Меч для героя?

Эйтери, окруженная взволнованными друзьями, стремительно шагала прямо сквозь поспешно расступающихся воинов. — И почему я должна была благодарить её? — ворчала девушка, — я бы и без неё справилась, — она повернулась к Ларобу, — вот правда — ещё немного, и я бы выплыла из этого водоворота! Лароб промолчал и смущённо отвел взгляд. — Ага выплыла бы, ниже по течению дня через два, — хмыкнул Араст, за что тут же получил тычок от Вортана. Эйтери гневно фыркнула и ещё ускорилась, в глубине души она конечно и сама понимала, что неправа, но заставить себя признать это вслух просто не могла. Томас, дрожа от холода и втянув голову в плечи, молча тащился следом, понимая, что как только они остановиться, ему не поздоровится. Эйтери действительно собиралась высказать ему всё, что думает по поводу его побега, но когда, добравшись наконец до костра, она обернулась и окинула взглядом его бледное, совершенно несчастное лицо, поникшие плечи, красный нос, то лишь махнула рукой и, тяжело вздохнув, спросила: — Ну и почему ты не сказал мне сразу, что задумал? — Хотел сделать сюрприз, — пробормотал Томас, — думал, ты обрадуешься… — он шмыгнул носом, — если бы я знал, что моё появление расстроит тебя... Он попытался отвернуться, пряча подступающие слёзы. Предупреждающе глянув на Араста, Эйтери шагнула к Томасу положила руку ему на плечо. — Конечно я рада видеть тебя, — она осторожно развернула мальчика лицом к себе, — ты ведь мой друг. — И ты больше не злишься? — Томас поднял голову. — Нет, — улыбнулась Эйтери. — Точно?! — Если только совсем немножко, — призналась она, — я рада твоей компании, но ты не должен был отправляться с нами. Это слишком опасно. — Ага, и пропустить всё, что ты совершишь вместе со своим мечом?! — воскликнул Томас, сразу приободрившись. — Нуу, ты слишком большие надежды возлагаешь на меня, — смутившись, пробормотала Эйтери. Араст, не удержавшись, мелко захихикал. — А это твои друзья? — тут же с любопытством взглянул на него Томас, — те, которых ты пыталась освободить? — Да, — кивнула Эйтери, — познакомься... Прошло несколько дней. Эйтери всё ещё немного злилась на Томаса, и одновременно переживала за него. Злилась она потому, что из-за Томаса и его дурацкого побега при всём войске повздорила с леди Сиеной, выставив себя в довольно неприглядном свете. А переживала из-за того, что ему изрядно досталось. И самое малое из этого было сломанное ребро от удара копытом. Маг-целитель, конечно, излечил его, но зато потом Томас имел очень неприятный разговор с леди Сиеной и с сэром Глеоном. А сэр Арден самолично отходил его розгами по мягкому месту за обман и запретил обращаться к целителю после этого. Лишь то, что они уже были слишком далеко от дома, уберегло его от отсылки обратно. Зато теперь ему не приходилось скрывать свой возраст и стараться быть незаметным. Теперь он официально был назначен в обоз. Томас быстро влился в компанию Эйтери и все вечера проводил у их костра. Иногда он приходил проводить их в дозор, видя его взгляд, Эйтери понимала, что Томасу очень хотелось отправиться вместе с ними. Но она не могла помочь другу. И, как уверяла девушка сама себя, совсем не из-за того, что просить за Томаса пришлось бы у леди Сиены, а потому, что беспокоилась о нём: после пересечения границы дозоры перестали быть простой формальностью, враг мог появиться в любой момент, а Томас был слишком неопытен. Если в Лотриане они то и дело встречали снявшихся с места жителей, бегущих от войны, то здесь их встретило полное запустение и разруха. Мёртвые, полностью обезлюдевшие деревни встречали их тёмными провалами окон и давящей тишиной. Лишь холодный злой ветер носился по улицам, раненым зверем завывая среди опустевших домов, хлопал ставнями, взметал пыль и мусор. Сиене расспрашивать теперь было некого, и она часто отправлялась в дозоры то с одним, то с другим отрядом разведчиков, избегая только отряда Ситаба. В один из дней дозорные вернулись с докладом, что увидели дым, поднимающийся за небольшим леском. Хотя путь войска лежал гораздо правее тех мест, они решили разведать в чём дело и, обогнув лес по самому краю, вышли к большому полю, на противоположном конце которого им открылась горящая деревня. — Вы узнали, что там случилось? — нахмурилась Сиена. — Как вы и приказывали, мы не стали приближаться, — покачал головой Верес, рассудительный пожилой наемник возглавляющий отряд, — некоторое время следили за деревней, но там нет было никакого движения, — он махнул рукой, — что бы там не произошло, всё уже кончено. Но на всякий случай я оставил пару ребят следить за обстановкой. И вернулся за дальнейшими указаниями к вам. — Вы правильно сделали, — одобрила Сиена. — И что же теперь? — Вам – отдыхать. Ваша смена уже закончена, — не допускающим возражения голосом заявила Сиена, — а мне надо осмотреть всё на месте. Я отправлюсь туда с отрядом, который сменит вас, — говоря это, она сообразила, что в дозор должна выйти десятка Ситаба, но отступать было уже поздно. — Я всё же провожу вас до деревни, — предложил Верес. — Хорошо, — хмуро кивнула Сиена и приказала позвать Ситаба. Через десять минут весь отряд собрался в назначенном месте. — Готовы? — спросила Сиена, упорно не глядя на Эйтери, — тогда отправляемся. *** Спустя час они приближались к небольшой деревеньке, точнее к тому, что от неё осталось. Разведчики, встреченные ими по дороге, доложили, что ничего подозрительного, никаких движений не заметили. После чего Сиена отправила их обратно в лагерь, а отряд продолжил путь вперёд. Останки первого тела попалось у въезда в деревню: мужчина был разрублен на две части, а правая рука, продолжавшая сжимать топор, валялась чуть в стороне. — Сердца нет и части внутренностей тоже, — склонившись над убитым, констатировал Ситаб. Лароб, побледневший как полотно, поспешно отвернулся и его вывернуло остатками завтрака. Чуть дальше попалось ещё одно тело, практически разорванное на куски, потом ещё и ещё. — Но куда же делись остальные жители? — спросил Арлан и переглянулся с братом, — мы насчитали только пять убитых. — Смотрите, — указал Нейл на дорогу, — вот это явно след женщины или ребёнка, — присев он ткнул в отпечаток не больше его ладони, а вот ещё один. А вот это, — он ткнул на отпечатки огромных ног, которые шли параллельно человеческим следам, — наверно, след демона. — По всей видимости их забрали в плен, — задумчиво сказала Сиена, с беспокойством посматривая в сторону куда вели следы ушедших. — Но зачем им пленники? — удивился Лароб. Сиена переглянулась с Ситабом и нехотя сказала: — Беглецы из Гортраны рассказывали, что демонам нравится человеческое мясо. Эйтери вздрогнула, а Лароб вновь судорожно сглотнул и прикрыл рукой рот. Оставив лошадей под присмотром Олана, остальные медленно двинулись по главной и единственной улице. Казалось, через деревню прошло стадо обезумевших быков. Их взору предстали разломанные калитки и заборы, снесённые с петель двери и зияющие темными провалами проломы в стенах и выбитые окна. Чёрный дым от нескольких горящих домов был виден издалека. От пары расположенных рядом домов остались обгорелые развалины, расположенные по соседству с ними, вовсю горели, и несколько ещё только занимались, видно один из домов загорелся при нападении, а ветер, разнёс огонь дальше. Они дошли до конца деревни и замерли перед широко распахнутыми воротами кузни, уставившись на тело перегородившее проход. Рост под два метра, серая неприятная на вид кожа, безволосая голова с костяными наростами, очень напоминающими рога не оставляли сомнений, что перед ними мёртвый демон. Его череп был расколот, под затылком растеклась тёмная лужа крови, рядом валялся кузнечный молот. На страшном лице застыла гримаса ярости и удивления. Бугрящиеся мускулами руки-лапы, заканчивающиеся острыми когтями, даже после смерти продолжали сжимать шипастую дубинку. Все, кроме Эйтери и Лароба, столпились вокруг, с опаской разглядывая оскаленные острые зубы, жёлтые нечеловеческие глаза с вертикальным зрачком, навсегда уставившиеся в небо. Сиена отозвала в сторону Ситаба. — Ничего не понимаю, — нахмурившись заявила она, — здесь глубокий тыл, и все демоны должны быть впереди, намного ближе к армии. Откуда взялся этот отряд? Неужели сэр Арден был прав и новые отряды постоянно лезут из-под земли? А главное почему здесь оказались люди?! Ведь все беглецы из Гортраны, кого нам удалось расспросить уверяли, что деревни стоят пустые, что жители, которые остались живы и не бежали в Лотриан, прячутся по лесам. Холодный порыв ветра, заставил Ситаба поёжится. — Зима близится, — заметил он, — возможно здесь какое-то время было тихо, а приближающиеся холода заставили людей вернуться в дома. — Думаю, ты прав, — подумав, признала Сиена, — а если люди прятались, то волей-неволей демонам пришлось расширять круг поисков, чтобы добывать еду для армии. И вернуться в те места, где они уже побывали. Новые отряды, спеша присоединиться к армии не стали бы брать пленников, ведь это сильно замедлит их продвижение. Ситаб кивнул, и они вновь замолчали. — Как думаешь, они далеко ушли? — вдруг спросила Сиена. — Вы хотите отбить пленников? — покосился на неё Ситаб. — Это решать сэру Глеону, — помедлив, ответила Сиена, — как бы мне этого не хотелось, мы разведка и не должны ввязываться в открытые столкновения. Эйтери, которой стало дурно при виде демона, не приняла участие в его осмотре. Она стояла в стороне, пытаясь побороть приступ паники. — Я не думал, что они такие огромные, — подавлено прошептал рядом Лароб. Эйтери кивнула. — Пойдём отсюда, — выдавила она. Повернув обратно, они добрались до горящих домов и почти миновали их, как вдруг из дома справа раздался какой-то писк. Вовсю полыхающая крыша дома просела и вот-вот была готова рухнуть вниз, стены ещё держались, хотя и из окон уже вырывалось пламя вперемешку с тёмным дымом. — Похоже на плач ребёнка, — удивлённо сказал Лароб, — но это невозможно, там не выжить. Наверно кошка. Услышав эти слова, Эйтери пошатнулась и побледнела. Перед её глазами всплыла картина как она сама размазывая сажу и слёзы по щекам сидит, сжавшись в комочек в углу горящего дома, пустыми глазами глядя на окровавленные останки вокруг, не в силах даже кричать от ужаса. В горле засаднило, словно ей и в самом деле нечем было дышать. Было невыносимо сознавать, что кто-то сейчас задыхается там, а ты не можешь помочь. — Нужно проверить, — сказала она. — Проверить?! Да мы даже подойти к нему не сможем! — воскликнул Лароб, поспешно отскакивая от снопа искр, рванувшегося в их сторону под порывом ветра, — мне даже отсюда жарко. Вновь раздался тот же звук, теперь он ещё больше походил на слабый плач, и Эйтери, не выдержав, вихрем рванулась к дому. — Стой, — попытался перехватить её Лароб, — Эйтери, туда нельзя! Крыша может обвалиться в любой момент! — но разбойница ловко увернулась и исчезла в тёмном провале входа, затянутого дымной пеленой. Услышав его крик, Сиена, прервав разговор, резко обернулась. — Проклятая девчонка, — побледнев, выругалась она и, широкими шагами направилась к дому. Она на ходу сняла шлем, скинула плащ и быстро стянула через голову кольчужную рубашку. Эйтери задерживая дыхание, стояла посреди комнаты и пыталась понять, где может быть ребёнок. Слева от входа возле окна уже обрушилась часть потолка, огонь с брёвен перекинулся дальше, пылал стол, занимались лавки, языки пламени вырывался в окно – в этой стороне ребёнка искать было поздно. Вдруг справа послышался слабый звук и Эйтери, вздохнула с облегчением, но тут же отчаянно закашлялась и бросилась туда. Тлеющая занавесь, прикрывающая вход во вторую комнату, за ней деревянная кровать, рядом детская кроватка и больше ничего. Эйтери шлёпнулась на четвереньки и заглянула под кровать. Так и есть, в самом углу, кто-то сидел, сжавшись в комочек. — Эй, иди сюда, — позвала Эйтери — ребёнок не шелохнулся, — давай скорее, а то ведь сгорим! Всё чего добилась этим девушка, был новый взрыв отчаянного плача. Выругавшись сквозь зубы, Эйтери ужом ввернулась под кровать и, схватив ребёнка за ногу, выволокла наружу. Малыш попробовал было вырваться, но в ужасе затих, когда над головой раздался грохот. Расширившимися глазами Эйтери следила как одна из потолочных балок жалобно скрипя всё быстрее и быстрее прогибается посередине, вдруг она замерла, словно наткнувшись на невидимую преграду, из образовавшейся щели поползла ещё одна полоска дыма. Опомнившись, Эйтери прижала ребёнка к себе и рванула назад. Первая комната была уже вся в дыму и огне. Горло нещадно саднило от дыма, грудь разрывало от недостатка воздуха, из глаз ручьём текли слёзы. Шаг, ещё один. Эйтери почти добрела до входа, когда в клубах дыма показалась знакомая фигура наставницы и за шкирку вытащила её наружу. Кашляя, Эйтери вывалилась из дома и упала на колени. — Воды, — прохрипела она, продолжая прижимать к себе спасённого ребёнка. Нейл без слов кинулся к колодцу, который они видели на площади в нескольких домах отсюда. Бледный как полотно Лароб опустил дрожащие руки и, слабо улыбнувшись, облегчённо выдохнул. Раздался громкий треск, и крыша, сдерживаемая до этого воздушным щитом, который создал маг, просела внутрь дома. Из всех проёмов полыхнули языки огня, заставляя Эйтери отползти подальше. Кашляя и отчаянно моргая, Эйтери ошалело крутила головой, пытаясь прийти в себя. К ней подскочил Гленн. Он опустился на корточки напротив Эйтери, и, указывая на ребёнка, попросил: — Эйтери, позвольте осмотреть его. Я немного разбираюсь в лекарстве. Моя бабка была знахаркой. Эйтери посмотрела на него покрасневшими, слезящимися глазами и медленно разжала руки, выпуская дитя. Это была девочка лет четырёх. Она, зажмурив глаза, мертвой хваткой вцепилась в плечи Эйтери и ни за что не хотела отпускать её. — Ну же малышка, иди сюда, не бойся. Все уже позади, — уговаривал её Гленн. — Вот вода, — пробасил за спиной Нейл. Услышав слово «вода», девочка всё же открыла глаза и несмело протянула руку в сторону Нейла. Он неуверенно взглянул на Сиену, которая с совершенно бесстрастным лицом неподвижно замерла за спиной Эйтери. — Сначала ребёнку, — перехватив, правильно истолковала его взгляд Эйтери, и Сиена, помедлив, кивнула. — Держи! — наемник протянул девочке железную кружку полную воды. Эйтери, облизывая сухие губы, наблюдала как жадно пьет девочка. — Дай-ка мой шлем, — глухо попросила Сиена у Ситаба, стоявшего за её спиной. Тот поспешно подчинился. Сиена зачерпнула воды из ведра и протянула ученице. Эйтери благодарно кивнула и припала к шлему. Сиена, придерживая двумя руками этот своеобразный сосуд, молча следила как капельки воды скатываются по горлу девушки, оставляя дорожки на покрытой пеплом и сажей коже. Она казалась спокойной, но украдкой глянув на неё, Эйтери заметила, что зубы женщины так крепко стиснуты, что желваки проступили на скулах. А по ярко проступившим веснушкам Глеон, прекрасно знавший её, сразу определил бы, что Сиена в бешенстве. Вортан, видя, что Эйтери уже занимаются, склонился над Ларобом, который сидел на земле, прикрыв глаза и задрав голову к небу. — Как ты, парень? — спросил Вортан. — Чувствую себя как выжатая тряпка, — слабо усмехнулся юноша, — у меня ни капли сил не осталось. Я теперь совсем бесполезен как маг. — Но ты смог, Лароб, — хлопнул его по плечу Араст, плюхаясь рядом, — ты продержался ровно столько, сколько нужно. — Да, — Лароб с благодарностью посмотрел на друга, — у меня получилось. Это наверно оттого, что я сильно испугался за Эйтери. — Спасибо тебе, Лароб, — смущенно сказала Эйтери, слышавшая их разговор, — извини, что заставила тебя переживать. Сиена жёстко усмехнулась и хотела что-то сказать, но в это время девочка, наконец, оторвалась от воды и вновь прижалась к Эйтери. — Ребёнка нужно отвезти к целителю, — предложил Гленн и взглянул на Ситаба. Тот согласно кивнул. — Как тебя зовут? — спросила Эйтери. — Мирта, — ответила девочка и тут же, немного осмелев, заявила, — я хочу к маме. — Я не знаю где она, — покачала головой Эйтери. Глаза девочки наполнились слезами: — отведи меня к маме, — вновь жалобно попросила она. Эйтери растерянно посмотрела на окружающих, совершенно не зная, как поступить. И тут ей на помощь пришёл Вортан. — Привет, малышка, — улыбнулся он, наклоняясь к девочке. Она во все глаза уставилась на Вортана, который подошёл поближе. — А ты не знаешь где мои мама и папа? — робко спросила она. — Они ушли, — сказал Вортан, — но попросили меня присмотреть за тобой. Хочешь покататься на лошадке? — Да, — кивнула Мирта и, отпустив Эйтери, шагнула к наемнику, доверчиво протягивая ему руки. Он подхватил малышку и, что-то рассказывая ей, двинулся в сторону лошадей. — Здесь больше нечего искать, всё и так ясно, пора возвращаться, — решила Сиена. воины послушно двинулись следом за Вортаном. — Тебе тоже нужно показаться целителю, — встревоженно сказал Лароб, видя как поморщилась Эйтери поднимаясь. — Ерунда, — отмахнулась девушка, — пару небольших ожогов. А вот обмыться бы действительно, не мешало. — Эйтери, останься, — остановил её напряжённый голос наставницы, — мне надо перекинуться с тобой парой слов. — Идите, — натянуто улыбнулась Эйтери, обеспокоенно переглянувшимся друзьям, — я скоро. Пожав плечами, Араст развернулся и отправился догонять остальных, следом за ним чуть замешкавшись отправился и Лароб. Эйтери замерла посреди дороги, глядя как они удаляются и не решаясь обернуться. Воцарилась гнетущая тишина. Дождавшись, когда они отойдут на достаточное расстояние, Сиена схватила Эйтери за шкирку и оттащила за ближайший сарай. Только тут она позволила своим эмоциям взять верх. — Если ты, — задыхаясь от ярости прорычала она, — ещё раз выкинешь что-то подобное, я отправлю тебя в обоз! — Ты не посмеешь! — выпалила в ответ Эйтери, мгновенно закипая. Она вытянулась в струнку, чтобы казаться больше ростом и, дрожа от злости, вздёрнула голову и уставилась прямо в глаза нависающей над ней Сиены в которых бушевала буря. — Ещё как посмею! Сейчас я твой командир, — недобро усмехнувшись, пригрозила Сиена, наклоняясь к самому лицу девушки и опаляя её огненным дыханием. — Подло пользоваться своим положением для сведения счётов! — презрительно бросила Эйтери. — Как же ловко ты умеешь всё перевернуть с ног на голову, – хрипло засмеялась Сиена, — я несу ответственность за всех, кто мне подчиняется. А ты, единственная из всех, словно специально, каждый раз выкидываешь что-то такое, что я готова собственными руками придушить тебя. — Так давай! Прямо сейчас! — Эйтери сильнее запрокинула голову и отвела её чуть вбок, открывая беззащитную шею. При виде жилки, быстро бьющейся под тонкой кожей, ярость Сиены мгновенно утихла. Перед глазами мелькнуло видение, как капли воды медленно стекают по этому нежному горлу. Сиена судорожно вздохнула. Словно заворожённая, она медленно подняла руку. Её пальцы коснулись шеи девушки. Эйтери охнула. Дыхание её стало прерывистым. Сиена, не отрывая взгляда от своей руки, невесомо повела вниз, затем вверх. Её длинные тонкие пальцы ласково погладили щёку девушки, а затем осторожно надавив на подбородок, заставили Эйтери повернуться. — Просто пообещай, что будешь послушной, — взволнованно прошептала Сиена, глядя прямо в стремительно темнеющие глаза Эйтери. — Ни за что, – упрямо выдавила Эйтери. Её руки скользнули вверх, одна легла на затылок Сиены, слегка пригибая её голову вниз, а пальцы второй коснулись губ женщины. Сиена задрожала и хотела что-то сказать, но Эйтери приподнявшись на цыпочках и утопая в темно-голубых, почти синих сейчас, глазах, выдохнула ей в губы, – я так хотела сделать это. — Что ты…— внезапно придя в себя, Сиена подалась назад, но опоздала. Её губ нежно коснулись мягкие губы Эйтери, и всё, кроме этого потеряло значение. Шелк волос, блеск глаз, тела тающие под руками, губы, то ласковые и нежные, то требовательные и напористые: двое растворялись друг в друге, забыв обо всём. Очнулись они только когда где-то неподалёку раздался взволнованный голос, Ситаба, интересующегося всё ли у них в порядке. — Да, мы уже идём, — слегка дрожащим голосом ответила Сиена, отступая от Эйтери и с трудом фокусируя на ней всё ещё затуманенный взгляд. Эйтери, полуприкрыв глаза, стояла облокотившись на стену сарая. Щёки девушки раскраснелись, грудь вздымалась от тяжёлого дыхания. Осознание того, что она наделала, обрушилось на Сиену и она, развернувшись, бросилась прочь.