Меч для героя?

Почувствовав тепло на закрытых веках, Эйтери сладко потянулась и приоткрыла глаза. Всё вокруг было залито золотистым светом. Новый день улыбался ей, и Эйтери улыбнулась в ответ, лениво следя за танцем пылинок в воздухе. Сон всё ещё не желал отпускать её: глаза слипались, а в голове стоял лёгкий туман. Она от души зевнула, бросила взгляд вверх и ощутила смутное беспокойство, что-то было не так. С усилием Эйтери распахнула глаза пошире, сражаясь с паутиной сна, и поняла, что её встревожило: потолок казался ей выше, а постель ощущалась больше и шире, чем в её скромной комнатёнке. Повернув голову влево, она глупо уставилась на деревянную стойку с доспехами. Солнце отражалось в шлеме и отполированном нагруднике, играло на крыльях сокола на щите, закреплённом прямо на стене чуть выше стойки. Взгляд переместился на спинку стула, где висел знакомый светлый плащ. Что-то смутное мелькнуло в голове, и тут раздался стук в дверь. – Эйтери, ты уже проснулась? – Сиена?! – Эйтери присела в кровати, сбрасывая остатки сна, и тут к своему ужасу обнаружила, что совсем не одета, — подожди! Она дёрнулась было за плащом, но Сиена уже ввалилась в комнату, сразу заполнив её собой. Эйтери, окончательно проснувшись, отчаянно рванула одеяло на себя и поспешно прикрылась. – Доброе утро, – женщина деловито осмотрелась и шагнула к кровати, – я уж думала, что ты до вечера не проснёшься, у Бейнуса сильные отвары. «Бейнус? Кто это? И как я оказалась в её постели в таком виде?» — с лёгкой паникой думала девушка, наблюдая как приближается наставница: короткие волосы цвета льна взъерошены, лицо лучится довольством, в руках ворох какой-то одежды. Взгляд Эйтери скользнул ниже, но тут же вновь вернулся к рукам. Почему-то они притягивали разбойницу. Большие, сильные, с длинными и чувственными пальцами. Эйтери вдруг вспомнила как эти руки крепко обнимали её за талию. И все события вчерашнего дня одно за другим начали всплывать в её голове: и плен, и спасение, и дорога назад. Вспыхнув, девушка смущённо взглянула в лицо наставницы, которая замерла буквально в шаге от неё. Свет льющийся из окна запутался в волосах Сиены, подсвечивая их мягким золотистым сиянием, на щеках горел лёгкий румянец, серо-голубые глаза улыбались, и Эйтери, словно цветок к солнцу, потянулась навстречу тёплому взгляду Сиены, её надежным рукам. Но уже через мгновение, испугавшись своего порыва, разбойница подалась назад, и бросила с кривой усмешкой: — А вы всех спасённых тяните к себе в постель? Весеннее небо померкло в глазах наставницы, сменившись осенней хмарью. На лице на мгновение мелькнула обида и непонимание, скрывшись за маской беспристрастности. — Ты первая, — кратко ответила Сиена. Сделала ещё шаг к постели, — это одежда для тебя и твой меч, — она вывалила охапку прямо на постель и, больше ни сказав ни слова, ушла. Эйтери растерянно смотрела в захлопнувшуюся дверь. Мысль о том, что только что она обидела человека спасшего её, обожгла девушку, и щеки, едва приобретшие нормальный цвет, вновь загорелись теперь уже от стыда. Она соскочила с кровати, намереваясь броситься следом за Сиеной, чтобы попросить прощение, но вспомнив, что всё ещё не одета, выругалась и склонилась над принесённой Сиеной одеждой. К её удивлению, это был полный комплект стражника: крепкие сапоги, плотные штаны, стеганая куртка, шлем и кольчуга с плащом. Сиена угадала с размерами, и Эйтери, быстро облачившись, с удовольствием посмотрела на себя в зеркало, висевшее у входа. Обернулась напоследок, окидывая любопытным взглядом комнату наставницы, ведь она была здесь в первый раз, и тут её взгляд упал на меч, одиноко лежащий на кровати. — Ну вот, чуть опять не ушла без тебя, — посетовала она. Вынула клинок из ножен и, разглядывая как дробятся солнечные лучи на его острие, задумчиво сказала, — возможно, будь ты со мной, я бы не угодила в ловушку. Думаю, лучше нам пока не расставаться ни на минуту. Свет на кончике меча сверкнул ярче, словно меч подмигнул ей, хотя возможно в этом эффекте виновато было солнце. Но разбираться с этим было некогда, нужно было исправлять то, что натворила сгоряча, и Эйтери, больше не мешкая, отправилась на поиски Сиены. Обычно ей не составляло труда узнать, где находится кто-то из наставников, но сегодня во дворце царила непонятная кутерьма. Все бегали, суетились, не обращая на неё никакого внимания. Лишь дворецкий вынырнувший из-за поворота, резко затормозил, побледнел и попятился, словно увидел призрака. — Что, не ожидал? — зловеще улыбнулась разбойница, не устояв перед искушением попугать Спесивого Индюка. Дворецкий сглотнул, развернулся и, заспешил прочь, оглядываясь время от времени через плечо. Эйтери довольно хмыкнула и, тут же выкинув это событие из головы, двинулась дальше, прикидывая, что сказать наставнице. Но время шло, а никто не мог ей точно ответить где Сиена. Кто-то говорил, что она отправилась проверять готовность войска, кто-то видел её у склада с одеждой, а кто-то клялся, что она ускакала по дороге в город. Помахивая зажатым в руке шлемом, Эйтери вышла на дворцовую площадь и направилась в сторону ворот, где собиралась расспросить стражников, когда с той стороны показалась группа всадников. Девушка прищурилась, напрягая зрение. Её внимание привлёк всадник в камзоле голубого цвета, мелькнули белоснежные кудри до плеч и аккуратная седая бородка, и Эйтери с удивлением узнала короля. Она напряжённо замерла, раздумывая не стоит ли смыться пока не поздно. Сиена вчера обмолвилась, что Эйтери посчитали сбежавшей. А девушке совсем не хотелось сейчас оправдываться и вновь рассказывать всю историю от начала и до конца. Она осознавала, что очень глупо поступила, поверив какой-то записке, и покинула дворец, не предупредив даже Томаса. И уже заранее представляла полное подозрительности и сомнения лицо графа Тобиаса, высокомерно-брезгливое министра финансов и насмешливое сэра Глеона. Но в свите короля могла оказаться леди Сиена, и Эйтери решила остаться. Кавалькада тем временем неспешно приблизилась. Окинув взглядом прибывших, Эйтери вздохнула с разочарованием: наставницы среди них не было. За парой стражников ехали король на белоснежном жеребце и незнакомый статный мужчина, оживлённо о чем-то беседовавшие. За ними следовали сэр Глеон и граф Тобиас, время от времени подозрительно посматривавший по сторонам. Замыкали процессию ещё четверо стражников, причём на плащах двоих был герб Лотриана. Эйтери склонилась в поклоне и напряглась, приготовившись к расспросам, но король кивнул ей и, благосклонно улыбнувшись, проехал мимо. Эйтери приоткрыла рот и удивлённо посмотрела вслед. – Эйтери, рад видеть тебя живой! – окликнул сэр Глеон, привлекая её внимание. — Эйтери? — живо обернулся спутник Бертрама, — я правильно понимаю, что вы , та самая избранная, что вытащила легендарный меч из камня? — Да, всё верно, — кивнула Эйтери, с любопытством глядя на незнакомца. Тёмные волосы с лёгкой проседью и тёмно-карие глаза выдавали в нём южанина. По военной выправке она сразу определила в нём воина. А помятые доспехи, тонкий шрам стянутый молодой кожицей, говорили, что этот человек недавно участвовал в сражениях. "Гонец от альянса" — догадалась Эйтери. Мужчина, окинув её заинтересованным взглядом, довольно усмехнулся, легко соскочил на землю и вежливо поклонился: — Позвольте представиться, леди, барон Торман. Король бросил укоризненный взгляд на сэра Глеона, своей несвоевременной репликой привлёкшего ненужное внимание к Эйтери, с помощью подскочившего стражника, спустился с коня и поспешил к Торману, опасаясь, что ответ юной разбойницы, от которой можно было ждать что угодно, может шокировать неподготовленного гостя. Но Эйтери на этот раз решила быть вежливой. — Приятно познакомиться, барон, — улыбнулась она, бросив быстрый взгляд сквозь ресницы, — как понимаю, мне представляться не надо? Торман приосанился и подкрутил усы: — О да. Ещё по дороге в Вилару мне несколько раз рассказали историю об избранной, что весьма заинтересовало меня. А сегодня утром, едва я оказался у его величества с докладом, в зал ворвалась леди Сиена, требуя вернуть вам меч. Она поведала о том, что вас похитили, надеясь заполучить волшебный клинок. И о том, что вы не поддались на пытки и угрозы. И это ещё больше подогрело мой интерес и желание с вами познакомиться. Тут Эйтери удивлённо сморгнула и едва сдержалась, чтобы не выругаться. А Торман продолжал петь ей дифирамбы, заставляя Глеона ревниво хмуриться: — Вы очень смелая и сильная девушка. И при этом прекрасны как утренняя заря. — Вы мне льстите, барон, — опустила глаза Эйтери, изображая смущение, но сэр Глеон успел заметить смешливые огоньки, мелькнувшие в её глазах. — Нисколько, Эйтери, — слегка потеснив барона, тут же встрял рыцарь, — для человека, которого вчера пытали, ты выглядишь совсем неплохо. Эйтери хмыкнула, и едва сдержалась, чтобы не ответить на такой сомнительный комплимент. — Жаль конечно, что злоумышленники успели скрыться… — с сожалением заметил молчавший до этого король, — но зато ты, Эйтери цела. Я рад, что меч не ошибся в выборе и ты вела себя достойно, по словам моей племянницы. — Спасибо, но настоящий герой не я, а леди Сиена, — смущенно ответила Эйтери, чувствуя тепло к наставнице, опять выручившей её из неприятной ситуации. Она догадалась, что Сиена скрыла часть правды не столько из-за неё, сколько из-за купца, которому иначе грозила бы виселица. Он конечно заслуживал наказания, но смерти ему Эйтери сейчас уже не желала. — Не скромничай, Эйтери, — подмигнул Глеон. — А скажите, леди, что вы почувствовали, когда поняли, что меч выбрал вас? — вдруг спросил барон. Граф Тобиас, стоящий за спиной короля, с предвкушением усмехнулся, ожидая что теперь-то Эйтери точно ляпнет что-нибудь в своём репертуаре. Король видимо подумал так же. — Барон, я думаю вы ещё успеете наговориться с Эйтери во время похода, а сейчас нам нужно решить ещё несколько вопросов, — поспешно вмешался он и увлек своего гостя в сторону дворца. — Сэр Глеон, — окликнула Эйтери рыцаря, вспомнив зачем тут оказалась, — можно узнать у вас кое-что? — Да, конечно, — Глеон приотстал, — я слушаю тебя. Желая замаскировать свой истинный интерес, разбойница для начала спросила: — А кто такой барон Торман? По выговору он похож на лотрианца. — Да, ты угадала, — подтвердил Глеон, — альянс прислал его в качестве советника по тактике. Ах да, — спохватился он, — ты ведь наверно ещё не знаешь, что послезавтра мы отправляемся наконец на войну. Время пришло, Эйтери. — Послезавтра? — с ужасом переспросила Эйтери, застыла на мгновение, а затем сорвалась с места, пытаясь догнать короля уже входившего в двери, — ваше величество! Ваше величество, постойте! — закричала она из-за плеча стражника преградившего ей дорогу. — Что такое, Эйтери? — обернулся Бертрам. — Позвольте мне ещё раз увидеться с братом! — попросила она, — возможно это будет в последний раз. — Конечно, Эйтери, ты можешь с ним попрощаться перед походом, — кивнул король. — Я провожу Эйтери и передам указания стражнику, — предложил Глеон. — Только не задерживайтесь. Вы ещё нужны мне, — заметил король. Они прошли почти половину пути до темницы, разговаривая о всяких пустяках, когда Эйтери наконец спросила, максимально равнодушным голосом: — А вы видели сегодня леди Сиену? — Конечно видел, — кивнул рыцарь, — полчаса назад, продемонстрировав войско барону Торману мы собирались возвращаться во дворец, когда она примчалась туда хмурая и неразговорчивая. Хотя утром у неё было отличное настроение. Ты случайно не знаешь, что произошло? – Нет, — солгала Эйтери. — Ну-ну, — хмыкнул Глеон, покосившись девушку. *** — Ты уверена в том, что собираешься делать, Эйтери? — Калеб тревожно всматривался в глаза сестры, — я помню, как вернувшись в деревню, нашёл тебя среди крови и пепла, только чудом уцелевшую. Ведь прошло целых три года прежде чем ты перестала вздрагивать при слове демон. А сейчас ты собираешься встретиться с ними лицом к лицу? — Да, Калеб, — кивнула Эйтери, постаравшись придать голосу уверенности, которую не чувствовала, — я отправляюсь вместе с войском. Но не волнуйтесь, — она окинула взглядом столпившихся вокруг товарищей, — вас выпустят независимо от того вернусь я обратно или нет. — Не говори так! — возмутился Калеб и крепко прижал её к своей груди. — Брат, мы должны смотреть правде в глаза, — грустно улыбнулась Эйтери, отстраняясь, — как думаешь много у меня шансов выжить в этой войне? — Но тогда ты не должна идти туда. Я не хочу свободы такой ценой! — почти зарычал Калеб, и понизив голос горячо зашептал, — ты должна бежать пока не поздно! — Нет, — покачала головой Этери, отпуская брата и отступая от него на шаг, — я не могу. — Я понимаю, что не спросил остальных. Но думаю, они согласятся со мной? — Калеб оглянулся на товарищей, — вы как считаете, Эйтери должна погибнуть за нас? Возвышавшийся мрачной статуей за плечом главаря, Вортан отрицательно мотнул головой. — Не стоит, Эйтери. Ты и так уже много сделала для нас. Мы живы. А дальше… как-нибудь выберемся, — пробормотал Лароб, приглаживая спутанные волосы. — Да, Эйтери, забудь, — беспечно махнул Араст и, приблизив лицо, заговорщицки прошептал, — я уже почти придумал кое-что… — Прекратите, ребята, — почти взмолилась Эйтери, — я уже всё решила. К тому же со мной рядом будет надёжный человек, который всегда поможет. — Кто это? — насторожившись, подозрительно спросил Калеб. — Леди Сиена, — нехотя призналась Эйтери. Она знала, что иначе брат не отстанет, а врать ей не хотелось. — Это та самая, о которой ты говорила в прошлый раз? — нахмурившись, уточнил Калеб, — та, из-за которой мы попались? —Да, это она, — кивнула Эйтери, — но ты её совсем не знаешь. Она бы тебе понравилась. — Напрасно ты на неё надеешься, — уверенно заявил Калеб, – она же из благородных. Когда появится реальная опасность, она и не вспомнит о тебе. — Нет, она уже дважды спасла меня, — сказала Эйтери, отступая ещё на шаг. Калеб с сомнением хмыкнул и многозначительно переглянулся с Вортаном. В камере воцарилось молчание. Эйтери видела, что брат не верит ей, но не знала, как его переубедить. — А может король позволит мне отправиться на войну? — вдруг спросил Вортан, выступая вперёд, — я понимаю, что твоего брата он вряд ли отпустит, ведь Калеб залог твоей преданности, но я то другое дело. Я не так важен для тебя. К тому же хороший профессионал в войске, где большая часть едва знает с какой стороны держаться за оружие, я думаю, не будет лишним. — В таком случае маг, хоть и начинающий, тоже может пригодится, — робко заметил Лароб. — Мне тоже надоело тут штаны просиживать, — хмыкнул Араст. — А ты то на что там нужен? — усмехнулся Вортан. — Я умею стрелять из лука, — невозмутимо заметил вор, — а ещё красться и быть незаметным. Думаю, из меня может получиться неплохой разведчик. — Ну хорошо, ты да плюс Тирок, получается уже два стрелка, — сказал Вортан, и прищурившись посмотрел на молчавшего весь разговор высокого худого мужчину, — ты ведь с нами, Тирок? — Я… я…,— запинаясь, начал разбойник, — я вообще то давно хотел вернуться домой. У меня три младших сестрёнки, да родителям помощь уже нужна. Я… — Я понял, — презрительно сплюнул под ноги Вортан, — можешь не продолжать, — он повернулся к Эйтери, — так ты скажешь слово за нас троих? — Можно попробовать, — оживилась Эйтери: мысль о том, что её товарищи могут быть рядом с ней в этом не очень-то приятном приключении приободрила её, — но ничего не обещаю. И ещё раз обнявшись с Калебом, которого она могла больше и не увидеть и пообещав быть осторожной, она двинулась на выход, обдумывая как лучше подступиться с этим вопросом к королю. *** — Наставница, — начала было Эйтери, сползая с ограды, на которой дожидалась Сиену. Так и не разыскав Сиену накануне, она справедливо решила, что утром та обязательно придёт на плац для разминки, и не ошиблась. — Нет, — покачала головой Сиена, проходя мимо и даже не посмотрев в сторону разбойницы. — Что нет? — не поняла Эйтери. — Я больше не твоя наставница, — хмуро бросила Сиена, — ты уходишь, а я остаюсь. Та что можешь радоваться, с завтрашнего дня тебе не придётся терпеть моё общество. За спиной воцарилась мёртвая тишина. Сиена, не выдержав, обернулась и встретилась с широко раскрытыми глазами Эйтери. — Но, почему? — выдавила из себя девушка, явно шокированная этой новостью. Видя, что Эйтери искренне расстроена, воительница мрачно, но уже без гнева пояснила: — Король ни в какую не желает отпускать меня из столицы. Я уже все доводы испробовала. – Но я думала, что мы плечо к плечу встанем на пути у демонов... – Ну извини, что разочаровала, – горько усмехнулась Сиена. — А Калеб то оказался прав, – удивлённо пробормотала Эйтери, – а я... я полная дура. Её глаза подозрительно блеснули. Сиена, совершенно растерявшись от этого, протянула руку и коснулась её щеки, — послушай, Эйтери, мне жаль, что я не могу…— начала она. Эйтери замерла, прикрыла глаза на мгновение, а потом вдруг отшатнулась и с яростью закричала ей в лицо: — Мне не нужна ваша жалость! Как-нибудь без вас разберусь! — Эйтери, подожди… Сиена ухватилась руками за ограждение по обеим сторонам от разбойницы, замыкая ту в своеобразную клетку. Недавняя обида испарилась без следа, и осталось лишь желание как-то успокоить девушку. Эйтери, оказавшаяся зажатой между Сиеной и оградой, двумя руками толкнула женщину в грудь, но Сиена устояла. — Успокойся, Эйтери! — она схватила её за плечи и встряхнула, но Эйтери лишь сильнее упёрлась руками пытаясь её оттолкнуть, — прекрати! — Сиена сжала её руки и прижала к бокам. Дёрнувшись ещё пару раз, и видя, что это бесполезно, Эйтери сдалась. — Вы… ты предательница! — опустив голову, глухо сказала она, — ненавижу тебя! Видя, что девушка перестала сопротивляться, Сиена отпустила её руки и осторожно привлекла к себе. Эйтери уткнулась куда-то в плечо и затихла, Сиена поверх лохматой макушки смотрела вдаль, чувствовала, как вздрагивает время от времени спина девушки, а в голове стоял сумбур: с одной стороны, долг перед дядей, практически воспитавшим её, с другой, Эйтери была права — она рыцарь и должна быть на войне, защищать страну с оружием в руках. Сиена скрипнула зубами и невольно сжала руки, крепче прижимая девушку к себе. Эйтери слабо охнула. — Прости, — опомнилась Сиена и внезапно решилась, — а знаешь, я всё-таки пойду завтра с вами, — прошептала она и тут же почувствовала, словно камень упал с плеч. Эйтери перестала вздрагивать, — слышишь, Эйтери, я буду сражаться рядом с тобой, – более уверенно сказала воительница повеселевшим голосом. Эйтери, чуть отстранившись, взглянула в её лицо и тихо сказала: — Но тебе же нельзя. — А это мы ещё посмотрим! — подмигнула ей Сиена, — подожди меня ещё немного здесь. Отпустив наконец девушку, она развернулась и решительным шагом отправилась во дворец. *** Эйтери в одиночку разминалась на плацу, ожидая возвращения Сиены, когда её окликнул один из стражников, возвращавшийся в казарму. — Эйтери, привет! — Привет, Эдмонд, — улыбнулась девушка, — как дела? — Ты не представляешь, что творится во дворце! — усмехнулся Эдмонд, — в тронном зале такой крик стоит! Просто ужас! — А что случилось? — сделав наивные глаза, спросила Эйтери, сразу сообразив кто виновник шума. — Как я понял, леди Сиена снова пришла требовать, чтобы ей позволили отправиться на войну. — Его величество слишком непреклонен в этом вопросе, — осторожно заметила Эйтери. — В этот раз леди Сиена решила не сдаваться, — хмыкнул Эдмонд, — я стоял на страже и слышал, как она заявила, что если дядя её не отпустит, то она всё равно сбежит и отправится на войну простым воином. — А что король? — Сказал, что она такая же упрямая, как и его брат, отец Сиены. А потом они стали говорить очень тихо. Ну а потом меня сменили, — весело закончил он. *** Сиена, прикрыла дверь в тронный зал и выдохнула с облегчением: «Получилось!» — По твоему лицу вижу, что на этот раз тебе удалось уломать дядюшку, — произнёс рядом знакомый голос, — и я рад этому, хотя вроде бы и не должен. — Не волнуйся, я не претендую на место главнокомандующего, — усмехнулась воительница, оборачиваясь. — Да нет, я не об этом, — отмахнулся Глеон и поманил её к себе. Сиена понимающе глянула на усиленно изображавших слепые и глухие статуи стражников и подошла к рыцарю. – Тогда о чём, Глеон? – с усмешкой спросила она, — к чему такие секреты? — Конечно же о симпатичных девушках, — как само собой разумеющееся заявил рыцарь и укоризненно покачал головой, — не думал, что и здесь ты составишь мне конкуренцию. — Что? — брови Сиены поползли вверх, — при чём здесь девушки? — Только не говори мне, будто не заметила, что Эйтери проявляет интерес к тебе, — фыркнул Глеон. — Я не понимаю, — нахмурилась женщина. — Ну конечно! — закатил глаза Глеон, — видел я утром как вы обнимались. Сиена непонимающе уставилась на него, но постепенно смысл сказанного стал доходить до неё. И по мере этого лицо отважной воительницы покрывалось румянцем. — Ты с ума сошёл или издеваешься? — с негодованием воскликнула она. Глеон молчал, с интересом разглядывая её лицо. И Сиена разом подрастеряв пыл, более неуверенно продолжила — ты ошибаешься, она едва терпит меня — и окончательно растерявшись, под пристальным взглядом рыцаря, замолчала. Глеон покачал головой и, криво усмехнувшись, сказал: — Я был бы рад ошибаться, но к моему большому сожалению, это правда. Буквально четыре дня назад она сама заявила, что ей нравятся женщины. А сегодня я имел удовольствие наблюдать, какими глазами она смотрела тебе вслед. Так что, если тебе угодно, то можешь и дальше не замечать очевидного. А мне пора, — и раздражённо махнув рукой, Глеон поспешил дальше по коридору. А остолбеневшая Сиена задумчиво смотрела ему вслед.