. Для большего эффекта чуть повернул голову влево, слегка подул на ухо одного из детей, перешёл на шёпот, — удачи. И у Рея, и у Эммы пересохло в горле. Как он узнал?Удачи
22 июля 2019 г. в 20:44
— Ра-аз, два-а, — за плечами стихает топот десятка ног. Все детишки до единого скрылись в лесу, — три-и — в поле зрения, у самого дома показался силуэт Изабеллы. Она махнула рукой, Норман также небрежно махнул в ответ, — четы-ыре, — женщина ушла. Взгляд падает на книгу, мирно лежащую под деревом. — Пя-ать, — порыв прохладного ветра качнул ветви над головой, зашуршала листва, — ше-есть, — может, стоит считать быстрее? Достаточная фора для этих детишек, если они все поголовно особенные, — се-емь, во-осемь, — далеко убежали? Хорошо спрятались? — Де-евять, — давайте проверим, — де-есять, — ваши шансы на побег.