Самый лучший отдел

- Грейнджер! Грейнджер, очнитесь! Гермиона почувствовала, как лба коснулось что-то мокрое и холодное и с трудом приоткрыла тяжелые веки. Тусклый сероватый свет неожиданно резанул глаза, и она вновь зажмурилась. В первую секунду аврор не могла понять, где находится. Под спиной было что-то жесткое, сплошь состоящее из углов. Она попыталась сесть и тут же застонала от резкой боли в висках. Воспоминания об обыске в поместье, странной лестнице и сражении с манекеном тут же всплыли в затуманенном сознании. - Осторожно, - голос Снейпа раздавался откуда-то сверху. Гермиона вновь несмело открыла глаза. В мельтешении серых «мушек» она с трудом разглядела встревоженное лицо коллеги. Судмедэксперт сидел на лестнице, склонившись над ней и внимательно вглядываясь в лицо. Он коснулся палочкой ее лба, и по гудящей голове разлился холод и приятное онемение. - Похоже у вас сотрясение. Не двигайтесь. – негромко сказал Снейп. Гермиона и не собиралась двигаться. Голова кружилась даже когда она лежала. Ей и думать не хотелось о том, как она себя почувствует, если попытается сесть. Пальцы Снейпа коснулись ее подбородка, и он осторожно повернул ее голову влево, осматривая окровавленный затылок. - Нужно заживить вашу рану. Будет немного щипать. Он взмахнул палочкой и через секунду рану на голове действительно слабо защипало. Неприятное ощущение усиливалось, однако спустя несколько мгновений неожиданно исчезло вместе с гулом и болью в голове. Гермиона с удивлением дотронулась до лба, нащупав холодную влажную ткань. Она сняла импровизированный компресс и поднесла к глазам. Это был ее носовой платок, смоченный каким-то зельем, судя по запаху, зельем от ушибов. - Как вы? – в голосе Снейпа слышалась тревога. Похоже он не был уверен, что полностью вылечил ее сотрясение. Гермиона не ответила, и судмедэксперт вновь аккуратно взял ее за подбородок, заставляя повернуться к нему лицом. На конце его волшебной палочки зажегся огонек, и он поочередно посветил ей в правый и левый глаз, внимательно наблюдая я зрачками. Аврор невольно зажмурилась и заерзала. Деревянные ступени лестницы больно впивались в спину. Голова перестала кружиться и болеть, и она чувствовала себя гораздо лучше. Она проморгалась, избавляясь от серых «мушек» перед глазами, и попыталась сесть. Снейп, угадав ее намерения, поспешно помог ей подняться. - Как вы? – еще раз спросил Снейп, все еще придерживая ее за плечи. - В порядке. – Гермиона удивилась тому, насколько тихо звучал ее голос. – Я в порядке. – повторила она более твердо. – Можем идти дальше. - Уверены? Не думаю, что мне удалось полностью избавить вас от последствий сотрясения. - Не думаю, что у меня было сотрясение, - ответила Гермиона, попытавшись изобразить на лице улыбку. - Да вы и насчет вашего носа думали, что он не сломан. - с усмешкой произнес Снейп. – Вашим диагнозам определенно нельзя доверять, Грейнджер. Он принялся искать что-то во внутреннем кармане плаща. - Вот, выпейте. – судмедэксперт достал крошечный пузырек с каким-то зельем и протянул Гермионе. – Это поможет вам прийти в себя. Грейнджер попыталась залпом опустошить пузырек, но зелье оказалось слишком густым, и пришлось пить его мелкими глотками. Она бросила взгляд на Снейпа. Он молча сидел рядом на ступеньках, оперевшись локтями о колени и задумчиво крутя в руках волшебную палочку. Его поза была расслабленной, но лицо оставалось напряженным и сосредоточенным: губы сжаты в тонкую линию, цепкий взгляд неотрывно следил за лестницей. На его шее и белом вороте рубашки виднелись пятна крови, а левый рукав плаща был разодран. - Вы ранены? – спросила Гермиона с тревогой. - Уже заживил, - бросил в ответ Снейп. Аврор вновь внимательно посмотрела в бледное лицо судмедэксперта. «А ведь если бы не он, для меня бы все закончилось гораздо хуже», - Гермиона невольно содрогнулась от мыслей о том, что могло с ней сделать то жуткое существо. - Спасибо вам! - с благодарностью произнесла она. – Вы спасли меня, и… - Не стоит благодарности, Грейнджер. – прервал ее Снейп. Он оторвался от разглядывания лестницы и посмотрел на нее. Его выражение лица было абсолютно нечитаемым. – Вы готовы идти? - Да, конечно. – ответила Гермиона. Ей тоже не хотелось здесь задерживаться. Снейп подал ей руку, и с его помощью Гермионе удалось подняться. Ей тут же открылась жуткая картина: изрезанный труп без головы и одной руки лежал на ступеньках за поворотом лестницы. Все вокруг было в крови – пол, стены, перила, даже потолок покрывали красные брызги. Неожиданно накатила слабость, нога зацепились одна за другую, и Гермиона неуклюже споткнулась. Снейп тут же подхватил ее за талию, удерживая от падения. - Вы точно можете идти? – судмедэксперт смотрел на нее с сомнением. - Да, все в порядке, - поспешила заверить его девушка и для убедительности сделала несколько самостоятельных шагов вниз по лестнице. - Хорошо, - пробормотал Снейп. Он протянул ей ее волшебную палочку и прошел вперед, чтобы спускаться первым. Гермиона одернула куртку и пригладила волосы, собираясь с мыслями. Она чувствовала себя вполне сносно и готова была продолжить путь. Они обошли труп в напряженном молчании, стараясь не вляпаться в кровь. Гермиона вновь уловила металлический запах и сжала зубы. Она особо не разглядывала «манекен», предпочитая смотреть вперед. Голова чудовища лежала на следующем лестничном пролете. Ее они также обошли с особой осторожностью. - Я поставлю здесь щит, - сказал Снейп, останавливаясь и разворачиваясь к ней. Гермиона кивнула, отходя в сторону. К ее удивлению, магический щит встал на лестнице с первой попытки, без каких бы то ни было сложностей. Значит, искажения магии стали гораздо слабее, что не могло не радовать. Она отвернулась от щита, приготовившись спускаться дальше, как вдруг Снейп оглянулся и сурово посмотрел на нее через плечо. - Только без геройства, Грейнджер. Если почувствуете себя плохо, сразу говорите мне. Его голос и выражение лица были такими строгими, что Гермиона вновь ощутила себя школьницей на уроке зельеварения. - Вам бы тоже воздержаться от излишнего геройства, - сказала она с легкой ухмылкой. - Я им не страдаю, - небрежно бросил Снейп в ответ. «Ну да, конечно, я заметила», - не без ехидства подумала аврор. ** В молчании они прошли еще несколько лестничных пролетов. Гермиона все время оглядывалась назад, всматриваясь в пустую лестницу, остававшуюся позади. Ей казалось, что за ними кто-то идет. Они несколько раз останавливались, чтобы прислушаться, но не слышали чужих шагов. Тем не менее, странное ощущение не покидало ее. Постепенно на лестнице вновь стало темнее, и Снейп, спускавшийся первым, включил фонарь. Внезапно навалилась неестественная полная тишина. Гермиона больше не слышала ни скрипа досок под ногами, ни даже собственных шагов. Они спустились еще на несколько пролетов и остановились: перед ними, прямо посреди лестничного марша резко заканчивалась освещенная часть лестницы и начинался непроглядный мрак. Свет переходил во тьму не постепенно, между ними была четкая граница, за которой зияла абсолютная чернота. Гермиона выглянула из-за спины Снейпа и с сомнением вгляделась во мрак впереди. Естественно, вся эта ситуация не сулила ничего хорошего. Снейп тяжело вздохнул. - Наложим диагностические заклинания, - в его голосе сквозила усталость. Гермиона уже представляла себе получасовой сеанс скорее всего безрезультатной проверки тьмы впереди самыми разнообразными заклинаниями и заранее чувствовала себя выжатой, как лимон. - Да, - согласилась она без всякого энтузиазма, - предлагаю начать с… Она собиралась предложить универсальные диагностические чары, как вдруг что-то промелькнуло у ее головы, и по спине будто резанули тонким острым лезвием. Гермиона почувствовала, словно все волосы на ее голове разом встали дыбом. Первым мимолетным желанием было закричать и отшатнуться, но уже в следующий миг профессиональные инстинкты взяли верх. Не обращая внимание на боль в спине, она резко присела, одновременно метнувшись вбок и повернув голову, чтобы нацелить на соперника волшебную палочку. - «Релашио»! – выкрикнула Гермиона. Фигура, стоявшая у нее за спиной, проворно шарахнулась в сторону, и заклинание ударило в перила, разнося трухлявое дерево в щепки. Существо было настолько абсурдным, что поначалу аврор не могла поверить своим глазам. Гипсовый бюст с изящным женским лицом на уровне груди соединялся с человеческой плотью и переходил в стройный торс. Ниже, на уровне бедер, начиналось массивное тело паука, серое и мохнатое, с омерзительными лапами, которые были настолько длинными, что голова монстра почти касалась потолка. Пару мгновений жуткое создание взирало на них пустыми гипсовыми глазницами, стоя на несколько ступенек выше Гермионы. Затем существо издало ужасный высокий писк и бросилось к ним, протягивая вперед изящные человеческие руки с неестественно длинными, заостренными ногтями. Прямо на паучьем брюхе открылась большая круглая пасть, наполненная острыми треугольными зубами. Над плечом Грейнджер мелькнул луч «Сектумсемпры», но монстр проворно прыгнул в сторону. «Это еще что за тварь?!» - подумала Гермиона, пытаясь достать проворное и быстрое существо заклинанием. Каким-то образом монстр перемещался за доли секунды, словно аппарировал с одного места на другое. Наконец очередное «Диффиндо» Гермионы все-таки достигло цели, оторвав противнику несколько лап. Паук на мгновение замешкался, потеряв равновесие, и Снейп, воспользовавшись моментом, несколько раз ударил существо «Сектумсемпрой». Первый удар заклинания отрезал оставшиеся лапы, второй – рассек гипсовый торс поперек груди. Кровь брызнула во все стороны, но Гермиона успела выставить щит. Мертвый монстр рухнул и покатился вниз по лестнице. Тяжелое тело замерло за пару ступенек до ног Гермионы, и она брезгливо поморщилась. Аврор убрала щит и обернулась к Снейпу. Судмедэксперта все-таки достало брызгами крови: красные струйки стекали по его лбу и щеке. - Грейнджер... – начал было он, но Гермиона так и не узнала, что он хотел сказать. На лестнице стало происходить что-то невообразимое. Стены вокруг задрожали и по помещению разнесся протяжный многоголосый вой. Длинная серая конечность, похожая на лапу паука, пробила стену в метре от Гермионы. Она тут же разнесла ее «Редукто», но рядом из стены появилась следующая, за тем еще одна и еще. Тонкие, многосуставные лапы с острыми жалами на конце остервенело шарили вокруг, вонзаясь в пол, стены и тело поверженного монстра. Отовсюду раздавался хруст ломающегося дерева вперемешку с жуткими чавкающими звуками. Странные отростки с треском пробивали стену все ближе к Гермионе. Она и Снейп отсекали лапы одну за другой, но на месте уничтоженной тут же появлялось две-три новых. Они несколько раз попробовали выставить защиту, но видимо искажения магии опять усилились, потому что их щиты лопались как мыльные пузыри. Кольцо вокруг них сжималось. Острое темно-серое жало пропороло штанину Гермионы и чуть было не вонзилось ей в ногу. Снейп с трудом отразил атаку лапы, которая появилась из стены прямо у его лица. Они отчаянно сражались, но отступали все ближе к темной части лестницы. Пространство вокруг вдруг заполнилось странным звуком, чем-то между шипением и шелестением. Звук был тихим, но в то же время перекрывал все остальное: и стук паучьих лап по полу, и хруст ломающегося дерева. Гермиона взглянула наверх, вглядываясь в серый полумрак лестничного марша, по которому они недавно спустились, и невольно отшатнулась назад, врезавшись плечом в Снейпа. Он кинул на нее вопросительный взгляд, и аврор кивнула на верхние ступени лестничного пролета. Судмедэксперт посмотрел туда же, куда и она, и Гермиона заметила, как под его глазом дернулась мышца. На верху лестничного марша виднелась человеческая фигура, буквально сотканная из мрака. Она не касалась пола, а висела над ним и медленно плыла вниз по лестнице. Гермиона видела много страшного за прошедшие несколько часов, но все меркло перед этим странным существом. На первый взгляд, в нем не было ничего жуткого, но она испытала такой ужас, какой не испытывала, наверное, уже несколько лет. Это было сравнимо с влиянием дементора, только еще сильнее. Странный шелестящий шепот все нарастал, и Гермиона уже не могла расслышать даже слова заклинаний, которые выкрикивала. Она почувствовала, как липкий страх парализует ее мысли и на секунду потеряла бдительность. Воспользовавшись ее замешательством, очередная появившаяся из стены паучья лапа ударила ее в плечо. Длинное жало дернуло воротник куртки, разрывая его. Гермиона разнесла конечность «Бомбардой», и ее обдало дурно пахнущей серой слизью. - Черт возьми, - выдохнула она, отрезая заклинанием сразу пару лап. - Не спите, Грейнджер, - бросил ей Снейп. Он отсекал появляющиеся из стены конечности десятками, успевая палить заклинаниями в странное существо из мрака. Гермиона встряхнула головой, стараясь сосредоточиться. В этот момент жуткий шепот достиг просто непереносимой громкости и стены вокруг задрожали еще сильнее. Темная фигура вдруг поплыла вниз быстрее, протягивая к ним руки. Она прицелилась и выпалила в темное существо сразу несколькими сильными заклинаниями, но они лишь прошили странный дымчатый мрак насквозь, разнося деревянную стену за спиной монстра. На «лице» из темной дымки зажглись два красных огонька. Снейп что-то прокричал, но Гермиона не расслышала его слов. Судмедэксперт бросил в сторону сумрачного существа еще одно заклинание и шагнул в темноту, хватая Грейнджер за куртку и утягивая за собой. ** Здесь не было ни света, ни звука. Они провалились в непроглядную тьму, словно в вату. Гермионе показалось, что она ослепла и оглохла: вокруг царила абсолютная, неестественная тишина, и аврор не могла разглядеть даже собственные руки. Где-то рядом послышалось тяжелое дыхание Снейпа, и она, поддавшись внезапному порыву, нашарила его рукав в темноте и схватила его за руку. Удивительно, но Снейп не отдернул свою руку. Его теплые пальцы сжали ее ледяную от страха ладонь. Не позволяя себе поддаться страху и панике, Гермиона вскинула палочку и окружила их самым мощным щитом, какой только могла создать. Слава всем богам, на этот раз щит не лопнул. Тем временем, Снейп зажег фонарь, который, впрочем, почти ничего не освещал. Луч словно вяз в плотной мгле, создавая вокруг себя небольшой круг желтого света. Судмедэксперт повел фонариком вокруг, пытаясь осветить стены, но без толку. «Люмос» оказался так же бесполезен, как и прочие заклинания для освещения. Гермиона осторожно и нехотя протянула руку туда, где по ее представлениям должна была быть стена, по нащупала лишь пустоту. Она быстро отдернула руку. Продолжать исследования дальше не было никакого желания. - Нужно идти вперед, - сказал Снейп тихо, но уверенно. - Да. - Гермиона согласно кивнула. Очевидно, назад они вернуться не могли. Только вот в этой темноте она не могла сказать, где было «назад», а где «вперед». – Вы понимаете, в какую сторону идти? - Да, нам туда, - Снейп, все еще сжимавший ее руку, потянул Гермиону за собой. - Вы уверены? – Гермиона не представляла, как тут можно сориентироваться. - Ну конечно, Грейнджер, - раздраженно ответил он. - Хорошо. – не слишком убежденно ответила аврор, шагая за ним. Гермиона не представляла, сколько времени они спускались по лестнице в абсолютной темноте и тишине. Снейп отпустил ее руку, и аврор связала их запястья магической нитью, чтобы не потерять друг друга. С каждым шагом тьма как будто становилась все плотнее и гуще, и постепенно Гермиона перестала слышать даже собственное дыхание. Желтый свет фонаря маячил впереди. Умом она понимала, что Снейп идет прямо перед ней, но пятно света казалось таким же далеким, как звезда в ночном небе. В голове всплывали образы всех тех жутких существ, которых она сегодня встретила. Гермиона думала о том, что в этой тьме они абсолютно беззащитны, и любая тварь может наброситься на них в любую секунду. Иногда ей казалось, что она слышит едва уловимый шорох за спиной, и аврор вскидывала палочку, слепо озираясь вокруг. Она когда-то читала о камерах сенсорной депривации, которые использовались для расслабления, но никогда не понимала, как можно расслабиться, «лишившись» слуха и зрения. Невозможность контролировать окружающую обстановку сводила с ее ума, она ненавидела терять контроль над ситуацией. Абсолютная тьма закончилась так же неожиданно, как и началась. Снейп тихо чертыхнулся впереди, Гермиона сделала еще шаг, моргнула, и вдруг вновь оказалась в знакомом сером полумраке. - Что… как, черт возьми...? - сбивчиво произнесла она и тяжело вздохнула. У нее была куча вопросов, но задаваться ими сейчас было бессмысленно. Они остановились посреди лестничного пролета и удивленно озирались по сторонам. Гермиона обернулась назад. Позади нее разверзлась непроглядная тьма, из которой они только что вышли. Она сделала привычные пассы палочкой и поставила еще один магический щит. Это конечно вряд ли могло защитить их от чего бы то ни было в этом сумасшедшем месте, но Гермиона не могла не попытаться. Кажется, сегодня она поставила щитов больше, чем за все годы службы в аврорате. Снейп кивнул ей, приглашая идти дальше, и она последовала за ним. ** Новый монстр появился словно из ниоткуда, но Грейнджер не могла сказать, что это стало для них неожиданностью. Это опять был человекоподобный манекен, только на этот раз существо не притворялось неживой деревянной куклой. Оно стояло на четырех конечностях в конце лестничного пролета. Стоило им появиться в поле зрения монстра, безглазое существо оскалилось огромной зубастой пастью. Его «человеческие» руки и ноги вдруг неестественно согнулись, выворачивая суставы назад, и существо припало к лестнице, словно кошка, готовящаяся к прыжку. Все произошло за секунду: монстр оттолкнулся от пола и взмыл вверх, но Гермиона успела вскинуть палочку и выкрикнуть «Экспульсо». Ее заклинание настигло существо в прыжке, одновременно с «Сектумсемпрой» Снейпа. Манекен тяжело рухнул на лестницу лицом вниз. С этим существом они справились быстро - оно не было защищено магическим экраном, как предыдущее. Гермиона осторожно спустилась не несколько ступенек, разглядывая поверженного монстра. От ее заклинания на боку существа зияла большая рана, под грудью образовалась лужа крови, которая быстро увеличивалась и растекалась. Комбинированная сила сразу двух мощных заклятий переломала монстру кости: руки и ноги были согнуты под неестественными углами, голова свернута набок. - Хорошая комбинация, - холоднокровно отметил Снейп. Гермиона с содроганием заметила, что она зря приняла создание за манекен: прошлый монстр был из дерева, а этот обтянут кожей. Она была нездорового сероватого цвета, кое-где виднелись язвы и синяки, но это была явно человеческая кожа. Аврор брезгливо дернула плечами и отвела взгляд. Они постарались как можно скорее обойти убитого врага. Стоило им пройти мимо «манекена», Снейп в очередной раз обошел ее, чтобы идти впереди. Гермиона лишь закатила глаза и бросила недовольный взгляд на его спину. У нее не было сил с ним спорить. Грейнджер завела палочку назад, на ходу проверяя рану на спине, но как она и ожидала, это была всего лишь длинная царапина. Они спустились еще немного и оказались на темной маленькой площадке между пролетами. Такие им уже попадались, но на этой было как будто более светло. Снейп вдруг остановился и тихо выругался себе под нос. Гермиона перевела на него удивленный взгляд: судмедэксперт смотрел куда-то вверх. Она посмотрела туда же, и потрясенно замерла. На нее накатила волна отчаяния с примесью паники. Все их усилия оказались бесполезными. Прямо перед ними было «окно» во внешний мир, откуда они и начали свой путь вниз по проклятой лестнице. - Лестница Пенроуза, - произнесла Гермиона тихо. Она знала, что в теории существование такой лестницы возможно, но никогда не думала, что увидит ее своими глазами, да еще и в магическом поместье. Раньше подобное чудо инженерной мысли вызвало бы в ней прилив любопытства, но сейчас она испытывала лишь жуткое разочарование. - Именно. – пробурчал в ответ Снейп. Он смотрел на светлый проем в потолке, где все еще виднелись обрывки синего бархата, выстилавшего дно волшебной шкатулки, и с каждой секундой хмурился все больше и больше. Гермиона разделяла его настроение: она надеялась, что рано или поздно они дойдут по чертовой лестнице хотя бы куда-нибудь, но, если лестница была бесконечной… Теперь аврор совершенно не представляла, как им отсюда выбраться. Несколько минут они смотрели в «окно» в абсолютной растерянности. Из лежащей на полу шкатулки был виден тускло освещенный коридор особняка. Он казался таким близким, но Гермиона знала, что от внешнего мира их отделяет непробиваемый магический барьер. Попав в это странное место, они испробовали все заклинания, какие только знали, пытаясь вырваться. Аврор понимала, что сдаваться нельзя, но у нее как на зло не было ни одной идеи. - У меня нет никаких идей, - разочарованно признала Гермиона, поворачиваясь к коллеге. То, что она увидела, заставило ее замереть. Жуткая фигура из черного дыма стояла прямо за спиной Снейпа. Два красных уголька на месте глаз, казалось светились еще ярче. По ее телу словно прошла ледяная волна, сковав легкие и не давая вдохнуть. - Грейнджер? – Снейп посмотрел не нее, вопросительно приподняв бровь. Ему хватило секунды, чтобы понять все по испуганному выражению ее лица. – Что-то у меня за спиной? – спросил он подозрительно спокойно. Гермиона едва заметно кивнула. Существо застыло в полуметре от Снейпа. Судмедэксперт напрягся и замер, сжимая в руке волшебную палочку. Она так же застыла на месте, не сводя с монстра расширившихся от ужаса глаз. Оцепенение длилось не больше пары секунд, и через миг все вокруг пришло в движение: раздался знакомый шепот-шелестение, и стены начали подрагивать. Щупальце тьмы потянулось от странного существа к Снейпу. Гермиона вскинула палочку. Оставалось единственное защитное заклинание, которое она еще не пробовала. Она читала о нем только в книгах и никогда не собиралась использовать на практике, но выбора не было. - «Протего Диаболика»! – выкрикнула Грейнджер, направляя палочку на монстра и одновременно хватая Снейпа за рукав плаща. Перед ней вспыхнуло синее пламя, и она еле успела втащить судмедэксперта за защитную линию, отделившую их от темного существа. Огонь взметнулся вверх, и в стороны от барьера ударили волны магии. Ее и Снейпа швырнуло в стену, и Гермиона опять приложилась своим многострадальным затылком. Она сползла на пол, совершенно обессиленная, но успела заметить, что магическая волна словно разорвала монстра. За стеной из синего пламени в воздухе плыли и растворялись клубы черного дыма. - Темная магия? Ну надо же, не ожидал от вас, Грейнджер. - раздался над ухом голос Снейпа. – Я впечатлен. Гермиона поморщилась. Да, она использовала запрещенные законом чары из арсенала темных магов. Но что ей оставалось? Возможно Снейп сейчас жив только потому, что она в последний момент вспомнила об этом заклинании и каким-то чудом смогла его применить. Почему-то именно в этот раз его язвительный комментарий задел ее. «Хотя, ждать от него какой-либо благодарности бессмысленно», - раздраженно подумала Грейнджер. Аврор отвела взгляд от огня и посмотрела на судмедэксперта. Он сидел рядом с ней, привалившись спиной к стене и потирая ушибленное плечо. Его вид оставлял желать лучшего: левая часть лица и шеи были залиты кровью, воротник рубашки, торчащий из-под плаща, из белого стал красным, волосы выбились из хвоста и прилипли к окровавленному лбу. Его некогда черный плащ был весь покрыт странной серой пылью. И тем не менее, он язвительно ухмылялся, глядя на нее. - Вы ранены? – с тревогой спросила Гермиона, игнорируя его усмешку. Снейп провел рукой по лицу, убирая со лба волосы и размазывая кровь еще больше. - Нет. Это не моя кровь. – уверенно ответил он. Его внимательный взгляд остановился на ее лице и тут же стал хмурым и серьезным. Судя по всему, она тоже выглядела не очень хорошо. - Как ваш затылок? – спросил судмедэксперт уже совсем другим тоном. Гермиона отвела в сторону растрепанную косу и приложила к ноющему затылку волшебную палочку, пробормотав самое простое лечебное заклинание. На большее у нее не было сил: после использования «Протего Диаболика» она чувствовала нарастающую слабость, а просить Снейпа о помощи ей почему-то не хотелось. Голова была непривычно тяжелой, но пульсирующая боль ушла, и аврор вздохнула с облегчением. - Нормально, - ответила она сухо. - Дайте я посмотрю, - Снейп повернулся к ней. - Не нужно, все в порядке, - сказала Гермиона, бросив на него холодный взгляд. - Грейнджер, послушайте… - начал было Снейп, но в этот момент ее взгляд скользнул по противоположной стене, отделенной от них магическим огнем. - Мерлин! – Гермиона резко вскочила, направляя волшебную палочку в ту сторону. Фигура, сотканная из тьмы, стояла прямо за огненным барьером и смотрела на них горящими красными глазами, похожими на угольки. Аврор могла поклясться, что секунду назад монстра там не было. Снейп, тут же оказавшийся рядом с ней и так же направляющий волшебную палочку на жуткое существо, тяжело вздохнул. Защищающие их чары не позволяли ударить в странное создание заклинанием – огненный барьер был непроницаемым с обеих сторон. - У меня есть одна идея, - негромко произнес Снейп. Гермиона с надеждой взглянула на него. - Она вам не понравится, - добавил судмедэксперт. Существо медленно поплыло вперед, вытянув перед собой руки, похожие на человеческие, но сотканные из клубящейся тьмы. Оно подплыло к самой границе синего огня и погрузило дымные руки в пламя. Гермиона и Снейп изумленно наблюдали, как магический огонь смешивается с черным дымом и словно затухает. Пламя определенно становилось ниже и менее ярким. - Кажется, у нас нет выбора, - хмуро ответила Гермиона. – Какая у вас идея? Совместными усилиями они укрепили барьер, однако и Снейп, и Гермиона понимали, что действовать нужно быстро. Магия, создавшая защитное пламя, с каждой минутой вытягивала из Грейнджер все больше сил. Гермиона сомневалась, что они смогут обновить барьер еще раз. Даже темные маги редко пользовались «Протего Диаболика». Эти чары требовали огромных затрат магической энергии, и даже опытный волшебник не смог бы поддерживать защитное пламя дольше десяти минут. Заклинание было создано для великих темных магов, вроде Воландеморта или Гриндевальда. Удивительно, что темные чары поддались Гермионе. - Нам нужен тот манекен, - бросил Снейп через плечо, направляясь к лежащему на лестнице трупу. Грейнджер тихо вздохнула и пошла за ним. Ей даже думать не хотелось, зачем им может понадобиться тело жуткого монстра. Учитывая все произошедшие странности, Грейнджер была готова к тому, что тело может таинственным образом исчезнуть, но труп лежал точно там, где она помнила. Вся лестница рядом была залита липкой темной кровью. Гермиона каждый раз морщилась, наступая в чавкающие лужи, которые было никак не обойти. Снейп без всякой брезгливости перевернул «манекен» на спину. Кроме раны, нанесенной ее заклятьем, Гермиона заметила еще одну огромную рану на груди существа, явно оставленную «Сектумсемпрой». Аврор хотела отлевитировать тело на лестничную площадку, но Снейп остановил ее жестом руки. - Нет, придется сделать все без магии, - пояснил он. Гермиона кивнула, хотя и не представляла, что именно им предстоит сделать. Явно ничего хорошего. Снейп подхватил труп подмышки и поволок по ступеням. От помощи Грейнджер он решительно отказался. Стащив тело вниз по лестнице, судмедэксперт положил его у стены лестничной площадки. Гермиона с тревогой заметила, что магический огонь стал значительно тусклее. Языки голубого пламени как будто поредели, и теперь она видела сотканного из тьмы монстра еще более отчетливо. Он стоял у самого огня, уставившись на людей своими красными глазами-угольками. По спине Гермионы пробежала дрожь, и она поспешно отвела взгляд, посмотрев на Снейпа. - Чем я могу помочь? – спросила она, решительно сдвинув брови. - Нужно начертить на полу примерно такой круг. - Снейп развел ладони, показывая размер окружности. – Вот тут, - он указал на участок пола прямо под «окном», куда падал луч тусклого света. - Чем чертить? – спросила Гермиона, помня слова судмедэксперта о том, что они должны сделать все без использования заклинаний. - Вашей кровью конечно, - ответил Снейп таким тоном, словно она задала самый идиотский вопрос в мире, - это ведь темная магия. Гермиона бросила на него недовольный взгляд, но не стала ничего отвечать. У них не было времени на глупые споры. Если он думает, что она испугается темномагического ритуала, то сильно заблуждается. Она опустилась на колени перед пятачком света из «окна» и принялась торопливо шарить в карманах куртки – кажется, у нее где-то был маленький складной нож, который она иногда использовала во время сбора улик. Предмет поисков наконец нашелся во внутреннем кармане, и Гермиона разложила нож. Лезвие было небольшим, но очень острым. Она засучила левый рукав, готовясь полоснуть себя по запястью. - Позвольте мне, - неожиданно сказал Снейп, забирая у нее нож. Он присел на пол рядом с ней, и Гермиона без возражений протянула ему левую руку. Она не представляла, сколько крови понадобится, и это ее слегка тревожило. Снейп взял ее ладонь неожиданно аккуратно и бережно, будто что-то хрупкое. Лезвие сверкнуло в его руке, и он проколол кожу на безыменном пальце Гермионы одним быстрым движением. - Много крови не потребуется, - пробормотал судмедэксперт. Он сжал ее палец, и приложив его к полу, начертил кровью небольшую изогнутую линию. Гермиона быстро заживила маленькую ранку на пальце. Тем временем, Снейп провел лезвием по своему запястью. На пол, рядом с линией, начерченной кровью Гермионы, закапала его кровь. Она отметила, что своей крови Снейп использовал гораздо больше. Судмедэксперт окунул указательный палец в красные капли и продолжил уже нарисованную на полу линию. Получился кровавый полукруг. Снейп приложил палочку к ране на запястье, накладывая магическую повязку. Он встал с пола, бросил тревожный взгляд на бледнеющий синий огонь, на существо, наблюдающее за ними, и направился к трупу у стены. - Лучше вам этого не видеть, Грейнджер, - судмедэксперт кинул на нее предупреждающий взгляд, опускаясь на колени перед мертвым телом. - Нет, - решительно возразила Гермиона, - я предпочитаю знать, что вы делаете. - Главное в обморок не упадите, - недовольно бросил Снейп в ответ. Он засучил рукава плаща и рубашки, склонился над трупом, и, перехватив нож поудобнее, вонзил лезвие в рану на груди убитого существа. Гермиона боролась с приступами тошноты, наблюдая за его манипуляциями. Судмедэксперт пытался расширить рану, но маленький складной нож не очень-то для этого подходил. Потемневшая кровь вытекала на пол, и вскоре Снейп стоял на коленях посреди темно-красной вязкой лужи. Гермиона поморщилась и с трудом сглотнула. Но ее коллега, казалось, не испытывал никаких неудобств. - Я могу чем-то помочь? – преодолевая тошноту, спросила аврор. - Да, возьмите немного крови и завершите круг, - ответил Снейп, кивнув на багровую лужу рядом с трупом. Гермиона обмакнула в кровь свой носовой платок и быстро дочертила недостающую часть окружности. Ей показалось, что существо из дыма дернуло головой в ее сторону, и аврор почувствовала, как по спине ползет знакомый мороз. Наконец, Снейпу удалось сделать разрез прямо под грудиной. Спустя еще несколько минут работы, под шокированным взглядом Гермионы он засунул обе руки в рану и извлек из груди монстра окровавленное сердце. Аврор содрогнулась от отвращения. Снейп встал с пола, и повернулся к начерченному на полу кругу, держа сердце перед собой. Его руки были измазаны в крови до самых локтей, с пальцев стекали тягучие красные капли. Он осторожно опустил окровавленный орган в центр круга. Теперь Гермиона отчетливо заметила, как монстр из тьмы дернулся в их сторону, практически войдя в огонь. Казалось, от этого пламя стало еще тусклее и ниже. Не заботясь о своих окровавленных руках, Снейп торопливо достал из кармана волшебную палочку. - Что ж, приступим, - пробормотал он, сосредоточенно хмурясь. Судмедэксперт опустился на колени рядом с кругом и немного подвинул сердце, чтобы оно оказалось прямо под лучом света, падавшего из «окна» во внешний мир. - Грейнджер, сядьте напротив меня и положите руку в круг, - его голос был напряженным, и Гермионе с каждой минутой все меньше нравилось происходящее, но ни каких других идей, как выбраться из этого проклятого места, у нее все равно не было. Не мешкая, она опустилась на колени рядом со Снейпом и положила в круг левую ладонь. - Я буду читать заклинание, это займет несколько минут. – сказал судмедэксперт, также положив левую руку в центр круга. – Что бы ни произошло пока я читаю, не отрывайте руку от пола. – он поднял голову и мрачно посмотрел на Гермиону. – И не смотрите по сторонам. – продолжил он с нажимом. Гермиона хотела спросить, почему нельзя смотреть по сторонам, но Снейп продолжал свою речь. - Если я все сделаю правильно, в конце ритуала должна произойти обратная аппарация. Нас выбросит обратно в коридор. Гермиону очень интересовало, что произойдет, если Снейп, не дай Мерлин, где-нибудь ошибется, и не окажется ли с ними в коридоре жуткое существо из дыма, но сейчас было не время для вопросов. Снейп обвел палочкой круг и направил ее на окровавленное сердце. Тихим голосом он начал читать незнакомое Гермионе заклинание. Слова звучали грубо и отрывисто, и она с удивлением поняла, что это не латынь. Грейнджер никогда прежде не слышала этот язык. Ее любопытство пересилило тревогу, и она внимательно вслушивалась в незнакомые слова, стараясь их запомнить. Снейп не делал больше никаких пассов палочкой, держа ее не вытянутой руке прямо над вырезанным сердцем. Несколько минут Гермионе казалось, что вокруг ничего не происходит, но потом она заметила, как что-то промелькнуло у стены, словно едва заметная тень. Она хотела обернуться и посмотреть, что там, но в последний момент вспомнила наказ Снейпа не смотреть по сторонам. Боковым зрением она заметила еще пару теней, промелькнувших рядом, затем еще и еще. Казалось, странные тени подходили все ближе, окружая их. Сдерживать себя и не смотреть на них было все труднее, и Гермиона перевела взгляд на Снейпа. Его лицо побледнело и покрылось испариной. Она попыталась поймать его взгляд, но со страхом заметила, что глаза судмедэксперта закатились. Его голос стал хриплым, но все еще звучал ровно и уверенно. Теней вокруг становилось все больше. Вдруг раздался громкий скрежет, дощатый пол задрожал и словно покосился под ее коленями. Гермиона сильнее сжала палочку, которую держала наготове в правой руке. Ей было чертовски страшно. Она не отрывала глаз от Снейпа, который выглядел все хуже. Его лицо приобрело землистую бледность, и без того резкие черты как будто еще больше заострились. Все кончилось так же неожиданно, как и началось: скрежет стих, а вибрация под ногами прекратилась. На секунду Гермиона испытала облегчение, но через миг пришло осознание, что выбраться не получилось. Снейп прекратил читать заклинание и опустил палочку. Он тяжело опирался на руки, голова бессильно склонилась, выбившиеся из хвоста черные волосы закрывали лицо. - Вы в порядке? – Гермиона осторожно положила руку ему на плечо. - Да, - коротко ответил Снейп, не поднимая голову. Его голос прозвучал настолько хрипло, что Грейнджер невольно поморщилась. Она взглянула на защитный барьер из магического огня и с ужасом заметила, что пламя почти погасло. Теперь монстр, состоящий из черного дыма и непроглядной тьмы, стоял прямо в огне, протягивая к ним неестественно длинные руки с пальцами-когтями. Из его тела отрастали и тоже тянулись к ним щупальца из мрака. «Черт! Твою мать!» - Гермиона чувствовала подступающую панику. Что им, Мерлин побери, теперь делать? Она направила на синее пламя волшебную палочку, и напрягая все силы, произнесла: «Протего Диаболика». Магический огонь взметнулся вверх, но лишь на несколько секунд. Существо, наблюдающее за ней с той стороны барьера, как будто даже не почувствовало этого. - Мы должны попытаться еще раз, - сказал Снейп. Его голос звучал уже не так хрипло. Он, как и Гермиона, смотрел на монстра магическом огне. Судмедэксперт запустил окровавленную руку в волосы, пытаясь убрать их со лба. - Я должен был сразу понять, что все окажется не так просто. – пробормотал он себе под нос, сосредоточенно разглядывая начерченный кровью круг с сердцем в центре. «Просто? Это, по его мнению, просто?!» - подумала Гермиона, глядя на коллегу расширившимися от удивления глазами. - Попробуем усилить заклинание. – продолжал Снейп. Она согласно кивнула. - Но как мы это сделаем? Судмедэксперт задумчиво потер подбородок. Гермиона переводила напряженный взгляд с нахмуренного лица Снейпа на уставившегося на них красными глазами-огоньками монстра. Ее так и подмывало поторопить коллегу, но она понимала, что делать этого сейчас не стоит. - Дайте нож, - наконец сказал Снейп. Гермиона торопливо достала окровавленный складной нож из кармана. «Возможно, он хочет добавить еще крови?» - подумала она, протягивая нож судмедэксперту. Аврор молилась всем богам, чтобы это подействовало. Снейп разложил лезвие и поудобнее перехватил нож правой рукой. Он прижал левую ладонь к полу чуть поодаль от начерченного на полу круга и шире растопырил пальцы. Судмедэксперт шумно выдохнул через нос, его бескровные губы сжались в тонкую линию. К ужасу Гермионы, он занес нож над собственным мизинцем и полоснул, глубоко рассекая кожу. Только теперь Гермиона запоздало поняла, что именно он хочет сделать. - Мерлин! Что…? – протестующе воскликнула она, глядя на Снейпа полными ужаса глазами. Но судмедэксперт не обратил на нее никакого внимания. Он упер острие ножа в пол и с силой опустил лезвие на палец. Раздался отвратительный хруст, и Снейп зашипел от боли. Гермиона невольно отвернулась от ужасной сцены. «Боже, неужели это единственный выход?» - билось у нее в голове. Она опять услышала жуткий хрустящий звук. Снейп выдал негромкую, но очень экспрессивную матерную тираду, от которых покраснел бы и бывалый уголовник. Грейнджер повернулась к нему, приготовив палочку, чтобы наложить магическую повязку. Вокруг все было залито свежей алой кровью, которая продолжала толчками вытекать из обрубка, оставшегося на месте мизинца Снейпа. Он сделал еще одно движение ножом, рассекая последний лоскут кожи, соединявший палец с рукой, и уронил нож на пол. Отрезанный мизинец лежал рядом. Гермиона направила палочку на окровавленную культю, но Снейп остановил ее, отрицательно помотав головой. - Нет, - выдавил он сквозь зубы, - только после того, как я прочту заклинание. Кровотечение не останавливалось, и Снейп вновь обессиленно склонил голову. Он был бледен как мел и тяжело дышал. Аврор удивлялась про себя, как он еще не потерял сознание от боли и потери крови. Трясущимися руками она развязала форменный галстук и стянула его с шеи. Гермиона осторожно взяла израненную руку Снейпа. Он зашипел от боли и тут же попытался отдернуть ладонь. - Я перевяжу, - сказала она, стараясь придать своему голосу уверенность. Судмедэксперт еле заметно кивнул, и она как могла обмотала культю своим галстуком, который тут же стал из серого темно-бордовым. Снейп сел прямее и несколько раз глубоко вздохнул. Нетвердой рукой он поднял с пола свой палец и аккуратно положил его на середину круга, рядом с сердцем. - Порой я ненавижу магию, - тихо проговорил он. Гермиона не могла не согласиться. - Руку в круг, Грейнджер, - скомандовал Снейп твердым голосом. Для человека, только что отрезавшего себе палец, он звучал удивительно бодро. Судмедэксперт опустил левую ладонь в круг и, направив палочку на сердце, принялся вновь читать заклинание. Поначалу все было так же, как в прошлый раз. Гермиона заметила мелькающие то тут, то там тени, которые подбирались все ближе к ним, раздался скрежет и пол вновь завибрировал. Но в этот раз вибрация и скрежет быстро нарастали. Аврору казалось, что все помещение ходит ходуном и вот-вот рухнет. Серые тени были совсем рядом. Гермиона не смотрела по сторонам, но краем глаза все же замечала, как странные, быстро проносящиеся силуэты останавливаются рядом с ней. Она попыталась скосить глаза в сторону и с ужасом почувствовала ледяное прикосновение к своей спине. - Не смотрите на них! – рявкнул Снейп. Она вздрогнула всем телом и перевела взгляд на него. Снейп не отрываясь смотрел в центр круга, негромко читая заклинание. Он как будто еще больше побледнел, если такое вообще было возможно. Продолжая читать, он поднял взгляд и встретился глазами с Гермионой. Аврор почувствовала, как от его взгляда по ее спине бегут мурашки и все внутри болезненно сжимается. Обычно выражение лица Снейпа было презрительным или холодным, но теперь от его обычной бесстрастности не осталось и следа. Он сверлил ее взглядом, и его глаза становились все темнее, пока не стали абсолютно черными. Гермиона хотела отвести взгляд, но он словно гипнотизировал ее. Она смотрела в бездонную тьму, но не холодную, а обжигающую. Было жутко, и в то же время хотелось вглядываться в эту тьму вечно. Вибрация пола и стен как будто достигла своего пика, и скрежет стал невыносимо громким. В этот момент Гермиона почувствовала, как ее левую руку рвануло, словно при перемещении через портал, и в следующий миг она оказалась посреди знакомого коридора. ** Аврор медленно огляделась, пытаясь прийти в себя после неожиданного перемещения. Она сидела на пыльном паркете у книжного шкафа. У своих ног она заметила злосчастную фарфоровую шкатулку и поспешно отодвинулась от нее. Стоило ей взглянуть на проклятый предмет, ее охватывал липкий противный страх. Она огляделась, ища Снейпа. Он лежал на полу с закрытыми глазами, широко раскинув руки в стороны. Гермиона сначала подумала, что он потерял сознание, но потом заметила, что правой рукой судмедэксперт крепко сжимает волшебную палочку. Его дыхание было тяжелым и хриплым, грудь быстро вздымалась. - Я в порядке, Грейнджер, - сказал Снейп, не открывая глаз. Он словно почувствовал, ее взгляд и безошибочно угадал вопрос, который она хотела задать. - Как ваш палец? – спросила Гермиона и тут же поняла, как глупо это прозвучало. - Отсутствует, - язвительно ответил Снейп. Удивительно, но его бледные губы растянулись в знакомой усмешке. – Еще дурацкие вопросы будут? – он наконец открыл глаза и, к облегчению Гермионы, одарил ее своим обычным презрительным взглядом. «Похоже, он действительно пришел в себя», - подумала Грейнджер. Она никогда не могла предположить, что в один прекрасный день обрадуется, услышав едкие комментарии Снейпа. И тем не менее, сейчас она была рада. Аврор потянулась к его левой руке. Снейп не высказал никакого протеста, и обезболив рану чарами, она осторожно размотала наспех наложенную повязку из галстука. Кровотечение уже не было таким сильным, но Гермиона все же наложила самое мощное кровеостанавливающее заклинание, какое только знала. Она не могла не заметить, насколько ослабла ее магия. Лечебные заклинания давались с трудом, словно неумелой студентке-первокурснице. Она слишком долго удерживала «Протего Диаболика», и теперь находилась на грани истощения. Гермиона поморщилась. Нужно было быстрее уходить из чертового особняка, пока на них не накинулась еще какая-нибудь тварь. Снейп, судя по его мертвенно бледному лицу и темным кругам под глазами, тоже был не в лучшей форме. Закончив с его рукой, Гермиона прикоснулась палочкой к жетону аврора на груди, прошептала короткое заклинание и кратко обрисовала ситуацию, с которой им пришлось столкнуться. Когда с вызовом подкрепления было покончено, она облокотилась спиной о книжный шкаф, позволяя себе на секунду расслабиться. Учитывая некоторую нерасторопность диспетчерской аврората и антиаппарационный барьер вокруг особняка, мракоборцы будут на месте минут через десять - пятнадцать. Она надеялась, что пришлют Гарри или Парвати. - Помогите! – вдруг донеслось прямо из шкафа, у которого сидела Гермиона. Грейнджер тут же вскочила на ноги, озираясь по сторонам и нацелив на шкаф палочку. Снейп не без труда поднялся с пола и встал рядом с ней, так же наведя волшебную палочку на стеклянные дверцы. - Помогите мне! – приглушенный женский голос прозвучал еще более отчетливо. Женщина за стеной пыталась сказать что-то еще, но Гермиона не могла разобрать слова из-за громких всхлипов. Гермиона и Снейп обменялись тревожными взглядами. Судя по плану поместья, за шкафом ничего не было. Хотя, после целого лабиринта ужасов в фарфоровой шкатулке, Гермиону вряд ли что-то могло удивить. - Не волнуйтесь, мы вас вытащим! – закричала аврор в ответ. - Только быстрее, прошу вас! Он может вернуться! – женщина, запертая по ту сторону шкафа, была в отчаянии. Ее речь перемежалась рыданиями. Они явно не могли дожидаться подкрепления, нужно было вытащить ее прямо сейчас. - Опишите помещение, в котором находитесь! - прокричала Гермиона. - Это комната! Я…я не знаю, большая комната! – раздалось сбивчивое объяснение. – Быстрее, он скоро вернется, я чувствую! - Отойдите как можно дальше от стены! – закричал Снейп. - Я… да, хорошо! - удалось разобрать Гермионе сквозь всхлипывания. – Только поторопитесь! Аврор тяжело вздохнула. Ей даже думать не хотелось, что они могут обнаружить в этой потайной комнате. - Я аккуратно уберу стену, - сказал Снейп, левитируя книжный шкаф в сторону. Гермиона согласно кивнула. Нужно было правильно рассчитать силы, чтобы пробить каменную стену, но при этом не убить пленницу и не обрушить потолок им на головы. Аврор была истощена и сомневалась, что сможет справиться с этой задачей. Шкаф с жутким скрипом поднялся в воздух и тяжело опустился на пол дальше по коридору, звякнув стеклянными дверцами. В стене не было никакого намека на потайную дверь, а у них не было времени ее искать. Отойдя подальше, Снейп выпалил в стену «Бомбардой». Из стены выпал огромный кусок, мелкие осколки камня полетели в разные стороны, и их накрыло волной мелкой пыли. Когда облако осело, Гермиона осмотрела огромную дыру в стене. - Я здесь, здесь! Сюда! – кричала пленница из комнаты. Аврора так и подмывало кинуться ей на помощь, сломя голову, но она подавила этот порыв, помня об осторожности. Они со Снейпом быстро проверили комнату за стеной на вредоносные чары и, ничего не обнаружив, осторожно заглянули внутрь. В помещении было темно, и в воздухе все еще стояла пыль от разрушенной стены, но Гермионе удалось рассмотреть девушку в дальнем конце комнаты. Она сидела на стуле спиной к ним, и Грейнджер видела только ее тонкую шею и белые как снег волосы, собранные в пучок на затылке. Судя по всему, она была привязана к стулу и билась в веревках, стараясь вырваться. Стул раскачивался, скребя ножками по каменному полу. - Прошу, прошу развяжите меня! – кричала пленница. – Он скоро вернется! - Спокойно, - раздался над ее ухом уверенный голос Снейпа. Женщина затихла, словно прислушиваясь. Гермиона осторожно обошла стул с пленницей и чуть было не вскрикнула от открывшейся картины. Перед ней, привязанная к стулу толстой веревкой, с черной повязкой на глазах, сидела фарфоровая балерина в человеческий рост. Это была один-в-один фигурка балерины с крышки той самой злополучной музыкальной шкатулки, в недрах которой они со Снейпом провели последние несколько часов. Гермиона невольно отшатнулась в сторону. Она мельком взглянула на Снейпа и увидела, как он с решительным видом наводит на странное создание волшебную палочку. - Нет! – прошептала Грейнджер одними губами, хватая его за руку. Судмедэксперт недовольно нахмурился, но палочку все же опустил. Гермиона не знала, что он собирался сделать: развязать странное существо или же оглушить. В отличие от других виденных ими существ, «балерина» не проявляла никакой враждебности, по крайней мере пока. Гермиона не хотела навредить пленнице. Оправившись от первого шока и приглядевшись, аврор поняла, что перед ней был странный и жуткий симбиоз человека и фарфоровой куклы. Руки, ноги и балетная пачка пленницы были из знакомого белого фарфора, но над лифом пачки, украшенным золотой каемкой, была бледная человеческая грудь с выпирающими ребрами и болезненно тонкими ключицами. Фарфоровые руки были словно приставлены к человеческим плечам, а тонкая длинная шея переходила в фарфоровое лицо. - Я хотел ее развязать, - еле слышно прошептал Снейп. - Лучше я сама, - таким же тихим шепотом ответила Гермиона, глядя на всхлипывающее создание. Судмедэксперт кивнул, отошел за спинку стула и навел на существо волшебную палочку на случай, если «балерина» все-таки решит напасть. Гермиона разрезала веревки и аккуратно сняла повязку с лица странного существа. На нее смотрели абсолютно человеческие голубые глаза, полные слез. - Пожалуйста, заберите меня отсюда, - шепотом попросила женщина. В ее голосе смешались надежда и отчаяние, и Гермиона почувствовала укол острой, болезненной жалости. - Я Марианна Шефферович, пожалуйста, помогите мне, - она закрыла лицо фарфоровыми руками и разразилась рыданиями. Гермиона на секунду пораженно застыла, обдумывая услышанное. Однако они не могли позволить себе мешкать. - Давайте выведем вас отсюда, Марианна. – сказала Грейнджер, кивая Снейпу. - Я использую заклинание левитации, не пугайтесь, - проговорил судмедэксперт неожиданно мягким и успокаивающим голосом, подходя поближе к девушке. Аврор отошла от стула, чтобы не мешать коллеге, и обвела взглядом комнату. Пленница кого-то ждала, а значит нельзя было пренебрегать осторожностью. Гермиона не спускала глаз с подозрительной железной двери в противоположном конце длинного помещения, сжав в руке палочку. Но несмотря на всю ее бдительность, враг появился неожиданно. Прямо из каменной стены за спиной Снейпа абсолютно бесшумно вышел грузный мужчина. В руке он держал нож с длинным, узким лезвием. Гермиона вскинула палочку, выкрикнув «Экспеллиармус» в ту же секунду, когда мужчина замахнулся ножом, метя в основание шеи ничего не подозревающего судмедэксперта. Аврор почувствовала, словно время вокруг нее замедляется. Все происходило ужасно медленно, она и сама двигалась ужасно медленно, как в замедленной съемке в маггловском кино. Вот она выкрикивает заклинание, но из палочки вместо красного луча вырывается лишь сноп искр. Вот, услышав ее, Снейп начинает разворачиваться к мужчине с ножом. Он поднимает палочку, но двигается слишком медленно, лезвие уже в нескольких сантиметрах от его шеи, и ему не успеть защититься. За долю секунды в сознании Гермионы промелькнуло воспоминание о трупе, лежащем в морге с раной от узкого ножа с длинным лезвием в основании шеи. Она успела лишь поднять руку, выставляя левую ладонь между клинком и спиной Снейпа, и одновременно выкрикивая «Диффиндо». В ту же секунду нож вонзился ей в руку. Нападавшего отбросило к стене, но нож так и остался в ее ладони. Длинное лезвие пропороло кожу и плоть насквозь, выйдя с обратной стороны. Гермиона смотрела на свою руку в каком-то странном оцепенении. Она попыталась остановить кровь, но палочка выпала из ее немеющих пальцев. Онемение распространялось по всему телу. «Яд», - мелькнула в ее голове страшная мысль. Гермиона обхватила запястье раненной руки, стараясь перекрыть кровоток, но пальцы уже почти не слушались ее. Вскоре онемели и ноги, и она почувствовала, как ее колени неумолимо подгибаются. ** Все произошло за считанные секунды. Снейп уже собирался поднять «балерину» заклинанием левитации, когда услышал крик Грейнджер прямо у себя за спиной. Северус обернулся и успел заметить, как незнакомого грузного мужчину отбросило на пол, и тот замер без движения. Он взглянул на Грейнджер, собираясь спросить у нее, что случилось. От увиденного его охватил липкий ужас. Аврор стояла, слегка пошатываясь, странно вытянув левую руку перед собой. Из ее ладони торчал тонкий длинный нож. «Балерина» опять зашлась в громких рыданиях, но Снейп не обращал на нее внимания. Он сразу узнал это лезвие: отравленный нож, которым убили одного из Шефферовичей выглядел, скорее всего, именно так. «Твою мать!» - он рванулся к Грейнджер, чувствуя, как сердце бьется где-то в горле, и успел подхватить ее за миг до того, как она рухнула на пол. - Грейнджер! Не отключайся! Аврор посмотрела на него расфокусированным взглядом. - Отравленный нож, - прошептала она, с трудом разомкнув бледные губы. - Я уже понял, - бросил Снейп. Если это был тот же яд, которым отравили предыдущую жертву, Грейнджер нужно было срочно доставить в Мунго. Он быстро разрезал тонкое лезвие заклинанием и вытащил нож из раны. Гермиона слабо застонала, но Снейп не решался накладывать обезболивающее заклинание, опасаясь ускорить распространение яда. Кровь заливала ее форму, но остановить кровотечение никак не получалось. Из коридора раздались топот и голоса, и Снейп понял, что подкрепление наконец-то прибыло. - Сюда! – закричал он, привлекая внимание авроров. Северус подхватил Грейнджер на руки и побежал к дыре в стене. Он выскочил в холл с ней на руках, направляясь к выходу из особняка, но путь ему тут же преградил Поттер. - Гермиона?! Что случилось? - юный аврор предсказуемо потерял самообладание, увидев подругу в подобном состоянии. - Ей срочно нужно в Мунго. – бросил Снейп. - Я с вами! – выкрикнул Поттер, глядя на Северуса с совершенно диким выражением лица. Снейп не собирался возражать. Поттер отошел с дороги, и они почти бегом направились к выходу из поместья. Уже у самых дверей их остановил слабый шепот Грейнджер. Авроры вокруг создавали много шума, и Северус не смог разобрать ни слова. - Что? – они с Поттером не сговариваясь склонились к ней. - Шкатулка… - с трудом сказала Гермиона. «Мерлин, как я мог забыть!» - со злостью подумал Снейп. - Поттер, там на полу лежит белая фарфоровая шкатулка. – быстро заговорил Снейп. – Скажите, чтобы никто к ней не подходил и не трогал! Даже с помощью магии! Она очень опасна! Последнюю фразу он выкрикивал уже на бегу.