*****
Сегодня Азирафель чувствовал себя необычайно счастливым: канун рождества был его излюбленным праздником. Украшенные дома, горящие сотнями ярких огней, душистые ели, блестящие от игрушек. А этот запах еды, витающий в округе… Индейка под соусом из крыжовника, ростбиф с овощами, имбирное печенье с нотками корицы и мускатного ореха. И, конечно же, рождественский пудинг! При одной мысли обо всём этом в животе у ангела невольно заурчало. Он по обыкновению налил себе чашечку чёрного чая, сгрёб утреннюю почту и удобно устроился в своём кресле. Газеты пестрели рекламными объявлениями и праздничными акциями, а в колонках попадались трогательные рождественские истории и события, наполняющие читателей теплом. Азирафелю нравилось наблюдать всю эту суету в городе. Казалось, что люди в это время, словно пробудившись от долгого сна, преображались, становясь искреннее и добрее. Они проводили больше времени вместе, улыбались прохожим. Заботились о тех, кому повезло гораздо меньше, и дарили друг другу подарки. Он украдкой взглянул на стол, где рядом с грудой книг лежал аккуратно упакованный свёрток, перевязанный бечёвкой вместо ленты. Сверху его украшала тонкая веточка засушенной лаванды. Неделю тому назад, во время прогулки, ноги сами завели ангела на ярмарку, и там, среди палаток, набитых игрушками и пряниками, он увидел его. Красный, цвета мака, и невообразимо длинный. С пушистыми кисточками бахромы, из мягкой и тёплой мериносовой шерсти. Это был идеальный подарок для Кроули, и Азирафель, не думая, сразу же его купил. В последнее время его друг выглядел угрюмее обычного. Он постоянно куда-то торопился, подолгу не отвечал на звонки и чихал, сердясь на холод. Из всего этого ангел заключил, что небольшой подарок сможет приободрить даже дьявола. “Жаль, что не получится вручить его до Рождества”, — с огорчением вздохнул Азирафель. Кроули уже второй день не выходил на связь и вряд ли объявится в сочельник. Ангел продолжал бездумно перебирать утреннюю почту, рассеянно скользя взглядом по адресным строчкам, когда вдруг заметил странный конверт с его именем. Он аккуратно открыл его; внутри лежало письмо, сложенное вчетверо. Азирафель удивился острому и корявому почерку, которым оно было написано, но всё же прочёл загадочное послание. Привет, ангелочек! Уже догадался, от кого это? Ха! Готов поспорить, что сейчас ты пьёшь свой чай и читаешь человеческую газетёнку! Помнится, я кое-что задолжал тебе когда-то давно. Я решил, что сейчас самое время вернуть свой долг. Но моя дьявольская натура не позволяет сделать всё так просто. Поэтому прежде, чем ты получишь это, тебе придётся пройти через ряд мучений. Инструкции прилагаю ниже. Адьо! Твой Кроули. Азирафель перечитал письмо ещё раз. Задолжал? Ему? Они с Кроули частенько выручали друг друга, но что такое мог сделать он сам, чтобы дьявола вдруг замучила совесть? Внутри конверта лежал крохотный обрывок “инструкции”. На нём значилось: “La vie en rose. До встречи в Париже!” — КРОУЛИ! — взвыл ангел.*****
Он ещё ни разу не бывал в стольких местах за день. Подсказки дьявола водили Азирафеля по разным странам; сначала по улочкам Парижа прямиком к Эйфелевой башне, где его ждали блинчики с кремом. Затем по площади Пьяцца-ди-Спанья в Риме наверх, по испанской лестнице. Между ступеньками он обнаружил небольшой медальон с секретом. Внутри была вставлена их маленькая фотография, явно вырезанная из какой-то газеты. Наводки приводили Азирафеля в Вену, Токио, Берлин и даже Санкт-Петербург. Они мигали неоновыми вывесками, звучали музыкой из уличных кафе. Указывали верные направления с картин и фресок. Повара угощали ангела любимыми блюдами, хитро подмигивая в знак того, что им, мол, всё уже известно заранее. Ему попались ещё несколько памятных предметов: зелёная настольная лампа, цветок в горшке и пластинка Льюиса Армстронга. Азирафель не понимал связь этих предметов, и чем больше он плутал за призраком Кроули, раскидавшим загадки по всему свету, тем сильнее хотел поймать его. Последняя из них вновь вела его в Лондон. Но прежде, чем отправиться в назначенное место, Азирафель решил ненадолго заскочить к себе. Часы пробили одиннадцать, когда ангел переступил порог. Он взял подарок для Кроули и отчего-то расстроился. Азирафель вдруг вспомнил, что Рождество вот-вот наступит, а он потратил весь день на бессмысленные поиски каких-то ненужных предметов. Руки сжали подарочную упаковку; в мыслях прощальным хороводом пронеслись наряженная ёлка и праздничный ужин, о которых он так долго мечтал. — Ах, Кроулик, да что б тебя, — раздосадовано произнес ангел. — Дьявол! Куда запропастились эти чёртовы салфетки?! — раздался знакомый голос. Азирафель подскочил от неожиданности; выходит, пока он как дурачок бегал по всему миру, демон всё это время был здесь, в его лавке! — Кроули, почему ты!.. — чуткий нос ангела вдруг уловил дивный запах еловых иголок, витавший в комнате. Он неуверенно огляделся вокруг; в полутьме высоких свечей проступили очертания книжной лавки, неумело украшенной гирляндами. В углу стояла небольшая ёлка с перевёрнутой на макушке звездой, один из столов подле неё был накрыт. Кажется, демон как раз занимался его сервировкой. — Ангел, что ты здесь делаешь? Ты должен был быть у Биг-Бена, зефирная твоя голова! — Кроули выругался, явно не радуясь столь скорой встречи. Поверх его узких чёрных джинсов и такой же чёрной кожаной куртки был надет розовый кухонный фартук, разрушающий весь его брутальный образ. Азирафель прыснул в кулак от этого вида. — Что смешного? — оскорбился демон. Из соседней комнаты потянуло дымом с запахом гари, и, осыпая всё подряд проклятиями, Кроули побежал на кухню. Ангел застал своего друга с противнем, полным обуглившихся кружочков, в которых с трудом угадывалось печенье. Кроули от злости бросил противень, шлепнулся на пол, и, обхватив колени руками, спрятал в них лицо. Азирафель ещё никогда не видел демона таким расстроенным. Он осторожно прошёл к нему, стараясь не раздавить разбросанные угольки, и присел напротив. — Всё не так, не так! Ты не должен был прийти так рано, печенье не должно было сгореть! — Кроули, — ободряюще позвал ангел. — Ах, мой милый демон, скажи, для чего ты устроил всё это? Кроули поднял свои глаза; в их жёлтых огоньках читалось неподдельное сожаление. — Я просто...хотел устроить тебе праздник. Ты так обожаешь все эти людские штучки, что почти забываешь обо мне. Вот я и подумал, а-апчхи! — Кроулик, ты заболел, — обеспокоенно заворковал Азирафель. — Вздор! — отмахнулся демон, сморкаясь в платок. Его натёртый красный нос сейчас напоминал нос оленя Рудольфа. — Я хотел сделать тебе подарок. Хотя бы раз. Но я опять облажался. Азирафель встал, протягивая Кроули свою руку. — Пойдём, у нас есть ещё немного времени до Рождества. Теперь ангел понял, что делать со всеми теми вещами, которые он нашел. Лампа и цветок уютно устроились на его рабочем столе, где он читал по вечерам. Пластинка заиграла на старом патефоне, напоминая голосом известного джазмена, какой всё же прекрасный этот мир.* Надев памятный медальон, Азирафель вспомнил и про свой подарок. Кажется, он оставил его где-то здесь… Демон пришел на звуки музыки, виновато шмыгая носом. — У меня тоже есть кое-что для тебя, — поманил его ангел. Кроули недоверчиво приблизился, стараясь рассмотреть свёрток за спиной своего друга. — Что это? — удивился демон, разворачивая бумагу. — Ах ты!.. Шарф легко лёг в руки. Такой длинный и тёплый, а он как раз простыл. Азирафель и здесь его обставил: подарок ангела гораздо лучше всех его вместе взятых. — Ну же, надень его, — подсказал Азирафель. — Я так и знал, он отлично подходит к твоим волосам. Кроули смущённо покраснел. Он отвёл левую руку за спину, вытянув правую в жесте, приглашающем на танец. Ангел с радостью принял его ладонь в свою. Часы пробили полночь, когда они закружились в медленном танце. За окном книжной лавки повалил белый снег. Азирафель нежно положил голову на плечо своему партнеру, уткнувшись лицом в новый шарф. От Кроули приятно пахло кожей. — Знаешь, Кроулик: это самый лучший подарок, который я когда-либо получал.