Яблоневый сад

Не успело взойти солнце, как во дворце продолжались приготовления к ритуалу. Зехир раздавал своим слугам приказы, а Нархиз проверял и подготавливал все необходимые артефакты. Раилаг ходил из стороны в сторону пытаясь помочь хоть чем-то, но постоянно натыкался на прислугу, получая в свой адрес недовольные взгляды, сменяющиеся улыбкой, потому что темный до сих пор оставался почетным гостем. -Раилаг, сядь, мои люди все сделают сами. – заметив беспокойство друга, Зехир попытался его успокоить, слегка сжав ладонью плечо. -Что ты говоришь, Зехир! Как я могу быть спокоен, если решается судьба не только Изабель, но и всего мира? Я должен сам проконтролировать, чтобы все было так, как нужно. На этих словах Раилаг перехватил сосуд с водой у проходящей мимо служанки, чтобы помочь, но девушка, не ожидая подобного, опрокинула его на пол. Жидкость разлилась на ноги всем троим, а испуганная помощница мигом подняла кувшин и извиняясь, якобы за свою оплошность, убежала за тряпками прочь. Зехир устало вздохнул и потер переносицу: -Ну, так дело не пойдет, иди успокаивающего зелья выпей что ли… Раилаг покраснел от стыда, насколько это было возможно ввиду его бледной кожи. -Или иди и проведи это время с Изабель, поскольку она тоже переживает, хоть и старается скрыть свое беспокойство. -Пожалуй, ты прав, Зехир. Спасибо, что взялся за это. -Всегда пожалуйста, Раилаг. Я делаю это ради общего блага. Покинув огромное помещение со снующимися туда-сюда магами, темный решил найти свою подругу, которая, вероятно, находилась в своих покоях. Дойдя до дверей из роскошного красного дерева, Раилаг постучал и спросил разрешения войти. Ответа не последовало, но, спустя короткий промежуток времени, мужчина услышал знакомый голос за спиной: -Меня ищешь? Раилаг мгновенно обернулся, немного не ожидав подкравшуюся девушку. -Ты бы стала прекрасным ассасином, если бы родилась темным эльфом. -Да, я знаю. В аббатстве, где я выросла этот навык помогал мне оставаться в курсе дворцовых интриг и таскать сладости с кухни, чтобы Беатрис ничего не заметила. -Какая ты хитрая принцесса. -А то! – усмехнулась Изабель. - Здесь есть прекрасный сад с оранжереей из экзотических растений. Мы могли бы поговорить там, если ты не против. -Раилаг кивнул и аристократично протянул рыцарю руку, дабы она взяла его под локоть, и затем они отправились к выходу. *** Шатенка провела эльфа под купол гигантской оранжереи в саду дворца магов. Внутри находилось большое количество причудливых цветов и кустарников. С высоких деревьев свисали лианы с мелкими остроконечными листьями. Воздух был обильно пропитан влагой. Тусклый свет пробивался свозь прозрачные стекла и ветви деревьев, которые могли доходить до самого потолка. Под куполом находились разноцветные витражи, изображающие исторические сюжеты из жизни магов. Стекла преломляли свет так, что рисунки отображались на земле и складывались в еще более прекрасные узоры. Раилаг наблюдал за гуляющей по узким тропам девушкой и всматривался в ее заинтересованные глаза. Для бывшего демона данная картина была очень необычна, по сравнению с образами пламенеющего Шио и бесконечными темными коридорами Игг-Шайла. Изабель наслаждалась каждым уголком цветущего сада, легко прикасаясь к листьям и слушая запахи недавно раскрывшихся бутонов. Она вспоминала свой дом и спокойствие, которое в данный момент мог обеспечить ей только ее спутник. В голове темного промелькнула мысль о том, чтобы это мгновение длилось вечно и никакой Кха-Белех или Биара, или другие демоны не прервали его, чтобы вечно их окружал этот цветущий сад и райское блаженство умиротворения и гармонии… -Все готово к проведению ритуала. Внезапные размышления прервал Первый из Круга. Зехир медленно подошел к своим друзьям, не желая прерывать их уединение и добавил: -Или мы можем немного повременить, чтобы вы отдохнули перед… -Нет, Зехир, - одернула его рыцарь и быстро направилась к выходу из оранжереи, -Хватит оттягивать неизбежное. Мы идем сейчас. Раилаг посмотрел на удаляющуюся Изабель с некой тревогой и болью, на что Зехир молча похлопал друга по плечу и вышел следом. *** Когда все приготовления были окончены Зехир проводил Изабель и Раилага в одну из магических башен своего дворца, где располагалась комната для проведения ритуалов. Внутри уже находилось несколько учениц-помощниц с артефактами, символизирующими всех богов драконов. Они образовывали полукруг с промежутком, в котором отводилось место для Первого из Круга. В зале также горело много свечей, наполнявших комнату тусклым светом, что создавало мрачную, слегка зловещую атмосферу. Окна были только под самым потолком, дабы избежать любопытных глаз и сохранить таинство происходящего. Единственное, что могло визуально расширить пространство — это многочисленные зеркала, расставленные вдоль стен. Зехир медленно обошел и осмотрел каждый артефакт в руках помощниц, дабы убедиться, что чары наложены верно, затем встал на отведенное для него место, и взглянул на Изабель, жестом приглашая встать напротив себя в центр круга. Рыцарь собралась уже идти, как вдруг ее схватил за руку Раилаг и притянул к себе. В секунду девушка оказалась в теплых объятиях крепких мужских рук, которые не желали ее отпускать. Темный эльф наклонился над ее ухом и тихо прошептал: -Когда все закончится, мы уедем, обещаю. Изабель кивнула, выдохнув от неожиданности, и когда Раилаг ее отпустил, она продолжила идти к Зехиру, дабы начать ритуал Истинной природы. Сзади, смотря на удаляющиеся шаги девушки, стоял темный, чье лицо выражало беспокойство и страх за ее жизнь. Как только Изабель заняла свое место в центре, Зехир встал во главе круга напротив нее и начал читать заклинание, совершая магические пассы руками. В ту же секунду помощницы начали подносить артефакты, относящиеся к Богам-драконам. Сначала самая ближняя к Зехиру девушка протянула свиток, символизирующий порядок и начало богини Асхи. В руках мага под действием чар свиток вспыхнул фиолетовым пламенем и растворился в воздухе, оставив легкую серую дымку. Рыцарь завороженно наблюдала за тем, как протянутые Зехиру предметы то вспыхивали, то распадались на мелкую крошку, создавая еле заметный вихрь вокруг ее ног. С каждым воздействием нового артефакта Изабель ощущала, как силы покидают ее и заманчивое чувство усталости тянет в сон. Такой блаженный и расслабляющий, что ей даже захотелось закрыть глаза и отдаться ему. Раилаг встревоженно наблюдал за этой картиной, в какой-то момент попытавшись сойти с места и войти в круг, но немедленно одернул себя от такого порыва, понимая, что может сделать только хуже. Маг четко произносил слова на особом древнем языке, известном только избранным и продолжал приносить подношения богам. И вот, наконец, настало время последнего артефакта, предназначенного Ургашу. К этому моменту чувства Изабель обострились, и девушка начала ощущать нарастающую тревожность и боль, распространившуюся по всему телу. Эти покалывания медленно усиливались, нарастая и пронзая каждую клеточку ее естества, что рыцарь с трудом могла удерживаться на ногах. Ее кожа становилась все бледнее, дыхание прерывистым, а на лбу появилась холодная испарина. Она стиснула зубы, стараясь не закричать. Глядя на муки своей возлюбленной, сердце эльфа сжималось и почти останавливалось от безысходности, он хотел прервать ритуал, лишь бы та маленькая девочка из его воспоминаний в яблоневом саду никогда не проходила через то, что когда-то прошел он. Первый из Круга холодно продолжал ритуал, протянув руку к завершающему артефакту в виде сожжённого драконьего когтя с ало-красными прожилками, поблескивающими на свету, словно бьющееся сердце. Как только он взял вещь в руки, крик одной из девушек заставил его остановить чтение и поднять голову в сторону звука. -Демон в башне! – кричала помощница, указывая пальцем на подошедшую к Зехиру, -Я видела в зеркале…рога! За секунду девушка, передавшая символ Ургаша, закатила глаза и, смеясь, проговорила: -Чертовы маги! Все шло просто идеально. Ваши защитные чары всего лишь пустышка против магии хаоса! Оказавшись в руках мага, коготь начал источать черный дым. Зехир сразу же догадался, что артефакт осквернен. Но было поздно… Коготь медленно распадался на черный песок, завершая финальные чары. Ужасный душераздирающий крик Изабель заполнил окружающее пространство, после чего та рухнула на пол и перестала дышать. Вены на лице и шее Раилага вздулись от ярости. Сильный холод пронзил его с головы до ног. Истошный рык сорвался с губ эльфа: -БИАРРРАА!!! В ответ от суккубы прилетел издевательский смешок и демоническая ухмылка: -Давно не виделись, Аграил. Только она хотела продолжить свою победную речь, как темный выхватив кинжал из ножен, накинулся на демоницу, продолжая проклинать ее. Биара ловко уворачивалась от предсказуемых ударов эльфа, который, будучи в ярости, не отдавал отчета своим действиям, поэтому выпады были неточные, а жгучая ненависть затмевала взор. Бой продолжался несколько секунд, пока в какой-то момент острие кинжала Раилага почти приблизилось к сердцу суккуба, начав входить в мягкую демоническую плоть. В то же мгновение яркий магический свет, появившийся со стороны Зехира начал растворять тело Биары. Резко обернувшись к магу после исчезновения демоницы, темный закричал в сторону Зехира: -Какого черта ты творишь!? Я почти прикончил ее! -Это она чуть не прикончила тебя, дурак! – одернул Раилага Первый из Круга. -Зачем ты изгнал ее в Шио, я был так близок!.. Через несколько секунд повисшего в воздухе молчания все обернулись к месту ритуала, в центре которого лежало бездыханное тело. В пару шагов темный преодолел расстояние до девушки и рухнул перед ней на колени: -Изабель, очнись, ты меня слышишь? Он приподнял девушку за плечи и слегка встряхнул. Волосы шатенки растрёпано упали на ее лицо, прикрыв глаза. Она не приходила в чувство. -Что произошло, Зехир? Она не дышит! Ты же проверял артефакты до начала ритуала! – злобно прошипел Раилаг, даже не смотря в строну своего друга. - Я не чувствую ее сердца. Эльф в объятьях прижимал обмякшее тело, постоянно повторяя имя девушки, вперемешку с мольбами о прощении. -Сделай что-нибудь, Зехир, - умолял его друг, -Прошу тебя помоги! Зехир не знал, что ответить на слова Раилага, он просто молчал, отходя от шокирующего появления демоницы. Маг положил свою тяжелую руку на плечо скорбящего друга. И тогда Раилаг начал осознавать, что произошло. Мысли бывшего предводителя демонов скомкано давили на него изнутри, заставляя чувство вины разгораться с новой силой. -Прости, что не смог тебя защитить, Изабель, - шептал бывший демон. Слезы катились градом по щекам эльфа, попадая на лицо Изабель. Свечи в зале догорали, помещение становилось еще темнее. Зехир по-прежнему сидел, не сдвигаясь с места и держа руку на плече Раилага, не находя в себе сил пошевелиться. -Ритуал завершился слишком резко и сердце Изабель не смогло справится с этим. Прости… - хрипло проговорил Первый из Круга. Кажется, темный не слышал его, продолжая держать девушку в своих крепких объятьях. Он снова почувствовал холод, но на этот раз это был холод одиночества, ведь он стал причиной смерти единственного человека, которого он по-настоящему любил. Темный хотел убить себя, Биару, Зехира, всех людей в этой комнате, всех причастных к ритуалу, всех причастных к смерти Изабель… *** -Беатрис, я не хочу надевать это платье! - вопила маленькая пятилетняя шатенка. -Госпожа, сегодня День рождения вашего отца, доставьте ему радость видеть вас при параде на своем празднике. -Ну ладно... - жалобно протянула малышка, нехотя просовывая руки в рукава неудобного, громоздкого наряда. -Я хочу в сад, поиграть с лягушками! -Маленькой леди нельзя играть с лягушками. Они плавают в болотах и могут испачкать вам подол. -Ну и пусть! Мне скучно, Беатрис, ты такая зануда, - Изабель закатила глаза, выжидая, пока служанка расправит ей все кружевные рюши, - Ну пожалуйста, я ненадолго пойду погуляю, - не унималась малышка, -обещаю, я вернусь к обеду. Беатрис ласково поправила волосы своей подопечной и прошептала: -Только недолго, я не могу постоянно оправдывать вас перед вашим отцом, моя госпожа. -Спасибо, Беатрис! Ты самая лучшая на свете! - воскликнула девочка, бросаясь с объятиями на шею девушке и, не мешкая, подобрав длинную юбку, рванула из комнаты, сверкая натертыми до блеска туфельками. -Изабель, не ешь яблоки, они ещё не дозрели! - только и успела ей крикнуть служанка, смотря вслед счастливой беглянке. Маленькие ножки очень быстро достигли любимого пруда в середине сада. Пруд был огорожен густой зелёной изгородью и не многие могли найти это место, не зная о его существовании, ведь к нему не шло ни одной тропинки. Изабель шагнула к воде и посмотрела на свое отражение. Мелкая рябь поползла по сторонам от взлетающих над гладью стрекоз. На секунду девочке показалось, что за ее головой возникла какая-то тень. Изабель обернулась, и широкая улыбка вмиг заполнила детское личико. -Я знала, что ты придешь! - Изабель показывала пальцем на высокую фигуру и продолжала улыбаться. Фигура начала приближаться, прикладывая палец к губам в знак тишины. Ребенок прикрыла рот, давясь от хохота. -У тебя смешные рога! - уже тише восклицала Изабель. -Когда ты меня начнёшь бояться? - заговорил мужчина и раскинул руки присев на корточки. Девочка кинулась к нему в объятия, начав рассказывать, как прошел ее день и что произошло во дворце, закончив словами: -Представляешь, Беатрис снова не пустила меня играть с лягушками! -Ты можешь испачкать свое красивое платье, - отвечал мужчина в красных доспехах. -Ты совсем не страшный! - Изабель прикоснулась к рогам на шлеме, трогая и с любопытством рассматривая каждый. Рыцарь покачал головой, как будто бодаясь, изображая быка, что вызвало громкий детский смех. -А почему у тебя глаза светятся? - не унимался ребёнок. -Наверное, потому что я очень страшный и опасный? - отвечал мужчина. -Нет, у тебя доброе сердце, оно теплое, потому и глаза горят! - сделала свое умозаключение девочка. -Я думаю, ты ошибаешься. -Нет, я права. Беатрис говорит, что я очень умная, и не гадай! -Наверное, "не по годам"? -Не, не гадай! - нахмурилась Изабель. -Не буду, -продолжил рыцарь и, отвернувшись, шепотом добавил, - и упрямая... За кустами послышался женский крик: -Изабель, Изабель! Мужчина опустил девочку на землю со своих рук и погладил по голове тяжёлой ладонью: -Тебе пора, тебя уже потеряли, Изабель. -Пошли со мной, - малышка начала тянуть руку мужчины за собой, - сегодня у папы День рождения, будет торт и много гостей... Из-за зеленой изгороди вышла строгая монахиня, которая тут же уперла руки в бока, всем видом показывая негодование, смотря в упор на ребенка: -И долго я звать вас буду, юная леди? - девушка подняла бровь и шагнула ближе к Изабель. -Беатрис, я играла с другом! - девочка обернулась назад, но в ее маленьких пальцах не оказалось той железной рыцарской перчатки, которую она так старательно вела на праздник. -Ваше воображение поражает, госпожа. - лицо Беатрис сменилось на миловидную усмешку. -Нам надо торопиться, ваш отец уже неоднократно интересовался вашим отсутствием. Мне пришлось уговаривать его дать ещё время на сборы... -Прости...- протянула девочка, одновременно пытаясь найти глазами своего знакомого. Никого кроме их двоих не было. Только стелющаяся красная дымка у самого низа травы едва виднелась в том месте, где когда-то стоял рыцарь в алых доспехах. *** Раилаг вновь приподнял тело девушки над землей и, обнимая, просил прощения. Снова и снова бормотал он ее имя в надежде, что она очнётся. Теперь лицо Изабель выражало полное спокойствие, тихое и безмолвное. Наконец эльф замолчал, закрыл глаза, все ещё прижимая холодную Изабель к своей горячей груди, и вокруг наступила гробовая тишина. Прислужницы Зехира, помогавшие с ритуалом, молча смотрели на круг и три фигуры в самом его центре. Никто и не мог подумать, какими судьбами могли пересечься три таких разных на первый взгляд существа: маг, человек и темный эльф. Ведь их, в конечном итоге, вела одна дорога - дорога спасения всего надземного мира от орд демонов Шио, повелеваемых жестоким и кровавым Повелителем. И как они смогли объединиться, несмотря на предрассудки, ради общего дела. И какой ценой достается мирное небо... На земле лежали осколки разбитых колонн, ритуальные подношения тоже разлетелись в стороны или совсем исчезли после магических чар. Облако пыли, стоявшее над полем боя, постепенно оседало. Но воздух все ещё чувствовался тяжёлым после произошедшего. Слегка слышные всхлипы уткнувшегося в волосы мертвой шатенки эльфа, нарушили это царящее вокруг безмолвие. Раилаг поцеловал Изабель в лоб и достал из своего кармана Сердце Грифона. -Николас точно смог бы тебя защитить, -произнес бывший повелитель демонов, надевая кулон на шею девушке, - я люблю тебя, - продолжил говорить он, снова целуя рыцаря в холодный лоб. Эльф поднял бездыханную на руки и, напоследок, ласково произнес: -Прямо как в твоем детстве. Темный медленно направился к выходу из башни, аккуратно неся тело Изабель. За ним, держа дистанцию, по одной оживали оцепеневшие от ужаса помощницы Зехира. Затем обессиленно поднялся на ноги Первый из Круга, завершая цепочку своей свиты. Одна из служанок, шагающая прямо за Раилагом, почувствовала странный магический поток, исходящий от амулета на шее Изабель, и, увидев боковым зрением отражение в одном из магических зеркал, находящихся в зале, девушка остановилась. Перед ней стоял высокий белолицый мужчина с деревянным посохом и шапкой из головы оленя с огромными ветвистыми рогами. Мужчина навис над Изабель, сопровождая убитого горем и ничего не замечающего вокруг еле плетущегося Раилага. На секунду красный камень на груди мертвой вспыхнул, а таинственный друид коснулся кулона посохом, после чего видение служанки исчезло. Помощница ускорила шаг и быстро настигла темного эльфа, тщательно вглядываясь в амулет, пока не заметила тихий звон серебряной цепочки от лёгкого вдоха. -Она дышит! -воскликнула идущая за Раилагом. Остроухий остановился, не сразу сообразив кому она кричала и про что именно. Он опустил голову, смотря на грудную клетку мертвой и выжидая. Через минуту снова последовал короткий вдох, сотрясая упавшую на лицо Изабель прядь волос. Бывший демон тут же закричал на весь церемониальный зал, вскинув брови вверх: -Зехир, она дышит!!!