* * *
Клуб выглядел жалко. Немногочисленные окна выбиты, танцпол засыпан обломками софитов, бар представлял собой братскую могилу не самых дешевых напитков, равномерно распределенных по полу и щедро сдобренных стеклом. В одной из стен зияла небольшая дыра, которую успели прикрыть полиэтиленовой мутной пленкой, прилепленной скотчем. Сейчас она негромко трепыхалась на ветру. — Вы нашли эту девчонку? — сквозь сжатые зубы процедил Джуниор. Один из его людей, выряженный в стандартный костюм, даже немного пошатнулся от потока злобы, исходившего от него. — Еще нет, но… — Тогда почему ты еще здесь?! — проорал главарь, стакан в его руке, один из чудом уцелевших в побоище, треснул. — Валите на улицу и не возвращайтесь, пока не притащите мне голову этой блондинистой суки! — У нас еще проблема, — попытался вставить слово подручный. — Наши люди, которых мы выделили Торчвику — их всех взяли. — Таких бравых вояк, как вы?! — притворно удивился Джуниор. — Просто не представляю, как такое могло произойти, мать твою! За его спиной Мелани активно замахала руками, призывая скрыться с глаз, в то время, как Милша аккуратно взяла Джуниора под руку, отводя к останкам бара. В их организации у близняшек было странное внеранговое положение — телохранители босса стояли выше обычных исполнителей, но и не имели прямой власти над ними — но сейчас безызвестный миньон предпочел коротко кивнуть, промямлить что-то и исчезнуть с глаз долой. — Возможно, нам стоит немного притормозить… — деликатно предложила Милша, усаживая главаря на один из диванчиков. Ее сестра уже ставила на столик рядом рюмку и бутылку. — Мы понесли убытки… — произнесла она попутно. — …а теперь если еще и работа с Торчвиком обернулась провалом… — близняшки странным образом умудрялись говорить плавно, не перебивая друг друга, но и не делая больших пауз между репликами. Из-за одинаковых голосов начинало казаться, что ты говоришь с одним человеком, постоянно телепортирующегося с места на место. –…нам бы подумать о минимизации ущерба, а не о мести. — Минимизация ущерба… — Джуниор мрачно сверлил рюмку взглядом, но кажется прислушивался к их словам. Близняшки без слов переглянулись и осторожно продолжили: — Все привыкли полагать, что наши методы несколько отличны от тех, что использует Торчвик… Это было правдой. Джуниор предпочитал заниматься сбором информации, посредничеством, шантажом, иногда торговлей и избегал грабежей и убийств. По большей части. — …возможно работа с ним была не самой лучшей идеей… — …нет, все понимают, что он хорошо платит… — …но сейчас, когда часть наших людей за решеткой из-за этой работы, все хотят знать, что ты с этим будешь делать. — Может быть нам стоит вытащить их, разобраться с клубом и только потом беспокоиться о девчонке? — Действовать как глава организации, а не оскорбленный… мм… — Мелани быстро свернула окончание фразы, хотя, в общем-то, при столкновении со своенравной блондинкой пострадала гордость не одного только главаря банды, и у нее было право говорить о чем-то подобном. При общении с сестрами Мэлакайт их собеседник очень быстро переставал понимать, какая из близняшек в данный момент говорит. Впрочем, Джуниор был человеком привыкшим и справлялся с восприятием информации даже без головной боли. Он даже, казалось, начал задумываться над тем, что услышал, пусть и метнул в Мелани гневный взгляд, но именно в этот момент особо сильный порыв ветра сорвал закрепленный угол пленки, и та затрепыхалась, заполняя опустевшее помещение легким звуком. В открывшуюся дыру залетела птица, самодовольно усевшаяся на софитах. Мэлакайт обреченно переглянулись. Щека Джуниора непроизвольно дернулась. — Минимизация ущерба, вы говорите? — он поднялся на ноги и вышел на разрушенный танцпол. — Вы думаете это ущерб?! В этом бизнесе главное, что у тебя есть, это репутация! И если какая-то девчонка врывается сюда, унижает меня перед моими людьми, громит мой клуб и уходит отсюда на своих двоих — это главная проблема! И найти ее и переломать все кости, это единственная возможность минимизировать чертов ущерб! И почему меня окружают одни идиоты, не способные понять это?! — Тяжело найти действительно хороших подручных, — неожиданно донесся незнакомый голос со стороны барной стойки. Джуниор и Мэлакайт синхронно развернулись, обнаружив на месте бармена незнакомую женщину в белой маске, изображающей гримм. — Часто единственным выходом становится создание их с нуля. С другой стороны, столь же часто ошибки подчиненных, являются следствием ошибок лидера, неспособного верно использовать их сильные и слабые стороны. Незнакомка с интересом подцепила ногтем фотографию лежавшую на стойке — там было изображение с камеры, показывающее блондинку с шикарной гривой волос, держащую свиток с какой-то фотографией на экране. — Мы не ведем дела с «Белым клыком». И ты не можешь просто так завалиться сюда без приглашения. Проваливай, — коротко махнул рукой в сторону выхода Джуниор. Незнакомка вновь уронила фотографию и медленно вышла из-за стойки, чеканя шаг. В пустом помещении звук разносился по всем углам. Вновь подул ветер, и рядом забилась полиэтиленовая пленка. Уходить женщина явно не собиралась. — Всю твою шайку только что разнесла семнадцатилетняя девчонка… — очень спокойно сказала она. — Кто угодно может завалиться сюда и делать все, что пожелает. Джуниор хрустнул челюстью и набычился. Это была именно та реакция, которой он так опасался. — Буду откровенна — ты слабак и неудачник с уязвленной гордостью, — размеренно наступала на него женщина. — Но и у таких есть сильные стороны. Твоя — сбор информации. И рано или поздно до тебя бы дошло, что один из способов найти девчонку, это найти того, за кем она сюда приходила… Изящная ладонь легла на белую маску и убрала ее в сторону, открывая лицо брюнетки с красными глазами. — О, дерьмо, — коротко прошипел владелец клуба, моментально узнавший ее лицо. Он его видел не так давно, чтобы успеть забыть. — И признаюсь, я сама не уверена в том, что ты на меня откопаешь, — закончила свою мысль красноглазка, опустив руку с маской. — Слушай, не знаю, какие у вас там дела с блонди, но меня это не касается. Хочешь с кем-то разбираться — иди разбирайся с той, кто тебя во все это втянула. Пальцы разжались. Маска начала падать на пол. Рейвен рванула вперед, на бегу выхватывая катану. Вместо классического рубящего удара она использовала мощный выпад, одной рукой направляя меч, второй надавив на рукоять раскрытой ладонью при контакте. Подобный удар с вложенными в него немалыми силами скорее предназначался для того, чтобы сбить как можно больше Ауры, воспользовавшись эффектом неожиданности, но сейчас это сработало с неожиданной эффективностью, когда меч в искрах разлетающегося барьера наполовину вошел в грудь человека. Рейвен даже слегка протащила Джуниора на метр вперед, после чего одним слитным движением, вытягивая клинок из тела, зашагнула ему за спину, перехватила рукоять обеими руками и со всей силы рубанула по шее. С легким звонким стуком маска упала на пол. Следующие два звука были чуть более глухими. «Слабак», — лаконично подвела итог Рейвен, обходя обезглавленное тело по дуге и чуть наклоняясь, чтобы подобрать маску. Уставившись в глаза-прорези гримм, она негромко произнесла: — Выбирайте свои дальнейшие действия мудро. Милша явно с трудом удерживала свою сестру, буквально обхватив ее со спины, что-то яростно шепча на ухо. В общем-то, не вмешались они лишь потому что все произошло слишком быстро. Сейчас Мелани действовала скорее на автомате, чем из-за ярости и большой любви к боссу. К счастью, вторая близняшка соображала чуть быстрее. Наконец, расслышав слова сестры, Мелани все же прекратила попытки вырваться, а затем и отступила на полшага, демонстративно приподняв руки. — Мы скажем всем, чтобы забыли последние распоряжения Джуниора. Рейвен чуть скосила на них красные глаза, слегка хмыкнула и вернула маску на свое законное место. Как много бессмысленных слов. Она предпочла бы устранить бывшего владельца клуба без этого представления, быстро, тихо, незаметно, не объясняясь, но… Надо же было произвести впечатление. — Я полагаю, вы остались без работы… — негромко произнесла она.6. Начало (2)
11 августа 2019 г. в 17:10
Им пришлось повторно сменить маршрут, когда на свиток Тая пришло очередное сообщение от Кроу, написавшего, что уже забрал Руби из участка и везет ее домой. Тайянгу это сказало чуть больше, чем Янг; как минимум то, что едут они не вдвоем. Кроу, за последние двадцать лет привыкший перемещаться более… нетрадиционными методами, так и не удосужился пройти нормальное обучение вождению свыше тех нескольких необязательных занятий, что когда-то проводились в академии. Не говоря уж о приобретении автомобиля.
Был шанс, что он поймал такси, но что-то подсказывало Тайянгу, что так просто не будет.
Дорога через Вейл до побережья и моста на Патч заняла пару часов, а там еще и пришлось добираться до домика, стоявшего в глубине немаленького острова. К тому моменту, как они добрались до дома, уже основательно стемнело.
Впрочем, это не помешало им сразу разглядеть незнакомый спорткар, явно не предназначенный для местных дорог, а также девушку в красном плаще, сидящую на ограде. У ее ног вился корги, упрашивая кинуть мячик.
— Цвай, я не могу, отстань! — звонко спорила с ним девушка. Когда шины зашуршали по гравию, она вскинула голову, улыбнулась, и замахала им. Янг увидела, что руки ее полностью обмотаны бинтами так, что торчали лишь самые кончики пальцев.
— Руби! — Янг выскочила из машины прежде, чем та окончательно остановилась. — Что случилось?!
— Что случилось?! — подбегающая девушка наткнулась на несколько ошарашенный чистый взгляд серебряных глаз. — Разве это не я должна спрашивать?! Мне сказали только, что папа за тобой поехал! Где мотоцикл?! Ты попала в аварию?!
Янг не успела и открыть рот, как в начавшийся разговор вмешался Тайянг, наконец, закрывший машину.
— Руби! Что с тобой произошло?!
Семейное сходство было налицо.
— Ик! — издала короткий писк девушка, пошатнувшись, и начала падать с ограды спиной назад, тут же, впрочем, толкнувшись ногой от столбика, докрутив себя в воздухе и приземлившись на ноги, сделав сальто. Цирковой трюк, правда, не произвел ни малейшего впечатления на собравшихся, да и сама Руби, казалось, не придавала подобному особого значения. — Я не понимаю, почему все так всполошились, но я ни в чем не виновата! А если и виновата, то у меня есть законное право на достойную защиту!
— А что ты сделала? — замедлил шаг Тай, подходя ближе к девушке. Янг тоже обеспокоенно замерла рядом, автоматически наклонившись, отобрав у пса мячик и бросив его в сторону леса. Корги не проникнулся семейным моментом, предательски оставил троицу, рванувшись следом за игрушкой.
— Я не знаю! — отчаянно пожала плечами Руби. — Но все кидаются на меня, словно я попалась на чем-то ужасном. Я просто оказалась в магазине, который попытались ограбить! Я просто пыталась помочь продавцу и задержать грабителей! Я имею в виду… я ведь и должна была так поступить, разве нет...?
Тай вздохнул.
— Ты не ранена?
— Нет… почти. Немножко. Ничего серьезного.
— Понятно. Так Кроу отругал тебя за то, что ты себя переоценила?
— Нет. Дядя Кроу появился позже, когда мы уже были в полиции и давали показания, — Руби насупилась. — Но эта профессор из Бикона… вживую она такая крутая, но при этом и жуткая… Она сказала, что я молодец, но не должна была вмешиваться. И она говорила это таким тоном, что… гкх!...мороз по коже. Но ведь я уже была там! Что я должна была делать — не помогать?! И почему она тоже повезла меня домой, хватило бы одного дяди Кроу…
Выглядела она искренне непонимающей.
— Понятно, — повторил Тай, уже догадываясь, о ком именно идет речь. Оглянувшись на дом, он увидел вышедшего на веранду мужчину в серой рубашке и брюках. Выглядел он невыспавшимся, помятым и хмурым, то есть, как обычно. Слегка кивнув ему, Тай вновь повернулся к подросткам и потрепал Руби по голове. — В любом случае, рад, что с тобой все в порядке. Я пойду поговорю с Кроу. Надеюсь, хоть он сможет изложить все внятно и по порядку. Побудьте пока здесь, девочки.
Он слегка улыбнулся и пошел в сторону дома. Сестры несколько секунд смотрели ему в спину, после чего Янг присела на корточки, вновь отбирая у Цвая мячик.
— Ну так… — заговорщически улыбнулась она, едва отец скрылся за дверью. — Что на самом деле произошло?! Почему тебя вернули домой в сопровождении аж двух профессиональных охотников?
— Да я в самом деле не знаю! — возмутилась Руби. — В магазин вломились грабители, а я даже не сразу заметила, потому что была в наушниках. Но как только заметила, сразу выхватила Кресент Роуз. И ты бы меня видела, я была такой крутой! Просто порхала как… как…
— Как бабочка? — предположила Янг. После того, как она швырнула мячик, девушки двинулись в сторону дома, в конце концов, устроившись на плетеных креслах на веранде.
— Как лепестки роз на ветру… — пафосно объявила Руби, стараясь удерживать многозначительный тон. Но в итоге вновь сорвалась на захлебывающийся от восторга голос: — Я вырубила их всех! Ну, кроме главаря, он попытался сбежать. Я последовала за ним, но у него оказалась подмога…
— Много? — сочувственно спросила Янг.
— Один. Одна, — Руби явственно поникла. — И может быть — только может быть — она оказалась чуточку… — девушка подняла ладони, перемотанные бинтами, почти свела их вместе и одним глазом посмотрела на сестру сквозь узкую щелочку между ними. — Чу-у-у-уточку круче, чем я. Но у нее было очень мощное Проявление! Она прям залила огнем всю крышу! Она сбила мне Ауру, и меня спасла профессор Гудвитч. Неприятно, конечно, но я все же не понимаю из-за чего такая паника.
— А что с руками?
— Обожгла о Кресент Роуз, представляешь? Она нагрелась, а я заметила только когда Аура пропала… Надо что-то придумать с рукояткой… Ничего серьезного, никаких пузырей, до утра все заживет, даже не болит сильно, только чешется, — Руби задумчиво посмотрела на свои ладони и вполголоса добавила: — Хотя вообще странно, такое чувство, что эти ожоги заживают медленнее…
Янг тем временем опасно сузила глаза.
— Ну и как выглядела та сучка, которая тебя подожгла? — вкрадчиво поинтересовалась она.
— Янг! — то ли возмутилась, то ли смутилась ее сестра. — …я ее не видела. У нее был капюшон и маска.
— То есть узнать ты ее не сможешь? — слегка раздосадовано цыкнула блондинка.
— Нет! Так что не с кем выяснять отношения. И вообще, я и могу сама за себя постоять! Почти всегда.
— Кроме тех случаев, когда твой противник оказывается «чу-у-уточку» круче, — передразнила ее Янг.
— Злодеи не могут быть круче героев, — убежденно заявила Руби. — Просто я еще только учусь.
Они ненадолго замолчали, разглядывая расколотую луну и появляющиеся на небе тусклые огоньки звезд. Вернувшийся Цвай больше не попытался требовать очередного броска мячика, запрыгнул Руби на колени, и та машинально принялась поглаживать его, насколько позволяли перебинтованные руки.
— Ну а что натворила ты? — наконец, осведомилась девушка.
— Ах, это… — Янг со смешанными чувствами неловко потерла затылок, слегка растрепав волосы. Она попыталась быстро придумать, как бы выставить себя в лучшем свете, но за те мгновения, что у нее были в паузе между словами, в голову так ничего и не пришло, и она все же вздохнула, нехотя признавая: — Кое-что глупое, кажется…
— Насколько глупое?
— Примерно на пятьдесят часов общественных работ, — поморщилась Янг и в нескольких словах пересказала свою историю погрома в клубе. Большая часть рассказа была посвящена красочному описанию сражения, но и об аресте и последовавшем разговоре с отцом она умалчивать не стала.
Когда она закончила, Руби лишь тихо вздохнула, поднялась на ноги, аккуратно опустив Цвая на пол, и подошла к перилам веранды, облокотившись на них.
— Знаешь, я на самом деле очень сильно испугалась, — вдруг призналась она, вроде бы без какого-то перехода, так и не сказав ничего по поводу истории Янг. — Но не сразу. Там, на крыше, когда я столкнулась с той пироманьячкой, не было на это времени. Я просто вдруг поняла, что огонь повсюду, Аура разрядилась, оружие пришлось бросить и… все. Потом появилась профессор Гудвитч. А потом, когда меня все обо всем расспросили, я вдруг поняла, что если бы она так и не появилась, то я могла умереть. Моментально, так и не поняв, что произошло, не успев испугаться. И когда я это сообразила, мне стало страшно. Я ехала в машине домой и притворялась, что все в порядке, но это было не так. Если бы мне было так же страшно во время драки, то я не стала бы преследовать главаря бандитов и не оказалась бы на той крыше.
Руби на мгновение подняла голову к небу, не нашла там ничего интересного, и развернулась к сестре, встретившись с ней взглядом. В серебряных глазах не было осуждения или выговора, только улыбка.
— Я знаю, что ты сильнее меня, — с искренней убежденностью младшей сестры сказала она. — Но все же будь осторожнее, когда уедешь в Бикон, Янг. Не хочу, чтобы ты тоже бесстрашно влетела в ситуацию, в которой стоило бы бояться.
Янг подавила комок в горле и уколы совести.
— И что, никаких комментариев о том, какая я идиотка, что полезла на рожон?
— У нас для этого есть папа, — пожала плечами Руби и тут же всполошилась. Если секундами ранее она каким-то образом и ухитрялась звучать по-взрослому, то сейчас все впечатление испарилось. — Ой, и не говори никому, что я тебе только что рассказала! Особенно папе! Я должна стать бесстрашной охотницей!
Янг фыркнула и вскочила с места, одной рукой схватив сестру в охапку, другой растрепав ей волосы.
— Я-янкх… — полузадушенно возмущенно пискнула Руби. — Не порть мне прическу! Янг!
Она попыталась отбиться, но тут же зашипела от боли, когда неудачно надавила ладонью.
— Извини, — тут же перестала тискать ее Янг. — У тебя руки еще болят? Ты же не можешь ничего делать? Тебе что-нибудь нужно? Воды открыть, там?
— Я не настолько беспомощна, — фыркнула девушка, и глаза ее загорелись. — Если действительно хочешь помочь, помоги мне разобрать Кресент Роуз. Она могла пострадать от огня! Нужно проверить ход всех деталей, провести тестовую стрельбу, заменить c…
— Нет уж, маньячка, — закатила глаза Янг. — Я тут беспокоюсь о твоем здоровье, а ты снова все об оружии… Никуда твоя коса до утра не денется. Есть какие-то реальные необходимости?
— Но это реальная необходимость! — вскинулась Руби. — Нечего беспокоиться о моих руках, они заживут, у меня есть Аура, глупая сестра! А у Кресент Роуз — нет!
Янг улыбнулась и вновь слегка потрепала девушку по голове. Ее улыбка постепенно угасала, не исчезнув совсем, но став какой-то грустной.
— Заставила я вас поволноваться, да?
— Ме… — слегка высунула язык Руби. — Меня не особенно. Я скорее удивилась, что за тобой пришлось ехать. А вот что папа подумал, когда ему из полиции позвонили…
И вновь в словах сестры не было и намека на осуждение или укор, но Янг невольно дернулась. Каким-то образом именно простым и искренним словам Руби всегда удавалось задеть ее за живое.
— Что-то долго они там уже разговаривают, — заметила она, чтобы как-то сменить тему. Первый подвернувшийся факт неожиданно легко захватил ее сознание; Янг вдруг действительно стало интересно, чем там заняты отец с дядей Кроу. — Хмм… кстати об этом…
— Я-янг… — настороженно протянула Руби, но блондинка уже перемахнула через оградку веранды, приземлившись на газон, и крадучись двинулась вдоль дома, сначала заглянув в окно гостиной, затем завернув за угол, двинувшись в сторону кухни. — Я не думаю, что это хорошая идея… особенно после того, что ты и так уже начудила.
— Они там вообще-то тебя обсуждают! — высунулась из-за угла Янг, подзадоривая сестру. — Не хочешь узнать, что именно?
Она вновь исчезла. Руби неуверенно потопталась на досках, прошипела что-то невразумительное, но все же схватила в охапку Кресент Роуз, до того прислоненную к стене — переносить сложенную косу как-то по-другому, или даже повесить ее на крепления на поясе у нее сейчас не получалось — и легко перепрыгнула перила вслед за блондинкой.
— Янг! Подожди меня…
— Глинда. Рад тебя видеть, — кивнул Тайянг, едва зашел на кухню. Сидящая за столом женщина одетая в «околоделовом» стиле, смотрелась несколько чужеродно среди простой деревянной мебели.
— Недостаточно рад, если со времен выпуска мы разговариваем только по официальным вопросам, — с прохладцей заявила профессор Гудвитч, оторвавшая взгляд от экрана свитка, посмотрев на Тая поверх очков. — Мог бы и наведываться иногда.
— Тут ты права, — кивнул Тай, отодвигая стул и усаживаясь напротив нее. Вошедший следом Кроу занимать место не стал, прислонившись к кухонной стойке и скрестив руки на груди. — Предпочитаю наблюдать за вашим… клубом издали. Мне достаточно знать, что вы в порядке. Кстати, модная у тебя машина. Не думал, что это будет спорткар. Я ожидал чего-то более… представительного.
— У всех свои хобби, — равнодушно отозвалась Глинда, снимая очки и устало потирая глаза. От Тая не укрылся взгляд, который она осторожно бросила на Кроу, после этого. — Хоть и кататься мне приходится лишь от академии до здания Совета.
Тайянг пропустил вежливую болтовню мимо ушей. Переглядывания подобного рода он хорошо знал. Они происходят, когда собеседник говорит, что не хочет слышать плохую новость, как раз перед тем, когда ему эту новость собирались сообщить. И из двух тем, которых коснулся Тай, вряд ли новости были связаны с машиной.
— Что случилось с Руби? — разом растеряв желание вести праздные разговоры, спросил он, холодным голосом.
— Ничего сверх того, что ты от нее услышал, — качнул головой Кроу, взяв на себя роль гонца, принесшего плохую весть. В общем-то, его обычные обязанности. — Она ввязалась в драку с грабителями, неплохо справилась, погналась за главарем, а к тому неожиданно пришло подкрепление. Проблема именно в последнем.
Тяжко хмыкнув, он машинально достал металлическую фляжку, поболтал немного, проверяя на слух количество жидкости, и приложился к ней на несколько мгновений прервав короткую речь. Впрочем, и затягивать он не стал, выложив карты на стол, едва оторвался от горлышка.
— Это была Дева, — хрипло выдохнул он.
Не сказать, чтобы для Тайянга это оказалось шоком. Он машинально побарабанил по столешнице пальцами в раздумьях, и чуть пожал плечами.
— Какая?
— Дева Осени. Девять из десяти, что она.
— Ч..? — это слегка сбило блондина с мысли. — Та девчонка, что была предыдущей… Эмбер, кажется?.. уже погибла?
Кроу и Глинда переглянулись еще раз. Кроу, наконец, отлип от стойки, подошел к двери, ведущей на задний двор, и чуть высунулся наружу, осматриваясь.
— Вау! — преувеличенно бодро воскликнул Тай. — Она ведь даже учиться еще не начала! Ты просто бьешь все свои рекорды!
Он увидел, как дернулась спина Бранвена, тот медленно вернулся в помещение, прикрыв за собой дверь, и развернулся к собеседнику, встретившись с ним взглядом.
— Все, что ты можешь мне сказать, — с нормальной для Кроу степенью мрачности и обреченности отозвался он. — Я уже тысячу раз сказал себе сам. И не только.
— А что еще? Напился? Какая неожиданность.
— Это не его вина, — резко прервала Гудвитч возможный конфликт. — Эмбер самостоятельно покинула территорию академии. Как только мы обнаружили это, Кроу отправился за ней и почти успел… ну…
Она осеклась, мужчины же еще несколько секунд сверлили друг друга взглядами.
— Это никогда не его вина, — хмуро бросил Тай. Кроу вздохнул, отвел глаза в сторону и прошелся по кухоньке, возвращаясь к подпиранию стен. Глинда услышала за спиной легкое бульканье фляжки и на мгновение закатила глаза. — Ну, в любом случае, силы Девы на этот раз достались плохой девочке. Плохо, конечно, но зато вам не пришлось ее долго искать, не так ли? Разыщете грабителей, дальше разберетесь, в чем проблема?
— В том, что на этот раз это не просто попытка лишить нас Девы на время. Это попытка украсть ее силы. Видишь ли, Эмбер все еще жива, хоть и в коме. А половину ее силы вытянула какая-то девица с помощью какой-то гриммовой штуки, я прервал их на середине. И когда я говорю «гриммовой», я не пытаюсь использовать эвфемизм, — Кроу подошел к столу оперевшись на него руками. — У девицы был карманный гримм или что-то вроде того. И мы оба понимаем, что есть только одна персона, способная стоять за подобным.
После короткой паузы Тайянг поднялся на ноги, подошел к плите, машинально поставив чайник, и достав из шкафа чашки, подготовив посуду. Не то чтобы ему так уж захотелось проявить гостеприимство, но простые и привычные действия помогали немного разгрузить мозг. Включив плиту, он развернулся, прислонившись к кухонному столу, скопировав недавнюю позу Кроу.
— Что за чушь, — наконец, отозвался он в последней бесплодной попытке защитить устоявшуюся в голове реальность.
— Я все видел своими глазами. Вуди подогнал аппаратуру, мы проверили Эмбер, уровень ее Ауры уменьшился вдвое…
— А сегодня мы получили последнее подтверждение, — добавила Гудвитч. — После стольких тренировок с Эмбер, я вполне способна отличить силы Девы от обычного Проявления. С урезанными вдвое, конечно, остается шанс на всего лишь мощное Проявление, но…
— …слишком много звоночков, — закончил за нее Кроу, вновь повернув голову к Таю. — Или ты будешь говорить, что подобные перекачивания способностей невозможны? Мне? Я думал, ты научился смотреть на мир более открыто.
— Она видела Руби? — резко перебил его Тайянг. — Эта ваша полудева?! Она видела, что у нее серебряные глаза?
В повисшей тишине было слышно, как начинает закипать вода в чайнике.
— А вот теперь ты понял проблему, — вздохнул Кроу, слегка отсалютовав Таю фляжкой.
— Она этого никак не продемонстрировала, — спокойным ледяным тоном рассказала Глинда. — Но дистанция была подходящей. Мы должны исходить из худшего варианта.
Было видно, как напряглась челюсть Тайянга, побелели костяшки кулаков, он резко занес руку в воздух, замер на мгновение… и медленно опустил кулак на столешницу, шумно выдохнув, так и не нанеся удара.
— То есть, — обманчиво спокойным голосом подвел он итог. — Некто, работающий на нее, потому что больше это сделать некому, нападает на Деву, получая часть ее силы, после чего моя дочь, зайдя в случайный магазин, наткнувшись на случайных бандитов, случайно натыкается на эту недодеву, случайно оказавшаяся рядом Глинда спасает ее — и как удачно, что это была именно она, не так много в мире людей, способных противостоять Деве — но о серебряноглазой, скорее всего, становится известно противнику…
— Если хочешь что-то сказать, говори прямо, — посоветовал Кроу.
— Хочу сказать, что все это выглядит как охренительно удачное совпадение! — рявкнул Тай.
— Считаешь, что я способна так поступить с девочкой?! И чего ради?! — вскочила на ноги Гудвитч, глаза ее метали молнии. Позади женщины легонько стукнулся о пол упавший стул.
Струйка пара, издав протяжный свист, вырвалась из носика чайника. Охотники машинально дернулись, повернув головы на источник звука, Тай машинально выключил плиту, после чего вновь встретился взглядом с Глиндой.
— Нет, — коротко признал он. — Не ты. И не ты.
Последнее было сказано Кроу, который равнодушно повел плечом.
— Какое облегчение.
— Но Озпин. Выглядит как что-то, что обычно делает он, — закончил Тайянг, ничуть не умерив враждебность в голосе.
— Ты, похоже, очень отстал от жизни.
— Не надо мне этих шутеечек. Два года прошло!
— И мы не получили ни одной весточки от него за это время! — раздельно произнес Кроу, чуть повысив голос. — И что-то я сомневаюсь, что где бы и кем бы он ни был, он постоянно следит за Руби, и держит на поводке стаю бандитов с полудевой в запасе, чтобы спустить их на подвернувшийся магазин!
— Одна серебряноглазая на весь Вейл! — поднял Тайянг указательный палец, слегка прохаживаясь вдоль кухонной стойки. — Одна из четырех на весь мир Дев! Похитившая эту силу с помощью Сэйлем! Столкнулись в крупнейшем городе мира!
— Я понимаю, что ты расстроен, — так же по словам произнес Кроу, стараясь урезонить друга. — Никому из нас не нравится эта ситуация! Но это произошло. Дерьмо случается. Ты знаешь.
–…да, — коротко выдохнул Тай, после долгой паузы. — Да, я знаю.
Он отвернулся к плите, загремев посудой.
— Чай?
— У меня свое, — отозвался Кроу, переглянувшись с Глиндой. Та поняла намек, слегка закатив глаза, но все же кивнув.
— Мне тоже не надо. Я должна сделать пару звонков. Не возражаешь, если я отойду в гостиную?
— Чувствуй себя как дома, — не оборачиваясь, махнул рукой Тайянг.
По помещению прокатилось негромкое постукивание каблуков, после чего Кроу и Тай остались наедине.
— Я должен был держать ее подальше от всего этого, — буркнул Тай, наливая кипяток в чашку. — Их обеих, если уж на то пошло.
— Ну… ты не мог, — отозвался Бранвен. — Знай пределы своих возможностей. Запрещая им даже думать об охотниках, ты бы лишь настроил их против себя.
— По крайней мере, до того, как Руби вырастет!
— Знаю.
— Почему ты ничего не рассказал про Эмбер?!
— Насколько я помню, ты неоднократно и однозначно дал понять, что не хочешь иметь дел с нашим… «клубом», — округлил глаза Кроу. — Какое отношение это имеет к твоему… чем ты вообще тут занимаешься? Тыквы выращиваешь?
— Ну да. Значит, одна из Дев теперь на ее стороне? И она что-то проворачивает в Вейле… Собираешься с этим что-то делать?
— Поработаю с полицией, — пожал плечами Кроу и сильно вывернул голову набок, хрустнув шеей. — Кх. Без подробностей, конечно. Попрошу, чтобы сообщили мне, если соберутся брать этого Торчвика…
— Кого?
— Парень, которого отогнала от магазина Руби. Надо подумать, что его связывает с Девой, подумать действительно ли все это часть ее плана, или личная инициатива подручной… Посмотрим. Дел много. Но я все равно невыездной, до тех пор пока… ну, сам знаешь.
— И долго ты собираешься охранять коматозную девчонку?
— Пока кто-нибудь поумнее меня не придумает, что делать дальше. Вуди и его люди заканчивают начатый с Озпином проект… Может и сработает.
— Я не об этом. Знаю, что звучит не очень, но может… отключить ее? Если шансов нет?
Кроу поморщился.
— Мы не знаем, что произойдет с ее половинкой силы, когда она погибнет. Может как обычно, а может притянется и ко второй. И тогда Бикон будет штурмовать уже полноценная Дева. Сейчас мы по крайней мере знаем, куда она будет вынуждена прийти в первую очередь. В любом случае, это не то, что я собирался обсуждать с тобой.
Бранвен с присущей ему деликатностью провел черту, за которую не собирался заходить в разговоре. Ну и ладно.
— Я знаю, что ты собираешься предложить, — Тай глотнул чая, спокойным стеклянным взглядом уставившись поверх чашки куда-то в пространство. — Нет.
— Бикон.
— Нет!
— Ты уже и сам все обдумал, — фыркнул Кроу, начав медленное движение вокруг стола. — Мне и в самом деле нужно объяснять то, что нам обоим и так понятно?
Он так и не дождался ответа, Тай грохнул чашку на стол, немного расплескав чай, и отвернулся к плите, облокотившись руками на стол. С его стороны донесся лишь шумный вздох.
— Ладно, — дернул щекой Кроу. — Если мы исходим из худшего варианта — а мы должны исходить из него — Сэйлем вот-вот получит информацию о серебряноглазой девушке, сорвавшей ограбление ее шавок. Дальше все зависит от того, как долго они будут заняты поиском и не будет ли у них более важных дел. И когда у них дойдут руки… Руби исчезнет.
— Я могу… — Тай осекся, задрав голову к потолку и вновь зло выдохнув.
— Ты не можешь, — жестко подтвердил Кроу. — Ты один, ты не всесилен, и ты не сможешь быть рядом с ней круглые сутки.
— Она не готова!
— Ты не готов! И никогда не будешь. Мы оба знаем, что следующие два года в боевой школе она будет лишь просиживать штаны. Пардон, юбку, — Кроу подошел к упавшему стулу, вернул его в исходное положение и, наконец, присел, вновь выудив на свет фляжку. — Развитая Аура, мощное проявление, индивидуальные тренировки с профессиональными охотниками, наследственность, в конце концов… Она уже готова проходить вступительные испытания.
За время глотка Тайянг так не произнес ни слова, и, после недолгого молчания, Кроу был вынужден вновь взять слово.
— В конце концов, с практической точки зрения, если она станет достаточно хороша, то может ей никогда и не придется воспользоваться… — он слегка махнул рукой, ткнув себе в глаза растопыренными указательным и средним пальцами. Тайянг, конечно, его жеста не увидел, но, скорее всего, понял, о чем тот говорит. А Бранвен слегка вздохнул, уронив руки и подавшись вперед, опираясь локтями на колени, уставился в пол. — Наверное, я не тот, от кого ты бы хотел услышать эти слова, но я смогу присмотреть за ней там. В этом году куратором первого курса будет Глинда, она костьми ляжет, но не даст навредить детям. Да и остальные… Сам понимаешь. Бикон наилучший вариант.
Тайянг издал легкий смешок, который кто-то мог бы назвать нервным, но когда он развернулся, вновь взяв чашку, выражение его лица было… обычным.
— Ты в курсе, что ты становишься чем-то похожим на Озпина? — слегка фыркнул он, подходя к столу, проскрипев ножками стула по полу, и занимая свое место. Кроу тоже слегка развернулся, перестав сидеть скрючившись в три погибели. — Это не комплимент, чтобы ты понимал.
— Хотел бы я… — меланхолично отозвался Кроу, вновь приложившись в фляжке.
— Чтобы все делали то, что не особо хотят, руководствуясь твоей логической раскладкой?
— Когда все делают то, что не особо хотят, но понимают, что без этого будет только хуже — это называется компромисс. Иногда он заключается не между людьми, а между человеком и реальностью.
— Ты себя вообще слышишь?
— Знаешь, а ты мне все больше напоминаешь Рейвен. Забился в какую-то нору и периодически капаешь мне на мозги оттуда. Это тоже не комплимент, чтобы ты понимал, — Кроу зло сощурился. — Почему вы вообще разошлись?
Тайянг встретил его взгляд с молчанием, и Бранвен коротко покивал.
— Я ни разу не высказал вам ни одной претензии за все двадцать с лишним лет. Гримм, я абсолютно понимаю, почему ты предпочел быть обычным охотником, — он обвел взглядом пространство вокруг. — Я понимаю, что ты боишься потерять. И я уважаю твой выбор. Немного встречного уважения к моему было бы в самый раз!
Фляжка бахнула о столешницу, и в тот же миг одна из лампочек лопнула, разлетевшись по кухне десятком осколков. Никто из собеседников даже не дернулся в ее сторону.
— Извини, — коротко вздохнул Тай, после паузы. Кроу откинулся на спинку стула, вытянув ноги под столом, и коротко мотнул головой, не глядя на старого друга.
— Она начала действовать, а как ты сам правильно заметил, от Озпина никаких вестей за два года. Что если он — тот, кем он стал, на этот раз — просто решил забить болт на происходящее? Мы должны будем разобраться с проблемами самостоятельно… я должен буду разобраться. И должен признаться, пока я не имею ни малейшего понятия, за что хвататься. Пока что я просто… реагирую. Стараюсь разгрести последствия. Гримм, я готов стать кем угодно, лишь бы справиться со своей работой.
— Это именно то, что меня и беспокоит, — подался вперед Тай.
— И тот факт, что ты подозреваешь меня во всех смертных грехах, мне ничуть не помогает, — со вздохом продолжил Кроу и без тени сомнений встретил взгляд собеседника. — Я бы никогда не стал использовать ее. Только не Руби. Почему я вообще должен говорить тебе это?!
Тайянг первым отвел взгляд, отвлекшись на кружку с начинающим остывать чаем.
— Только для ее защиты и обучения, — произнес он, наконец, в несколько глотков опустошив чашку.
— Да.
— Никаких сомнительных заданий, заигрываний с правилами, игр в детективов…
— Ничего, что было с нами, — прервал его Кроу с кивком. — Я понимаю.
— Кроу, — очень серьезно произнес Тай. — Если я увижу, что… если мне покажется, что дело идет к тому, что было с Саммер… я, наверное, убью тебя.
Это не было угрозой или зловещим обещанием. Это звучало описанием процесса, который Тайянг даже не мог в полной мере контролировать, вроде сердцебиения. Просто то, как будут происходить вещи.
— Я знаю, — без малейшей заминки отозвался Бранвен. Лишь в красных глазах мелькнуло что-то трудноуловимое, на короткое мгновение он осунулся, разом постарев лет на десять. Но лишь на мгновение.
— Не пытайся сделать из нее оружие. Она должна быть… простой ученицей. Обычной. Хотя бы на какое-то время.
— Ты бы не хотел, чтобы они становились охотницами, не так ли, — после короткого момента тишины заметил Кроу.
— Конечно, нет, — скривился Тай, словно эти мысли причиняли ему боль. — Чтобы отбиться от случайного гримм, хватило бы и навыков из боевой школы. Я бы не хотел, чтобы они когда-либо лезли… дальше. Но как убедить детей из семьи охотников не идти по стопам родителей?
— Жить не в этом мире, я полагаю, — коротко отозвался Кроу, поднимаясь на ноги. — Так что мы будем делать…
Он резко осекся, и посмотрел в сторону окна. Его движение скопировал и Тайянг. Несколько секунд они вслушивались в тишину, после чего Кроу мотнул головой.
— Руби, на цыпочках ходят только в мультиках! — крикнул он. — И твой плащ шуршит по стене.
— Заходите в дом, — устало потер глаза Тай. — Все самое интересное вы все равно уже пропустили.
Окно не ответило, еще несколько секунд охотники смотрели в одну сторону, после чего синхронно отвернулись.
— Ну, по крайней мере, они стараются сохранить лицо, — пожал плечами Кроу.
— Твоя работа? — немного раздраженно осведомился Тай.
— Оскорбляешь? Учил бы я их чему-то подобному, они бы не попались. Самодеятельность.
Тайянг встал из-за стола и вышел в гостиную, где сразу же наткнулся на вопросительный взгляд Глинды, сидевшей на диване, сложив руки на коленях. Нужно позвонить, как же…
— Кстати, а что там за дела с Янг? — вполголоса осведомился двинувшийся следом Кроу.
— Ввязалась в драку с одной бандой, — сквозь зубы процедил Тай.
— А. Победила?
Тайянг развернулся на полушаге, встретив Бранвена многозначительным взглядом.
— А это определенно твое влияние.
— Что? — непонимающе вскинулся Кроу. — Что я такого сказал?
Его собеседник раздраженно фыркнул и развернулся к терпеливо ожидающей Гудвитч.
— Ты, как я понимаю, в курсе его идеи?
— А вы, как я понимаю, пришли к соглашению? — с прохладцей отозвалась Глинда, привычным жестом поправив очки. — Хочу сразу вставить свои дополнения. Пусть я с неохотой соглашаюсь с доводами Кроу о необходимости перевода мисс Роуз в более защищенное место, я не так хорошо знакома с ней, и не разделяю его уверенность в том, что академия подходящее место для пятнадцатилетней девушки.
— Она будет не первой, — фыркнул Кроу. — Прецеденты случались.
— И я не буду пытаться вас отговорить. Но должна прояснить некоторые моменты, — Глинда на мгновение опустила глаза на экран свитка, проверяя какие-то таблицы. — Никаких. Поблажек. Слишком многие наблюдают за вступительными экзаменами в академии, не только в Вейле. Если она их не проходит… она их не проходит. Никаких исключений.
— Могла бы и не говорить, — буркнул Бранвен.
В прихожей раздался звук открываемой двери, негромкие шаги, после чего оттуда прилетел наигранно-бодрый голос Руби:
— Хей, пап! Дядя Кроу! Мы тут совершенно случайно решили зайти и узнать, не закончили ли вы обсуждать свои… важные штуки!
Тайянг устало потер глаза. Кроу ободряюще хлопнул его по плечу:
— Знаешь, кое-кто сказал бы, что неумение врать это скорее достоинство, чем недостаток.
Тай прошел мимо него и тяжело рухнул на диван. В тот же миг мебель издала печальный хруст и просела под человеком. Тайянг резко утонул в мягких подушках, оставшись в странной позе, с коленями чуть ли не выше головы. Надо признать, реакция его была самой джентльменской из возможных для такой ситуации — он не издал ни звука. Лишь на долгих десять секунд поднял взгляд к потолку.
— Валил бы ты из моего дома, Кроу, — сказал он, справившись с первыми мыслями, пришедшими на ум.
— Завязывал бы ты жрать после шести, Тай, — в тон ему отозвался Бранвен. — Я-то уйду, но вес останется.
— Полагаю, в моем присутствии больше нет необходимости, — поднялась на ноги Гудвитч. Рядом закопошился Тайянг, пересаживаясь с продавленной половины на целую. — Если мы все решили, то я буду ждать заявления послезавтра.
— Ничего еще не решено, — пробормотал Тайянг, со смесью опасения и какой-то безумной надежды. — Нам еще нужно узнать мнение Руби.
— Это очень просто, — фыркнул Кроу. — Эй, мелкая, хочешь в Бикон?
— Конечно, хочу! — донесся из коридора возмущенный вопль. — И я не мелкая! Я изящная! И я пью молоко!
Руби влетела в гостиную в компании нескольких лепестков роз, сорвавшихся с ее фигурки, видимо, готовая броситься с возмущением броситься на дядю, но увидела Гудвитч и замерла столбом, смущенно пискнув что-то невразумительное.
Глинда коротко кивнула охотникам, затем девушке.
— Мисс Роуз, несмотря на обстоятельства, было приятно с вами познакомиться. Мисс Шао Лонг… — это уже было адресовано осторожно высовывавшейся из прихожей блондинке. — Было неожиданно услышать о вас вновь буквально через день после того, как вы прислали документы.
— Я тоже не ожидала встретить вас здесь, профессор! — жизнерадостно отозвалась Янг. — Кто бы мог подумать, что у меня такие связи в Биконе. Ну, есть еще дядя Кроу, конечно, но знаете... это дядя Кроу.
Взгляд Гудвитч можно было раскалывать и насыпать в стаканы с виски.
— Хотя кому эти связи нужны, конечно, — поспешно добавила девушка с неловким смешком. — Я буду вашей лучшей ученицей и без этого, вот увидите.
— Я говорю не о нынешней встрече, а о сообщении из полиции с просьбой обратить пристальное внимание на вашу персону. К счастью, неофициальное, так как студенткой Бикона вы не являетесь.
— Я буду… — с некоторой заминкой отозвалась Янг. — Вашей лучшей ученицей по боевой подготовке.
— Всего доброго, Тайянг, — коротко произнесла Глинда, после того, как отвесила Янг кривую улыбку, которую кое-кто мог бы назвать… скептической. Выходя из дома, она слегка обернулась на пороге, поймав взгляд блондинки. — Кстати, в этом году к нам поступает Пирра Никос. Да, та самая. И я с нетерпением жду выполнения вашего заявления, мисс Шао Лонг.
Она негромко притворила дверь, и очень быстро со двора донесся звук мотора.
— Руби, присядь, нам надо с тобой кое о чем поговорить, — негромко сказал Тайянг.
— Ик… — слегка дернулась девушка, от неприятных предчувствий. Ничего хорошего обычно с таких слов не начиналось. — Это разговор из-за того, что я сделала что-то плохое или что-то хорошее? Потому что я все еще не совсем понимаю, что сделала не так…
Вряд ли она всерьез восприняла вопрос Кроу насчет Бикона.
— Тем более, что вы с Янг делали примерно одно и то же, а ее хвалить точно никто не собирается… — фыркнул Бранвен. Янг слегка вздрогнула.
— Пап, я… — неуверенно начала она, но тут же замялась, украдкой оглянувшись на Кроу и сестру, которые немного отвлеклись на собственную шутливую перепалку. Конечно, не то же самое, как если бы здесь была профессор Гудвитч, но все же… Янг коротко вздохнула, проглатывая некоторые слова, и неловко закончила: — …пойду разогрею ужин.
— Да, давай, мы скоро подойдем, — чуть кивнул Тайянг, погруженный в другие проблемы так и не обративший внимания на легкие паузы в речи дочери.
Руби нехотя, все еще подозревая, что ее будут отчитывать, уселась в свободное кресло, и Янг, воспользовавшись тем, что внимание переключилось на нее, выскользнула из комнаты, занявшись бытовыми хлопотами.
Она расставила посуду и поставила на плиту сковородку, вслушиваясь в негромкие голоса, доносящиеся из соседней комнаты. Очень быстро они сменились безумным радостным визгом, звучавшим так, словно сестру пустили в арсенал Атласа без присмотра.
Убедившись, что индейка не сгорит, Янг, чуть подпрыгнув, уселась на стол рядом с плитой, продолжая одной рукой периодически помешивать содержимое сковородки, и меланхолично осмотрела комнату. Если в ней и оставались запасы веселья и задора, то сейчас они постепенно вытеснялись легкой задумчивостью. Да и держать марку уже было не перед кем, а ей действительно было о чем подумать. Как о себе, так и о…
Взгляд девушки остановился на окне, с противоположной стороны которого недавно были они с Руби. На самом деле Янг пробыла там чуть дольше, сумев некоторое время оставаться незамеченной до того, как растяпа-сестренка разрушила все своим шуршанием. Не то, чтобы Янг действительно так уж было интересно, о чем говорят старшие, для нее был важнее захватывающий процесс — попытаться превзойти двух профессиональных охотников, с самого детства стоящих в ее мыслях на недосягаемом пьедестале. Прочность этого пьедестала, впрочем, она стала испытывать лет с двенадцати, с началом первых ее тренировок.
В любом случае, так уж получилось, что Янг удалось услышать чуть больше, чем, наверное, хотелось бы отцу и дяде Кроу.
Осталось понять, что же именно она услышала.