Меч для героя?

Уже третий месяц по всем дорогам Асилара текли рекой беженцы. Они проходили бледными, испуганными тенями, пробираясь дальше на север в надежде скрыться от надвигающейся с юга угрозы. Давно уже в мире не случалось подобного, давно демоны не выбирались в верхний мир в таком количестве. Более пяти столетий прошло с тех пор как люди столкнулись с ними в первый раз. В сказаниях говорилось, что содрогнулись южные горы и выплеснули в мир огонь, пеплом заволокло всё небо, а земля начала дрожать и трескаться. Из провалов вырывались языки пламени. Три дня продолжался этот кошмар, три дня волновалась земля, а на четвёртый, когда, наконец, стало всё стихать, из-под земли появились они – серокожие обитатели подземного мира, те, кого люди поверхности впоследствии прозвали демонами. Огромные и яростные они двинулись вперёд беспощадной лавиной, уничтожая всё на своём пути. Казалось, что не было силы способной остановить их: многие сильные маги и бесстрашные воины того времени сложили головы в той войне. Целые армии в ужасе бежали, не выдержав напора нового врага, и орда демонов продвигалась всё дальше, обращая в прах королевства одно за другим. И тогда, чтобы остановить страшного врага, остальным государствам пришлось забыть о распрях и вражде и объединиться. С большим трудом человеческому войску удалось загнать демонов обратно под землю. Все провалы были закрыты, все подозрительные пещеры наглухо замурованы, и на долгие годы на земле воцарился мир и покой, нарушаемый время от времени междоусобицами и мелкими стычками с соседними королевствами. Много песен было сложено об отважных героях, участвовавших в той войне. Но особенно часто в те времена звучало в балладах и сказаниях имя Конвельда. О его волшебном мече, обращающим в бегство демонов, распевали все барды и сказители. Но текли года, раны на теле земли и в душах людей зарубцевались, и страшные события постепенно изгладились из памяти. Под мудрой рукой короля Бертрама королевство Асилар процветало. Единственный сын Бертрама принц Алверс тоже обещал стать хорошим правителем. Ещё с рождения он был обручен с принцессой Ильдой, из соседнего королевства Готрана. И казалось, что оба королевства впереди ждёт много спокойных и счастливых лет. Но семь лет назад горы опять стали просыпаться, участились обвалы и небольшие землетрясения, а вместе с ними вернулись и демоны. Самыми тёмными ночами то тут, то там небольшими группками вновь стали выбираться они на поверхность, нападая на беззащитных жителей. По примеру своих предков королевства Лотриан и Готрана, чьи окрестности чаще всего подвергались нападениям, создали военный альянс, чтобы действовать сообща. К ним почти сразу присоединился и Асилар, хотя был отделён от опасных гор Готраной и находился в лучшем положении. И началась долгая и изнурительная борьба. Были организованы специальные отряды, состоящие в основном из закованных в броню и хорошо вооружённых рыцарей, которые вместе с магами патрулировали границы со стороны гор. Главной их задачей было, обнаружив врага, подать сигнал и продержаться до тех пор, пока не подоспеет подмога. Для этого большую часть войск альянса приходилось постоянно держать у южных границ королевств. Несмотря на то, что после каждой выигранной схватки маги тщательно разыскивали и тут же запечатывали все обнаруженные выходы, через некоторое время демоны находили другой. Иногда помощь запаздывала, и тогда в очередном месте прорыва находили на месте деревень лишь дымящиеся развалины и окровавленные останки. В первые годы войны войску альянса удавалось сдерживать врага и не пропускать его дальше приграничных деревень, но на исходе пятого во все королевства отправились гонцы с просьбой о дополнительной помощи людьми и оружием. И весной прошлого года, как только дороги достаточно просохли, из Асилара, помимо основной смены для патрульных отрядов и пограничного войска, на юг отправился ещё один караван с тремя сотнями воинов, полусотней магов, подводами со стрелами, копьями и провизией. К несчастью последовавшее затем лето выдалось засушливым, а зима суровой, и весной в стране случился голод, так как запасов в королевских хранилищах почти не осталось. Вести с юга стали приходить все более тревожные. Потекли первые беженцы, сея панику. А в середине лета пришла страшная новость. В одну из ночей одновременно с разных сторон человеческие патрули были атакованы отрядами, насчитывающими по нескольку сотен демонов в каждом, и прежняя тактика, всегда до этого действовавшая безотказно в этот раз подвела защитников: людское войско просто не успевало быть в нескольких местах одновременно. Отряды демонов, сломив первое сопротивление патрулей, оказавшихся без подмоги, объединились и продолжили наступление медленно оттесняя людей на север. Король Дарьен, чьё королевство Готрана оказалось первым на пути у демонов, вместе с войском альянса сдерживал их из последних сил, отчаянно призывая на помощь своих союзников. Многие семьи Асилара остались без кормильцев, отправившихся на юг в наспех созванном войске, которое возглавил принц Алверс. В стране был введён военный налог – войско надо было чем-то кормить, и осенью большая часть собранного урожая отправилась следом за ушедшим войском. Всё это вызывало недовольство в Асиларе — простые люди рассуждали, что демоны были где-то далеко, а зима была всё ближе, и новый голод грозил им уже сейчас. Обстановка в стране всё более накалялась, и престарелому королю приходилось прилагать немалые усилия по поддержанию порядка в королевстве.