Меч для героя?

— Сэр Торман, как видите, сегодня мы собрались в более полном составе, поэтому для начала прошу вас ещё раз изложить план действий, который предлагает нам командование альянса, — хрипловато сказал Глеон и отшагнул от стола, уступая место барону. По решению короля именно сэр Глеон был назначен командующим войском Асилара. И это был первый военный совет, который он вёл в этом качестве. От этого Глеон немного волновался, хотя народу на совете было не так уж и много. С одной стороны стола сидел король и его советники — сегодня они присутствовали больше как зрители, чем как участники совета. С другой оказалось всего шесть рыцарей. Все, кто находился сейчас в королевстве. Остальные уже сражались под предводительством принца Алверса где-то на полях Лотриана. Отодвинув стулья к самой стене, возле разложенной на столе огромной карты на которой был изображён Элиарн со всеми расположенными на нём королевствами и морями, омывающими его, собрались сэр Глеон, барон Торман, леди Сиена, старавшаяся сейчас держаться подальше от короля всё ещё сердитого на неё и потому занявшая место за плечом сэра Ардена, ещё довольно крепкого рыжеволосого мужчины. Он, много лет прослужив на границе, уже года три как ушёл на покой и жил тихой жизнью в своём владении, но не смог усидеть дома, когда на королевство надвигалась такая опасность. Рядом с ним стояли сэр Беван и сэр Гилмор, буквально в последний момент прибывшие во дворец со своими отрядами. Ещё три недели назад на северную границу за ними был послан гонец с приказом о возвращении. Теперь от непрошенных гостей королевство охраняли лишь простые стражники и минимум магов, и оставалось только надеяться, что соседи не воспользуются этой ситуацией и не атакуют ослабленные границы королевства. — Наша тактика будет следующей, —Торман склонился над картой, — мы двигаемся на юго-запад, — он прочертил воображаемую линию до места где сходились границы трёх государств, — в этой точке пересечём границу с Лотрианом и вдоль реки, — палец упёрся в Далион, реку, протекавшую через все три королевства и бравшую своё начало высоко в горах, — двинемся на юг. Выше по течению мы переправимся через брод и зайдём в тыл врагу, — Торман очертил круг где-то посреди Готраны, указывая территорию уже занятую демонами. — Но почему не пересечь реку сразу, ведь это сократит путь на несколько дней? — спросил сэр Беван, внимательно разглядывая карту. Его гладко выбритый череп странно контрастировал с нижней частью лица, заросшей густой тёмной бородой. — Быстрее, но не безопаснее, — покачал головой Торман, — демоны не любят воду и поэтому на западном берегу реки, по которому мы будем двигаться, их пока нет. — Хм, а вы уверены, что, переправившись через реку мы не угодим прямиком в лапы демонам? — прищурившись поинтересовался сэр Арден, дёргая себя за длинный рыжий ус. — Уверенным в данной ситуации ни в чём быть нельзя, — невесело усмехнулся Торман, — несколько раз нашим разведчикам удавалось пробраться в тыл врага, и они находили лишь опустошённые земли и разруху. Насколько я понимаю психологию демонов, каждый из них рвётся вперёд, за добычей, и никто не желает оставаться сзади. — Ну а новые не полезут из этих своих подземных щелей? — не сдавался ветеран, — неприятно было бы наткнуться на такое подкрепление, спешащее присоединиться к армии демонов. Торман на это лишь пожал плечами. — Для этого у нас будет своя разведка, — вместо него негромко заметил Глеон. — Разведка? Из желторотых новобранцев? — хмыкнул Гилмор, взъерошил короткий ежик жёстких светлых волос и оглянулся на Сиену, стоявшую чуть дальше от стола, — да они смогут заметить демона только если носом уткнуться в ему пузо! — добавил он, явно стараясь своим остроумием произвести впечатление на девушку. Сиена никак не отреагировала на реплику рыцаря, зато Глеон слегка задел пренебрежительный тон рыцаря. — Разведка будет состоять из наёмников. Его величество не поскупился на отряд профессионалов, — сухо заметил он, — ещё вопросы по существу есть? Подождав немного и не дождавшись новых вопросов нет, Торман продолжил: — Если всё пройдет как задумано, как только мы подадим сигнал о том, что вышли в нужную точку, войска альянса примут бой. Дождавшись, когда демоны увязнут в битве, войско Асилара должно внезапно напасть и смять ряды противника. Это наша последняя и единственная надежда остановить врага. Торман замолчал, позволяя всем обдумать предложенный вариант, а возможно и предложить свои. Через некоторое время посыпались вопросы, и он постарался ответить на большинство из них. Как только с этим было покончено, перешли к не менее важному пункту управления войском, которое на данный момент насчитывало около двух тысяч человек. По большей части это были бывшие крестьяне и ремесленники. Из тех, кто хоть как-то мог стрелять или проявил к этому способности удалось подготовить четыре сотни лучников, остальные — пешие воины, вооружённые копьями и алебардами. Кавалерию составили два отряда, приведённых рыцарями с границы, по десятку человек в каждом, и несколько отрядов наёмников, которым скрипя зубами барон Крофорд, по распоряжению короля, сразу выдал аванс. Было решено, что полсотни конных наемников, четыре сотни наиболее опытных пехотинцев и сотня лучников составят авангард, который возглавит сэр Глеон. Основную часть войска разделят поровну на левый и правый фланг и возглавят их сэр Бэван и сэр Гилмор. А замыкающую, три сотни человек – сэр Торман. Управление обозом и его охрана, отдаётся под управление сэру Ардену. Король, признавая главенство сэра Глеона на этом совете, молчал почти весь совет. Единственный вопрос, в который он вмешался это роль, отводимая леди Сиене. Не на шутку рассерженный самовольством племянницы король Бернар настаивал, чтобы Сиену назначили простым десятником, надеясь, что хоть это остудит рвение Сиены и заставит её одуматься. Сэр Арден, сэр Бернар и сэр Гилмор, которые были не в курсе ссоры, удивлённо поглядывали то на короля, то на леди Сиену, но вопросов не задавали, Сиена тоже не спорила и не пыталась возражать, зато возмутился Глеон. — Ваше величество, я согласен с тем, что леди Сиена поступила плохо, ослушавшись вас и заслуживает наказания. Но в нашей ситуации, когда так мало опытных и толковых воинов, просто безрассудно разбрасываться людьми. Позвольте поставить её над патрульными отрядами авангарда? — он с надеждой глянул на короля. Это был компромисс между тем что хотел король, и тем что при иной ситуации Глеон хотел бы предложить Сиене. Три отряда разведчиков, по два десятка воинов в каждом, должны были обеспечить безопасное продвижение авангарда. Король некоторое время сверлил его тяжёлым взглядом. Но рыцарь не сдавался. «Ну же, ваше величество, соглашайтесь!» — почти молил он, глядя на нахмурившегося короля. Бернар пригладил бороду и посмотрел в сторону Сиены. Глеон посмотрел туда же. Сиена, стоявшая за спиной сэра Ардена, уставилась себе под ноги, делая вид, что её совершенно не интересует обсуждаемый вопрос. «Эх, Сиена, Сиена, — укоризненно подумал Глеон, — тебе бы поменьше упрямства и побольше хитрости и возможно сейчас ты, а не я была бы командующей». Почувствовав его взгляд, Сиена быстро глянула на него и тут же вновь опустила глаза, но рыцарь успел заметить, что в них не было ни капли сожаления, зато было необычное для неё смирение. И Глеон понял, что она и правда готова, как и говорила, пойти простым воином. В другой ситуации это бы даже показалось ему забавным, но сейчас это его разозлило: «Я знаю твои способности и не позволю им пропадать впустую. И поэтому, даже если король не уступит, я сделаю так, как будет лучше для дела! — решил для себя рыцарь, — в конце концов, именно я теперь отвечаю за это войско и этих людей». Он приосанился и уже гораздо увереннее взглянул в глаза королю. Король словно прочитал его мысли, но не рассердился. Наоборот, взгляд его потеплел, он едва заметно кивнул, будто признавая, что Глеон только что прошёл какую-то проверку и медленно произнёс: — Пусть будет так как хочет командующий. Леди Сиена будет отвечать за разведку. *** Войско уходило на рассвете. Многие жители столицы вышли проводить его. Почти каждый имел среди уходящих кого-то из родственников или друзей. Вдоль дороги, соединяющей город и дворец с одной стороны выстроились провожающие, а с другой отправляющиеся в поход. Люди махали руками, выкрикивали слова прощания, некоторые из провожающих плакали. Десятники и сотники с ног сбились, пытаясь удержать новобранцев на месте и не позволить им смешаться с провожающими. Так было буквально несколько минут назад, сейчас же все взоры были устремлены на ворота, откуда верхом на белоснежном скакуне появился его величество король Бернар в сопровождении приближённых и рыцарей. Белый камзол с золотой оторочкой, штаны с белой шерсти с золотыми лампасами: в этот день король был одет в белое и золотое – цвета своего королевства. Седые кудри украшала золотая корона, а с плеч струился белый плащ с золотым соколом. Король выглядел поистине величественно. Следом ехали рыцари в полном боевом облачении: это по замыслу Бернара должно было поднять боевой дух войска, и восхищённые шепотки, раздававшиеся по сторонам, подтверждали его правоту. Эйтери, которая как избранная тоже ехала в свите короля, досталась спокойная каурая лошадка, не такая мощная как рыцарские кони, но по заверению конюха, достаточно выносливая. Девушка быстро справилась со смущающим её поначалу чувством, что на неё смотрит множество людей. И теперь её глаза, вначале устремлённые исключительно в спину едущего прямо перед ней сэра Глеона, всё чаще обращались то к толпе провожающих, пытаясь высмотреть Томаса, с которым она так и не успела попрощаться, то к войску, выстроившемуся в несколько рядов, отыскивая друзей и в глупой надежде что там вот-вот мелькнёт лицо брата. Как и ожидалось король не позволил Калебу выйти из темницы, но против остальных, к её удивлению, не возражал. Перед тем как принять окончательное решение он вызвал графа Тобиаса и сэра Глеона. Граф, как обычно, убеждал, что негодяи сбегут при первом же удобном случае, а вот сэр Глеон был за то, чтобы дать им шанс. И так как именно он был назначен командующим, то его мнение оказалось решающим. И вот теперь где-то там, в строю должны были стоять её товарищи. И хотя Эйтери их не видела, но легко могла представить себе, как Лароб растерянно поглядывает по сторонам, неуверенно перетаптываясь. В противоположность ему, Араст беззаботно насвистывает весёлую песенку, в то время как его глаза внимательно изучают окружающую обстановку. А Вортан, сложив руки на груди, спокойно стоит невозмутимой статуей. — Сэр Глеон! — не утерпев, громким шёпотом окликнула она наставника. — Чего тебе, Эйтери, — обернулся рыцарь, придержав своего коня. — А их точно выпустили? — Ты меня уже в третий раз за сегодняшнее утро спрашиваешь об этом, — поморщился он, — поверь, я не стал бы лгать тебе. Я уверен, что вы встретитесь с ними на ближайшем привале. А сейчас не отвлекай меня пустяками. Мне нужно настроиться перед выступлением. Эйтери фыркнула, ещё раз с недоумением глянула на магистра Салиуса, почему-то одетого по-походному, и вновь заскользила взглядом по людским рядам, пытаясь разглядеть знакомые лица. А ещё её так и тянуло оглянуться, потому что где-то сзади в самом конце свиты, ехала леди Сиена. Вчера им не удалось толком переговорить. Сиена, как и обещала, вернулась на плац и обрадовала Эйтери вестью, что отправляется на войну. Но сразу же, как-то скомкано сообщив, что ей надо теперь решить много срочных дел, быстро ретировалась. Тем временем король остановил коня и развернулся к войску, вытянувшемуся вдоль дороги. — Приветствую вас, защитники Асилара! — громко воскликнул он, обводя взглядом, растянувшееся перед ним войско. Те, кто оказался ближе всего начали растерянно и смущённо перетаптываться, а король торжественно продолжал, — да-да, именно так сегодня я обращаюсь к вам! Ведь вы идёте, чтобы остановить зло, которое угрожает не только вашим родным и близким, но и всему миру. Остановить его, как когда-то остановили его ваши предки. Лучшие рыцари и сильнейший маг королевства поведут вас к победе! Приоткрыв рот, Эйтери с изумлением уставилась на Салиуса. Мысли о том, как король мог решиться остаться совсем без мага, настолько отвлекли её, что она пропустила тот момент, когда король начал говорить о том, что именно воинам, стоящим сейчас перед ним суждено переломить ход войны, потому что с ними герой, которого выбрал пробудившийся меч Кновельда. Лишь когда Глеон рядом что-то недовольно прошипел и толкнул её под локоть, она, спохватившись, поспешно вытащила меч и подняла его над головой. Салиус быстро сказал пару слов и вокруг её руки и меча вспыхнул золотой ореол. Чувствуя, что сейчас на ней сосредоточено всё внимание, Эйтери изо всех сил старалась выглядеть спокойно и непринуждённо. Но румянец стыда предательски заливал её щёки: ведь перед тем как выехать за ворота, сам король предупредил её, что она, услышав имя Кновельда, должна вскинуть меч, а она даже это простое задание едва не провалила. Какой уж из неё герой. Но, кроме неё и Глеона, никто и не заметил этой оплошности. Увидев иллюзию свечения, которую создал Салиус, вокруг раздались радостные крики. И король поспешил окончательно закрепить успех своей речи: — И я настолько уверен в вашей победе, что отправляю с вами мою племянницу! — король простёр руку, указывая на леди Сиену. Сиена вскинула голову и возмущённо уставилась на дядюшку, повернувшего дело так будто это он сам отправляет её на войну. Все взоры устремились на воительницу. Радостные крики усилились. Как только внимание с неё переключилось, Эйтери успокоилась и, воспользовавшись моментом, с восхищением принялась разглядывать доспехи Сиены, отливающие золотом в восходящих лучах солнца. Следом за королём, от имени альянса, выступил барон Торман. Он сказал, что союзные войска очень рассчитывают на их помощь и совместными усилиями они обязательно заставят врага отступить. И завершал торжественную часть сэр Глеон. — Асиларцы, мне оказана великая честь быть вашим командующим. Вести вас к победе. Вы знаете, меня, знаете, что я всем сердцем предан Асилару и обещаю, что сделаю всё, чтобы мы победили! Войско ответило ему нестройным гулом одобрения. Глеон махнул рукой. Заиграл рог, давая приказ о выступлении. Войско зашевелилось и тронулось с места. Дорога была довольно широкой, и воины шли по пять человек в ряд и ещё оставалось место для проезда конных. Рыцари двинулись, распределяясь вдоль войска. Эйтери, отъехав немного вперёд, остановилась на обочине и продолжила высматривать друзей. А Сиена немного замешкалась возле короля, она не могла вот так уйти, не сказав дяде ни слова на прощание. Но она боялась, что король расценит её порыв как слабость и вновь попытается заставить её остаться, а тогда они обязательно поругаются ещё больше. Но Бернар сам сделал первый шаг. — Ну что пришла пора прощаться? — грустно улыбнулся он, поворачиваясь к Сиене, — иди сюда, упрямица, — раскрыл объятия старый король. И Сиена, с готовностью тронула коня и, подъехав вплотную, крепко обняла дядю. — Помни, ты обещала быть осторожной, — прошептал Бернард, — постарайся вернуться, девочка. — Я вернусь, дядюшка, — ответила Сиена, с нежностью глядя на человека, заменившего ей отца. — Я буду ждать вас с победой! — сказал король, и Сиена кивнула и послала коня в галоп. Когда Сиена промчалась мимо, Эйтери проводила её задумчивым взглядом. *** — Спасибо тебе, Глеон, — сказала Сиена, нагнав рыцаря, который ехал в одиночестве, выбрав место равноудалённое от пешей колонны за спиной и видневшимися впереди наёмниками, — не думала, что король послушает тебя. — Ну, я о себе в первую очередь заботился, — усмехнулся Глеон, — чем больше толковых командиров в моем подчинении, тем мне легче. К тому же не очень-то благодари, командовать наёмниками то ещё удовольствие. — Я справлюсь, — уверенно кивнула Сиена. — А я и не сомневаюсь, — улыбнулся Глеон, — кстати, как тебе наши новые соратники? — поинтересовался он, убедившись, что никого из них нет поблизости. — Хочешь узнать совпадут ли наши мнения о том, насколько эффективны они как военачальники? — прищурилась Сиена. — Именно, — кивнул рыцарь, — ты неплохо разбираешься в людях и умеешь прогнозировать ситуацию. Ведь не зря тебя постоянно привлекали к поимке преступников. Сиена задумалась. — Сэр Бреон, рассудителен и сдержан. Сэр Гилмор намного моложе, и от этого порывист и горяч. Оба конечно никогда не командовали большими отрядами, но они достаточно опытны, чтобы справится и повести людей за собой. Сэр Арден, наверное, многое повидал на своём веку, но сейчас он стал слишком осторожен, и ты правильно поступил, поставив его в обоз — именно там он будет полезнее всего. А вот сэр Торман, хитрая лиса, честолюбив и при этом смел и умён — вот ему бы я доверила вести авангард… — А я значит не достоин? — обиженно уточнил Глеон. — Ты не дослушал меня, — спокойно заметила Сиена, — ты командующий. Ты отвечаешь за всё войско и поэтому ты слишком ценен, чтобы быть в авангарде. Я бы поменяла вас с сэром Торманом местами, — заключила она. — Ну, если так рассудить, то да, — успокоился Глеон, — но я не хочу плестись в хвосте, чем бы мне это не угрожало, — немного помолчав, он вздохнул и добавил, — мне конечно приятны твои слова, но признай, на самом то деле, ценен именно сэр Торман. И по праву, если не тебя, то его надо было назначить командующим. — Не говори ерунды, — отмахнулась Сиена, — план действий предложил не он, а альянс. Неизвестно сколько человек разрабатывали его. Да и не важно, кто и что предложил. Мы все делаем одно дело. Ты не менее достоин, чем он. И потом, не забывай, что это войско Асилара. Люди охотнее пойдут за тобой, чем за чужестранцем, какими бы талантами он не обладал. Глеон согласно хмыкнул и задумался. Некоторое время они молча ехали рядом. — Кстати, я тут вот о чём подумал, — вновь заговорил Глеон, — тебе ведь в третий отряд надо добрать десяток человек. Кого возьмёшь? — Я пока не думала об этом, — немного удивлённо ответила Сиена, — выберу кого поопытней, а почему ты спрашиваешь? — А как насчёт Эйтери? Она всё-таки вроде наша ученица и должна быть рядом, может возьмёшь её? — Хм, Эйтери, — с сомнением сказала Сиена, — не думаю, что… — Если конечно не боишься? — и Глеон хитро улыбнулся. — Боюсь? Я? — тут же возмутилась Сиена, — с чего бы это? — Я же вижу, что ты сегодня стараешься держаться подальше от неё. — Если ты намекаешь, на наш вчерашний разговор с тобой, то я подумала над твоими словами и знаешь что? — Глеон в ожидании смотрел на Сиену, — я поняла в чём дело. Это то, что случается со многими учениками — юношеская влюблённость в наставника, — Сиена победно улыбнулась, — это объясняет её поведение. Вспомни, все мы пережили это в своё время. — Возможно, что ты и права, — признал Глеон, — в таком случае ей и правда лучше некоторое побыть подальше от тебя. Я могу отправить её под начало Тормана. Сиена не ответила, припоминая, как сама когда-то смотрела влюблёнными глазами на сэра Дорака, который обучал принца и её с Глеоном. Ей было тогда пятнадцать лет и это была её первая и единственная влюбленность. Сиена знала, что такие увлечения также легко и быстро проходят, как и появляются, это скорее восхищение, преклонение перед опытом и профессионализмом. По крайней мере с ней было так. Но поняла она это гораздо позже, а вначале она действительно страдала, особенно когда сэр Дорак погиб в какой-то стычке на границе. Именно тогда принц, узнав о её переживаниях, признался, что тоже влюблён в наставницу-полуэльфийку, преподававшую им уроки танцев. А попытав Глеона, они выяснили, что он успел по очереди влюбиться сначала в ту же полуэльфийку: тут Сиена улыбнулась, вспомнив как принц ревниво нахмурился, услышав об этом. Но потом сердце Глеона забрала миниатюрная наставница хороших манер. «Получается, что все ученики влюбляются в кого-то из наставников, — решила тогда Сиена, — это как этап в развитии». Правда с одной стороны, Сиену немного смущало, а с другой льстило, что Эйтери выбрала её, а не сэра Глеона. «Но, если слова Глеона о предпочтениях Эйтери правда, то в этом нет ничего удивительного. Девочка так же легко выкинет всю эту дурь из головы. Вот только начнется что-то серьёзное. Например, война с демонами, — тут Сиена нахмурилась, представляя хрупкую и почему-то обнажённую, как тогда в конюшне, Эйтери, стоящую напротив двухметрового гиганта с огромной секирой. Сердце болезненно сжалось. «Она не выживет в этой бойне», — шепнул ей внутренний голос. — Я не позволю, — тихо прошептала Сиена, сжав кулаки, — я не дам ей умереть так просто. — Ты что-то сказала? — очнулся тоже задумавшийся Глеон. — Да, не надо никуда отправлять Эйтери. Я возьму её в свой отряд, — сказала Сиена. *** Когда ряды воинов закончились, и потянулась вереница телег, Эйтери, так и не высмотрев товарищей, послала коня вперёд и, догнав магистра Салиуса, пристроилась с ним рядом. — Как король отпустил вас, магистр? — с ходу задала она интересующий её вопрос. — Ну, в столице пока всё спокойно, да и граф Тобиас не зря свой хлеб есть. Думаю, его величество в безопасности. А я сейчас нужнее здесь, чем рядом с ним. — Ведь это из-за Сиены, да? — вдруг догадалась Эйтери, — он отправил вас присматривать за ней? — Король относится к ней как к дочери, — не стал спорить магистр, — но и кто-то же должен организовать и возглавить ту кучку охламонов, которых набрали в качестве магов в это войско. Впереди раздался тихое шипение, взрыв, послышалась ругань и смех. — Вон, кстати, и один из них, — усмехнулся магистр и поспешил к месту происшествия. Эйтери, сжигаемая любопытством, поехала следом. Приблизившись, она увидела в круге испуганных и мокрых новобранцев, красного и растерянного Лароба, хохочущего во всё горло Араста и насупленного незнакомого юношу. По отсутствию оружия и характерной сумке она опознала в нём мага. — Что здесь произошло? — придав лицу грозный вид, спросил магистр Салиус. — Да вот, пытался выяснить его способности, — маг кивнул в сторону Лароба, — попросил водяной шар сделать и вот что из этого вышло. — Хорошо, что фаербол не догадались создавать! — рявкнул Салиус, — бестолочи! Лароб двинул носом и окончательно поник. — Зря его взяли! — авторитетно заявил маг, — он ни на что не годен. — Позволь мне решать, кто и на что годен — отрезал магистр Салиус, — а теперь давайте, расходитесь. Устроили тут затор! Пробурчав что-то себе под нос и бросив презрительный взгляд на Лароба, маг двинулся дальше, следом за ним двинулись и остальные, обходя незадачливого юношу и его друзей. Салиус окинул внимательным взглядом совершенно несчастного Лароба. — Найдёшь меня на ближайшем привале, — приказал он и строго погрозил пальцем, — и не вздумай больше экспериментировать без моего ведома! Лароб, не поднимая головы, кивнул. Магистр развернул коня и продолжил путь. — Не печалься! — хлопнул друга по плечу Араст, — зато у тебя классно выходит отводить глаза и отклонять стрелы. — Это даже дети могут, — выдавил Лароб. — Ну-ну далеко не все дети, — протянул Араст и тут наконец заметил Эйтери, с улыбкой до ушей наблюдающую этой сценой. — Привет! — подмигнула она ему. Растерявшийся в первый момент Араст, радостно заорал, пугая обходящих их компанию людей, и толкнул в бок Лароба, привлекая его внимание, и едва не повалив его при этом. За его спиной словно призрак откуда-то появился Вортан. — Здравствуй, Эйтери, — спокойно поздоровался он. — Ребята, как же я рада! — Эйтери соскочила с коня, — когда вас выпустили? Как там Калеб? Вас уже распределили в какой-либо отряд? — Ну-ну не всё сразу, — усмехнулся Араст, принимая свой обычный самоуверенный вид. Ведя коня в поводу, Эйтери пошла вместе с ними. За разговорами незаметно пролетело несколько часов и когда объявили привал, Эйтери обнаружила что просто с ног валится от усталости. Давно она столько не ходила. Но едва они пристроились пообедать, как над ними раздался голос: — Избранная, вас и ваших товарищей вызывает леди Сиена.