Глава первая
Яблоневый сад
Сегодня снова произошла эта встреча… Никогда еще она не была так близко ко мне, кроме как в те дни… Я даже не могу вспомнить, когда в последний раз смотрел на милые мне изумруды глаз, на это прекрасное лицо с полюбившимися мне мягкими чертами… Кажется, прошла целая вечность, такая мучительная для меня… Аграил стоял неподвижно, вглядываясь в напряженное лицо Изабель. Он глядел на эту девушку, бывшую воинственную королеву, собиравшую армию на подмогу своему возлюбленному и смело смотрящую в лицо опасности. Но сейчас она была загнана в угол и пленена, и в ее ярких очах демон мог видеть некоторое отчаяние. Или это была ненависть и презрение? Или что-то еще? Этого он никак не мог понять, сколько бы не всматривался в свою возлюбленную «пленницу». Ее только что привели его демоны и усадили перед костром на пень, связав руки заклинанием для того, чтобы избежать сопротивления. Она гневно смотрела им вслед, будто прожигая их спины невидимым огнем, хотя и не была суккубом. -Полегче с ней,- бросил Аграил,- она нужна Властелину. Оставьте нас. Демон-слуга почесал репу и кивнул в знак повиновения господину. После чего поспешно удалился. Мелкая демоническая погань боялась Аграила. И это было не удивительно, ибо в демонических рядах он прослыл очень жестоким генералом, но при этом достаточно хитроумным. Но больше всего всю мелкую чернь пугало то, что Аграил был фактически правой рукой Властелина Демонов. А это уже внушает страх. -И все-таки королева,- пробубнил он в след уходящему. Аграил приблизился к девушке. Ее лицо было измучено многочисленными битвами и мелкими стычками с исчадиями ада и озабочено. Но, несмотря на все это, демон все равно находил это лицо прекрасным. Возможно, что-то подобное считалось красивым из-за достаточно специфичных представлений демонов о красоте, ведь на просторах Шио вряд ли можно встретить что-то привлекательное. Однако это было так, невзирая на многочисленные трудности, что смогла преодолеть Изабель, для Аграила во всем Асхане не могло быть ничего прекраснее его любимой. Продолжая молчать, генерал армии демонов мог уловить большое количество мыслей на лице пленницы. Изабель сейчас была для него словно раскрытая книга, которую нравится читать, и в которую погружаешься с головой. Были то мысли об Империи или же о короле Николасе, отбивающемся от нападок детищей Шио… Возможно она думала о смерти Беатрис, с которой искусно расправилась Биара и только что сообщила об этом. Может быть Изабель думала обо всем сразу, ибо этот день принес девушке не мало эмоциональных потрясений. Но одно в этом лице не угасало – огонь зеленых глаз. Он источал яркий и уверенный свет. Свет человека, знавшего свою цель, врагов и друзей. Свет ненависти к демонам и, в частности, к нему самому. Раньше ты так на меня не смотрела, Изабель… В его голове всплыли события двадцатилетней давности, когда Кха-Белех поручил ему одно простое на первый взгляд задание. Всего лишь проследить. Какая-то простая слежка. За кем? За маленькой девочкой в яблоневом саду... Зачем? И почему именно он должен этим заниматься? Столько вопросов, но поручение самого Властелина не могло оставаться без должного внимания. Хотя тогда только начинавший возвышаться среди демонов Аграил не слишком сильно искал ответы на свои вопросы. Тогда он ещё был твердо уверен в планах и действиях Властелина и не подозревал, что данное задание очень резко изменит его жизнь и главное мнение о действиях Кха-Белеха. Слова Властелина отдавались эхом в голове: -Ты любишь запах яблок? -Что? – недоуменно спросил Аграил. Он только что закончил последний бой за право называться правой рукой Кха-Белеха. Что за странные вопросы задает ему он? При чем тут яблоки? Это очередная шутка или смех над ним? Подобные вопросы немного насторожили повелителя демонов, ибо он знал, что Кха-Белех никогда не делает ничего проcто так. В каждом его действии или же плане был определенный смысл, который мог помочь бежать Властелину из своей тюрьмы. Если конечно задуманное воплощалось в жизнь без каких-либо проблем. -Есть одна девочка, что растет в яблоневом саду в Империи Грифона,- пояснил Властелин – Ей ничто не причиняет вреда, она не должна заболеть... Девочка? При чем тут какая-то девчонка из Империи Грифона?.. -Должна вырасти крепкой и сильной, - продолжал Белех – И остаться девственницей. -Девственницей? Едва ли это в вашем духе, милорд,- вырвалось у Аграила. -Ты будешь удивлен, Аграил. Очень удивлен. Кха-Белех закончил свою речь с долей ухмылки, будто скрывал что–то важное. Хотя, возможно он что-то и скрывал, но Аграилу, несмотря на свой приобретённый статус, это было не положено знать. Отлично. Теперь я, Аграил, правая рука Властелина, пройдя весь этот путь, покинув свой клан, сразившись с сотней демонов, став сильнее и опытнее, буду следить за девчонкой?! Что за шутки? Ладно, неважно. Она скорее всего нужна ему для проведения какого-либо ритуала... Конечно не мое это дело… Звучит странно, но любопытно. Всего лишь какая-то девочка из Грифона. Не думаю, что это поручение может помешать моим планам. Посмотрим, что из этого выйдет… -Похоже, наши верные псы пострадали в этой стычке. Биара, посмотри, что с ними…-кинул Аграил демонессе, и та, усыпав господина благодарностями за доверие, поспешила удалиться вслед за демонами. Аграил сцепил руки за спиной, не решаясь начать разговор. Он думал над словами, стараясь грамотно их подобрать, чтобы ещё сильнее не шокировать плененную королеву и не вызывать новую бурю ненависти, что так яростно излучала Изабель. Аграил это чувствовал всем своим демоническим естеством. Но у них было мало времени, поэтому повисшая тишина наконец-то была нарушена. -Сожалею. Я не хотел, но Властелин Демонов отдал четкие распоряжения. Убить Беатрис было проще всего… Он говорил короткими фразами, боясь причинить еще больше боли Изабель и торопясь. Затем подошел еще ближе, находясь в шаговой доступности от королевы. Аграил видел и чувствовал непередаваемую ненависть на невинном лице, от чего демону в некоторой степени было некомфортно. Да и ему самому было больно видеть Изабель такой, однако, он понимал её чувства и то, что она испытывала. Ведь Беатрис была для неё самым дорогим и важным человеком. Сейчас, на какой-то краткий миг, страшное демоническое существо испытало очень противоречивые чувства. Он давно их не испытывал, что даже забыл, как называется это странное и неприятно-болезненное ощущение, засевшее в его груди, закованной в тяжелые кроваво-алые доспехи с символикой Шио. Впервые в жизни он испытал краткий укол сострадания и сожаления. Но это чувство быстро испарилось, как только в воздухе зазвучал голос девушки. -Проще всего для тебя, гнусный демон… - внезапно вскочила она, выдавливая из себя последнюю фразу. Гнусный демон… Теперь я такой для нее. А был ли другим? Тогда в саду… когда десятилетней она играла среди яблонь. А я стоял и смотрел на эту хрупкую душу. Насколько она изменилась? Насколько ее изменила война и потери близких людей… Аграил успел схватить ее за плечо и усадить обратно, а после продолжил говорить: -Я понимаю, Вам тяжело. Она ведь Вас вырастила. Ее аббатство было для Вас вторым домом. А яблоневый сад…- он немного сделал паузу – любимым местом для игр. *** Я стоял и смотрел. Яблоки падали с веток и ветер относил их чуть дальше от подножия деревьев. Ей уже 10 лет. Она носится от дерева к дереву и пытается угадать с какого из них упадет следующий плод. Беатрис ушла, оставив Изабель одну в ее любимом яблоневом саду. Здесь безопасно, потому что все считают охрану по периметру ее гарантом. Однако, на протяжении многих лет это не мешало проникать мне на эту территорию, выполняя поручение Кха-Белеха. Когда я успел так сильно к ней привязаться? И что же нужно ему от этой малышки? Она так невинна… Ее белое платье развевалось на ветру в такт шелесту листвы. А меня обуревали потоки разных мыслей, связанных с этим заданием, с этой девочкой и ее не очень радужным будущим, уготованным Властелином. Возможно, я бы простоял в раздумьях долгое время, но из транса меня вывел детский голос. -Опять Вы, дядя? Здесь нельзя находиться посторонним. Беатрис будет ругаться. Передо мной, насупившись и надув пухлые губки, стояла Изабель. Я вновь задумался и не заметил, как она приблизилась к месту моего укрытия и встала отчитывать за появление без приглашения. От этой картины я даже слегка мысленно ухмыльнулся, поскольку было забавно само по себе то, как такая малышка может отчитывать самое страшное существо во всем Асхане. Но я покорно выслушивал эту тираду о том, что мне недолжно находиться здесь. -Но ты же никому не скажешь,- хитро ответил я. И снова, улыбнувшись, она мне поверила. Это был наш маленький секрет. -Нельзя быть такой доверчивой, Изабель. Этим могут воспользоваться злые люди. -Но Вы же не злой, дядя. Вот. Ее маленькая ручонка протянула мне яблоневый цвет. Какое-то время я был в замешательстве, ибо я не знал, как поступить в такой ситуации. После секундного колебания я склонился на одно колено и очень аккуратно, чтобы не повредить бутон своей тяжелой железной перчаткой, принял подарок юной Изабель. И глядя на то, как она скрывалась из виду, я сжал этот маленький хрупкий цветок, который тут же рассыпался. А стоило разжать кулак, как маленькие лепестки подхватил ветер, противореча своей легкостью тяжелой силе. Хоть демон и уничтожил цветок, однако, это растение оставило глубокий отпечаток на его холодном демоническом сердце. Глупец. Я лишь глупый демон, что привязался к девчонке… Однако Аграил чувствовал некое тепло от этой привязанности, а так же от их маленького секрета. -Спасибо. Очень тихо проговорил он, но Изабель этого не услышала, убежав в сторону аббатства. Прежде чем покинуть свою точку наблюдения, Аграил успел увидеть то, как девчушка обернулась назад и тепло улыбнулась ему. Отныне он не мог выкинуть из своей головы этой улыбки. *** -Что? Как ты узнал? – воскликнула королева. В этот момент девушка испытала невероятный страх, и на ее лице отразилась еще большая озабоченность. Она пыталась понять, откуда демон мог знать о ее детстве, о том, что она была в аббатстве и днями напролет резвилась в яблоневом саду. Но как бы она не пыталась вспомнить, откуда демону известно такое, ответ не приходил ей в голову. Из-за этого она стала чувствовать смятение и даже некоторое отчаяние, но старалась не показывать этого. Только не перед самым заклятым врагом. -Но моему хозяину нужны Вы, а не Беатрис,- продолжил Аграил. -Я? Властелину Демонов? Зачем? -Он мне не сказал. Просто приказал привести Вас к нему. -Скорее уж я покончу с собой! Демона напрягли эти слова. -Никто, поверьте мне, не хочет вашей смерти, Изабель. -Правда? Так чего ты хочешь? И кто ты такой? Я тот, кто не смог защитить тебя, но обязан это сделать. И сделаю это любой ценой, даже ценой моей жизни. А пока… -Я? Я Аграил. Простой солдат на великой войне. А война требует жертв. Эти слова дались ему очень тяжело, однако его тон и сам демон продолжали оставаться хладнокровными. -Ну, «солдат», что же ты сделаешь со мной? Как она знала, демонам нельзя доверять, особенно таким хитрым как Аграил. Поэтому королева стала с не малым подозрением окидывать взглядом стоящего перед ней повелителя демонов. Первые волны шока и отчаяния начали покидать девушку, и поэтому к ней вернулись прежние бойкость и хладнокровность, а так же бесстрашие, с которым она всегда встречала опасности. -Если бы я мог найти способ спасти Вас от такой судьбы… Исчезнуть… вдвоем… Вы бы доверились мне? – продолжал Аграил. Хоть это было и очень сложно увидеть в алых светящихся глазах демона, которые виднелись через забрало причудливого и немного пугающего шлема, увенчанного рогами и лезвиями по бокам головы, но в этих глазах была мольба. Он очень этого желал, чтобы она согласилась сбежать с ним, ведь тогда он сможет выполнить свое обещание и свою клятву, которую дал сам себе же десять лет назад. Сейчас лишь требовалось сказать короткое «Да» и тогда он сможет избавить Изабель, его любимую Изабель, от боли и страдания, которые могли ее поджидать. -Довериться тебе? Слуге Властелина Демонов? Подлому убийце Беатрис?! – в ярости кричала королева. Она не понимала, почему демон предлагает подобное. Да и как она могла принять такое предложение. Просто взять и сбежать с поля боя? Как она могла оставить Николаса, когда тот нуждался в помощи? И даже если Аграил говорил правду, как она могла верить этому бесову отродью, что так вероломно убил Беатрис и еще стольких сможет убить? Нет, она не согласится на это, никогда и ни за что! Лучше принять смерть, чем это. Так она думала. Но если быть честной, какая-то маленькая частичка ее хотела сбежать, довериться этому странному демону. Она хотела, чтобы кто-то пришел ей на помощь и вызволил из плена. Потому что, хоть она не показывала виду, королева боялась. Она боялась неизвестности, того, что может ее ждать в лапах Властелина демонов. Поэтому, она мысленно читала молитвы Эльрату. А что ей еще оставалось в такой ситуации? -А у меня был выбор?! Поднявшись с того места на котором сидела, Изабель демонстративно стала уходить в сторону от Аграила, показывая свое несогласие к сотрудничеству. Как раз в этот момент к ней подбежали демоны, чтобы напомнить ее нынешнее положение. -Я сделаю все, чтобы защитить Вас. – бросил в сторону уводимой Изабель Аграил. Но повелитель демонов не подозревал о том, что за всей этой картиной в тайне наблюдала пара хищных алых глаз, в которых можно было прочесть недоумение.