Меч для героя?

Эйтери лежала в палатке, с головой завернувшись в плащ, и притворялась что спит. Друзья не стали засиживаться у костра и тоже присоединились к ней. Палаток было немного, и на их компанию выделили только одну. Вчетвером в ней было тесновато, но зато тепло. Ведь ночи уже были довольно прохладные. Дождавшись, когда остальные перестанут возиться, Эйтери осторожно выскользнула из палатки и вернулась к почти потухшему костру. Подкинув несколько веток, она хмуро уставилась в огонь, кусая губы и напряжённо думая. С одной стороны, давление товарищей по шайке, с другой, непонятное поведение Сиены, вновь возникшая необходимость выбора и сомнения, – всё это мучило и угнетало Эйтери, раздражение копилось внутри, готовясь вот-вот выплеснуться наружу. Наконец, выругавшись, Эйтери вскочила, не в силах больше усидеть на одном месте, и пошла бродить по спящему лагерю. Возле некоторых костров ещё сидели те, кому, так же как и ей, не спалось. Время от времени Эйтери слышала приглашения присоединиться, но лишь мотала головой и шла дальше, общаться сейчас ей ни с кем не хотелось. Ну почти ни с кем. Сама не заметив как, она вышла в центр лагеря, где стояли палатки командования. У костра, спиной к ней, сгорбившись, сидела одинокая фигура, показавшаяся Эйтери знакомой. Не веря своим глазам, разбойница подкралась поближе. Сиена. Это действительно была она. Эйтери сглотнула ком во внезапно пересохшем горле и решительно шагнула вперёд. — Леди Сиена, нам надо поговорить, — выдавила она, замирая за спиной наставницы. Сиена вздрогнула от неожиданности и резко обернулась. Она явно не ожидала увидеть Эйтери. — Вообще-то я уже собиралась спать, — растерянно ответила женщина. — Я не задержу вас надолго, — поймав быстрый взгляд Сиены в сторону палатки и испугавшись, что наставница вновь ускользнёт, Эйтери торопливо заговорила, — лишь ответьте мне, вы холодны со мной, потому что я вас обидела? Или…, — она запнулась и с явным усилием вытолкнула, — или с началом похода навязанная вам миссия наставницы закончена, и теперь я вам больше неинтересна? Ответьте в чем причина? Сиена взглянула в полные ожидания глаза Эйтери и поняла, что попалась: уйти теперь, а попросту сбежать, ей не позволила бы гордость, и проигнорировать вопрос Эйтери она тоже не могла. Она попыталась было придумать достойный ответ, но близость девушки не позволяла ей собраться с мыслями. И тогда Сиена, отбросила все свои решения о том, как должна поступать правильная наставница и решила говорить начистоту. — Эйтери не выдумывай. Я не обижена, и не забыла о тебе. Просто… Так надо, — Сиена замолчала, не зная, как правильно подобрать слова. — Кому надо? — требовательно спросила Эйтери, подходя ближе. — В первую очередь тебе, — выдохнула Сиена, поднимаясь. — Мне? — поразилась Эйтери и, схватив Сиену за рукав, возмущённо уточнила, — то есть это вы так обо мне заботитесь, изображая, что мы с вами незнакомы? — Я хочу лишь помочь тебе. Помочь справится с твоими чувствами ко мне, — смущённо сказала Сиена, осторожно пытаясь вырвать руку. — С чувствами?! К вам?! — вытаращилась Эйтери совершенно не готовая к такому повороту, — да с чего вы взяли то? — вспыхивая, пробормотала она, отступая и выпуская рукав Сиены. — Ну как…твоё поведение…— неловко пояснила Сиена и, старательно не глядя в лицо Эйтери, уточнила, — я ведь не ошиблась? Эйтери, чувствуя, как горят щеки, широко открытыми глазами смотрела на наставницу и впервые не знала, что сказать. Она, привыкшая сама отшивать ухажеров, впервые столкнулась с тем, что кто-то захотел отвергнуть и её. А именно так, она и восприняла слова Сиены. Ей вдруг захотелось сбежать. Но она быстро подавила в себе это порыв. Она видела, как неуютно себя чувствует Сиена в этом разговоре, и это придало разбойнице смелости и сил. Как бы то ни было, отступать Эйтери не собиралась. — Да, я флиртовала с вами, — слегка запнувшись, признала Эйтери и тут же обвиняюще заявила, — вы же сами прямым текстом сказали, что вам нравятся женщины. И я думала, что это намёк…. Мне было интересно. Теперь пришла очередь изумляться Сиене. — Когда это я такое сказала? — краснея спросила она. — В тот вечер, когда я, пытаясь отвадить сэра Глеона, придумала, что мне... что меня не интересуют мужчины, — конец фразы Эйтери скомкала, но затем вновь повысила голос, — помните, я встретила вас, когда он прибежал поделиться этой новостью? Вы увидели меня, подошли и сказали, что вы такая же как я. Как я должна была это расценивать?! — прищурившись, с вызовом спросила она. — Но я…— удивлённо выдохнула Сиена, взлохмачивая волосы, — я совсем не это имела в виду. — Как не это? — растерялась Эйтери. — Глеон мне ни слова не говорил о твоих, — Сиена немного замялась, подбирая слово, — пристрастиях. Он рассказал мне историю твоей семьи. Что ты потеряла родителей. И говоря, что мы похожи я именно это имела в виду. Они уставились друг на друга. — Вот дерьмо, — ошарашенно пробормотала Эйтери, – выходит я крупно лопухнулась? – Не только ты, – криво усмехнулась Сиена, – ведь я тоже сразу поверила, что... – она сконфуженно замолчала и уставилась на кончики своих сапог. Эйтери окинула наставницу, взъерошенную и очень смущённую, внимательным взглядом с ног до головы и вдруг захихикала, зажимая рот рукой. — Ты чего? —подозрительно спросила Сиена, поднимая голову. Эйтери спросила сквозь смех: — Так получается, что вы попросту струсили? — Что? — непонимающе нахмурилась Сиена. — Испугались, что я приставать начну? — пояснила Эйтери, не в силах перестать смеяться. — Вот ещё, — фыркнула Сиена, — с чего мне тебя бояться? — Боялись ответить взаимностью? — предположила Эйтери, очаровательно улыбнувшись. — Не говори ерунды! — грубовато сказала Сиена, отворачиваясь от девушки. Но Эйтери заметила, что она сильно нервничает, и это только раззадорило разбойницу. — Точно, боялись сами втюриться в меня! — со смехом воскликнула она. Дёрнув ворот рубахи, потому что внезапно ей стало ужасно жарко, Сиена, открыла рот, вновь его закрыла как рыба, выброшенная на берег. — Ты забываешься! — выдавила наконец она, — я не твоя подружка из шайки. Наплевав на свою гордость, Сиена быстро шагнула в сторону палатки, категорически не желая продолжать разговор, но Эйтери преградила ей дорогу. Улыбка уже сбежала с её лица, в одно мгновение из игривой она стала колючей и злой. — Конечно, ниже вашего достоинства обратить своё внимание на такую как я, — с ядовитой усмешкой заметила она, — вам подавай не ниже графини! — Замолчи, — затравлено прорычала Сиена. — И не подумаю! — заявила Эйтери, наглея от ярости и приближаясь вплотную к Сиене, — пока вы не ответите на мой вопрос. Я вам нравлюсь? Сиена уставилась в пронзительные зелёные глаза, чувствуя на своём лице горячее дыхание девушки. — Уйди прочь, — выдавила она внезапно охрипшим голосом, — я приказываю тебе. — А если я не послушаюсь? — зло прищурившись, оскалилась Эйтери, — откажусь выполнять ваши приказы? Накажете меня? — По законам военного времени, я тебя могу вздёрнуть на ближайшем суку, — глухо ответила Сиена, из последних сил сдерживая желание заключить маленькую негодницу в объятия. — Что ж, спасибо за откровенность, — с горькой усмешкой, выдавила Эйтери, отступая, — я приму это к сведению. Я узнала всё, что мне нужно и больше не буду вас беспокоить. Сладких снов, госпожа Сиена. Она резко развернулась и кинулась прочь. А Сиена, прикрыв рукой лицо, тяжело опустилась у костра. *** — Ну и что ты решила, Эйтери? Будешь мясом для демонов или попробуешь спасти брата? — утром, едва они расположились перекусить, нетерпеливо спросил Араст. — Да, решила, — кивнула Эйтери, с аппетитом отхватила большой кусок хлеба с сыром, сделала пару глотков из фляжки с вином, не обращая внимание на едва не подпрыгивающего от ожидания Араста, и тщательно прожевав всё это, заявила, — я иду дальше, — она подняла глаза на ошарашенного Араста, явно не ожидавшего такого ответа и спокойно добавила, — но вы можете отправляться куда хотите, я вас не держу. А Калеб, думаю он меня поймёт и простит, — едва слышно закончила она. — Но что? Что тебя заставляет идти туда? — в отчаянии воскликнул Араст, привлекая внимание сидящих неподалеку воинов. — Долг, — кратко ответила Эйтери. Араст сплюнул и, вскочив, бросился прочь. — Присмотри, чтобы он не наделал глупостей сгоряча, — кивнул Ларобу Вортан. Маг послушно поднялся и отправился следом. — Что за долг у тебя такой, Эйтери? – спокойно поинтересовался он, — неужели выше, чем долг перед братом? — Калебу сейчас ничего не угрожает, — сказала Эйтери, — а что за долг я скажу, но сначала ответь ты, — она поднята голову и пристально взглянула в глаза Вортана, — почему ты остался в банде. Почему не ушёл тогда, два года назад? И почему сейчас ты здесь? Только ответь честно. — Калеб спас мне жизнь, и я должен вернуть ему этот долг. Сейчас, находясь здесь я его возвращаю, — улыбнулся Вортан и вдруг посерьёзнел, — ты хочешь сказать, что… — Да, — кивнула Эйтери, — если бы не леди Сиена, меня бы возможно уже не было в живых. И не важно, как она ко мне относится, — добавила она, словно продолжая спорить с Арастом, а может и с самой собой, — это нужно не ей, а мне. Я просто перестану уважать себя, если сейчас сбегу, понимаешь? — Да уж, дела, — невесело протянул Вортан, задумался, а потом усмехнувшись добавил, — что ж, если ты так решила, то я тоже остаюсь с тобой. Вскоре вернулись Лароб и Араст. Юный маг, узнав, что они остаются, с облегчением признался, что ему было бы жаль отказаться от уроков с магистром Салиусом и он рад тому, как повернулось дело. Араст долго молчал, но потом мрачный и хмурый заявил, что не позволит им забрать всю славу победителей себе, а поэтому тоже отправляется вместе с ними. Дни шли за днями. Лошадей им, как и говорил Ситаб, достали уже на следующий день, и теперь на марше они ехали в десятке разведчиков. Всё это время дозорные отряды исправно высылались вперёд войска. Пока вокруг было довольно безопасно, и дозоры высылались скорее для порядка, чем по необходимости. Каждый из трёх отрядов был разбит на две группы по десять человек, когда одна группа возвращалась, вторая отправлялась на смену, устраивая перерыв лишь на ночь, когда вокруг войска выставлялись караулы. Эйтери почти не видела наставников. Глеон постоянно решал насущные вопросы войска, а Сиена выслушивала доклады командиров дозорных отрядов об обстановке вокруг, общалась с беженцами, заезжала во встречные деревни, чтобы затем, проанализировав полученную информацию, доложить её на ближайшем совете. А когда они всё же случайно пересекались, Сиена всегда держала себя отстранённо и ровно. Глеон старался двигаться как можно быстрее, но приходилось ориентироваться на скорость обоза, поэтому границы с Лотрианом они достигли к концу седьмого дня. Дальше двинулись вдоль реки, не слишком приближаясь к берегу. В Лотриане демоны орудовали пока лишь на самом юге, у подножия гор, не пытаясь прорваться дальше. Но все, кого смог собрать Лотриан, уже сражались в армии альянса, и лотрианцы понимали, что если демоны попытаются напасть, то защищать их практически некому, их страна сейчас беззащитна. Поэтому и не уменьшался поток беженцев в основном состоящий из женщин и детей. Родные места отказывались покидать лишь старики и слабые или больные, долгая дорога для которых была слишком трудна. По мере того, как они всё дальше продвигались на юг Лотриана, Эйтери видела, насколько изменилось всё вокруг, всего полгода назад они с первыми одиночными беженцами двигались в сторону Асилара, и деревни ещё были полны людьми, а сейчас они все больше пустели, и беженцы, непрерывной вереницей тянулись на север. Время от времени среди них попадались беглецы из Гортраны. Вглядываясь в их лица, на которых, казалось, навсегда застыла безысходность и боль, в глаза, наполненные страхом и скорбью, девушка всё отчетливее стала понимать, что возвращается к тому, от чего они с братом бежали всё это время. Что совсем скоро ей предстоит встретиться со ночными кошмарами, мучившими её долгие годы, лицом к лицу. Да, она говорила Калебу, что справиться, но на словах всё было легко, вот только она совсем не была уверена, как поведёт себя при встрече с демонами. И от этого на душе становилось всё тоскливее и безрадостнее. Осень, всё сильнее вступавшая в свои права, тоже не добавляла хорошего настроения. Всё реже солнце баловало их, и всё чаще хмурое низкое небо проливалось на землю мелким моросящим дождём. Вдоль дороги чёрные квадраты убранных полей чередовались с обнажёнными серыми рощами, кое-где пятнами мелькала пожухлая трава. И люди в войске становились всё мрачнее и раздражительнее. Эйтери не слишком нравилось, что Вортан везде следует за ней по пятам, словно привязанный. Она и пыталась поговорить с ним по-хорошему, и ругалась, он же каждый раз невозмутимо заявлял, что обещал Калебу присматривать за ней и упрямо продолжал сопровождать её. Правда вскоре Эйтери пришлось признать, что без Вортана ей пришлось бы туго. Если в первые дни на неё лишь глазели, не осмеливаясь подойти, то со временем, всё чаще то один, то другой, а то и целые делегации заявлялись на привалах с просьбой показать на что способен меч, и сама избранная. Но Салиус перед походом предупредил её, что не стоит распространяться о том, что меч пока не проявил себя, да она и сама прекрасно понимала это, поэтому лишь отшучивалась и отмахивалась от этих просьб, и мрачная физиономия Вортана за спиной очень ей помогала в избавлении от излишне любопытных. В один из вечеров Араст, любивший побродить и послушать о чём болтают люди, вернувшись к костру долго молчал, а потом всё же не выдержал и поделился новым слухом ходившем в войске о том, что меч никакой не волшебный, а Эйтери просто самозванка, а не избранная. Эйтери на это ничего не ответила, да и что она могла сделать? Меч больше никак не проявлял себя, хотя она и Лароб, рассказавший ей о поручении Салиуса, пытались пробудить его, в те редкие минуты, когда удавалось укрыться от лишних глаз. А без меча сама она ничего не представляла из себя. Всё это нисколько не способствовало хорошему настроению девушки, и Араст прекрасно видевший это, периодически снова пытался завести разговоры о побеге, но каждый раз Эйтери ловко уходила от разговора. — Скоро мы доберёмся до переправы, — как-то заметил Араст, когда они с Эйтери оказались вдвоём, — и тогда уже назад не вернуться, даже если захочешь. Решайся пока не поздно. — Я уже всё сказала по этому поводу, — невозмутимо бросила Эйтери, на самом деле изо всех сил сдерживаясь, чтобы не ответить согласием. — Твой меч тебя не защитит, — хмыкнул Араст и, видя приближающегося Вортана, поспешно отошел. *** У брода они встретили отряд вооружённых лотрианцев, охраняющих переправу от возможной атаки демонов с того берега. На заросших хмурых лицах впервые за несколько месяцев промелькнула надежда, когда они увидели армию, приближающуюся к берегу реки. Сиена выяснила, что хотя время от времени на том берегу появлялись небольшие отряды демонов, на эту сторону пробраться они пока не пытались, торопясь примкнуть к основной орде. Иногда с той стороны приходили беженцы, спасающиеся от войны, и они приносили страшные вести о том, что происходит в Готране. Выслушав Сиену и посовещавшись с остальными рыцарями, Глеон решил не задерживаться на этом берегу, чтобы этими рассказами не деморализовать и так павших духом воинов, а привал устроить уже в Гортране. Первыми переправились дозорные отряды и только после того, как они убедились, что опасности нет, через реку двинулось остальное войско. В этом месте бурный Далион разливался широко, и течение его становилось более плавным и спокойным. Но так как уровень воды был выше пояса, а кое-где достигал груди, то передвигаться было довольно трудно. Хорошо, что Вортан, который был выше Эйтери, забрал у неё плащ и сумку и шёл прямо перед ней, время от времени оборачиваясь. — Не волнуйся, я отлично плаваю, — засмеялась Эйтери, когда наёмник в очередной раз с беспокойством глянул на неё. — А я вот так и не научился, — вздохнул Вортан. — Ничего, я же рядом. Если оступишься, спасу, — подмигнула Эйтери. Выбравшись на берег, первым делом развели костёр, благо топлива и на берегу, и в округе было в достатке. Переправа растянулась на несколько часов. Тусклое осеннее солнце перевалило за горизонт и клонилось к земле. Эйтери давно обсохла и, подойдя к самой воде, с интересом наблюдала, как осторожно входит в воду первая лошадь из обоза. Пустая сейчас телега, подталкиваемая сзади парой воинов, поскрипывая, скатилась в воду и вскоре полностью скрылась под водой. На их счастье, дно было не вязкое, и вскоре лошадь пересекла самое глубокое место и уже без принуждения ведущего её воина заторопилась к близкому теперь берегу. Увидев, что всё прошло хорошо, тронулась следующая телега, но самое интересное было впереди. Дело в том, что в самом конце обоза ехали три телеги с вином, которые сэр Арден решил не разгружать, боясь, что воины не удержаться от искушения и стащат несколько бочонков. Зато в каждую телегу впрягли по второй лошади, а сзади телегу должны были толкать уже по четыре воина. Араст был уверен, что ничего у них не получится, и телеги намертво застрянут посреди реки. Эйтери возражала. В конце концов они поспорили и теперь наблюдали за переправой обоза. Заинтересовались этим не только они. — Эх, надо было всё-таки их разгрузить. Не вытянут же лошади её, — послышался за спиной Эйтери голос сэра Тормана. — Вытянут, — уверенно заявил другой, в котором Эйтери без труда узнала голос сэра Глеона, — а если разгрузить, то потом половины не найдём. — А я бы запрягла ещё и третью лошадь, для уверенности, — от этого голоса Эйтери дёрнулась и, не удержавшись, обернулась, в метре от неё стояла Сиена, и сейчас её глаза смотрели не на реку, а на Эйтери, — излишняя самоуверенность никого до добра не довела. И тут же, словно в ответ на её слова раздался треск, жалобное ржание лошади и громкая ругань. Эйтери обернулась и увидела, что телега, уже пересёкшая большую часть реки, перекосилась набок, и бочки с вином опасно накренились, готовые скатиться в реку. — Застряла, как я и говорил, — радостно потирая руки, заявил Араст. — Рано радуешься, — фыркнула Эйтери, — может всего лишь ямка. Между тем возничий упирался, тянул за собой лошадей и отчаянно ругался, двое воинов переместились вбок и пытались вытолкнуть колесо, двое упирались сзади. Казалось, что у них ничего не получится, но вдруг телега подалась. Выскочив из ямки, она дёрнулась вперед и задела лошадь, та от неожиданности взбрыкнула и попала копытом по пареньку, в низко надвинутом шлеме, который выталкивал колесо сбоку и оказался рядом. Раздался тонкий вскрик, шлем с громким бульком упал далеко в стороне, в воде мелькнула и пропала светлая голова, быстро удаляясь вниз по течению. Второй воин испуганно замер на месте, побелевшими пальцами сжимая борт телеги. На берегу раздался шум. От костров к берегу заспешили фигуры людей. — Почему они не помогают? — возмущённо закричала Эйтери, оборачиваясь к Глеону и указывая в сторону товарищей пострадавшего, которые продолжали стоять истуканами посреди реки. — Скорее всего они и плавать то не умеют, — взволнованно пояснил Глеон, не отрывая глаз от происходящего, — и потом, телегу нельзя надолго оставлять на одном месте, иначе она увязнет. Словно услышав его слова возничий, дёрнул лошадей, отдал короткий приказ, и телега снова тронулась к берегу. — Не выплывет, — философски заметил Араст, наблюдая как светлое пятно уносит всё дальше от берега. Эйтери сплюнула, быстро скинула сапоги и бросилась в воду. Следом в воду кинулось ещё несколько фигур, но этого девушка уже не видела. В несколько взмахов она достигла места, где барахтался парень. Подплыв со спины, она подхватила его под мышки. — Успокойся. Всё хорошо. Я держу тебя. Парень постепенно успокоился и затих. Лёжа на спине, Эйтери старалась плыть по направлению к берегу. Но течение здесь становилось сильнее, и девушка чувствовала, что, несмотря на её усилия, их сносит всё дальше. Но она не сдавалась и лишь яростнее загребала ногами. Берег медленно стал приближаться, когда на пути им попался водоворот. Их закружило, неудержимо затягивая на дно. Эйтери отчаянно сопротивлялась, пытаясь выгрести, но руки были заняты, и она чувствовала, что не справляется. Сил почти не осталось, она несколько раз хлебнула воды, когда почувствовала резкий рывок за шкирку. Её потащило к берегу. Нащупав дно, Эйтери встала на дрожащие ноги. Хватка тут же исчезла. Эйтери сделала ещё несколько шагов. — Вот, а теперь попробуй встать, — сказала она спасённому, когда вода спустилась до пояса и, подтолкнув его к берегу, обернулась, собираясь поблагодарить неожиданного помощника: — Спа...— увидев перед собой лицо Сиены, она изумлённо выдохнула, — а вы что здесь делаете? — Впредь думай, прежде чем рисковать понапрасну, — сердито выдохнула Сиена, проигнорировав вопрос, — его спасли бы и без тебя, — она указала рукой на стоящих поодаль ребят, тоже бросившихся на спасение. — Ну а вы-то сами? — не желала отступать Эйтери, — чего за ним в воду бросились? — А я не за ним, — буркнула Сиена, отводя глаза. «Неужели за мной? — мелькнула радостная мысль в голове Эйтери, но тут пропала вытесненная более реальной, — за геройским мечом она сиганула – за чем же ещё!» — Хотите, я прямо сейчас отдам его вам? — Эйтери, схватилась за меч, — чтобы вам больше не пришлось рисковать понапрасну, — повторила она слова Сиены. Они стояли по пояс в воде, мокрые и злые, буравя друг друга колючими взглядами и совершенно забыв о спасённом. Первой сдалась Сиена. — На нас смотрят, — тихо заметила она, — если тебе так неймётся выяснить отношения, давай это сделаем на берегу. Эйтери оглянулась, вдоль воды выстроилось чуть ли не всё войско с интересом наблюдая за происходящим. Наконец её взгляд упал на спасённого ею воина, замершего в нескольких шагах от них. — Вы правы. Сейчас есть более важные вещи, — сказала она, отворачиваясь от Сиены и направляясь к пареньку, — например здоровье этого человека. — Ты как? спросила она, приближаясь, — отдышался? Парень поднял голову: — Спасибо, Эйтери, — виновато улыбаясь, выдавил он. — Томас? — вытаращила глаза Эйтери. Томас открыл рот, но ответить не успел. Сиена тоже узнала его. — Так тебе твоей шайки не хватает? — раздался её гневный голос из-за спины Эйтери, — ты ещё тайком малолетнего дружка из дворца притащила? — Я не при чём! — возмутилась Эйтери, оборачиваясь к ней и мгновенно забывая о намерении больше не разговаривать. — Конечно, ты всегда ни при чём! — парировала Сиена. Серый взгляд вновь схлестнулся с зелёным, и ссора готова была разгореться с новой силой, но вмешался Глеон. — Леди Сиена, я понимаю, что приятно поплескаться вечерком в осенней реке, но мне срочно нужно с вами обсудить несколько важных вопросов, — раздался его зычный крик с берега. — Явишься, как только обсохнешь, — холодно бросила Сиена Томасу, бросила предупреждающий взгляд на Эйтери и, обогнув их, двинулась к берегу.