HEART OF STEEL

      — Пошли, без нас все решилось, — Тандеркрэкер дернул Скайварпа за крыло.       — Фраг, и сегодня рыло никому не порву что ли? — расстроился Скайварп.       — Угу, смотри, чтоб тебе не порвали. Комбатиконы не автоботы, расшаркиваться не станут, — скептически хмыкнул сотриадник. — Расходитесь, — он повернулся к другим сикерам, что топтались вместе с ними у закрытых створок пятого ангара. — Приказ Старскрима.       Недовольный ропот пронесся по группе десептиконов, но спорить они не стали. Проще было сделать, что сказано, чем потом слушать истеричные вопли недовольного самопровозглашенного лорда. Бывший главнокомандующий авиации по старой памяти гонял летунов больше всех. Эйсидсторм махнул рукой и двинулся прочь первым. Телепортер собирался последовать за ним, но Тандеркрэкер поймал его за плечо.       — Нас Скример к себе вызывает.       — Убери грабли, Т.С., — отмахнулся Скайварп. — Скрим задрал уже. И твоя рожа тоже бесит, так и пальнул бы.       — Облезешь. Шевели крыльями, — подогнал Тандеркрэкер.       — Лечу, надрываюсь. Скажи, пусть идет к Прайму на болт. Опять какую-нибудь херотень придумал и нас подставит. Ненавижу, блядь, вас обоих.       — Эй, мы же триада, мы сикеры…       — Хуикеры, — выплюнул Скайварп.       — Придурок, — обиделся Тандеркрэкер.       — Еще какой! Только придурок и мог связаться с такими шлакоедами, как ты и Скримми.       Беззлобно огрызаться друг на друга в триаде было в порядке вещей, но с тех пор, как Старскрим захватил власть, многое изменилось. Лорд не нуждался в ведомых, он нуждался в верных слугах и вел себя соответствующе. Взаимопонимание в триаде дало трещину, которая увеличивалась с каждым днем, стремительно превращаясь в настоящую пропасть. Стычки давно перестали быть дружеским ритуалом. Все чаще Скайварп нарывался на кулаки Тандеркрэкера из-за своей длинной глоссы. Провоцировал, чтобы вцепиться в сотриадника в ответ. Они так яростно мяли друг другу крылья, что другие десептиконы никогда не решались вмешаться, чтобы разнять или успокоить их. Только Старскрим мог поставить разбушевавшихся мехов на место. Он бесился и орал как скаженный, пока растаскивал ведомых. Добившись своего, Варп смотрел на истерики ведущего и довольно улыбался разбитыми губами. Тандер виновато утирался, опустив посеченный шлем.       И вот телепортер снова принялся показывать свой мерзкий характер. Он прекрасно знал, что их братство много значит для Тандеркрэкера, поэтому усердно топтался именно по этой теме. Дурная энергия, более не находившая выхода в боях, била в процессор Скайварпа и всех, кто его окружал.       — Ну и шлак с тобой, — покачал головой Тандеркрэкер. — Сам потом будешь перед Скримером отчитываться, почему не явился.       — Угу, а кто говорил, что ему все остоквинтело?       — Я говорил. И свои слова назад не беру. Раньше у нас были достойные соперники. Битвы приносили славу. А теперь что? Какая слава в уничтожении беспомощных белковых? Они жалкие.       — Жалкие? Ты забыл, как пару лет назад эти жалкие Рамджета взяли?       — Ты его подставил.       — И нисколько не жалею. Нечего выебываться.       — Тебе тоже.       Общий канал триады разорвало помехами. А затем прямо в процессоры обоих сикеров впился голос ведущего. Он устал ждать и требовал немедленно явиться к нему. Орал не сильно громко и долго, обошлось без перехода на личности, хоть и не без оскорблений. Значит, настроение у нового лорда после встречи с Саундвейвом не испортилось. Это было странно. И любопытно обоим. Тандеркрэкер и Скайварп переглянулись, без слов трансформировались и помчались к Старскриму.       Ведущий стоял у огромного иллюминатора центрального зала спиной к главному входу. Он заложил руки за спину и гордо созерцал пейзажи Большого Каньона. Рядом с троном, который все еще напоминал о своем прежнем хозяине габаритами, топтался Астротрейн. Когда ведомые пересекли порог зала и сменили форму, Старскрим соизволил обернуться. Он смерил их презрительным взглядом.       — Вы всегда были гордыми птицами, без пинков не летаете, — саркастично заметил джет.       Скайварп заскрипел дентами от злости, но огрызаться не стал. Тандеркрэкер нацепил самое надменное и самое отрешенное выражение, на какое был способен. Он вдруг четко осознал, что уже сотни лет ждет момента уйти. Компромиссы с собственным кодексом чести зашли слишком далеко. Пустой трон Мегатрона вопреки всем законам здравого смысла не вызывал в десептиконе пораженческих настроений. Это было нечто другое. Больше ничто не давило на крылья. Свобода? Она такая? Нет. Это еще не она.       Старскрим вещал долго, высокопарно, нудно, визгливо. Расхаживал перед слушателями взад-вперед, потрясал кулаком. Ему было все равно, перед кем выступать, будь то стадион или всего лишь три усталых кона. Строил амбициозные планы, чьи масштабы вполне соответствовали размерам эго сикера. Однако упоминание об энергоне заставило Тандеркрэкера навострить аудиосенсоры, и он понял, что пропустил нечто важное.       — А с остальными делиться не собираешься что ли? — Скайварп прервал пламенный монолог Старскрима.       — Что за слово такое «делиться»? Когда это ты волонтером заделался, чтобы помогать убогим и никудышным? — моментально оскалился Старскрим. — Мы десептиконы, а не благотворительный фонд, Скайварп.       — Мне нужны гарантии, Скримми. Я слишком хорошо тебя знаю, ты только о своих турбинах думаешь, — не сдавался телепортер.       Астротрейн с интересом наблюдал за перепалкой, благоразумно сохраняя молчание.       — И давно у тебя голос прорезался? — Старскрим воинственно встопорщил крылья.       — С тех пор, как ты сикера с уборщиком спутал. Я хочу мочить автоботов, а не завалы в твоей конуре разбирать.       — Моя старая база в Небраске, оставшаяся со времен инфильтрации, станет нашим новым плацдармом, тупой ты выбраковок. Неужели ты думаешь, я скажу тебе, где взять энергон, пока все не будет готово к тому, чтобы припрятать его запасы и сменить дислокацию? Включи процессор, Скайварп, он должен быть где-то здесь, — Старскрим нагло постучал пальцем по шлему ведомого. — Повторяю задачу для особо одаренных аутлаеров. Телепортируетесь в мой форпост, подготовите его, проверите коммуникации, подрубите генераторы. На все про все у вас три дня. А я пока разработаю план по захвату энергона. Операцию его добычи возглавлю сам, вы же без меня не способны ни на что! Выполнять!       Скайварпу не пришлось приказывать дважды, чтобы больше не лицезреть ведущего, он был готов практически на все. Воздух вокруг него накалился, засиял сначала крошечными лиловыми разрядами. Потом разряды стали мощнее, превратились в протуберанцы. А через секунду телепортер исчез в яркой вспышке, увлекая за собой Тандеркрэкера и Астротрейна. После прыжка стоял стойкий запах озона. Старскрим фыркнул и плюхнулся на трон. Тот был слишком велик для него и оттого совершенно неудобен, но новый владелец не собирался ничего менять. Осознание, что сместить Мегатрона все-таки удалось, грело искру. Хорошее настроение омрачало лишь легкое раздражение после общения с ведомыми. Впрочем, его всегда окружали одни идиоты!       Астротрейн постучал себя по шлему раскрытой ладонью и грязно выругался. Для него это был первый опыт телепортации. Системы засбоили, гироскоп выдавал дичь. Способность ориентироваться в пространстве вернулась к нему через пару минут после того, как троица оказалась на базе.       — Лучше б сам долетел, — буркнул он.       — Надорвался бы, — Скайварпа явно позабавила ситуация.       — Слышь, джетик, захлопнись, — мигом разозлился Астротрейн, выпрямляясь во весь свой немалый рост и расправляя широченные плечи.       Он и так пребывал не в лучшем настроении после укуса инсектикона. Только и успел наведаться к Флэтлайну, чтобы тот поставил заплатку. Пришлось все время держать чокнутого хирурга на мушке бластера, чтобы не навертел чего лишнего. Тот в отместку не отключил болевые контуры, пока заваривал поврежденный наруч. Так что внезапное задание от Старскрима не добавило позитива.       — Следи за глоссой, Варп, — вмешался Тандеркрэкер, понимая, что сотриадника могут, если не размазать, то покалечить. — Трейн, он прав. Из Колорадо в Небраску неблизкий путь.       — Что за шлаковые названия у этих белковых? — скривился вконец раздосадованный шаттл. — Небраска!

***

      Линда молчала, опустив голову так низко, что пряди волос, выбившиеся из небрежного пучка, упали ей на лицо. Почему-то перспектива быть раздавленной смущала ее гораздо меньше необходимости ворошить прошлое. К постоянной опасности она привыкла в армии, ее противники всегда были в разы больше и сильнее. Злее. Последнее к Ориону не относилось. Самое удивительное, что в теплой огромной ладони Пакса не было страшно или неуютно. Такое тотальное нарушение личного пространства не раздражало, а успокаивало.       Орион ждал. Кажется, терпения ему было не занимать. Он не подгонял, не нарушал тишину. Вообще не выказывал никакого недовольства. В конечном итоге Картер решила не врать, а дозировать информацию. Так было безопаснее для них обоих. Мало ли, что решат сослуживцы Пакса, когда узнают, что он общался с потенциальным врагом?       — Ты прав. Мне приходилось служить. Я военнослужащая. Была ей. Теперь в отставке, — наконец, заговорила девушка и плотнее сложила руки на груди. — После трибунала, — добила она.       — Трибунала? — неподдельно удивился Орион, он склонил голову, словно пытаясь рассмотреть собеседницу заново. — Что же ты такого натворила, Линда Картер?       — Я служила в должности механика-водителя. В моем автопарке оказался один из ваших. Почти пять лет на нем каталась. Драила, красила, чинила, а узнала, что он кибертронец, только когда на нас напали. Он… Он мне помог. Ценой собственной жизни, — Линда подняла голову и прямо посмотрела в глаза Ориона, его яркие, васильковые оптики расширились, наполнившись скорбью и сочувствием.       — Значит, это был автобот, — уверенно сообщил Пакс. — А тебя обвинили в государственной измене, — с грустью догадался он.       — Еще в халатности, саботаже, разглашении государственной тайны и несоответствии занимаемой должности, — перечислила девушка. — Им нужно было найти крайнего, чтобы скрыть свои промахи. И они нашли. На этом все, — отрезала Картер. — Ни звание, в котором служила, ни номер части, ни ее координаты, ни число боевых единиц техники и людей не скажу. Можешь убить меня, если считаешь, что я вру. Только деда не трогай.       — Никогда не убивал людей. И не собираюсь начинать, — вдруг заявил Орион и поставил девушку на пол. — Я тебе верю. И, кажется, понял, почему ты помогаешь мне. Пытаешься таким образом вернуть моральный долг? Или здесь нечто большее?       — О, мы уже докатились до разговора за жизнь? — Линда оправила спецовку, отставной лейтенант не собиралась выворачивать душу перед пришельцем, но живая реакция Ориона на ее слова и желание понять не могли не подкупать. Люди такой щепетильности не проявляли.       — Разве в этом есть что-то плохое? Мне интересна твоя точка зрения. Но если не хочешь объяснять, не настаиваю, — получив о своей благодетельнице больше информации, трансформер стал более разговорчивым.       — Эта война забрала у меня все и всех. Линда Картер умерла в тот день вместе с защитниками базы и тем кибертронцем, — девушка принялась собирать инструменты, раскладывать по местам, чтобы хоть как-то себя занять. — Дед всю жизнь учил меня чинить, а пришлось ломать. Жестокость рождает жестокость. Бесконечный замкнутый круг. Нас топтали, мы огрызались, изобретали все более изощренные способы убить вас. Но это бесполезно. Кто-то должен поднять забрало и перестать стрелять.       — Линда, ты даже не представляешь, как сильно права, и как сильно ошибаешься. Десептиконы не те, с кем можно вести диалог. Поверь, мы пытались, много раз пытались, — с прискорбием заговорил Пакс.       — Орион, — перебила Картер, она забросила ящик с ключами на стеллаж и пристально посмотрела на кибертронца, — во время моей службы все пришельцы расценивались одинаково — враги. Мы не делали различий. Да и есть ли они? Ты автобот, да? Так где твои сослуживцы, если они такие благородные? Почему твой командир не послал кого-то, чтобы помочь тебе? Большим начальникам плевать на пушечное мясо, к какой бы расе они ни принадлежали.       — Ох, эм, даже не знаю, что на это сказать, — Пакс заметно стушевался. — У нас сложная ситуация с ресурсами, ради одного меха нельзя подвергать опасности других. Возможно, они подумали, что я уже дезактив.       — Не придумывай оправданий. Кто твой командир? Тот самый Оптимус Прайм? Он мудак, раз бросил тебя раненного. А на мой счет можешь не переживать. Отвоевалась. Я механик, а не убийца, — заверила Линда.       Орион втянул голову в плечи и даже как-то съежился, явно избегая зрительного контакта и снова пряча лицо.       — У тебя интересная позиция: оценивать трансформеров с точки зрения отдельных личностей. Определенно, инсигния не делает лучше или хуже, — его голос звучал глухо из-за частичной трансформации. — Но… «Мудак» это прямо как-то… Хотя со стороны, возможно… Ох… Извини… Мне нужно немного побыть оффлайн. А тебе отдохнуть. Благодарю за помощь. Увидимся завтра.       Орион быстро свернул разговор, поспешно принял форму грузовика и затих. Даже двигателем не шумел. Такая перемена в настроении Пакса показалась Линде странной. Девушка знала о некотором культе личностей инопланетных командиров, но не предполагала, что трансформеры настолько им преданы, раз даже заочные оскорбления вызывают такую бурную реакцию. В душу закрались сомнения. Требовалось срочно их развеять или подтвердить. Картер не стала больше смущать трансформера своим присутствием. Она скинула спецовку, пожелала Ориону спокойной ночи и отправилась домой.       Том уже вернулся из мастерской и вовсю колдовал на кухне. Готовил простой ужин, жарил яичницу с беконом и луком. Сковородка аппетитно скворчала маслом, в воздухе витали ароматы поджаренного мяса и свежезаваренного чая. Лаконичные, степенные движения деда завораживали. Линда невольно залюбовалась им, радуясь, что он не стал заглядывать в гараж. Открыл бы для себя много нового.       — О, Звездочка, — Том обернулся и заулыбался внучке. — Ты вовремя. Переоденься, помой руки и пошли ужинать, — велел он.       Картер поддалась порыву, подошла и обняла деда со спины, уткнулась между лопаток лбом. До нее вдруг дошло, что остаться в живых — не такой уж плохой вариант.       — Я люблю тебя, де, — промурлыкала девушка.       — Ох, Лин, — Том замер. — Я тебя тоже, — он отложил нож, развернулся и прижал внучку к груди в ответ. — Как у тебя дела?       — Нормально.       — Уверена?       — Если тебя интересует, пила ли я, то нет. Совсем нет. У меня не было на это времени, — Линда отстранилась.       — Значит, моя терапия работает. А ты еще грузовик не хотела. Отличный тягач. Мечта дальнобойщика, — улыбнулся Том.       — Только я не дальнобойщик, де, — фыркнула Линда.       — Пф, подумаешь. Будешь на нем в магазин ездить. Все лучше этой твоей сеялки.       — Селика, де, Селика, — поправила девушка.       — Турбоблин. Тьфу! — прошли годы, а дед все не мог простить внучке, что прожорливому и большому американцу она предпочла быструю, малолитражную японку в качестве личной машины.       — Тебе помочь? — Линда решила перевести тему.       — Только не это, тебе многое удается, но не готовка. Знаешь, не хочу соскребать яичницу с потолка как в прошлый раз.       — Не начинай, хозяюшка, — поддразнила Картер.       — Мой руки, дальнобойщик, — не остался в долгу Том.       Линда выполнила просьбу, а затем накрыла на стол. За ужином Том делился новостями из Автодока, жаловался на одного из слесарей. Когда Картер вспомнила о землетрясении, дед заверил, что в их штате никогда не было подобного. Автомастерскую тоже слегка тряхнуло. Закончив ужин, Рэдклифф решил посмотреть телевизор, надеясь, что в новостях скажут что-нибудь об этом событии. Он устроился на диване, вооружившись пультом и бутылкой пива. Линда помыла посуду, получила поцелуй в макушку от деда и поднялась к себе.       Оказавшись в одиночестве, Картер повернула замок двери и достала ноутбук. В ее распоряжении больше не было обширных военных баз данных. Никто не предоставит информацию и качественные снимки по первому требованию. Осталось лишь гуглить. Чувствуя себя полной идиоткой, Линда ввела запрос в поисковую строку. Первое, что стало ясно, сведения кто-то тщательно подчистил. Девушка потратила больше часа, пытаясь выудить хоть один четкий снимок Оптимуса Прайма, но ей так и не удалось. Картер впервые пожалела, что во время службы игнорировала рассылку сводок и спала на планерках. Да, изображения были, но смазанные, издалека, в расфокусе. Чувствовалась работа профессионала, кто-то очень не хотел, чтобы лидера автоботов могли детально рассмотреть. Впрочем, имеющихся фотографий вполне хватило, чтобы сделать некоторые выводы. Сходство с Орионом, определенно, было. Имелось и немало отличий. У Пакса на шлеме была только одна пара коротких антенн, Оптимус красовался и короткими, и длинными, воинственно торчащими, словно рога. Отличалась форма грудной клетки, расположение колес и наплечников. Лицо Прайма на всех снимках закрывал щиток. А было ли оно вообще, лицо? Может, он такой и есть? Орион же обладал очень живой мимикой, транслировал столько эмоций, что Линде пришлось привыкать к этому. Отец всегда твердил, что трансформеры бездушные машины для убийства, они ничего не чувствуют и способны только сеять смерть и хаос. Представить, что Пакс сеет смерть и хаос, никак не получалось.       Линда раздраженно захлопнула ноутбук. Глупо! Очень глупо полагать, что командир одной из фракций пришельцев гнил на свалке до тех пор, пока его не купили за сто долларов. И уж он не стал бы миндальничать с жалким человеком, особенно после кумулятивного снаряда в плече. Картер отложила компьютер и пошла в душ.       Утром Том сообщил, что звонили из магазина шин, пора забирать комплект колес для тягача. Пришлось упрашивать его оставить пикап, доставка до гаража обошлась бы слишком дорого. Да и лишняя толкотня вокруг трансформера была ни к чему. Рэдклифф со скрипом согласился и попросил одного из автомехаников заскочить за ним.        Линда привезла первую партию колес и загнала пикап прямо в гараж.       — Привет! — она улыбнулась, хотя Пакс все еще пребывал в форме тягача. — Это… Я тут подумала, — девушка сгребла пульт подъемника со стола. — Ты извини, что командира твоего облаяла.       — Здравствуй, — уже привычный звук трансформации приятно коснулся слуха. — Не стоит извиняться, может, ты права. Прости, что был груб вчера.       — Груб? — Линда обернулась на кибертронца, он почему-то выглядел виноватым и каким-то подавленным. — Пфф… Я в армии служила, Орион. Ты образец вежливости.       — Рад, что не обижаешься на меня. Мне бы не хотелось портить с тобой отношения. И я надеюсь, что смогу когда-нибудь отплатить за твою доброту, — размеры амбара вполне позволяли трансформеру выпрямляться в полный рост и даже немного прохаживаться. Он склонился над Линдой, рассматривая пульт в ее руках, и прищурился от ударившего в линзы солнца, которое попадало внутрь через раскрытые ворота. — Что ты делаешь?        — Собираюсь перегружать колеса, — объяснила Картер, подогнала крюк и запрыгнула в кузов автомобиля, чтобы подцепить одну из шин.       — Хм, здорово. Тяжело, наверное? — осведомился Пакс, заложив руки за спину.       — Справлюсь как-нибудь, — девушка взялась за цепь. — У меня же подъемник есть.       — А кроме него? — Орион с любопытством взирал на возню механика.       — Руки, ноги, спина, — буркнула Картер. — Голова, в конце концов…       И тут до Линды дошло. Над ней подтрунивают. Она оставила крюк и посмотрела на кибертронца. Задорные искры, плясавшие в его оптиках, говорили о том, что ее догадка верна. Встретившись с человеком взглядом, он широко улыбнулся.       — Тебе не кажется, что я лучше подъемника? — Пакс поднял руку, согнул в локте и сжал здоровенный кулак, словно заправский культурист на конкурсе бодибилдеров.       — Ты стебешься надо мной! — прыснула Линда.       Она села на колесо, пытаясь сдержать смех. Ее разыграли. Невероятно! Картер засмеялась. В голос, громко и переливисто, всецело отдаваясь позитивному порыву. Смеясь впервые за долгое время. Искренне, легко. Отставному лейтенанту потребовалось несколько минут, прежде чем она перевела дыхание и снова смогла говорить.       — Твою дивизию, Орион, у тебя классное чувство юмора!       — Спасибо, Линда. А теперь позволь мне выгрузить колеса?       — Не смею препятствовать, — Картер ловко выпрыгнула из кузова.       Пакс играючи вытащил шины из пикапа и отнес их к смотровой яме, где обычно стоял.       — Можно попросить у тебя балонник? — трансформер уселся и подтянул одну ногу к груди.       — Переобуешься сам? Отлично, я за это время привезу оставшуюся часть комплекта, а то она не влезла в пикап, — Картер протянула Ориону баллонный ключ. Затем она положила пакет со специальными колесными болтами на одну из шин. — Вот, секретки, чтоб какая-нибудь сволочь не разула на стоянке, когда отправишься к своим. Обязательно воспользуйся, самые сложные выбрала.       Линда помахала на прощание, прежде чем закрыть ворота и уехать. Оптимус какое-то время смотрел на секретные болты. Такой простой, бесхитростный жест заботы. Заботы лично о нем. Он пытался припомнить кого-нибудь, кто вел себя с ним также, и не мог. Сослуживцы, друзья, несостоявшаяся пара в лице Элиты, все, так или иначе, возлагали на него личные надежды, были скованы долгом службы, ослеплены фактом наличия Матрицы Лидерства. Человек вел себя иначе. Человек протягивал руку и ничего не ждал взамен. Теплое чувство в искре омрачал лишь холодок понимания, что Линда достала секретки для Ориона Пакса. Кто в ее глазах Оптимус Прайм, она дала понять вчера. Почему-то это задело за живое. Задело сильнее, чем он ожидал.       Когда Картер вернулась, Орион похвалился проделанной работой и занялся оставшимися колесами. Оказалось, что Линда привезла еще две канистры свежего дизеля.       — Послушай, почему ты не заправляешься? — подступила к трансформеру девушка, пока он был занят работой. — Знаю, тебе нужна специальная фигня, но мне ни за что ее не достать. Слышала, ваши могут использовать наше топливо. Или ты боишься, что травану?       — Глупости, я тебе доверяю, — отозвался Пакс, пристраивая на голень новую шину. — Тут все банально, дизель редкостная гадость на вкус.       — Ого! Правда? — удивилась Линда.       — Не волнуйся, мне пока хватает запасов внутреннего энергона.       — Этого явно мало. Может, есть еще какие-то способы восполнения энергии? Наверняка нужна какая-нибудь подзарядка, типа аккумулятора или что у вас там?       — Ты верно мыслишь, но это неосуществимо. Во-первых, нет подходящих кабелей с разъемами для зарядки, во-вторых, затраты электричества возрастут колоссально. Думаешь, подобное не вызовет вопросов? Нет, я не рискну твоей безопасностью ради перезарядки. Буду и дальше уходить в оффлайн, чтобы экономить энергию.       — Я что-нибудь придумаю, — пообещала Линда.       И придумала. Приволокла старый генератор, гордо сообщив, что он навернулся еще во времена динозавров и придется повозиться. Потом раздобыла целый сноп кабелей и проводов разного сечения, к которому присовокупила пакет разнокалиберных разъемов, штекеров, соединительных блоков и бочек. И они действительно возились всю следующую неделю. Вся работа, требующая грубой силы, досталась Ориону, мелкая моторика и тонкие детали — Линде. Сначала реанимировали генератор. Потом Пакс выбрал наиболее подходящий кабель и несколько штекеров. С ворчанием «ненавижу паять» механик несколько вечеров сидела над верстаком, создавая зарядный шнур практически с нуля, под руководством Ориона.       Картер принесла радио, но музыку не слушали почти совсем. Они говорили. Говорили и говорили. За интересным диалогом дело шло быстрее. Пакс оказался замечательным рассказчиком, его истории о космических путешествиях, планетах, других расах и их обычаях завораживали. Вскоре Линда поймала себя на мысли, что спешит в гараж не ради того, чтобы быстрее выполнить прихоть деда и вернуться в «Автодок». Ей нравилось общество Ориона. Мысль, что трансформер может быть другом, уже не казалась кощунственной.       И вот все было готово. Генератор заправили дизелем, он работал исправно. Кабель подходил под зарядный разъем, находившийся у Пакса на груди. Крепление не было идеальным, но все лучше, чем ничего.       — Так, надо еще раз все проверить, — беспокоилась Линда.       — Какой по счету? — улыбнулся Орион. — Будь во мне немного больше авантюризма, предложил бы тебе работу. Одному моему коллеге не помешал бы такой надзиратель. У него все время что-нибудь взрывается.       — Поверь, тебе не нужен такой работник, надзирать придется за мной, — Картер подергала край шнура, крепившийся к генератору, проверяя прочность. — Ох, ощущаю себя доктором Франкенштейном.       — Исходя из этой логики, я чудовище? — Пакс снова улыбнулся и присоединил к себе кабель, поерзал, устраиваясь удобнее на расстеленном для него чистом брезенте. — Включай уже, проверим, что у нас получилось.       — Готов? — Линда посмотрела на трансформера.       — Поехали, — кивнул он.       Девушка повернула рычаг. Дизельный электрогенератор всхрапнул ротором, чихнул облачком пыли и мерно загудел. Место соединения с кабелем дало пару искр, Орион слегка повернул зарядник и все наладилось. Энергия побежала по контурам согревающей волной. Система отзывалась положительными отчетами, предлагая уйти в оффлайн для более качественной зарядки.       — Ну, как? — все это время Линда пристально следила за подопечным.       — Сработало, зарядка пошла. Мне невероятно повезло с тобой, — Орион в порыве благодарности коснулся плеча Линды. — Только есть одна проблема, я могу заряжаться лишь в робомоде.       — Черт, это палевно, — Картер прикусила пухлую губу, раздумывая. — А знаешь, я подежурю около тебя. Предупрежу деда, что задержусь, возьму ноут, повтыкаю в него. Если он решит нагрянуть, растолкаю тебя как-нибудь.       — Я в неоплатном долгу перед тобой.       — Именно. Потому, что ничего не надо оплачивать. Сколько тебе нужно времени?       — Семи часов хватит, — сверившись с внутренними показателями, сообщил трансформер.       — Договорились.       Картер сходила за компьютером, прихватила себе пакет сока из холодильника и пару протеиновых батончиков. Но очень быстро выяснилось, что она успела отвыкнуть от ночных бдений. Наряды и дежурства остались в прошлой жизни. В сон начало клонить слишком быстро. А еще Линда не учла изменения температуры, с наступлением ночи заметно похолодало. Промасленная спецовка не спасала. Мурашки табунами бежали по спине и плечам. Она не решилась возвращаться в дом за свитером, но в конечном итоге холод ее доконал. Девушка, скрепя сердце, притулилась к теплому боку трансформера. Линда утешила себя тем, что он и не узнает, что его использовали в качестве обогревателя, она разбудит Ориона раньше. Картер пристроила ноутбук на колени, начиная согреваться. Осталось подежурить каких-то два часа.       Она проснулась. Но не спешила открывать глаза. Линда плыла в блаженной полудреме, наслаждаясь покоем. Хотелось еще подремать, но нужно было вставать. Картер потянулась, как кошка и сладко зевнула, лежа на чем-то мягком. Наконец, разомкнула веки. Перед глазами был светлый потолок. Потолок кабины Питербилта.       — Орион? — смущенно позвала Линда.       — Я не решился тебя будить, когда вышел из оффлайна и обнаружил рядом с собой, — отозвался Пакс. — Кажется, мне впервые пригодился спальник. Ты хорошо отдохнула?       — Да, спасибо, у тебя тут очень уютно, — она плюхнулась обратно. — Не возражаешь, если еще немного поваляюсь?       — Сколько угодно, должна же быть от меня хоть какая-то польза.       Но планам не суждено было сбыться. В дверь гаража постучали. Настойчиво и громко. Затем к стуку прибавились крики Тома.       — Линда! Линда, ты там?! Открывай! Упаси тебя все мыслимые и немыслимые боги, если ты не там! Мне плевать на твои заслуги и звание, ты получишь ремнем ГРМ! Клянусь!       — Черт! — Картер выскочила из кабины.       Орион благоразумно промолчал, оставшись в форме грузовика. Линда открыла дверь. Том влетел в гараж ураганом. Осмотрелся, обошел все по периметру, заглянул на полки, нырнул в кабину тягача, молодецки вылез и застыл перед внучкой.       — Где? — вопросил Том.       — Кто? — Линда была в полной растерянности.       — Где ты его прячешь?!       — Прячу кого? — Картер решила, что будет идти в несознанку до последнего, даже если дед обо всем догадался.       — Не «кого», а «что»! Бухло свое проклятое!       — Нигде, — честно сказал девушка.       Она уже хотела немного расслабиться, но Рэдклифф заметил бутыль технического спирта, которую она, как назло, забыла убрать.       — О, понятно! Этому тебя в армии научили?! Виски тебе мало, перешла на технический?! — продолжил Том, сделав выводы не в пользу внучки.       — Де, успокойся, я им инструменты и детали мыла, — объяснила Линда.       Но дед почти не слушал.       — Угу, свои! Лин! Звездочка, — Том вцепился в плечи Картер, — ты хоть представляешь, какого мне тут было… пока ты там… такая крошка… моя крошка… и эти монстры. Мне ничего не говорили, я даже не знал, жива ли ты! Три месяца неведения, а потом этот проклятый трибунал! Ты себя со стороны видела? Потухла, исхудала, вся в шрамах, на тебе твоя же форма мешком висела. Знаешь, самое ужасное, когда ничем не можешь помочь своему ребенку. Ничто не поможет против этой боли. Но и пьянство тоже!       — Дед, не волнуйся за меня. Я не пью. Честно. Спиртом детали и инструменты мыла. Чиню твой подарок.       — Чинишь? — Том недоверчиво прищурился.       — Чиню!       — А вот и проверю!       Картер страдальчески вздохнула. Она уже давно знала, что спорить с дедом бесполезно. Он попинал по новым колесам, по-хозяйски откинул капот тягача, придирчиво изучил двигатель и радиатор, потом покачал глушители, в конечном итоге взял киянку и нырнул в смотровую яму. Вскоре оттуда послышались глухие удары по металлу.       — Дед, зачем ты его бьешь? — Линда встала на колени и сунула голову под днище.       — Бью? Его?       — Стучишь зачем? — Картер мысленно обругала себя за неосмотрительность.       — Ты кардан когда заварить успела? — Том высунулся ей навстречу. — Там трещина была с мой мизинец, а теперь аккуратный шов. Тебе для сварки генератор понадобился? — стало ясно, что от него не утаилось ничего.       — Да.       — Ладно. Дыхни.       — Серьезно?       — Дыхни!       Линда раздраженно выдохнула в лицо деда хорошую порцию воздуха.       — Какой наш девиз? — не успокаивался Рэдклифф.       — О, не начинай, — Линда сгорала со стыда.       — Не слышу!       — Мы в ответе за тех, кого починили, — приглушенно проговорила девушка.       — Именно. Пора выгулять парня, застоится. И займись уже кузовней, — бросил Том, уходя. — Я в мастерскую.       Линда впечатала ладонь в лицо, чувствуя, как оно полыхает. Ей хотелось провалиться сквозь землю. Орион дождался, когда Том уйдет и трансформировался. Но самое удивительное, что он не стал расспрашивать и осуждать. Он окончательно разрушил шаблоны в голове человека.       — Прости, что принесли вам войну, Линда, — его глубокий голос звучал раскаянием, на лице отразилось болезненное сожаление. — Мне бесконечно жаль.       — Забей. Это же не твоя вина, — отмахнулась девушка. — Ты тоже извини за эту сцену.       — У твоего деда тяжелая рука, — трансформер потер брюшные пластины, переводя тему, за что механик была неимоверно ему признательна.       Картер печально улыбнулась и кивнула. Сегодня она решила последовать совету деда и настояла на чистке брони. Пакс не возражал и активно включился в процесс. Но прежде чем приступить к работе отправил девушку завтракать. Она попыталась возразить, получила молчаливый тяжелый взгляд с высоты нескольких метров и была вынуждена послушаться.       — Какая странная ржавчина, — из-за респиратора и защитных очков девушка была похожа на какого-нибудь сумасшедшего ученого-испытателя, она аккуратно снимала вздыбившуюся краску шлифовальной машинкой. — Я видела нечто подобное на мертвых роботах… Ой, извини.       — Мехи, кибертронцы, трансформеры — так не оскорбительно, — снисходительно поведал Пакс. — Это следы коррозионных снарядов. Мне картечью уже на излете досталось, поэтому имею счастье общаться с тобой. При прямом попадании мгновенно ржавеешь до трухи. Мы придумали много зверских способов, чтобы убивать друг друга.       — В этом наши расы похожи, — горько заметила Линда. — До того, как вы свалились на наши головы, люди занимались тем же. Тебе не больно, кстати? А то наждаком все-таки.       — Неприятно, но в целом сносно.       — Придется потерпеть. Зачистим, потом зашпаклюю тебя и покрою карбоновой пленкой. Воздух не будет проникать и все заживет.       — Карбоновой пленкой?       — Ага, — мечтательно улыбнулась под респиратором Линда. — Черной. Матовой, — она показала большой палец.       — Ох…       — Ты, конечно, и так симпатичный, но карбон — это круто.       — Симпатичный? Я? — неподдельно удивился Пакс.       — Конечно. Тебе этого не говорили? Девушка, например… Или парень, — Картер заговорщески подмигнула.       — Эм… У меня как-то не сложилось ни с кем такого рода отношений, — замялся Орион. — Никого не любил. Мне кажется, любовь не спасает день, есть вещи куда более важные и приземленные.       — Повезло. Значит, тебе не разобьют сердце, бросив или умерев.       Пакс хотел еще что-то сказать, но земля задрожала под ногами. Линда охнула и инстинктивно присела. Землетрясение повторилось и на этот раз толчки были сильнее. Полки затряслись, крюк подъемника угрожающе раскачивался, словно маятник.       — Иди сюда! — Орион сгреб Картер, прислонил к груди, встал на одно колено, склонился и закрыл голову свободной рукой. — Не бойся, я прикрою тебя.       Линда зажмурилась и прижалась к броне. Респиратор слетел с лица, волосы разметались по ее плечам и пальцам Пакса. Грохот и скрежет наполнил пространство. Крепкие стены амбара трещали, пыль струйками сыпалась с потолка. Ножки одного из стеллажей подломились, и он обрушился прямо на плечи Ориона, осыпав его деталями, ключами и коробками. Вскоре все стихло, но трансформер не спешил выпускать человека, ожидая новой волны землетрясения. Когда ее не последовало, кибертронец с легкостью откинул стеллаж, осмотрел потолок, проверил его на прочность и только тогда поставил девушку на пол.       — Мне все это начинает не нравиться. Более чем странно, — заметил Пакс. — Ты в порядке? — он мимолетно смахнул с головы Картер мелкую щепку.       — Я в норме, спасибо, — она осмотрелась. — Кошмар. Сколько теперь уборки. И шкурить тебя придется вручную, — она указала на шлифовальную машинку, раздавленную распиленной головкой двигателя от какой-то легковушки. — Говорила деду, выкинь эту фигню… Дед! — девушка спохватилась, принялась шарить по многочисленным карманам рабочей робы, нашла телефон, судорожно набрала номер и приложила к уху. — Черт! Абонент не абонент!       — Возможно, вышка связи повреждена из-за землетрясения, — предположил Пакс, стараясь успокоить механика.       — Мне надо в «Автодок», — в расширившихся серых глазах Линды плескалась тревога.       — Езжай, я пока приберусь тут, — подбодрил Орион. — Будь осторожна.       — Уверен? Справишься? — Картер принялась срывать спецовку.       — Конечно, — улыбнулся трансформер.       — Спасибо, большое, ты чудо! С меня аэрография! — Линда сдернула брезент с Селики и нырнула в салон.       Юркая японка быстро неслась по дороге в сторону южного пригорода Платсмута. Картер ловко маневрировала, объезжая образовавшиеся в асфальте трещины, лихо обгоняла попутки. Все это время беспрерывно терзала телефон, но ответом ей был лишь голос автомата. Маленький городок пришел в движение, всюду мелькали машины различных служб, визжали сирены скорой помощи. Люди вывалили на улицы, собирались в группы, живо обсуждали случившееся. Никто не обратил внимания на лихача на белом спорткаре. Даже шериф.       Линда ворвалась в автомастерскую. Сразу же увидела деда, он сидел на диванчике для посетителей, и бросилась ему на шею.       — Звездочка! — обрадовался Том, зажимая ссадину на лбу, ее уже заклеили пластырем. — Милая, я так рад, что ты не пострадала.       — Как ты, де? — Картер взяла деда за небритые щеки обеими ладонями. — Сильно тебя? Чем?       — Ключом прилетело, — улыбнулся мужчина. — Не волнуйся, до твоей свадьбы заживет.       — Мне остаться, чтобы помочь? — она осмотрелась.       Бардак имел место быть, но не критичный. Даже машина одного из клиентов с подъемника не слетела.       — Если хочешь, дорогая, — одобрил Том. — Тебе нужно вливаться в коллектив. Вот и повод подвернулся.       Однако коллектив из пары слесарей и девушки-рецепционистки к вливаниям отнесся прохладно. Они не спешили поддерживать разговор, ограничиваясь короткими фразами лишь по делу. Зато пялиться и шушукаться не забывали. Но отставному лейтенанту было плевать. Мнение окружающих перестало волновать ее очень давно. Выдавливать из себя вежливость и пытаться понравиться она не собиралась. Телефон в кармане шорт издал трель, когда Линда ставила коробку с новыми фильтрами на место. Картер посмотрела на экран, он выдавал какую-то тарабарщину из непонятных символов. Она хмыкнула и сбросила звонок, решив, что аппарат просто глючит. Но через секунду трубка запела снова, демонстрируя все тот же набор каракуль. Линда фыркнула и сдалась, отвечая на вызов.       — Да? — сухо сказала она.       — Линда? — голос Пакса нельзя было спутать ни с кем другим. — Ты можешь говорить?       — Орион?! — Картер подпрыгнула от неожиданности, зажала трубку ладонью и отвернулась от зала. — Как ты это делаешь? Невероятно!       — Обсудим это позже, — отрезал Пакс. — У нас проблемы. Тебе нужно приехать домой.       — В чем дело?       — Возвращайся. Срочно, — безапелляционно рубанул Орион и отключился.

***

      Новость произвела эффект разорвавшейся бомбы. Праул уже больше десяти минут сидел с застывшим лицом, сжав и без того тонкие губы в нитку. Джазз устал ждать реакции и помахал рукой перед светло-голубой оптикой тактика.       — Чувак, если тебя замкнуло, ты хоть помычи, — попросил он. — Мы Ферст Эйда позовем.       — Не надо Ферст Эда, — отмер стратег. — Уилджек, ты сможешь показать данные Джетфайеру и определить, откуда исходил сигнал?       — Пфф, проще простого, — пожал плечами изобретатель.       — Нужно проверить подлинность информации. Возможную диверсию от Саундвейва никто не отменял. Джазз, ты больше никому не говорил об открытии Уилджека?       — Что Прайм жив? — переспросил разведчик. — Нет, мы сразу к тебе рванули. Ты ж у нас мозговой центр.       — Отлично. Пока сохраним это в тайне, — решил Праул. — Наведаемся к Джетфайеру.       Когда вся честная компания завалилась к ученому, он слегка опешил. Еще и Джазз в свойственной ему манере огорошил его новостью. Минутное оцепенение меха сменилось небывалым оживлением и ажиотажем. Джетфайер заметался, не зная с чего начать. Тогда Уилджек решительно отпихнул джета от его собственного компьютера и вывел полученные данные на монитор.       — Я засек вспышку сигнатуры Оптимуса, — победоносно брякнул он.       — Но… как? — еле выдавил Джетфайер, безуспешно стараясь не уронить челюсть на пол. — Невероятно!       — Похоже, он резко вышел из стазиса, а потом специально потушился, чтобы не отсвечивать, — предположил Джазз.       — Так и есть! Его комм не работает и личная частота отключена. Я попытался связаться напрямую, — сообщил Уилджек. — Тишина. Скорее всего, специально отключил.       — Или это ловушка, — резонно вставил Праул.       — Начина-а-а-а-а-ется, — страдальчески протянул Джазз.       — Мы не будем сбрасывать этот вариант со счетов. Но поиски начнем немедленно, — решил тактик.       — Святые болты! Тебя точно не переклинило, старина? Не узнаю зануду Праула! — расхохотался Джазз.       — Предполагаемая зона поисков? — тут же включился в работу Джетфайер.       — Точных координат нет, — развел руками Уилджек. — Максимально приближенный квадрат — весь штат Небраска.       — Уже что-то. Джетфайер и Уилджек, ваша задача мониторить ситуацию, вдруг Оптимус проявит себя снова. Пригодится любая информация, разрешаю взломать все, что взламывается, вплоть до камер банкоматов. Джазз, отзывай Хаунда, Кроссхейрса, Би и Дрифта из Техаса, они понадобятся нам здесь. Бери Айронхайда и Стривайза, заправьтесь, мы займемся непосредственно поисками, — распорядился Праул.       — Зашибись, наконец-то движуха, — обрадовался Джазз. — Пора растрясти бампера!       — Через час встречаемся в арсенале и выдвигаемся в Небраску, — подытожил тактик.