Кого боятся гримм?

      — Оу, — согласилась Шао Лонг с Норой, когда добежала до вершины.       Местом хранения «реликвий» была выбрана относительно небольшая долина, этакий естественно образовавшийся кратер. Сейчас в него словно плеснули черного тумана. По краям смога почти не было, но к центру его концентрация все увеличивалась, пока не превращала скопление странного вещества в этакий черный непроницаемый клубок, из центра которого с трудом пробивалось синее сияние.       — Надо полагать, это ориентир, про который говорил директор, — прокомментировала Нора.       — Доберись до маяка, чтобы попасть в Бикон, — вздохнула Янг. — Не смешно. Ладно, а что за черный дым? Понятно, что он от гримм, но кто-нибудь знает, что именно это за штука?       — Кажется, я читала о чем-то подобном… — призадумалась Блейк, приложив палец к губам.       — Туманники, — кисло произнес Оскар. — Колония-гримм.       — Что, их так и называют? — насмешливо осведомилась Янг, заметив просторечное обозначение.       — Nebulus grimm, если тебе для диссертации, — отозвался парень.       — И это тоже было в путеводителе?       — Нет, это в Большой Атласской Энциклопедии. Рекомендую, там даже картинки есть.       — Нет, спасибо, — отвернулась блондинка. — У меня еще есть личная жизнь.       Позади нее обиженно сузила глаза Блейк.       — В любом случае, — вздохнул Оскар, сообразив, что рассказывать в любом случае все придется ему. — Они не очень опасны. Можем начать спускаться, я расскажу по пути.       Стихийно образовавшаяся команда последовала его совету, начав осторожно перебирать ногами, скользя по склону.       — Там, — тем временем махнул рукой Оскар на самое плотное скопление черного тумана. — Можно сказать, зараженная земля.       — Черная жижа? — весело осведомилась Нора.       — Ты уже видела такое?       — Нет, но у гримм небольшая вариативность. Особенно в колористике.       — Ну… да, — признал Оскар. — Но это не та жижа, которая в источниках, а именно что уже сформировавшееся создание гримм. Периодически на поверхности надуваются пузыри, лопаются и выбрасывают в воздух мелкие частицы, которые поглощают свет.       — То есть, мы дышим гримм, — воскликнула Руби, зажав плащом нос. — Фууууу!       — Не гримм, а их производными…       — Это не лучше!       — И мы в безопасности, — закончил Пайн. — Частицы достаточно крупные, чтобы Аура их останавливала. Это как с песком, брошенным в глаза.       Несмотря на его заявление, он заметил, что его спутники начали дышать через раз.       — Ну и, — решил продолжить он, пожав плечами. — Еще они ловят и хранят всяких животных. Когда в их зону контроля попадает кто-либо, они используют скелет, обволакивают его… собой и сражаются с вторженцем. Если гримм победят, то их коллекция пополняется новым скелетом. Но эти создания довольно слабые, можно сказать, пародия на настоящих гримм. Кроме того, они почему-то не могут использовать скелеты без черепа, так что и уничтожить их довольно просто. Они были бы слабаками, но главная проблема…       Компания спустилась вниз, остановившись перед стеной тьмы. Рядом тоже было не слишком-то освещенное место, как будто они были в глубоких сумерках, хотя еще не было и полудня.       –…сражаться придется в полной темноте, — закончил Оскар.       Блейк щурилась, напряженно вглядываясь в темноту, но тут ночное зрение фавнов было бессильно, если она и видела лучше обычных людей, то ненамного. Рен достал из рюкзака фонарь и пытался проверить, насколько он эффективен. Янг жизнерадостно хлопнула в ладони.       — Так как их убить?       — Сжечь, — чуть выгнул бровь Оскар. — Или световыми бомбами. Горят они плохо. Вагона огненного праха я ни у кого из вас не вижу. Так что полностью избавиться от колонии мы вряд ли сможем.       — А сколько там может быть скелетов?       — Ты бы удивилась. Кроме того, думаю, преподаватели накидали туда побольше, чтобы на всех испытуемых хватило.       Янг представила профессоров Бикона, тайком несущих в лес тела бродячих собак, и содрогнулась.       — Так что, умник, может у тебя и план есть?       — Возможно, — равнодушно отозвался Оскар, оглядываясь по сторонам в поисках камер. — Но я не хочу мешать тебе демонстрировать свои таланты.       — Ну, конечно, — не поверила Янг и, скрестив руки, чуть наклонив голову, закрыла глаза, размышляя. Морщинки на ее лбу становились все более выраженными по мере того, как затягивалось время мозгового штурма, девушка все более нервно постукивала ногой по земле, и через полминуты напряженного молчания вдруг взорвалась: — А чего все на меня уставились?! У кого-нибудь есть идеи?! Или Проявление, которое может помочь?!       — Я просто создаю иллюзии, которые отвлекают врагов, — поделилась Блейк.       — Мое ничем здесь не поможет, — открестился Оскар.       — Ну да… — косо посмотрела на него Янг. — Точно.       Пайн вспомнил, что она все еще думает, что его Проявление связано с внезапным получением информации.       — У меня есть план! — вдруг воскликнула Руби. — Мы поймаем невермора, заставим его пролететь над храмом, спрыгнем в нужный момент и возьмем реликвии!       — Да!!! — вскинула руки Валькири.       — Нет, — коротко отозвалась Блейк.       — Нет, — закатила глаза Янг.       — Нет, — качнул головой Оскар.       Две девушки печально посмотрели друг на дружку.       — Когда-нибудь, — тихо вздохнула Нора, похлопав сестру по несчастью по плечу. — Когда-нибудь…       Руби грустно кивнула.       — Я мог бы пройти, — заявил Рен.       — М?!       — Ты знаешь секретное мистральское боевое искусство боя вслепую?! — обрадовалась Руби.       — Мое Проявление позволяет подавлять эмоции. Скрывает от гримм.       — Это… тоже круто… — несколько натянуто улыбнулась девушка.       — Только эмоции? — уточнила Янг. — Невидимым ты не становишься, надо полагать. Как эти небулусы вообще ориентируются?       — Доподлинно неизвестно. Хотя вероятнее всего, они слепые и реагируют на вибрацию или звуки.       — О! — вскинулась Нора. — Я могу повибрировать с другой стороны.       — В общем-то, это именно то, что я и хотел предложить вам сделать, — вздохнул Рен, которого перебили. — Вы отвлечете гримм, пока я доберусь до реликвий. Маяк-то виден даже сквозь дым, дойти можно. А даже если меня заметят, то в первую очередь будут бросаться на тех, кто более эмоционален.       — Ты забыл только то, что по правилам каждой паре нужно взять свою реликвию самостоятельно, — не глядя на мистральца, добавила Блейк.       — Тогда, — подвела итог простенькому плану Янг. — Делимся на две группы! Штурм и стелс!       — Пошуми на востоке, ударь на западе, — вздохнул Оскар. — Все по мистральским трактатам… Хотя большего тут и не требуется, туманники и в самом деле разваливаются с одного пинка.       — Что такое трактат? — поинтересовалась Руби.       — Какая ты необразованная, — похлопала ее по голове Нора. — Это казино на седьмой улице.       — Значит, я иду в «Штурм», — продолжала Янг, не обращая внимание на болтовню девчонок. — Без Рена невозможен «Стелс». С ним пойдет…       — Нора! — встала по стойке «смирно» Валькири.       — Нора… — начал вздыхать Лай, но девушка тут же огрызнулась.       — Знаю, знаю! Нора слишком шумная, поэтому отправим ее в «Штурм»! Ничего, Нора сильная, Нора справится, Нора не будет плакать…       — Я хотел сказать, что молот лучшее оружие для того, чтобы ломать черепа, чем коса. Это тебе больше подходит.       — Эй! Ты еще не видел меня и Кресент Роуз в бою! — возмутилась Руби. — Но я не против пойти в логово гримм. Можете на меня положиться!       Оскар и Блейк переглянулись.       — Мне все равно, — пожал плечами парень.       — А мне привычнее действовать тихо, — поделилась фавн.       — Отлично, «Стелс», берите гопокошку, — Янг помахала рукой, подзывая к себе свою группу. — Мы обойдем область тумана и начнем шуметь с противоположной стороны от вас. Когда услышите мой выстрел — действуйте. Если поймете, что Проявление фиалки не помогает, отступите и приходите к нам, если прорываться, то все вместе. Когда будете уходить из храма, идите точно на север, чтобы сразу выйти на нас.       Проходя мимо Рена, она притормозила, тихо выдохнув:       — И если с Руби случится что-то серьезное, лучше бы и тебе там остаться.       — Хорошо, — бесстрастно отозвался Лай. — Останусь.       Янг сверкнула глазами.       — Это не то, что я хотела услышать!       — Тогда выражай свои просьбы по-иному.       Янг несколько секунд кипела, сверля мистральца взглядом, но затем просто шагнула мимо. Они друг друга определенно поняли.       — Гопокошка? — тихо осведомилась Блейк, глядя вслед удаляющейся группе.       — Я сам не понял. Какая-то вейльская шутка, наверное, — отозвался Рен. Немного помедлив, он все же поинтересовался: — Фиалка?       — Глаза.       — А. Точно.       Он протянул фонарик Блейк и принялся копаться в рюкзаке, вытащив на свет веревку.       — Думаю, тебе придется идти первой. Если у кого-то и есть шанс что-то разглядеть, то только у тебя, — пояснил он, обвязываясь вокруг пояса и протягивая веревки спутницам.       Блейк с некоторым сомнением глянула на фонарь. Ей несколько претила мысль отправиться в незнакомое место с практически незнакомцами за спиной. Вооруженными незнакомцами. Людьми, — добавлял предательский голосок в голове. Голос логики, впрочем, говорил, что вряд ли все это было подстроено ради атаки на нее любимую, так что… Блейк перехватила фонарь должным образом и повернулась к черному туману.       Она так и не узнала, помнит ли ее мистралец, и как воспринимает ту их встречу.       — Когда ты начнешь?.. — осведомилась она, так и не подобрав слова, описывающее процесс сокрытия эмоций.       — Уже.       — Я не чувствую изменений.       — Я чувствую, — раздался позади странно спокойный голос. Странным было то, что до сих пор Блейк не слышала Роуз, говорящую без единого оттенка смущения, радости или возмущения в голосе.       — Ты сама по себе спокойная, — пояснил Рен. — Для тебя эффект выглядит незначительным. Руби, постарайся не сопротивляться. Это увеличивает затраты Ауры.       — Извини… Полагаю, я неосознанно пытаюсь вернуться к привычному состоянию.       Как же это странно звучало.       К счастью Блейк не пришлось задумываться об этом дольше — откуда-то донесся выстрел. Рен положил девушке руку на плечо, как это делают слепые, когда идут в паре с кем-то. В другой момент, она наверняка могла бы подумать что-то не то, но сейчас это казалось самым логичным действием.       Виски почему-то сдавило.       — Не паникуй, — негромко произнес парень.       — Я спокойна.       — Благодаря Проявлению. То, что эмоции подавляются, не означает, что они исчезают. Я не причиню тебе вреда и прекращу воздействие, как только это станет возможным.       Была ли именно паранойя причиной ее нервозности, оставшейся незаметной для самой хозяйки? Или дело в другом? Блейк предпочла не выяснять, лишь отогнать эти вопросы и шагнуть в темноту.              Группа «Штурм» довольно быстро обогнула шарик темноты, остановившись на границе, где видимость была приемлемой. Нора тут же скинула свой рюкзачок, разложила молот… и вдруг зажмурилась и задрожала всем телом, будто напрягла все до единой мышцы организма.       — Что ты делаешь? — осведомилась Янг, не уверенная, что хочет знать ответ.       — Рррр… Пытаюсь разозлиться, — отозвалась Нора. — Ты тоже давай! Ррр…       — Ну, извини, я не умею менять эмоции по желанию… — блондинка перевела взгляд на клубящийся туман. Выглядел он совершенно спокойно, никто не рычал в темноте, никто не бросался на них в языках дыма. Как бы привлечь внимание всех гримм в округе? Простого шума будет не совсем достаточно, чтобы гарантированно отвлечь всех от второй группы.       Что-то мягко ударило девушку в голову и скатилось на плечо. Чуть повернув голову, она приподняла прядь, и, скосив глаза, обнаружила, что по ее чудесным золотистым волосам скатывается грязь. Медленно, словно сомнамбула, она развернулась, уставившись круглыми стеклянными глазами на Оскара, оттряхивающего ладони.       — Еще? — спокойно осведомился Пайн.       — Если это твое последнее желание перед смертью, — тонким голосом отозвалась Шао Лонг. Ее лиловые глаза начали темнеть, побагровели, а затем вспыхнули ярко-алым. — И не думай, что она будет легкой, ТЫ, МЕЛКИЙ…!!!       Начавшуюся тираду прервал короткий рык, и из тумана на девушку метнулось что-то громадное. Шао Лонг моментально развернулась и врезала нападавшему звероподобному существу куда-то по морде, почти одновременно утопив рычажок спуска. Эмбер Селика бахнула, добавляя к силе удара еще и кучку дроби, и несчастное создание, бывшее некогда медведем, просто смело обратно в черноту.       Вместе с тем оттуда же тотчас донеслись легкие чавкающие звуки.       — Сработало! — обрадовано замахнулась молотом Нора. — Поддерживай настрой, златовласка!       — Поддерживать настрой?! Ты издеваешься?! Ты с ним заодно?! Да я вас обоих в этой грязи и утоплю!       Нора показала ей большой палец и взмахнула молотом, круша череп первому анимированному черной субстанцией скелету...              Это было странно. Под ногами определенно ощущалась не земля, если идти не останавливаясь, поверхность слегка пружинила, но во время паузы подошвы начинали медленно утопать, в дальнейшем отрываясь от земли с чавканьем.       А делать паузы приходилось. Блейк почему-то думала, что в эпицентре будет нечто вроде выжженной земли, но кусты и деревья все еще были на своих местах, наверное, давно увядшие. К счастью, совсем уж слепой она не стала, и маяк был виден из любого места, так что продвигались они пусть медленно, но уверенно.       Рен чувствовал себя менее комфортно. Оскар не шутил, называя туманников колонией-гримм — все вокруг было ими. И все они ненавидели вторгшихся к ним людей. Они бы поглотили, пережевали и выплюнули бы их, будь у них возможность, но все их марионетки были отправлены на более привлекательные мишени на севере. На фоне всепоглощающей черной жуткой ненависти, которую испытывали гримм, злость Янг вдалеке ощущалась спасительным, очищающим пламенем, до которого хотелось добраться, как можно быстрее.       — Так… — шепотом осведомилась Руби. — Нам можно говорить?       — Если хочешь, — процедил Рен, едва размыкая губы. Он прислушался к своим ощущениям. — Кто-то еще идет с юго-западной стороны. Гримм направили на них скелета.       — Ты чувствуешь гримм?       — Эмоции. Если бы гримм не ненавидели людей так сильно, я был бы бессилен.       — То есть… ты сам как гримм?       В другое время у подобного заявления был бы некоторый шанс задеть Рена. Но сейчас он и сам был под воздействием Проявления.       — Нет, — терпеливо пояснил он. — Это побочный эффект моего Проявления.       Руби покивала, продолжая вертеть головой по сторонам.       — Тут, кстати, видно лучше, чем я ожидала… — заметила она вполголоса.       Рен тогда не обратил внимания на ее слова. Его голову занимали мысли о других испытуемых, тоже зашедших на территорию колонии. Наверное, они заметили, что гримм отвлечены и решили воспользоваться возможностью. Что делать, если они шестеро закончат раньше, чем другие выберутся? Ведь, должно быть, именно так предполагалось проходить это испытание — один отвлекает, второй забирает реликвию.       Вряд ли найдется хоть кто-то способный выполнить это в одиночку.       Как вообще сражаться в такой темноте?              Наверное, вид девушки, окруженной летающими по орбите вокруг нее иголками, был странным зрелищем…       Да нет, на самом деле для академии охотников это было в порядке вещей.       Иголки вонзались перед ней в землю (или в то, что покрывало землю), отмечая высоту наличие-отсутствие неровностей, налетали на препятствия, отмечая их границы, и взлетали вновь, когда девушка оставляла их за спиной, присоединяясь к хороводу вокруг нее.       Пирра даже не пыталась лишний раз напрягать глаза в бессмысленной попытке рассмотреть хоть что-нибудь, кроме синего огонька маяка.       На самом деле отыскать храм оказалось не так уж трудно — директор Бранвен сказал, что камеры в лесу есть на ключевых местах. Вот Пирра и пошла по этим ключевым местам, легко отыскивая металл среди деревьев. А по мере приближения к нужному месту количество камер все увеличивалось.       Она планировала посидеть рядом с реликвиями, дожидаясь кого-то, кто придет в храм без напарника, но черный туман несколько нарушил ее планы. Ждать в долине было несколько неприятно, но и отступать не хотелось, так что Никос решила следовать вперед, пока это было возможно. Во всяком случае, проведет разведку.       Одна из иголок, которые она держала Проявлением, вонзилась во что-то, и по сопротивлению материала Пирра поняла, что это было не дерево. Быстро присев на одно колено, она выставила в том направлении и щит, уйдя в глухую защиту. В тот же момент в металл что-то глухо ударилось, и заскребло по щиту когтями, защелкало зубами над преградой, стремясь дотянуться до девушки.       Десяток иголок вонзилось в плоть противника, пока Никос отбрасывала его одним мощным толчком и к тому моменту, когда создание гримм вновь поднялось на ноги, Пирра уже «видела» его контуры, что позволяло перейти к более активным действиям. Существо было небольшим, что-то вроде волка или собаки, и, в принципе, старалось имитировать действия животных, хотя двигалось не столь ловко и уверенно.       Оно прыгнуло вперед и вверх, стараясь повалить противника и добраться до его горла, но наткнулось на новый тычок щита прямо в воздухе. Не дожидаясь реакции, Пирра ударила еще и ребром верху, помогая гримм упасть на землю, наступила ему на шею и вонзила копье в горло, принявшись медленно давить на древко, используя оружие в качестве рычага, а свою ногу как упор. Через несколько мгновений послышался легкий хруст трескающихся костей и череп создания развалился на части.       Пирра равнодушно выдернула копье. За ее спиной из растекающегося тела монстра вылетели иголки и вновь окружили девушку. Надо будет поблагодарить Блейк за идею — кто же мог представить, что пригодится так скоро?       А с чем она вообще сражалась?       Какая разница…              Оскар лениво поглядывал на сражающихся девушек, по пояс погруженных в черный дым. Его помощь тут не требовалась — любого подошедшего они разваливали с одного взмаха.       На самом деле, поток скелетов, захваченных гримм, довольно быстро иссяк, что было не совсем обычно для колонии туманников. После первой волны они начали выбегать с периодичностью раз в тридцать секунд, и пауза между атаками все увеличивалась.       Может быть дело в том, что Шао Лонг выместила злость на манекенах и немного успокоилась?       — Кстати, — начал размышлять Оскар. — А вы знаете, что я познакомился с Лай Реном и Блейк еще в день предварительных экзаменов? Надо полагать, ты, Нора, как раз проходила свое испытание… Это было довольно мило, на самом деле. Блейк жутко стеснялась подойти, и все время смотрела на Рена из-за угла…       — Глупый Оскар, — проворчала Нора, прервав его на полуслове. — Ты даже не представляешь, что связывает меня с Ренни. Я выше подобных примитивных манипуляций.       — Паа-а-а-а-йн! Заткнись нахрен! — топча группу гриммобелок, проорала Янг. Смешно, но эти маленькие создания доставляли немало хлопот, выводя девушку из себя.       Оскар решил последовать ее рекомендации, тем более, что проблема была явно не в силе эмоций. Что же не так, что же не так…       Обернись, — мелькнула в голове словно чужая мысль.       Оскар развернулся. Ну да, лес. Эмоции будут привлекать гримм не только из тумана, но и с другой стороны. Он должен был подумать об этом.       Он теперь должен думать обо всем наперед.       Оскар недовольно взлохматил челку и сделал несколько шагов вверх по склону.       Что-то было не так и здесь. Парень замер, вглядываясь в картинку, сравнивая ее с предыдущим изображением из своей памяти. Что-то не совпадало, но он никак не мог уловить что.       Словно по заказу из кустов на него выпрыгнул борбатаск. Огромный бронированный монстрокабан несся прямо на паренька… который лишь раздраженно дернул уголком губ. Быстро оглянувшись на своих спутниц, он убедился, что те заняты, и сунул руку под куртку, где рука легла на серебряную рукоять древнего оружия…       Оскар тут же одернул сам себя. Не стоит того. Рядом с храмом точно должны быть камеры. Вместо этого, он снял с пояса ржавый серп.       Борбатаск наверняка удивился, когда вместо того, чтобы убегать, его мишень бросилась на него сама. Если гримм вообще могли испытывать такую эмоцию, как удивление. За мгновение до болезненного столкновения Оскар подпрыгнул, приземлившись на загривок гримм. Лезвие серпа неожиданно удобно вонзилось в шею монстра, проникая между костяными пластинами и Пайн одним рывком перерезал ему горло до позвоночника и оттолкнулся ногами.       Борбатаск сделал еще несколько заплетающихся шагов и рухнул, так и не добежав до девушек, а Оскар оглянулся на лес, словно и не обратив внимания на мелкую помеху.       Нет, что-то все же было не так.              «Храм» был именно таким, как его описал директор Бранвен. Когда-то красивая беседка — купол на десятке каменных колонн — все еще могла считаться относительно целой, но непогода давно уничтожила всю декоративную часть и размыла углы, из-за чего беседка начала напоминать увеличенную в размерах фигурку из марципана.       По центру на постаменте стояла конструкция с огромным кристаллом воздушного праха, которая гоняла воздух внутри беседки, создавая зону, безопасную от черного тумана. Осветительный прибор, который направлял их все это время, оставался, похоже, на крыше.       Едва спутники шагнули через границу, их тут же ударило ветром, от которого волосы взметнулись во все стороны. Бегающая на сверхзвуковых скоростях Руби и так уже была довольно растрепанной, Рен воспринял это индифферентно, а вот Блейк недовольно поджала губы, убирая пряди, лезущие в глаза.       Под воздушной машиной стоял круглый стол, на котором лежали десятки темных прямоугольников. Это действительно были карты, как понял Рен, из металла их сделали только для того, чтобы воздухом не сдуло.       Ну и, чтобы «реликвия» не оказалась жалкой картонкой, а чем-то более внушительным, конечно.       Кстати, одно из мест, на котором явно должен был лежать еще один из металлических прямоугольников, уже было пустым.       — Изначально было сорок четыре карты, — заметила Блейк. — Нестандартная колода. Хм…       — Пройдут восемьдесят восемь человек? — уточнила Руби, уже успевшая обежать вокруг стола. — А сколько нас всего?       — В этом году подали заявки сто двадцать шесть человек, — отозвался Рен.       — А что будет с остальными?       — Не знаю. Может пойдут в полицию или армию. Куда обычно идут выпускники боевых школ, из тех, что не хотят становиться охотником?..       — Таро! — вдруг прищелкнула пальцами Блейк. — Две малых колоды по двадцать две карты!       Она выглядела очень довольной собой, так что Рен не стал говорить, что эта информация в общем-то никому была не нужна.       Впрочем, он ошибся. Руби чуть ли не подпрыгнула от восторга.       — О, это гадательные карты из Вакуо?! То есть мы можем попытаться предсказать судьбу нашего… эээ… охотничества?! Нужно вытащить хорошую карту!       — В Таро нет хороших или плохих карт, — отозвалась Блейк. Впрочем, как заметил Рен, она тут же отдернула руку, хотя секунду назад явно собиралась взять один из прямоугольников. — Все зависит от того, как ты ее вытащила, и от карт рядом. Да и в полной колоде должно быть карт восемьдесят. Так что никакого гадания.       — А ты умеешь? — спросил Рен. Блейк дернулась, внимательно посмотрев на него. Это был первый условно-личный вопрос, который ей задал Лай.       — Нет, просто знаю некоторые значения. Читала об обычаях Вакуо, вот и запомнилось кое-что…       — Интересно. Не так уж много людей читают книги подобного рода.       — Я долгое время была в месте… куда не очень хорошо доходят новинки. Приходилось читать все, что есть, — Блейк вновь убрала волосы (ветер все не прекращался) и отмахнулась, цапнув один из прямоугольников. Перевернула она его все же с некоторым замиранием, а при взгляде на картинку ее глаза слегка расширились.       — Что там, что там? — заглянула к ней через плечо Руби.       — «Маска»*, — сообщила Блейк безразличным тоном, продемонстрировав картинку, на которой человек держал улыбающуюся театральную маску. Настоящего его лица не было видно.       — Что это значит?       — В таком положении… — голос Блейк был сух. — Лжец, обманщик, человек, скрывающий свои истинные намерения.       Через несколько секунд она слегка фыркнула.       — Ну ладно. Полагаю, кому-то придется вытащить и «Гримм» со «Смертью».       — Теперь я, теперь я! — младшая девушка дважды оббежала стол, прежде чем остановить свой выбор на одной из карт. — Эта!       Она перевернула прямоугольник и чуть наморщилась, продемонстрировав остальным изображение расколотого серебряного шара.       — «Луна». Я надеялась на что-то более крутое, вроде «Справедливости»! Мне кажется, это подошло бы мне больше.       — «Справедливость» тоже не самая хорошая карта, — тихо заметила Блейк.       — А эта что значит?       — Сны, мечты, грезы, если в нормальном положении. Кошмары, страхи, плохие предчувствия, если в перевернутом. Ты как ее вытащила?       — Ой, я не обратила внимания, — всполошилась Руби. — Дай вспомнить, я подошла к столу и…       Рен вздохнул, взял одну из карт и, не глядя, сунул ее в карман.       — Идем, — коротко произнес он, проходя мимо стола к северной части беседки.       — Эй! — переключилась на него серебряноглазая девчонка, явно переживающая за его судьбу больше, чем он сам. — Ты не будешь смотреть?!       — Я лотос по гороскопу, — равнодушно отозвался Лай. — Лотосы не верят в суеверия.       Блейк тонко улыбнулась незамысловатой шутке. Только сейчас она вдруг сообразила, что Проявление парня больше не подавляет ее эмоции. Наверное, с того момента, как они вступили на безопасную зону.       — Но, но, но… дай мне посмотреть, если сам не хочешь! — Руби обогнала парня, пытаясь заглянуть ему в глаза.       — Нет. Давайте уйдем отсюда. У меня голова болит от такого количества гримм вокруг.       — Ох… — Руби на мгновение закрыла рот ладошкой. — Извини, я не знала…       — Ничего страшного, я соврал.       — Э… — Руби склонила голову набок, не понимая, как относиться к этому заявлению, но подумать ей не дали — в этот момент неподалеку обвалилась крыша.       В беседку упала красноволосая девушка, рухнувшая на камни под ней в пафосной позе, с щитом, копьем на отставленной в сторону руке и припав на одно колено.       — Супергеройское приземление! — завопила Руби, моментально переключившись на новую цель.       Пирра поднялась на ноги, сложила оружие, стряхнула каменную пыль и сразу направилась к столу, мало обращая внимание на остальных.       — Я ни в коем случае не хочу давить на вас, — вскользь заметила она. — Но я настоятельно рекомендую убираться отсюда как можно скорее.       И Руби, и Блейк не могли не отметить, что сейчас Никос несколько отличалась от той неуверенной девушки в холле академии.       — Почему? — осведомился более приземленный Рен.       — Меня что-то преследует.       — Что-то?       Пирра не ответила, подойдя к столу и осмотрев ряд карт. Вдруг оглянувшись, она осмотрела собравшихся.       — Вас трое. У кого нет напарника?       — Нас шестеро. Остальные ждут на границе.       — Жаль, — Пирра вновь повернулась к картам, призадумавшись, после чего пожала плечами и сбросила одну из них кончиком копья со стола. — Упс.       Она наступила на карту, и когда девушка сошла с того места, металлического прямоугольника на месте не оказалось.       — Это запрещено...       — Я правда хотела бы подождать здесь и соблюсти все правила испытания, но на это правда нет возможности! Кроме того, я не брала карту, так что де-юре…       Что-то громадное приземлилось на крышу здания, и беседка содрогнулась. Мгновением спустя в дыру, созданную Пиррой, сунулась гигантская трехпалая лапа с противопоставленным большим пальцем и проскребла когтями по полу рядом с пискнувшей Роуз. Реакция у Руби, впрочем, оказалась замечательной — она тут же выхватила оружие и трижды выстрелила по лапе.       Плоть на лапе булькнула, поглощая пули, что выглядело… ненормально даже для гримм.       Пирра стремительно оторвала от воздушной установки какой-то стержень и воткнула ее в гримм в районе запястья одновременно с выстрелами.       — Теперь бежим, — скомандовала она, первой нырнув обратно в черный туман, который начал медленно заползать в беседку, как только тут стих непрерывный циклон.       — За мной! — крикнула Руби, едва не позабыв, что все еще была обвязана веревкой. — Я проведу!       Странное дело, но девушка и вправду видела в гриммовом тумане едва ли не лучше фавна. Не сказать, правда, что это сделало бег для парня проще.       За их спиной неизвестное существо громило беседку, стараясь вырвать из ловушки лапу с воткнутым в нее штырем. Пирра все же не бросилась бежать без оглядки, а дождалась, пока они нагонят ее. Она каким-то образом проблем с ориентацией в пространстве не испытывала. Рен вообще внезапно почувствовал себя инвалидом.       — Где ваши напарники? — спросила невидимая девушка, судя по голосу, бегущая в трех метрах от него.       — На севере! — отозвалась вторая, в шаге впереди. Рен с трудом различал ее плащ.       — Где именно? Мы можем выбежать в пяти метрах от них и не заметить!       — Все в порядке, я чу…       — Я-а-а-анг! — пронзительно завопила Руби. — Я разлила твой дорогущий шампунь на прошлой неделе и налила туда жидкого мыла, чтобы ты не заметила! Прости меня-я-я-а!!!       Новая, совершенно не обязательная для эмпата, вспышка эмоций подтвердила направление, в котором они и так двигались. Мгновением спустя тьму с той стороны пронзил крохотный желтый огонек.       — Там, — самодовольно заявила Руби.       Рен на бегу потер глаза.       За их спинами послышался звук крошащегося камня.       Нора стояла на границе тумана, заслоняясь рукой от Янг, чьи волосы пылали словно белое пламя, когда мимо пробежала незнакомая девушка в золотистой броне. Следом из дыма пробкой вылетела Белладонна, на ходу резанувшая веревку и бросившаяся вверх по склону, мимо Оскара, который все так же вглядывался в деревья.       Заметив мелькнувшую рядом тень, он торопливо вскинул руку:       — Не туда!!!       Блейк не сразу поняла, что произошло. Она как будто бы успела заметить какую-то рябь, а в следующий момент кто-то дернул ее за ворот, заставляя завалиться на спину, а над ними пролетело что-то темное, разминувшееся с девушкой на считанные сантиметры.       Раздался грохот выстрела, и что-то темное рухнуло неподалеку от Блейк и спасшего ее Оскара. Последний тут же подбежал к телу, оказавшемуся чем-то вроде гигантской черной ящерицы. Пуля попала ей прямо в разинутую пасть, пробив нёбо, вынеся часть черепа и кусок позвоночника.       — Отличный выстрел, между прочим, — скромно заметила Руби, опуская винтовку. — Можете похвалить меня, если хотите.       — Гекко, — коротко проинформировал остальных Пайн и поднялся на ноги, вновь всматриваясь в подозрительный участок леса. — Они могут маскироваться и охотятся в стае.       — Что происходит? — осведомилась Янг, чуть убавившая в сиянии, решив, что не время устраивать разборки.       — Мы бежим, — коротко информировал ее Рен, отвязывающийся от Руби.       — От кого?       — Не представились.       — Давайте туда, — махнула рукой Пирра, уводя компанию за собой, мимо места, где предположительно была засада ящериц-гримм.       Компания забежала на склон, как раз в нужный момент для того, чтобы увидеть, как туман чуть двигается вперед, словно готовясь выпустить что-то большое… и двигается вперед еще чуть-чуть… и еще…       Нора сощурила глаза, рассматривая отделившийся от основной массы клуб дыма.       — Этот гримм постоянно дымится! — догадалась она. — Он скрывает свои очертания в тумане!       — Надо полагать вблизи с ним драться не очень удобно, — заметил Оскар.       — Он довольно крупный, — заметила Пирра. — Давайте отбежим в лес, чтобы он застрял среди деревьев и прижмем его там!       — А он вообще пойдет за нами? — поинтересовалась Нора.       — Обычные туманники не выходят за пределы колонии, — сообщил Пайн.       Что-то в центре клуба дыма мощно заревело и прыгнуло в сторону собравшихся людей. В один прыжок оно до них не добралось, но разом преодолело треть склона.       — Вопрос снимается! Бежим!       — Как оно вообще нас видит?!       — Эмоции, — сквозь зубы процедил мистралец.       — Ты не можешь нас прикрыть? — спросил Оскар.       — Не всех сразу.       — Никаких прикрыть! — выпалила Янг на бегу. — Если мы с ним не справимся, то представляете, что будет с теми, кто придет после?!       — Их спасут преподаватели? — предположила Руби.       — Это жалко, Рубс. Мы должны разобраться с этим.       — Вообще-то нет, — заметила Блейк. — Мы должны были взять реликвии. Проблемы остальных нас не касаются.       — Я должна остаться здесь, чтобы найти напарника, — отозвалась Пирра. — Если вы убежите, мне будет… некомфортно.       Она явно хотела улыбнуться, но на бегу это сделать было не очень удобно.       Оскар повернул голову, заметив, как странно колышется трава неподалеку от них.       — Гекко тоже бегут рядом с нами, — добавил он. — Они нападут, как только кто-то из нас отстанет. Кажется, эта стая довольно умная.       — Значит, не разделяемся! Разберемся с большим, потом займемся мелкими! Вот, уже лес.       Со всей возможной скоростью компания нырнула под тень деревьев, стараясь чуть заворачивать в сторону от бегущих параллельно ящериц. Оглядываясь назад, они видели, как трехметровый гримм продолжает преследовать их с довольно приличной скоростью. Дым, который он непрерывно источал, в этот момент немного сбивался, открывая морду и передние лапы существа, аналога которому не существовало в природе.       — Это странно, — на бегу размышлял Оскар. — Это определенно колония туманников, но чей скелет они используют?       — Здесь хорошее место! — выбрала Пирра полянку между деревьями. — Атакуйте, когда он замедлится, не затягивайте схватку, чтобы он не успел задымить местность! У него только один путь до нас!       Гримм об этом не знал. И в какой-то момент, как раз когда Никос выпалила последнюю фразу подпрыгнул в воздух… и вцепился в ствол дерева когтистыми лапами, прыгнул в сторону на соседнее, и продолжил передвигаться своеобразными прыжками. Если до этого его бег напоминал о кошачьих, то сейчас он больше походил на гигантскую обезьяну.       Последний мощный прыжок — и гримм оказался точно над компанией начинающих охотников, целясь явно на Никос. Возможно, запомнил ту, кто ранил его, но как он различал людей оставалось непонятным. Пирра сощурила глаза, закрылась щитом, выставив вперед копье…       …но за мгновение до удара кто-то выскочил перед ней. Раздался звук словно ударили в колокол, человек и гримм разъехались в разные стороны.       Жон Арк на мгновение выглянул из-за щита, обнаружил, что после первого столкновения гримм сразу же опомнился и вновь бросился вперед, едва коснувшись земли, и рванул и сам, вновь закрываясь щитом. Новый лязгающий звук, разнесшийся среди деревьев ознаменовал новое столкновение, но на этот раз противники не разлетелись, а с рычанием уперлись друг в друга. Темный дым вновь заволок тело гримм и начал скрывать и Жона.       — Пригнись, блондинчик! — раздался звонкий голос. Жон не стал задаваться вопросами, а быстро толкнув щит, прыгнул в сторону и покатился по земле, разрывая дистанцию с противником, на случай если то, что задумала обладательница голоса, не сработает.       Свистнувшая мимо его уха граната, впрочем, намекала на дешевизну и сердитость данного плана.       Звук взрыва заставил Арка вскочить на ноги, пробежав несколько метров на полусогнутых, и лишь потом оглянуться на последствия. К его легкому удивлению, гримм хоть и отбросило, но не убило, и тот, встряхнувшись, тотчас прыгнул на дерево, карабкаясь прочь от группы людей… явно лишь для того, чтобы повторить атаку с высоты.       — План с лесом провалился, возвращаемся на открытое место! — крикнула Янг.       — Тут неподалеку есть брод через реку по щиколотку глубиной.       — Нам и вправду надо лезть в воду?! — простонала Блейк.       — Сойдет! Бежим с нами, блондинчик!       — Если честно, мне в другую сторону, — признался Жон, при этом совершенно не сбавляющий скорости. — Что это такое?       — Оскар?       — Ну, оно бегает как кошка, карабкается как обезьяна и дымит как мой дядя Джимми. Полагаю, можно назвать это химерой, — отозвался Пайн, который успевал находить время и на закатывание глаз и на саркастичный тон.       — Плевать, как ее зовут! Как ее убить?!       — Я не всеведущ! Это что-то новое! Ну, если это создание туманников, то для начала можно попробовать уничтожить череп.       — А есть хоть одно существо, которое не умрет при уничтожении черепа? — поинтересовалась Нора.       — Да, — коротко отозвался Оскар.       — Гекко нас догоняют, — внезапно вмешался Рен. Янг и Пирра переглянулись.       — Мое оружие не слишком подходит для крошения черепов, — сообщила красноволосая. — Я могу заняться стаей.       — Давай, — кивнула Янг.       Компания вылетела на берег широкой, но мелкой речушки, усеянной крупной галькой. Площадка для сражения была явно не из топовых, но выбирать не приходилось. Пирра тут же свернула в сторону, немного пробежала по берегу и вновь нырнула в лес, остальные же вылетели на середину потока, развернувшись.       Все… кроме Арка, который неожиданно повторил маршрут Никос.       — Какого?!. — всплеснула руками Янг, но в этот момент перед ними откуда-то сверху рухнула химера, подняв тучу брызг. Времени не оставалось.       — К нам приближаются и другие гримм, — сообщил Рен. — Мы привлекли слишком много внимания.       — Много?       — Не знаю. Но с двух сторон.       — Блин, — Янг на мгновение призадумалась и обвела взглядом своих спутников. — Руби! Охраняй периметр.       — Я?! Но я хочу…       — Ты можешь быстро перемещаться и уничтожить всех мелких гримм, лезущих со всех сторон, и НЕ СПОРЬ С СЕСТРОЙ!       Руби возмущенно пискнула и бросилась в сторону.       — Я помогу ей, — вызвался Рен, понимая, где он будет более полезен.       — Давай.       — А мы сломаем ему ноги! — оскалилась Нора.       — Нора…       — Что?! Что?! Я опять ляпнула что-то не то?!       — Нет. Удачи с этим.       Рен пробежал мимо, Оскар медленно пятился от столь же медленно бредущей в их сторону химеры.       — Мисс Валькири, кости, которые используют туманники — не гримм. Ваш гранатомет должен с ними справиться.       — Я уже выстрелила по нему раз!       — Вейл тоже не сразу строился.       Нора проворчала что-то невразумительное, но все же, когда ее было необходимо уговаривать пальнуть из гранатомета?! Быстро трансформировав оружие, она выстрелила в сторону химеры…       …которая с кошачьей ловкостью пригнулась пропуская снаряд над собой и ринулась вперед, внезапно ускорившись.       — Нечестно! — ахнула Нора, переключаясь на молот, но ее уже опережала Янг, бросившаяся наперерез гримм, паля из дробовиков. Едва ли не опережая ворох огненных искр, она ворвалась в область дыма, взорвавшись серией ударов, каждый из которых нашел свою цель.       Вот только… девушка чувствовала, что ударить в полную силу не получается. Каждый раз каким-то немыслимым образом химера успевала чуть отклониться, из-за чего кулаки Шао Лонг не пробивали плоть и крушили кости, а немного скользили по телу противника, нанося незначительный для гримм урон. И главное, сама девушка не могла скорректировать удар, ничего не различая в проклятом тумане.       А в следующий момент рядом вновь мелькнула гигантская лапа, Янг мгновенно развернулась, принимая удар на руки, но ее все равно отбросило прочь. На место девушки тут же выскочила Нора, размахивающая молотом, а Блейк и Оскар побежали вдоль предполагаемого тела монстра, пытаясь подсечь его клинками.       На одном берегу бесчинствовала Руби, в пух и прах разнося стаю беовульфов, заглянувших на огонек. На другом из кустов показался урса, медленно вышедший на берег, буквально кроша гальку, на которую наступал. Он скосил глаза на одинокого парня, стоящего на берегу, но затем перевел взгляд на более привлекательную мишень — девушку горящую злостью и азартом. Урса медленно сделал первый шаг в воду… после чего ему в затылок вонзился кинжал. Гримм так и не почувствовал агрессии, направленной против него. А Рен не ограничился одним ударом, зажал спусковой триггер, расстреляв всю обойму в голову бронированному гиганту в упор, обратив содержимое черепа в кашицу.       Янг поднялась на ноги, не обращая внимания на промокшую одежду, и провела рукой по лбу. Глаза слегка щипало от стекающего пота, но казалось, что все из-за дыма, медленно заполняющего пространство над бродом.       — Нужно уничтожить его скорее! — крикнула она. — Иначе снова ничего видно не будет!       — Задержите его на одном месте на мгновение, и будет салют, — проворчала Нора. В этот момент она бахнула молотом, разрывая дистанцию с химерой, в попытке хоть как-то разглядеть происходящее.       Блейк слегка дернула ушком и вдруг убрала клинок в ножны, отскочив в сторону и огибая монстра по дуге, к месту, где предположительно находилась голова монстра. На ходу она высыпала себе в ладонь горстку ледяного праха из склянки.       Остановившись в нужном месте, она замерла, полуприкрыв глаза, больше полагаясь на слух.       Мгновение промедления не прошло даром — в тот же момент из дыма словно сама собой вылетела гигантская пасть с острейшими зубами, в мгновение ока сомкнувшимися на тонкой фигурке кошки-фавна…       Которая тут же обратилась в ледяную статую. Настоящая Блейк обнаружилась в нескольких метрах, не удержавшая равновесия и грохнувшаяся в воду. Из-за того, что была высока вероятность того, что монстр не использует зрение, ей пришлось дожидаться самого последнего момента перед побегом, чтобы гримм до конца чувствовал живое существо на месте теневого клона.       Ледяная статуя примерзла ко дну и сковала челюсти химеры всего на мгновение, которого хватило Оскару, чтобы запрыгнуть ему на черепушку. В тот же миг лед таки треснул, и химера вновь подняла голову вместе с балансирующим на ней Оскаром. Тот, впрочем, и не стал медлить, быстро схватил серп, вонзив его куда-то в районе зубов, пинком забил поглубже и швырнул цепь, прикрепленную к рукоятке, куда-то в сторону.       — Ловите кто-нибудь! — крикнул он, прыгая в сторону и перекатываясь прочь от беснующегося монстра.       Цепь полетела куда-то в пустое пространство, но рядом тут же мелькнула красная вспышка — отвлекшаяся Руби промчалась до сестры, сунула цепь ей в руки и бросилась прочь, на противоположный берег, где Рен грустно смотрел на пятерку гриммо-медведей.       Янг же оскалилась, пальнула из Селики, чуть смещаясь в сторону, и натянула цепь до упора. Химера слегка заревела, выгибаясь дугой и привставая на задние лапы, пытаясь пересилить блондинку.       — Да-а-а-а, выкуси… — рычала красноглазая девушка, изо всех сил упираясь ногами в каменистое дно речушки, чувствуя, как под подошвами скребется по илу галька. И короткого момента патовой ситуации оказалось для Норы достаточно, чтобы вновь вскинуть гранатомет и выпустить в открывшую уязвимое брюхо химеру все оставшиеся заряды.       На этот раз взрыв получился эффективным. На шее, грудной клетке, брюхе химеры расцвели фиолетовые шары, сбивая черную плоть, обнажая желтоватые кости… Янг бросила цепь, выстрелила с двух рук, бросая себя в воздух, пробежала вверх по спине сгибающейся пополам химеры, и, наконец, обрушила на нее всю силу, ударив по голове монстра сверху вниз, буквально впечатывая его в землю. Во все стороны от рухнувшего монстра брызнула смесь черного тумана и воды, а к поверженной химере уже мчалась Нора, уперевшаяся ногой в молот и зажавшая рычажок реактивного двигателя.       Оставляя за собой фиолетовый шлейф и взрытое дно речушки, она с радостным визгом подлетела к химере, и чуть ослабила хватку, позволяя молоту на реактивной струе взлететь над ее головой.       — НОРА! — провозгласила она, опуская оружие. — БЬЕТ!              Пирра бежала, не особо представляя куда, лишь стремясь перехватить гекко до того, как они выйдут к берегу. Ей было известно лишь примерное направление, указанное Лаем, но она надеялась, что гримм сами не захотят проходить мимо нее.       Вот только…       Она оглянулась на шаги позади нее.       — Что ты делаешь?! — прошипела она, не замедляясь.       — Помогаю тебе, — невозмутимо констатировал очевидное Арк.       — Помоги остальным!       — Их там много, а ты одна. Это простая логика.       Пирра раздраженно мотнула головой, решив больше не спорить. Она быстро разберется с ящерицами и пойдет на помощь остальным.       — Ты знаешь, как они охотятся?       — Что?!       — Гекко. Ты знаешь о них? Это подземные гримм, скорее всего они пришли из-под горы Гленн. Если они преодолели такое расстояние, никем не замеченные, то они уже довольно умны. Это может быть опасно…       В этот же миг на границе зрения Пирры что-то зарябило. Она просто кувыркнулась в противоположную сторону, а вот Жона, бежавшего следом, за шею обвил цепкий хвост. Надо отдать должное, тот не растерялся, а обхватил конечность гримм, изо всех сил дергая вниз. Ящерица не удержалась на ветке, полетев вниз, и сцепившиеся человек и гекко покатились по земле.       Пирра хотела бы прийти ему на помощь, но она помнила, что гекко — стайные гримм.       В первую очередь, даже не увидев угрозы, она просто перекатилась еще раз. И вовремя — с двух сторон из кустов на место, где она только что была, обрушились ящеры.       Иголки, до того воткнутые в подол боевой юбки, вылетели, воткнувшись каждому ящеру в нос, пока она еще могла видеть их. Один тут же пробежал мимо, девушки, унесшись в кусты, второй попытался атаковать. Из-за их сложения, ящеры могли целиться только в ноги, так что предугадать его движение было несложно. Пирра придавила его в прыжке и копьем проткнула голову насквозь.       Развернувшись к парню, Никос увидела, как гекко, наконец, отцепился от Арка и тоже утек куда-то в кусты за первым. Она послала ему вдогонку иголку, воткнувшуюся в хвост.       — Я все еще могу рассчитывать на твою защиту? — осведомилась она, чуть выгнув бровь. Боже, она не хотела, чтобы это прозвучало настолько высокомерно! Но с другой стороны, именно на фразу подобного рода и напрашивался парень.       — Они тебя и хвостом не тронули. Моя работа выполнена! — пафосно откликнулся Жон, явно ничуть не обидевшись и вполне отдавая себе отчет о том, как именно он выглядит. Пирра не смогла сдержать веселый смешок.       — Жаль ты подзадержался немного.       — Ты поверишь, если я скажу, что заблудился и сражался с дезсталкером в подземельях?       — Мм…       — Тогда я просто заблудился, — Жон внезапно посерьезнел. — Не двигайся.       — Что?! — напряглась Пирра.       — Не двигайся. У нас есть немного времени. Эта тройка гекко, на которую мы наткнулись, их передовой дозор. Сейчас они убежали за наши спины и ждут, когда остальные займут позиции. Они реагируют на движение, так что атакуют, когда мы попытаемся уйти. Пока они не двигаются, их почти не разглядеть, даже на свету.       С помощью иголок Пирра убедилась, что Арк прав — двое гекко сидели на деревьях чуть позади.       — Разберемся с этими двумя, пока остальные не пришли.       Жон качнул головой.       — Они уже пришли, на самом деле. Просто ищут идеальное место. Но, думаю, уже готовы атаковать, в случае чего. Но. Есть два способа избежать капкана. Первый — найти его и обезвредить. Второй — пробежать так быстро, чтобы он захлопнулся впустую.       Парень окончательно выпрямился, его взор несколько секунд бродил по ветвям деревьев, после чего вновь вернулся к девушке. Арк улыбнулся.       — Мне кажется, ты получше меня в атаке.       — Погоди, ты что… — всполошилась Никос.       — Я дам тебе возможность увидеть их всех разом, — Жон чуть посерьезнел, хотя и продолжал улыбаться. — Не волнуйся, держу удар я лучше, чем бью в ответ. Можешь об этом не волноваться — пока я жив, они к тебе не подойдут.       — Я не об этом волнуюсь!       Жон чуть пригнулся, как бегун на старте.       — Готова?       Несмотря на свое смятение, Пирра рефлекторно приняла боевую стойку, услышав знакомый вопрос. Правда, вместо удара гонга раздался лишь шорох листьев, когда Жон толкнулся от земли и побежал.       В тот же миг предметы вокруг ожили. Те два гекко, что отметила Пирра, ветви деревьев, листва, до того, издававшая безобидные щорохи, кусты — все оказалось местами, скрывавшими трехметровых ящеров. И все они бросились на Жона, перекрывая ему путь со всех сторон.       Аура парня засветилась ярким белым светом, и он вдруг прыгнул с места, выбив ногами ком земли, проскальзывая мимо летящих на него ящеров, безобидно щелкнувших челюстями. Лишь одному удалось вцепиться в предплечье парня, и Арк утащил его вместе с собой, прыгнув на добрых пятнадцать метров вперед.       Во всех остальных гекко вонзились иголки, отмечающие их местоположение. Гримм об этом не подозревали, но в этот момент для них все было кончено.       Жон прокатился по земле, придавливаемый весом ящера. Мощные челюсти сжимались на предплечье, Аура словно скрипела, блокируя урон. Неудачное было место для укуса. Для гримм. Арк нажал на кнопку под большим пальцем, и механизмы щита, закрепленного на левой руке в сложенном состоянии, заработали, раскладывая его.       Кости ящера хрустнули, распираемые железякой. На этот раз металл одержал победу над плотью (конкретно этого вида гримм), гекко издал странный визг и отскочил прочь со свободно болтающейся нижней челюстью. Жон усмехнулся, поднимаясь на ноги и, наконец, доставая меч.       Гекко, впрочем, не собирался сдаваться так просто. Он моментально бросился к противнику, пробегая мимо и стараясь ударить при этом хвостом. Первый подобный удар задел Жона, но прошелся по щиту. Ящер пошел на второй круг и на этот раз Арк взмахнул мечом, отсекая половину конечности. Хвост забился в каком-то припадке, извиваясь на земле, а его хозяин забегал вокруг человека каким-то странным полубоком, не зная, что делать дальше. При этом отступать он не планировал, сверля противника ненавидящим взглядом.       Он легко мог бы убежать, но не стал этого делать. Вместо этого ящер продолжал следить за Арком, перебегая с места на место, пока тот не прижал его к земле и не отрубил голову. Может быть, он так отвлекал внимание одного из противников на себя до самого последнего момента.       Кстати об этом. Жон быстро развернулся и... остолбенел.       Маленькая тропинка была залита черной кровью. Пирра Никос как раз выдергивала копье из последнего, восемнадцатого гекко. Мертвые ящеры распластались по земле, висели на кустах, свисали с веток, части их тел (чем она их вообще рубила, у нее же копье?!) весело извивались на земле, плескаясь во все стороны черной жидкостью. На девушку не попало ни капли.       Равнодушно пробежавшись взглядом по окрестностям, Пирра внимательно осмотрела Арка, развернулась на каблуках и столь же стремительно побежала в обратном направлении.       Жон сглотнул.       — Ну, она в атаке даже чуть лучше, чем я ожидал, — пробормотал он.              Пирра выбежала на берег реки как раз в тот момент, когда Нора опустила молот на череп химеры, и облегченно выдохнула, убедившись, что никто не пострадал. Это была бы ее вина, если бы она привела к другим монстра, скинув сражение с ним на других.       Но все было в порядке. Мокрые Оскар и Блейк выбирались из речушки, на противоположном берегу Руби и Рен пинали тела урс, Нора хохотала на поверженной химере. Та медленно растекалась черной жижей.       — Эй! — крикнула Валькири. — Мы все живые! Давайте съедим по этому поводу что-нибудь мертвое!       Пирра устало прислонилась к одному из деревьев.       — Дай я угадаю, — раздался рядом негромкий голос. — Ты не чемпионка по пинг-понгу.       Жон Арк вышел из леса, встав перед ней, несколько виновато улыбнувшись.       — А я полный идиот… — вздохнул он.       — Ну… — Пирра смешливо сверкнула глазами и подняла руку, демонстрируя крошечный зазор между большим и указательным пальцем.       — Да, да, я заслужил, — вздохнул Арк, потерев затылок. — Ладно, надеюсь знакомство со мной было не таким уж и разочарованием. А мне пора.       Он оглянулся на тело химеры.       — Гримм, — пробормотал блондин. — Если такая жесть на подходе, то что охраняет сам храм…       — Эй… — Пирра вдруг странно тряхнула ногой, и на траву упала темная металлическая карта. — Смотри-ка… к подошве прилипло.       Удивление девушки было совершенно неискренним.       — Это… — Жон выгнул бровь, — Реликвия?       — Ага, — Никос подняла карту, развернула и вгляделась в перевернутое вверх тормашками изображение. — «Маска».       — Что это значит?       — Не имею ни малейшего понятия.       — Ну, ладно, — кивнул Арк, и вдруг достал ганблейд, уперев его перед собой и опустился на колено перед удивленно вскинувшейся девушкой. Голос его стал до смешного смиренным. — Леди Никос, если вы позволите мне быть вашим напарником, я торжественно клянусь быть вашей надежнейшей опорой, непробиваемым щитом, а также непрерывно совершенствоваться, в надежде когда-нибудь достичь вашего уровня…       — Вау, — несколько ошарашено отозвалась Пирра, не зная, краснеть ли ей или подыгрывать. Или краснеть, подыгрывая. — Это… так по-рыцарски…       Несколько секунд молчания Арка было напитано торжественностью… пока он вдруг не произнес:       — На самом деле, рыцари принимают подобную позу, потому что так удобнее пялиться на ножки прекрасной дамы.       Пирра почувствовала, как краска все-таки коснулась ее лица.       — Но, — Жон поднял голову, в его синих глазах плескалось озорство. — Не говори никому, что я разболтал тебе этот секрет, иначе меня исключат из Ассоциации Рыцарей Ремнанта.       Несколько мгновений Никос все так же не знала, как ей реагировать.       — Придурок, — наконец со смехом выпалила она. — Встань уже, наконец!       Она покачала головой, и встретилась взглядом с поднявшимся на ноги Арком.       — Ну, выбор-то у меня небольшой. Нам нельзя брать реликвии, если мы не найдем напарника. А я вот… — она продемонстрировала зажатую между указательным и средним пальцами карту. — …взяла.              — У тех двоих, кажется, все хорошо. — заметил Оскар, отведя взгляд от пригорка, на котором остановились Пирра и Жон. Он перевел взгляд на свою напарницу. Блейк сидела на коленях, широкими глазами глядя куда-то в пространство. — А ты вот выглядишь как-то потеряно.       Белладонна перевела на него ошарашенный взгляд.       — Что?!       — Ты выглядишь так, словно спрашиваешь сама себя: что ты здесь делаешь, Блейк?       Кошка-фавн сморгнула выступившие на глазах слезы.       — Мне вода в уши попала, психолог хренов, — она вдруг прижала ушки к голове. — Мерзко, мерзко, мерзко! А-а-а…       Блейк вдруг встала на четвереньки и принялась трясти низко опущенной головой. Картина была занимательной. Даже для памяти Оскара.       — Тут я бессилен, — сообщил он, поднимаясь на ноги, не желая заставать девушку в не самый лицеприятный для нее момент. Даже если не обидится, то запомнит, а им еще работать вместе.       Вместо праздного сидения Пайн решил добраться до тела химеры. С противоположного берега ему навстречу вышел Рен, наверняка для того же самого.       — РУУУУУУУУУУУУУУБИИИИИИИИИИИ РООООУЗ! — прогрохотал над водой бешеный вопль. Девушка с этим именем испуганно пискнула и исчезла в шлейфе лепестков роз, забежав по вертикальному стволу сосны метров на пятнадцать и выглядывая там из-за хвои.       — Меня подставили, Янг, — захныкала она. — Это все папа и Цвай! Я лишь пешка в их игре!       Рен и Янг встретились на половине пути между берегом и химерой, и Лай вдруг уперся рукой девушке в плечо.       — Мы не в безопасности, — ровным голосом сказал он.       — Без тебя разберусь, — буркнула промокшая злая Янг, идущая убивать сестру, отбросив руку мистральца. Рен слегка вздохнул, но не стал спорить, направившись к химере.       На корточках рядом с желтоватыми костями уже сидел Оскар, изучая их.       — Ну что? — осведомился Лай, словно признавая за тем главенство в вопросах гримм.       Парень указал на странные следы. Выглядело так, словно кости довели до точки плавления и столкнули друг с другом.       — Думаю, туманники преобразовали имеющиеся у них скелеты. Это действительно что-то новое.       Оскар выпрямился, сунув руки в карманы. Рен продолжал сидеть рядом с расползающейся темной лужей колонии-гримм. Ненависть, ненависть, только ненависть. Могла ли она служить мотиватором для изменений?       — Что могло заставить их измениться?       — Время, — Оскар пожал плечами и зябко поежился, стоять в воде приятным не было. — Может быть, они так поумнели. Иногда гримм меняются просто так. Есть же атласские породы беовульфов. Может быть что-то другое. Кто знает.       Другой ответ Рен и не ожидал получить.       Кто знает.              

* * *

      Кроу отмотал запись на несколько секунд назад, вновь просматривая тот же отрывок. Несколько студентов (уже можно называть их так), стоящих на берегу реки. И в реке. Небольшие разговоры друг с другом. Подростковая возня и вопли.       Кроу раздраженно дернул щекой и вновь отмотал запись на несколько секунд.       — В этом году дети сильные, — заметила Гудвитч, отпив чая из кружки. Обсуждаемые дети, уже несколько часов как отправленные в душ и в столовую, дожидались результатов испытания. Профессора же эти несколько часов обсуждали увиденное.       Сейчас, когда все наблюдатели высказали свои мнения, поделились прогнозами, узнали варианты команд и дали свои советы, в зале обсуждений оставались лишь директор и его заместитель. В общем-то и обсуждать уже было нечего, оставался вопрос лишь одной команды.       — Сильные, — прохрипел Кроу. Он отпил виски из стакана перед ним. У него была строго лимитированная доза в виде нескольких глотков, которую он растягивал на несколько часов. Впрочем, он не скрывал, что как только проведет церемонию поступления, его уже ничто не остановит. Проглотив теплую жидкость он скривился, и неожиданно выдал: — Раздражают.       Он отбросил планшет, на котором было лицо его племянницы. Глинда выгнула бровь.       — Что?       Кроу молчал несколько секунд, рассматривая темные углы зала совещаний. После чего усмехнулся своим мыслям.       — Я тебе не много рассказывал о своем отце, надо думать, — вдруг сказал он.       — Нет, — кратко ответила Глинда, понимая, что Бранвену сейчас надо скорее выговориться, а не поговорить.       — Вкратце — он был мудак, — Кроу, тяжело кряхтя, поднялся из кресла и неспешно прошелся по кабинету, остановившись у окна. — Но я понимаю, что во многом то, какой я сейчас — его заслуга.       — Депрессивный алкоголик?       — Живой депрессивный алкоголик, — уточнил Кроу. Он немного помолчал, прежде чем перейти к основной части рассказа. — Однажды он вывез меня на территории гримм. Не глубоко, километров на пятнадцать. Сам садиться не стал, просто выкинул меня из транспортника. Это не была одна из тех историй, когда банды выкидывают человека без обуви и одежды в пустыне, нет. У меня было все мое снаряжение, оружие, припасы. Мне было… лет пятнадцать, как Руби сейчас, но это неважно, я был подготовлен лучше нынешних… выпускничков. Но это были территории гримм.       Кроу замолк, разглядывая проходящих по внутреннему двору студентов.       — Дай угадаю, ты героически прошагал весь свой путь до дома?       — Нет, я чуть не сдох через пару километров. Меня спасла Рейвен. Но я усвоил действительно полезный урок, — Кроу обернулся через плечо и выставил указательный палец вверх. — Рядом всегда еще один гримм.       Он вернулся к столу, игнорируя примолкшую Глинду.       — Это не тот урок, который можно рассказать. Гримм, да я даже рассказывал им, а все никакого толку. И не будет, пока сам не почувствуешь, — Кроу еще раз посмотрел в лицо своей племянницы. — Я их люблю, но сейчас они меня раздражают.       — При всем уважении, ни ты, ни Рейвен не можете служить примером образцового воспитания.       — И опять-таки. Мы все еще живы. С моим Проявлением и работой… с тем, что творит Рейвен… это показатель, — Кроу пододвинул к себе дела студентов, вытащив поверх документы Лая Рена. — Этот парень знает. Это в его деле, это в его действиях.       — Но ему не хватает настойчивости, желания командовать и голоса, — возразила Глинда, поправив очки. — Мисс Шао Лонг проявила больше всего инициативы. Не она придумывала планы и делилась информацией, но она объединила их и вела за собой. У нее куда больше потенциала.       — Она не знает… — пробормотал Кроу.       — Не знает чего?! — раздраженно спросила Гудвитч.       — Того, что нужно бояться! — грохнул стаканом по столешнице Бранвен. — Паренек ответственный, дай ему команду, он будет делать то, что нужно командиру.       — Но не больше того. Я считаю, что у Шао Лонг больший потенциал. Она захочет стать лучшим лидером. И ответственность за команду поможет ей исправить свои недостатки.       — Или ее недостатки убьют их всех. Лай поймет это, и в команде будут дополнительные конфликты. Они уже проявляются.       — Ты говоришь так, потому что действительно считаешь, что она не справится или… — Глинда склонила голову набок. — Потому что беспокоишься о племяннице и не хочешь, чтобы ей пришлось тащить это на себе?       Кроу проворчал что-то неразборчивое.       — По этой команде решать тебе, — отодвинулся от стола он. — Очевидно, у меня личная заинтересованность. Мой консультационный голос — сделай лидером Лая Рена.       Гудвитч холодно коснулась дужки очков.                     Зал был… очень обычным. Совсем не… биконовским, если не считать вида за окном. Огромный стол с едой, столики поменьше для новоявленных команд, даже то, что две из них решили сдвинуть столы вместе никого не удивляло. В общем, банкет, посвященный поступлению, был самым обычным. Но, на самом деле, никому из вымотанных в край первокурсников и не хотелось ничего иного.       — …в общем, на самом деле с фехтованием у меня никогда не ладилось. Но вот с Аурой и Проявлением все здорово, так что отец все же разрешил отправиться в академию. Решил, что, по крайней мере, выживу, а может и выучусь.       Жон рассказывал об этом со смехом, хотя Рен не мог поверить, что этот парень в самом деле сын того охотника, который, как сейчас понимал мистралец, немало повлиял по меньшей мере на образ «правильного» охотника в его голове. Рассказывать о встрече Рен, конечно, не стал, Нора все равно сделает это лучше него.       Кто-то легонько подергал его за собранные в хвост волосы, а затем настойчиво потянул, вынуждая запрокинуть голову. Без особого удивления Рен уставился в знакомые с детства аквамариновые глаза.       — Прогуляемся? — предложила Нора без обиняков. Никто бы не обиделся за их короткое отсутствие — Блейк сидела поодаль и читала книгу, Оскар куда-то вовсе пропал, Янг, Руби и Жон были полностью увлечены разговором — дети вейльских охотников многое хотели порассказать друг другу и посравнивать отцов.       Пирра, кажется, вовсе спала, хоть и со слабой улыбкой на губах.       Тем не менее, просто так покидать стол было бы невежливо.       — Ненадолго, — предупредил Рен, извинившись перед всеми. Его жест не оценили. Возможно, Оскар отреагировал бы согласно этикету, но его здесь не было.       Нора вывела его на небольшой балкон, обдуваемый легким вечерним ветерком.       — Вот мы и здесь, — заметила девушка своим обычным, не безумно-жизнерадостным голосом. Она смотрела вдаль, на виднеющийся Изумрудный лес. — Мы станем охотниками, и мы даже в одной команде. Все как нельзя лучше.       — Безо всякого воровства и других плохих штук, — заметил Рен. — Как и договаривались.       — Ты помнишь, — чуть виновато дернула уголком губ Нора и немного поколебалась. — Знаешь… то условие… оно вовсе не для тебя было.       Он знал.       — Ну, в любом случае, — слегка улыбнулась Нора, вновь повернувшись к солнцу. — Я подумала, что хотя наша команда и крутая, но надо хоть немного отметить это событие так, как оно начиналось. Вдвоем. С кое-чем понятным только нам…       Девушка развернулась к нему и вдруг протянула руку со сжатым кулаком. Долго хранить интригу она не стала, разжав пальцы. На ее ладони лежали два кубика сахара.              Тяжелый удар отбросил мальчика к стене, окружающие его мальчишки постарше захохотали.       — Ты идиот, Ренни, — заметил один из нападавших, занося ногу для нового удара. — В чем смысл драться, если не можешь ничего изменить?       Рен равнодушно молчал, рассматривая пол. Ботинок врезался в его лицо, не очень сильно, не очень умело, мальчишка сам больше отшатнулся от удара, но кровь из носа все равно хлынула.       Сколько может быть причин драться у восьмилетних детей? Не так много. Здесь, в приюте, это были шоколадки, которые выдавались детям на ужин по средам и воскресеньям. Невеликая ценность, но ничего иного ни у кого из них просто не было.       — Просто отдай, — посоветовал один из нападавших.       Рен поднял на него взгляд.       — Уже съел, — равнодушно откликнулся он. Новый удар последовал сбоку, и единственная причина, почему у него не вылетел ни один из зубов, была полная несостоятельность противников.       Жаль, он еще больший слабак.       — Они идут, — прошипел один из наблюдателей, выглядывающий за угол. — Валим.       Происходящее было немного как в тумане. Кудахтающие вокруг воспитатели, рыжая девчонка в громадном для нее старом свитере, свисающем чуть ли не до пола, неловкие объяснения самого Рена о том, как он дважды споткнулся, трижды упал…       — Зачем? — только и осведомилась девочка, когда все ушли. — Они ведь все равно отберут, когда ты вернешься в комнату.       — Я знаю, что у тебя тоже отбирают, — шепотом отозвался Рен, бредущий по коридору, периодически прикладываясь лбом к холодным оконным стеклам. — А ты любишь конфеты…       Он вытащил из рукава мягкую, растаявшую шоколадку.       — Ешь, — сказал он. — Я все равно не люблю сладкое. И вот еще…       Он покопался в кармане и вложил в ладошку девочки два кусочка сахара.       — Все что удалось забрать… — Рен вгляделся в лицо Норы. — Ты не любишь растаявший?       Из глаз рыжей полились слезы.       — Ты идиот! — завопила она. — Идиот!..              Рен со вздохом взял один из кубиков.       — Что может быть лучше сахара? — самодовольно заявила Нора, беря двумя пальцами свой.       — Пирожки с картошкой.       — Тоже неплохо, но давай все же не преувеличивать. Ну… — Валькири коротко стукнула своим кубиком о сахар Рена, словно чокаясь, и они отправили кубики в рот, разгрызая прессованные кристаллики.       — Почему они не целуются? — шепотом спросила Руби у Янг.       — Они еще не знают, что должны, — отозвалась сестра и повысила голос. — Эй, мистральцы! Идите к нам, тут мелкий что-то показать хочет.       — Янг! Мы не мелкие!       — Вы негабаритные, я знаю…       Момент был определенно нарушен. Нора чуть вздохнула. А ведь хотела поговорить с другом еще о всяком.       Однако за столом уже ждали.       — Я подумал, что вам всем захочется увидеть, — сообщил Оскар в ответ на немые вопросы. — Официальный обновленный реестр охотников королевства Вейл.       Он активировал свиток и продемонстрировал две записи:              YRNR («Янтарь»)       Янг Шао Лонг       Лай Рен       Нора Валькири       Руби Роуз              NJOB («Ниобий»)       Пирра Никос       Жон Арк       Оскар Пайн       Блейк Белладонна