* * *
Последней на церемонии прощания выступала Глинда Гудвитч. Ее речь была довольно стандартной для таких случаев, особенно на фоне пятидесяти предыдущих, почти таких же. Она даже не выглядела хоть сколь-нибудь взволнованной. Лишь небольшой отрывок зацепил внимание нескольких людей. — …И в довершение хочу сказать, — временно исполняющая обязанности директора Гудвитч поправила очки, уставившись в камеру строгим взглядом. — Возможно, кто-то считает, что директор Озпин и был академией Бикон. При всем моем уважении… это не так. Его вклад в благоустройство и защиту как Вейла, так и всего мира поистине неоценим, однако он никогда не был один. И если кто-то думает, что академия изменится в худшую сторону, что наших усилий будет недостаточно, что нынешней ситуацией можно воспользоваться… то хочу вас заверить: Бикон готов встретить врага. — Мило, — сухо прокомментировала она увиденное, и слегка шевельнула пальцами, не желая дальше выслушивать эту браваду. Экран тут же погас, оставив вместо изображения едва видимое в темноте отражение красной радужки. — Могу я… поинтересоваться, сколько у нас времени? — осторожно осведомился кто-то позади ее кресла. Она чуть прикрыла веки, уткнувшись взглядом в пол. — Я не знаю, — голос был каким-то равнодушным и чуть отстраненным. — Это не та информация, которой он позволял просочиться. Продолжайте действовать так, словно он рядом. — Понимаю. Она посидела в темноте еще несколько минут, размышляя над услышанным. — Бикон готов… как же все-таки мило…4. На шаг ближе
27 июля 2019 г. в 19:09
Два года назад
— Это раздражает! — зло фыркнула Валькири. — Давай спросим еще у одного!
— Это глупо, Нора, — вздохнул Рен, пряча улыбку. — Глупо отрицать очевидное. Просто смирись с этим. Я — мистралец. А ты… ну, из Атласа, наверное.
Последнее было прямой цитатой одного из опрошенных торговцев. Всего за два дня в столице Рена успели довести до крайности вопросом «О, вы из Мистраля?» при каждой социальной интеракции. Крайность выражалась в закатывании глаз и едва слышном вздохе, каждый раз, как он вновь слышал эти слова.
Нору же успели довести... абсолютным ее игнорированием. Никто не заподозрил в стоящей рядом с Лаем Реном девушке иностранку. Даже когда она начала задавать прямые вопросы «А как вы думаете, откуда я?!», в ответ в лучшем случае слышалось осторожное «Из… Атласа?».
В этом не было ничего удивительного, Мистраль всегда был самым мультинациональным королевством, в котором смешивались все народы, от фавнов до тех же вейльцев. Однако Нору неожиданно укусила этническая гордость.
— Но это же несправедливо! Все знают, что именно мы основали Мистраль! А потом наша доблестная армия разгромила ваши незаконные формирования, вытеснила своей прекрасной культурой ваши варварские обычаи и принесла нашу великую веру, взамен примитивных суеверий! Как так получилось, что вы стали лицом Мистраля вместо нас?
— Кого «нас»? — коротко осведомился Рен, скурпулезно изучая цены на овощи и записывая их в блокнотик.
— Ну… — слегка растерялась Нора. — Нас! Северомистральцев!
Она и сама поняла, что это звучит глупо, и недовольно сложила руки на груди, пытаясь не обращать внимания на легкую улыбку друга. Тем более что она и сама прекрасно знала историю. Даже если она была права, и формирование их королевства когда-то началось с севера, из-за постоянной миграции целых регионов, вызванной прорывами гримм, а впоследствии и из-за Великой Войны, Мистраль был именно что котлом, в котором народы смешивались друг с другом, а не соседствовали. Исключением стали разве что фавны — по понятным причинам — да те самые восточные мистральцы (самоназвание которых, кстати, было каянцы), которые как-то отсиделись в стороне, сохранили свои традиции и культуру, которую последнюю восемьдесят лет незаметно распространяли по всему королевству. Не потому что это был какой-то долгосрочный план, придуманный хитромудрыми древними старцами, просто так получилось.
— Хватит смеяться! — наконец, не выдержала Нора. При взгляде на лицо Рена любому другому заявление девушки показалось бы странным — тот едва дернул уголками губ. — Ладно, может быть вы победили в этот раз, но, чтобы ты знал, все великие люди этого мира были из северного Мистраля!
— Все? — уточнил Рен, собирая пачку газет и расплачиваясь мелкой монетой. Они, наконец, покинули рыночную площадь, без слов направились на поиски ближайшего кафе.
— А нынешние особенно.
— И Шни?
— Не смеши меня. Атлас основали колонисты с Мистраля! С какой части материка, думаешь, они приплыли?! Разумеется, они прямые потомки!
— Короли Вейла?
— Династия началась с приглашения достойного из Мистраля, когда вейльцы поняли, что не могут выбрать из своих, не начав междоусобную войну.
— Хм… — Рен задумался, выбирая самую сложную кандидатуру. — Сиенна Хан?
Лидер «Белого Клыка» иногда мелькала в сети, выступая с очередным заявлением.
— Северномистралька, — не колеблясь, отозвалась Нора, даже не задумываясь над тем, насколько глупо звучит это слово. И прежде, чем Рен успел возразить хоть слово, быстро добавила: — По духу.
С подобным спорить было сложно. Рен, к сожалению, не умел настраивать нужный градус безуминки, чтобы приводить достойные контраргументы Валькири в такие моменты. К счастью, она сама быстро уставала валять дурака, переключаясь на что-то более интересное.
— О, смотри, кинотеатр! — указала она куда-то вдаль. — Давай зайдем!
— Разве мы уже не определились с планами? — обреченно вздохнул парень. Ему не очень нравилось кино. Это было странным побочным эффектом его Проявления — не чувствуя эмоционального фона стоящих перед ним людей, Рен просто не мог воспринимать их всерьез. Это было не так важно на каких-нибудь боевиках, где атласская меха расстреливала гриммогодзиллу из атомных пулеметов, но на всевозможных романтических мелодрамах или комедиях, куда постоянно стремилась затащить его Нора, вне зависимости от уровня актерской игры, он скорее испытывал раздражение от мельтешащих перед глазами картинок, пытавшихся притворяться, что испытывают эмоции.
— Ох, да брось! — махнула рукой Валькири, на каком-то уровне уже понимая, что победила. — Когда мы были в крупном городе с кинотеатром в последний раз?! Дай подумать… прошлой зимой! А мы впервые в Вейле! Считай это культурной программой. Полтора часа погоды не сделают.
— Разумеется, — тоскливо протянул парень. — Почему нет…
Девушка первой подбежала к двустворчатым дверям, вцепившись в отполированную ручку, и растерянно замерла, наткнувшись на преграду.
— Он закрыт! — с чувством глубокого разочарования воскликнула она, перебежала к окну рядом с дверью и прижалась к стеклу. — Я никого не вижу! Почему он закрыт?! Время же рабочее?! Я вижу солнце на небе, значит время рабочее! Они не хотят делиться со мной очередной историей про любовный треугольник между охотником, его напарницей и милой девушкой-фавном?!
Рена передернуло.
— Это бесчеловечно! — Нора забегала по порогу. — Я впервые за гримм знает сколько времени в настоящей цивилизации, я хочу провести культурный отдых с моим… эм… лучшим другом! Впустите меня! Почему он не работает?! Почему-у-у-у?!
Иногда Нора казалось искренне верующей в то, что если ты не получил ответ на свой вопрос, то это потому что ты недостаточно громко его задал. Как и в то, что если проблема не решается силой, то только потому что ты приложил недостаточно силы. Обычно Рену удавалось остановить ее на переходной стадии между получением ответов и решением проблем.
Он как раз собирался обратить ее внимание на то, что задавать вопросы стене не слишком разумно, и попросить не выламывать двери, как со стороны улицы донесся голос прохожего, раздраженного завыванием девушки.
— В городе траур, дура! Развлекательные заведения не работают!
— О! — удивилась Нора нормальным голосом. — Спасибо. Ну, нет, так нет.
Совершенно спокойная, она отошла от входа в кинотеатр, вновь пристроившись рядом с парнем. Тот слегка покачал головой, усмехаясь своим мыслям.
Иногда тактики Валькири полностью себя оправдывали.
— Ну, по крайней мере, ты можешь отдать дань культурному наследию своих предков, прогулявшись по городу, который тоже наверняка строили они, — он немного помолчал и добавил. — Северомистральки.
Нора пыталась сжать губы в тонкую линию, но все же не выдержала и рассмеялась.
— Ладно, признаю, это звучит глупо. Как название карамельки! Эй, а почему траур? — спохватилась она через несколько секунд, когда они вновь остались в относительном одиночестве. Единственный ее собеседник был в таком же неведении, что и она. — И почему мы раньше не узнали? Когда зашли в Вейл? Не тот Вейл, который королевство, и не этот Вейл, а тот… южный Вейл. Гримм. Ну, ты меня понял!
Рен молча согласился с ней. Привычка вейльцев давать названия поселениям в честь ближайших географических объектов казалась ему странной. Патч на острове Патч, Гленн рядом с горой Гленн, и так далее. Когда-то в детстве он читал книгу о мальчике, который отправился на поиски места, где заканчивается фантазия. То, что в детстве казалось сказкой, начинало выглядеть политической сатирой.
Королевство Вейл было названо в честь города Вейл, который стоял на равнине Вейл. Причем это был не просто один город. Когда-то неподалеку от столицы были основаны еще пять городов, захватившие несколько важных точек — побережье, горы с праховыми залежами, крупнейшую реку материка и так далее. По прошествии веков города разрослись, сцепились между собой железнодорожными путями и обычными дорогами, превратившись из шести поселений, в огромную городскую агломерацию, которая, по сути, и была Вейлом, около трех четвертей жителей королевства Вейл проживали здесь.
Когда Рен закончил читать туристическую брошюру, он чувствовал, что слово «Вейл» налипло у него на зубах.
— Мы были в основном на вокзале и в поезде. А потом искали, где остановиться, и сразу завалились спать. А магазины будут работать всегда. Надо бы нам завести привычку проверять новости, когда мы оказываемся в нормальных городах.
За время путешествия по мелким поселкам и лесам они несколько отвыкли использовать свитки. Нора держала свой заряженным только ради того, чтобы слушать музыку, Рен вылавливал свой со дна рюкзака только, чтобы быть на связи в тех редких случаях, когда они с Норой разделялись.
— Может быть, террористы опять взорвали что-нибудь, — вздохнул он вполголоса. — Давай зайдем туда.
Они завернули в появившуюся на их пути кафешку, где быстро перекусили и, наконец, перешли к важным вопросам.
— Хорошие новости, — подвел итог Рен, подведя черту под своими расчетами. — Цены тут вполне доступные. Того, что у нас есть, должно хватить на съем квартиры и проживание. Плохая новость — даже если мы найдем здесь кристаллы праха, Вейл это не поселок в Мистрале, никто не будет покупать прах в розницу. Особенно необработанный. Также тут хватает своих охотников, так что даже если бы мы решились взять какой-то заказ, на выполнение всегда найдется кандидатура получше.
Он зашуршал купленными газетами, сразу выдергивая последние страницы с объявлениями и откладывая все остальные.
— Работа с минимальным окладом позволит нам также оплачивать и тренировки. Но вот если мы хотим оружие получше…
— Погоди с оружием! — махнула рукой Нора, болтая соломинкой в молочном коктейле. — Что вообще с поступлением?! Может, у них какие-то зверские условия, и нам не имеет смысла даже тут задерживаться, а сразу бежать в Вакуо?!
— Почему Шейд, а не вернуться к Хейвену? — чуть заинтересованно склонил голову Рен.
— Ну, мы уже начали двигаться на запад, — как будто даже возмутилась Нора такому непониманию. — Глупо было бы поворачивать назад.
Наверное, в ее голове это действительно все объясняло. Рену же по большому счету было все равно, так что спорить он не стал. Помолчав пару секунд, он обратился к своим записям, ради составления которых провел вчерашнюю ночь за терминалом в гостинице.
— На самом деле, требования к кандидатам довольно либеральны и продиктованы простой логикой, — сообщил он, быстро пробежавшись взглядом по пометкам. — Никто не хочет упускать потенциальных охотников. Во-первых, выпускники боевых школ автоматически получают право на участие во вступительном испытании, им требуется лишь подать заявление. Ну, это не наш случай. Для всех остальных академия проводит предварительный экзамен, за месяц до вступительного. На котором проводится медосмотр, проверка возможностей Ауры, письменный тест на общие знания и, разумеется, практический экзамен.
— Как будто они хотят, чтобы мы были охотниками уже до поступления, — усмехнулась Валькири.
— Не думаю, что пропускной порог будет настолько высок. Скорее, они хотят убедиться, что мы не погибнем на вступительном испытании. Хм… знать бы еще, что за тест на общие знания и зачем он вообще нужен.
— Ну, из охотников все же делают супер-боевые-машины! — спокойно пожала плечами девушка. — Полагаю, знание теории вероятности для них не обязательно, но какой-то минимальный порог, чтобы подобными навыками не овладели какие-то огры, необходим.
— Образование не является индикатором моральных качеств.
— Я говорю не о моральных качествах, а о способности думать! Или может быть там вообще будет замаскированный психологический тест!
Рен просто сделал пометку на будущее разузнать о тесте и подготовиться к нему.
— Требования по возрасту, до двадцати лет, — продолжил он, — Но минимального порога почему-то не указано. Теоретически, мы можем попробовать сдать предварительный экзамен прямо сейчас, но…
— Мы не готовы, — кивнула Нора.
— И даже если мы его пройдем, на вступительных испытаниях нашими соперниками будут толпы выпускников боевых школ, которые готовились к этому моменту последние пять лет.
— Как и мы! Причем мы уже убили сотни гримм просто на пути к академии!
— Двадцать восемь, — спокойно поправил ее Рен. Нора резко осеклась.
— Что?! Серьезно?! Всего двадцать восемь?!
— Я считал.
— Но… мне действительно казалось, что их было много, — на Валькири было жалко смотреть. Выглядела она и вправду так, словно ее хрустальную мечту только что разбили вдребезги.
— Полагаю, мое Проявление держало нас подальше от проблем. Кстати, тот охотник, Арк, за три минуты убил двадцать шесть беовульфов. Почти столько же, сколько и мы за год.
— Тц. Бесполезные дети, — спародировала охотника Нора и тут же потускнела и упала лицом на стол. — Аргх! А что если он прав?! Что если мы бездари?! Что если…
Она вдруг рывком подняла голову и схватила газету, на которой мгновением назад лежала. Потом собрала все листки с объявлениями о работе, принявшись лихорадочно просматривать один за другим.
— Но у меня только что появилась идея, которая поможет нам убить двух зайцев, если выгорит! — радостно объявила она.
— Не хочешь ее мне рассказать? — вежливо поинтересовался парень, после нескольких минут шуршания газетами в тишине.
— Расскажу, если сработает! Не волнуйся, Рен, мы сделаем всех этих рафинированных выпускничков боевых школ, не высовывавших нос дальше тренажерного зала! Ахахаха! — рассмеялась Нора тихо, чтобы не потревожить других посетителей, но красочно, запрокинув голову к потолку.
— Да я и не волновался, — Рен помолчал еще немного. — Минимальный оклад в Вейле — 95 льен в час. К сожалению, по закону мы не можем работать полный день, если, конечно, не постараемся устроиться еще и на неофицальную подработку в другом месте. Но так у нас точно будет возможность тренироваться. Ну и можем постараться заказать оружие для тебя…
Блямс! Чашки звонко подпрыгнули, когда Нора тяжело бахнула по столу кулаком, отвлекшись от просмотра газет и как-то многозначительно вперилась взглядом в собеседника.
После пары секунд гляделок, Рен сонно моргнул и чуть пожал плечами.
— Не воспринимай это как какую-то жертву ради тебя. Я просто не испытываю необходимости в охотничьем оружии.
— Врешь, Лай Рен! Я прекрасно помню, как мы с тобой наперегонки выдумывали у кого оружие будет круче!
— Нам было по десять лет. Сейчас я даже не особо представляю, что мне действительно нужно.
— Не это важно! — сверкнула Нора глазами и, наконец, убрала кулак со стола. — Хватит вести себя так, словно мои желания важнее твоих. Мы вместе или никак.
— Думаешь, будет лучше, если вместо одного, подходящего снаряжения не будет у нас обоих?
— Думаю! — хмыкнула Нора, с видом принцессы вейльской вздернув носик. — Я девушка, и имею право делать нелогичные заключения.
— Это нерационально.
— Ах, вот как?! — Валькири хищно сощурилась, сложила газету и чуть надвинулась на него, оперевшись подбородком на кулаки. — А скажи мне, дорогой мой друг — ну, чисто гипотетически — если бы ты оказался в городе, заполненным гримм, и у тебя было бы полезное Проявление и бесполезная больная девчонка у тебя на плечах, насколько рационально было бы…
— Нора.
Спокойный и вроде бы даже неторопливый голос Рена прозвучал как удар хлыста, которым он разорвал словосплетения Валькири. Кого-то другого неожиданная смена тона могла бы заставить невольно втянуть голову в плечи. Нора, хоть и замолкла, не желая озвучивать слова, неприятные Рену, но не дрогнула и взгляда не отвела. И на этот раз в соревновании победила именно она, когда в фиолетовые глаза вернулась какая-то сонливость, взгляд парня скользнул куда-то в сторону.
— Быть рациональным не значит быть эгоистичным мудаком, — коротко пожал он плечами. — А сейчас речь идет всего лишь об оружии. В конце концов, охотники веками справлялись и без навороченных лазерных секир.
— Что так же будет справедливо для нас обоих, — заметила Нора, вернувшись к просмотру объявлений. — Я тоже могу пройти экзамен и с обычной кувалдой. Так что оставь эту тему, если считаешь ее неважной. Потому что это важно для меня!
Она, наконец, наткнулась на то, что искала и ее глаза чуть расширились.
— Но мне не придется… — чуть пропела она, отрывая кусок газетного листа. — Потому что у меня есть гениальный план на ближайшие два года! И, если ты и вправду не знаешь, какое оружие тебе нужно, то доверься своей прекрасной, талантливой и невероятно умной спутнице, Нора не подведет! Давай встретимся в каком-нибудь кафе на центральной площади через пару часов, а сейчас мне надо бежать!
Рен открыл рот, но Валькири уже вскочила с места, оттолкнувшись руками от стола так, что посуда вновь звякнула, и пулей вылетела из кафе. Парень слегка печально вздохнул:
— Нора, это не поселок в Мистрале, — вполголоса произнес он. — И даже не Лаоян, где был приют. Это Вейл. Тут в центре десять штук площадей и на каждой по три подобных заведения. Пожалуйста, не убегай прежде, чем мы договоримся о более точном месте встречи. Спасибо, что дослушала.
Он собрал разбросанные листы с объявлениями, немного посидел, отмечая возможные варианты, и, наконец, подозвал официантку, попросив счет. Когда девушка подходила, он заметил у нее на рубашке повязанную черную ленточку, которая напомнила ему о маленьком инциденте, произошедшем перед обедом.
— Прошу прощения, — Рен автоматически сложил руки перед собой и коротко поклонился, заранее выражая соболезнования и извиняясь, если его любопытство окажется неуместным, но вряд ли жительница Вейла знала такие тонкости мистральского языка жестов. — Я только приехал в город и лишь недавно узнал об объявленном трауре. Не будет ли слишком нагло с моей стороны спросить вас о произошедшей трагедии?
— Издеваешься что ли? — после короткой заминки фыркнула официантка. Скорбящей она не казалась, так что Рен позволил себе выпрямиться и опустить руки.
— Ничуть.
Девушка кивнула на стопку газет, которую Рен отложил как ненужные.
— Посмотри на странице некрологов.
А. Действительно. Парень несколько отвык от подобного способа получения информации, в местах, где они с Норой проходили, проще было поговорить с первым встречным и узнать все слухи, чем искать информационный листок.
Пора было привыкать к большому городу.
Дождавшись, пока девушка отошла, Рен зашуршал страницами. На заглавной традиционно размещались последние данные охотников, предупреждающие о том, где были замечены гримм и где проводились операции по зачистке, вместе с просьбой быть осторожнее при выборе направления, если вы покидаете город. Хотя такую важную информацию все давно уже привыкли проверять в сети, где она обновлялась ежечасно, но традиция сохранялась, так что не было ничего удивительного, что новости дня нельзя было узнать при беглом взгляде на обложку.
Впрочем, несмотря на то, что Лай Рен не был вэйльцем, открыв нужную страницу, он понял абсолютно все, даже не читая текста, лишь при взгляде на фотографию человека.
XX числа в возрасте восьмидесяти двух лет покинул мир директор академии Бикон профессор Озпин. Смерть наступила по естественным причинам. Занимавший свой пост более пятидесяти трех лет, профессор Озпин был самым молодым охотником из когда-либо занимавших подобную должность, и за время своей работы стал символом безопасности не только для Вейла, но и для всего мира…
Нора пробежала всю дорогу от кафе, до места, которое искала. Это было лишь индикатором ее энтузиазма — для Норы не было большой разницы между бегом и ходьбой. Пока ее Аура не была разряжена в ноль, она не чувствовала усталости, а если рядом был еще и стабильный источник электричества, то Нора была неостановима.
Сейчас, подбежав к невысокому домику, немного проскользив по брусчатке напоследок, она остановилась у порога не затем, чтобы отдышаться, а скорее, чтобы настроиться. Девушка прекрасно понимала, что она была ответственна, надежна, аккуратна в мелочах и вообще всячески великолепна, но на людей почему-то гораздо лучшее первое впечатление производил тихий, дисциплинированный и вежливый Рен.
Вот своего внутреннего Рена и пыталась включить Нора, несколько раз пройдясь перед порогом, усмиряя плещущийся энтузиазм. После чего коротко кивнула самой себе, дважды хлопнула себе по щекам, ударами, которыми можно было опрокинуть какого-нибудь бычка, и шагнула за порог, под аккомпанемент позвякивающего колокольчика.
Разумеется, первым, что приковывало взгляд, была стойка с оружием. Конечно, большинству охотников оружие собиралось на заказ, и здесь были представлены только какие-то базовые модели. Но Норе было бы интересно посмотреть даже на них, разумеется, после того, как она закончит с самим делом. Остальные товары лавки были представлены запчастями, средствами для ухода за оружием, патронами и, разумеется, прахом.
Владелец магазина как раз выходил из задней части дома, где, видимо, располагалась непосредственно мастерская. Нора тут же подлетела к прилавку, стукнула каблучками, с хлопком сложила руки по швам и поклонилась, коротко выпалив:
— Нора Валькири! Я здесь для того, чтобы откликнуться на предложение о работе!
Владелец разом поскучнел.
— Ты не подходишь. Можешь идти, девочка.
— Может быть, выслушаете меня, прежде чем сразу отказывать?! — возмутилась Нора, вскидываясь. Надолго ее внутреннего Рена не хватило.
— Мне нужен помощник в магазине, пока я занят сборкой. Это включает в себя разгрузку товара, а это…
Нора подлетела к ближайшему стеллажу и одним движением оторвала от земли все полку, не потревожив ни единого предмета на ней.
— Легко! — заявила она, плавно опуская полку на место. После чего вновь вернулась на место перед прилавком. — Если вы хотите сказать, что я не смогу выполнять тяжелую работу, то знайте, я — будущая охотница!
Она ткнула в себя большим пальцем.
— Я лучше любого другого, кто придет к вам, кроме настоящего охотника, но они не придут работать в магазин! Я не боюсь тяжелой работы! А еще я гораздо обаятельней, харизматичней и милее любого парня, так что могу и стоять на прилавке и консультировать покупателей! Два в одном! А еще я уже знаю все стандартные маркировки праха Шни, и дополнительно мистральские обозначения! Так что вам не придется знакомить меня с половиной ассортимента. Я умею подготавливать к работе кристаллы необработанного праха и составлять базовые смеси. А на бумаге могу рассчитывать и пропорции для более сложных, просто никогда не пробовала на практике. Я мало знаю о составном оружии, но я запоминаю все на лету и самое главное — готова учиться!
«Очень готова. Я здесь ради того, чтобы учиться, а не зарабатывать!», — мысленно добавила она.
— Мой главный недостаток в том, что я не могу официально работать полный день, но в то время, что я буду находиться в этом магазине, у вас не будет лучшего помощника! Прошу, дайте мне шанс, и… — она снова с хлопком свела руки и ноги и поклонилась. — Я вас не подведу!
— Э-э-э… — владелец ошарашено моргал, переваривая тираду. — Будущая охотница?
— Готовлюсь к поступлению в академию! — с готовностью подтвердила Нора, выпрямляясь, — Мы с другом уже убили со… двадцать восемь гримм.
— Это, конечно, число… — насмешливо протянул собеседник, сложив руки на груди. Нора чуть склонила голову набок.
— А скольких убили вы? — невинно поинтересовалась она. Владелец мастерской хмыкнул, поскреб челюсть и отвел глаза.
— Документы есть? — Нора быстро протянула пластиковую карту, которую владелец поднес к сканеру терминала. Наверное, он должен был постоянно проверять документы приходящих охотников, так что программа считывающая информацию с чипа была всегда наготове.
— Только средняя школа? — хмыкнул он, просматривая появившиеся данные. — В какой-то дыре в Мистрале? Полагаю, ничем подтвердить то, что ты сказала про работу с прахом, не можешь? Кстати, сходи в регистрационный центр, обнови фотографию.
Он вернул ей карту.
— Вы можете просто спросить меня или дать проверочное задание.
— Больно надо. Слушай, девочка. Даже если все, что ты про себя наплела, правда, мне просто невыгодно брать на работу малолетку, которая к тому же прямо говорит, что скоро будет увольняться.
— Через два года, — помахала Нора выставленными буквой V пальцами. — Никто не проработает на должности помощника в магазине дольше. Будем откровенны, такая должность не заинтересует никого, кроме студентов, ищущих подработку. И они будут работать по вечерам, пару дней в неделю. Я готова работать каждый день!
Они поспорили еще немного, но пассивно-агрессивные попытки владельца спровадить Валькири натыкались на безумный энтузиазм девушки.
— Ладно, — вздохнул оружейник. — Я подумаю. Это все, что я могу обещать.
Нора кивнула и сложила руки за спиной, покачиваясь с пяток на носки, с доброжелательной улыбкой.
Владелец лавки уставился на нее. Нора начала мурлыкать какую-то песенку.
Пауза затягивалась.
— О! — вспомнила девушка что-то. — Можно я тогда пока посмотрю выставленное оружие?!
Оружейник тоскливо подпер щеку ладонью…
Рен все-таки отыскал центральную площадь. Или то, что в этом месте считалось центральной площадью. Сделать это оказалось гораздо проще, чем казалось — огромные толпы народу стекались к центральным районам. Причина этого ему уже была понятна — да и все уличные экраны демонстрировали одну и ту же надпись — трансляция церемонии прощания начнется в три часа.
К тому времени, как Рену удалось разыскать хоть одно место в ближайших заведениях, часовая стрелка уже подходила к четырем.
— Без документов не налью, — сразу предупредил его бармен, перед которым плюхнулся парень.
— Чай?
— Только холодный.
— Зеленый.
Рен получил свой стакан, отправил сообщение Норе, и вместе с остальными посетителями задрал голову к телевизору.
Трансляция шла из Бикона, где перед небольшой трибуной по очереди выступала разношерстная публика — от политиков до охотников. К сожалению, в основном все это были переложения того же некролога, который Рен уже прочитал в газете. Знаменитый герой, лично остановил два прорыва, спас Вейл, надежда, опора, светоч…
Возникало впечатление, что никто из этих людей не знал Озпина лично. А Рену было бы гораздо более интересно узнать о мотивах человека, который считался лучшим охотником Ремнанта, его мысли о своей жизни под конец, как он оценивал свои достижения, а не очередное перечисление его подвигов.
Да, он понимал, что никто в полной мере не может сказать, что знает мысли другого человека, но… хоть кто-нибудь? Что-нибудь?
Или ценой становления легендой оказалось полное отсутствие личных связей?
— Боже, ка-ак они распинаются… — тяжело фыркнул кто-то в дальней части зала. По залу прокатился короткий шорох и скрежет отодвигаемых стульев, и только сейчас Рен сообразил, что до этого в баре действительно стояла гробовая тишина, нарушаемая только телевизором.
Сам он на голос не повернулся. Ему не было интересно.
— А сегодня утром я даже слышал, как кто-то плакался, что Вейл теперь рухнет под натиском гримм. Ну что за фарс…
Человек был слегка пьян.
— А может тебе лучше заткнуться?! — предложил кто-то из толпы.
— Может быть, может быть… — послышался скрежет отодвигаемого стула и медленные шаги, пока человек выходил из дальнего угла в центр зала. — А может вы все здесь ублюдочные лицемеры. Сидите, строите грустные глазки, словно ушла какая-то эпоха. А спроси вас вчера, чем занят Озпин, промямлили бы что-то невнятное.
Раздался щелчок зажигалки и короткое попыхивание. Вскоре до Рена дотянулся запах табака.
— А вот, что произойдет сегодня вечером. Все грустно вздохнут и разойдутся по своим домам. Завтра все будут говорить: «Ну, мир все еще стоит» и все будет как обычно, а послезавтра Озпина будут вспоминать только на уроках истории.
— Если бы не он, то Вейла может и не было бы!
— Ой ли! — резко вскинулся оратор. Рен рассмотрел отражение в стекле за спиной бармена — шляпа, белое пальто, трость. — В этом мире случались вещи и похуже, чем те, что он остановил. И вот они мы, сидим в кучке и рыдаем, потому что без этого не по-людски как-то! Вот, что я вам скажу — умный человек выкрутится из любой ситуации.
— Удачи договориться с гримм, — коротко произнес Рен, пригубив свой чай. — Теперь на одного человека, который защищал тебя от них, стало меньше.
В полной тишине он услышал мерные шаги за спиной.
— Может, я и договорюсь, парень, — спокойно произнес оратор. Раздался короткий шорох, и через плечо Рена перелетела крупная купюра, приземлившаяся на стойку. — Сдачи не надо.
Незнакомец отошел на несколько шагов к выходу, развернувшись напоследок.
— И все же простите! Возможно, у меня был просто плохой день. Знаете, конкуренты в бизнесе давят, кое-кто пытается подмять под себя, вынудить работать вместе… А я так не люблю, когда на меня давят… Простите, что нарушил вашу коллективную атмосферу. Вдарим грусть!
Он, наконец, добрался до выхода, где столкнулся с кем-то в дверях.
— Ой! Извините! — прозвучал звонкий голос. — А что у вас тут так тихо, как будто умер кто-то?!
В потяжелевшей атмосфере Рен негромко заметил:
— В ее оправдание хочу сказать, что ей станет очень неловко, когда она узнает.
— Не-е-е-т! — протянула Нора, грохнувшись на стол с вытянутыми вперед руками. — Этого не может быть! Он что, подождать не мог?!
Рен тяжко вздохнул, радуясь, что они смогли занять столик и отделились от основной толпы.
— Я не думаю, что у него был выбор, — с нотками неодобрения заметил он.
— Не пойми неправильно, — вскочила девушка. — Мне его, конечно, жаль, но… да ладно, ему было восемьдесят лет. А я его даже не знала лично! Это просто… естественное развитие событий. Но мне так хотелось, чтобы меня учил сам Озпин!
Да, это была определенно одна из тех причин, по которым Валькири стремилась в Вейл.
— Кстати, я не знала, что ему восемьдесят два. Он выглядел… моложе… наверное.
— Мощная Аура.
— Это получается, он родился еще до Великой Войны?!
— Во время.
— А кто-нибудь вообще знает его имя?!
Рен открыл рот, осекся, и озадаченно склонил голову.
— Ну, — продолжала размышлять Нора. — Вряд ли он из каких-то племен Вакуо, где у всех по одному имени? Значит, Озпин — фамилия? А имя?
— Я… никогда не задумывался.
— Может быть Профессор — это имя?! — Рен поперхнулся чаем и закашлялся. — Бывают же странные родители?! Я бы так, конечно, сына не назвала…
— Нора… — утерев слезы, выдавил из себя Рен. — Я люблю тебя.
В душе девушки моментально мелькнули радость, испуг и, наконец, разочарование, когда она сообразила, что к чему.
— Могу понять, — гордо подбоченилась она. — Я потрясная!
Рен тем временем осмотрелся по сторонам. Сейчас бар уже больше напоминал обычное заведение подобного рода. Кто-то пытался танцевать рядом с музыкальной машиной, у стойки переговаривались незнакомцы, пришедшие с целью напиться, по столикам расселись компании. Телевизор уже показывал спортивный канал.
Незнакомец в шляпе, кажется, несколько переоценил людей. Все как обычно стало через час после завершения церемонии, а не на следующий день.
Сложно кого-то в чем-то винить. Нора тоже была права — все произошедшее было совершенно естественным. С другой стороны… это то, что получают все охотники? Несколько минут качания головой со вздохами «Жаль, жаль»?
Не все.
Только те, что известны на весь мир.
В общем-то, Рену это было не так важно. Чье-либо признание его не слишком заботило. Но…
— Помнишь, пару лет назад у нас был разговор о том, почему мы хотим стать охотниками?
— Я бы не назвала это разговором о причинах. Ты боялся, что я собираюсь в академию только потому, что следую за тобой, — Нора без тени смешинки встретилась с ним взглядом. — А я сказала, чтобы ты не мнил о себе слишком много, и что у меня есть и свои причины. Да, я помню.
— Одна из озвученных тогда причин была «Потому что это круто!».
Нора чуть смутилась.
— Ну, знаешь, их может быть больше, чем одна! Эта не самая главная. Не волнуйся, если мне что-то не понравится в наших планах, молчать я уж точно не стану!
Девушка явно истолковала его вопросы по-своему. Ну и, хотя она так и не обмолвилась и словом о том, что же это были за причины, вряд ли стоило полагать, что одна из них — всемирный почет. Несмотря на все ее самовосхваления. Что ж…
— Полагаю, уж в этом на тебя можно рассчитывать, — согласился Рен. — Так что там с твоим гениальным планом? Тебя взяли на работу?
— Еще нет! — жизнерадостно помотала головой рыжая. — Но возьмут! Я гарантирую! А знаешь, что это за работа?! Помощник в оружейной мастерской!
— Рассчитываешь на скидку сотрудника?
— Не только, — Нора посерьезнела. — Я собираюсь сделать оружие сама. Полностью, от расчетов до сборки. Тогда нам придется оплачивать только детали.
— Хм.
— Эй! Ты доверился мне, когда я собирала бомбы! Бомбы!
— Я не сказал ничего против, — Рен чуть повел плечами, разминаясь, и припомнил их короткий разговор об оружии в кафе. Вместе или никак, сказала тогда Нора. — Эй. Если случится так, что пройдешь только ты… я могу как-нибудь убедить тебя остаться в академии?
— Не-а! — фыркнула Нора. Чрезвычайно лаконично для нее. Что о многом говорило. — Так что не подставляй меня! Хотя у нас все равно будет в запасе пара лет на повторную попытку…
Рен на мгновение прикрыл глаза.
— Не пытайся меня переубеждать! — предупредила Валькири, когда они вновь встретились взглядами.
— Не буду. В таком случае, завтра я отправлюсь в академию, узнаю насчет примерного содержания тестов. И мы начнем тренировки. Нам нужны разные спарринг-партнеры, мы слишком привыкли друг к другу, так что можем походить по школам. В летние дни можно попробовать выбраться в Изумрудный лес и найти гримм, — он помолчал немного. — Только пятнадцать процентов поступивших в академии пришли с улицы. Остальные — выпускники боевых школ. Это будут очень сложные два года для нас. Очень. Надеюсь, твои причины достаточно важны, чтобы справиться со всем этим.
Надеюсь, и мои тоже.
Нора серьезно кивнула.
— Других и не держу.