Кого боятся гримм?

      Оскар летел, сжавшись в клубок, обхватив колени руками. При этом он ухитрялся смотреть в одном направлении, напряженно сверля взглядом приближающиеся кроны деревьев.       Еще мгновением спустя он распрямился, влетев в листву ногами вперед. Многочисленные ветки и сучки заскребли по парню, но, разумеется, не могли повредить человеку, защищенному Аурой. Столкновения с крупными и прочными ветвями Оскар каким-то образом ухитрился избежать, изворачиваясь в воздухе, выделывая какие-то балетные па, но в результате так и пролетел крону дерева насквозь словно пушечный снаряд, так и не сбавив скорости.       Что, наверное, было не лучшим признаком, ведь до земли оставались считанные метры.       Но за мгновение до болезненного падения, тело Пайна вдруг окутало зеленое сияние, и Оскар просто замер в воздухе, как застывший стоп-кадр. Внезапная остановка, способная убить ничуть не хуже столкновения, казалось, ничуть не повлияла на паренька, вся его скорость и инерция движения просто испарились.       Мгновение провисев подвешенным в воздухе в считанных сантиметрах от земли, Оскар «отпустил» призванные силы, и приземлился на траву, упав с мизерной высоты, тут же принявшись оттряхивать с одежды застрявшие веточки и листочки.       Откровенно говоря, он чувствовал себя читером в многопользовательской игре. Но что теперь, ему и головой не пользоваться? У него полно знаний, которые вряд ли могут быть у обычного пятнадцатилетнего пацана.       Над его головой раздался радостный вопль. Посмотрев вверх, Оскар успел разглядеть, как в просвете между деревьев мелькнул сноп розово-фиолетового огня. Как бы ни старалась неизвестная девушка (голос был точно женский) продлить полет, гравитация все же брала свое, и уже сейчас был слышен хруст сбриваемых верхних веточек.       Интересно, кто это? Пожав плечами, Оскар двинулся по направлению полета девушки. Вряд ли она приземлилась далеко.              Жон не очень уверенно чувствовал себя в воздухе. Он видел, как остальные прыгнувшие вокруг него меняют траектории полета с помощью оружия, пытаются выжать как можно больше пользы из мгновений, проведенных в воздухе. Его же болтало как кота, запертого в стиральной машине, пока он изо всех сил старался как-то выровнять себя.       О чем он совершенно не беспокоился, так это о приземлении. О, падать Жон умел отлично. Можно сказать, что во время тренировок с отцом, это был навык, который ему удалось развить лучше всего.       Кто-то мог сказать, что падение в результате удара противника не то же самое, как если бы тебя использовали в качестве снаряда, но что они понимали. Вряд ли их когда-то били звуковым Проявлением.       При приближении к деревьям Аура парня засветилась белым цветом, так ярко, что его фигура стала почти неразличима. Проявление Жона позволяло усиливать базовые функции Ауры, и сейчас обычно невидимый барьер светился от переполняющей его энергии.       Жаль только, что и Аура тратилась как не в себя.       Окруженный сиянием Жон влетел в лес. Ему повезло не наткнуться сразу на какой-нибудь ствол, первая же достаточно серьезная ветвь, которой не посчастливилось оказаться на его пути, с треском разлетелась пополам. На скорость парня это повлияло не слишком значительно, и последующее падение на вроде бы мягкую землю все равно сопровождалось грохотом, как при автомобильной аварии. Хотя тут уж была вина снаряжения.       Одним ударом дело не ограничилось. После приземления его тут же подбросило на добрый метр и по инерции проволочило по земле, попутно уничтожив куст шиповника, пока на его пути не оказалась какая-то березонька.       Ударившись в последний раз, Жон замер на мгновение и, устало простонав, оттолкнулся от дерева, упав спиной на землю и широко раскинув руки. Сияние вокруг него померкло. Получилось не слишком элегантно, отец наверняка бы зло цыкнул и в очередной раз назвал бы его манекеном для битья или чем-то подобным.       Хотя, надо признать, сейчас это было самым подходящим сравнением.       Но — эй! — пусть даже трети Ауры как не бывало, это все еще вдвое больше, чем у обычного охотника, а он все же сделал это! Опередил большую часть испытуемых.       Интересно, как справилась та девушка? Жон видел, что она ринулась к прыжковым платформам в первых рядах.       Он уже успел десяток раз обматерить себя за ту чушь, что наплел вчера вечером. Пусть Пирра и выглядела несколько неуверенной и какой-то зажатой, зачем было еще дополнительно усиливать ее неуверенность, подвергая сомнению подготовку и предлагая свою защиту было как-то… мудаковато? Особенно после того, как она решила вмешаться в их небольшой конфликт с тем парнем… Жон был рад увидеть, что его слова на нее не слишком повлияли.       Права была Сафрон — для человека у которого семь сестер, он совершенно не умел разговаривать с девушками.       Но, в любом случае, что бы он вчера ни ляпнул, слова были сказаны, надо бы разыскать ее. Даже если его помощь и не понадобится, просто на всякий случай.       Он поднялся на ноги и осмотрелся по сторонам. Его выбросило рядом со скалистым уступом к которому подступал лес. Отлично, кажется, можно будет сократить путь через пещеры…              Что-то маленькое и легкое ударилось в нее, и Руби закашлялась и замахала рукой, отбиваясь от вороха перьев.       — Прости, птичкаа-а-а-а… — прокричала она, развернув голову, и тут же сосредоточилась, выхватив из-за пояса оружие. Не время отвлекаться — ни одна из ее способностей не поможет сейчас, если она допустит хоть малейшую ошибку!       Она почувствовала, как под ладонью заработали механизмы, и ожившая Кресент Роуз быстро развернулась до своего нормального состояния, превратившись в громадную тяжелую косу, бывшую едва ли не больше самой девушки.       Палец привычно лег на спусковой крючок, Руби крепко сжала оружие и надавила на спуск. Короткий грохот, волна прокатившаяся по телу от рук до пальцев ног, а легенькую девушку дернуло в сторону, чуть изменяя траекторию полета. Патроны были специальные, основанные на гравитационном прахе, без поражающего элемента, так что задеть кого-то позади она не опасалась.       Руби чуть прищурилась, рассматривая приближавшиеся деревья, выбирая место поприличней, и выстрелила еще пару раз, двигаясь к проплешине среди деревьев. К счастью, ландшафт был достаточно разнообразен — были в Изумрудном лесу и буреломы, и полянки, и открытые каменные участки, изрезанные ручейками, и торчащие из зелени скалистые линии — каждый мог выбрать место приземления по вкусу.       Роуз нацелилась на высокое дерево, стоявшее на небольшой проплешине, отчего все его ветви были отчетливо различимы. Перевернув косу, девушка уперлась ногой в лезвие (у самого основания специально был оставлен участок с незаточенной частью) и принялась палить вниз, уменьшая скорость падения, после чего в нужный момент вновь взмахнула косой, цепляясь лезвием за ветвь. Несмотря на все ее усилия, руки все равно рвануло болью, когда она проскользила по рукояти Кресент Роуз, но Аура тут же сгладила болевые ощущения. Руби разок провернуло вокруг ветки, после чего она отцепилась и довольно легко приземлилась на землю.       Первым делом она сменила патроны на боевые, сложила косу, улыбнулась самой себе и бесстрашно бросилась вперед, оставляя за собой след из лепестков.       Найти напарника, найти напарника…       Эта мысль не давала Руби покоя. Что если никто так и не захочет работать с ней?! Нет, конечно, была Янг, но девушка и сама понимала, что не может постоянно надеяться на сестру.       К счастью, она уже познакомилась с другими! Правда, с Пиррой Никос она так больше и не пересеклась, но она оказалась довольно милой, так что вряд ли откажется стать ее напарницей, если они вдруг встретятся.       Еще был Оскар, который одного с ней возраста, и это здорово! Они могли бы быть одноклассниками. Кроме того, раз уж он пришел в Бикон на два года раньше он наверняка здорово дерется! Он дерется... он дерется... Стоп, а какое у него вообще оружие?! Руби вдруг сообразила, что, наверное, впервые в своей жизни больше внимания уделяла персоне, а не его экипировке. Наверное, потому что Руби больше беспокоилась о Проявлении парня, вот и не обращала внимание ни на что иное. Да и вообще, не так уж много она с ним разговаривала, чтобы считать, что они уже прям друзья. И сейчас Оскар казался в принципе хорошим, но каким-то чудным парнем, пусть Руби и сама не могла объяснить, почему.       Лай Рен тоже был немного странноватый, хотя и в иной манере. Конечно, он был вежлив, спокоен, и легко отвечал на все вопросы Руби… и только. Он не начинал разговор лишний раз, по возможности отвечал односложно, и никак не реагировал на бесконечную болтовню Руби об оружии. В смысле… вообще никак. Даже не просил заткнуться, как это иногда делала доведенная до крайности сестра. Девушка не знала, как нужно с ним говорить, да и не знала о чем — несмотря на то, что они провели рядом весь вечер, она вдруг поняла, что ничего не знает о Рене. Сверх того, о чем говорила Нора.       О, а вот Нора была потрясной! Почти как Янг! Она легко поддерживала любую тему, любила почти все те же вещи, что и Руби — оружие, книги про охотников, сражения и крутое кино — и тоже хотела стать самой лучшей охотницей Ремнанта. Руби почти чувствовала себя так, словно уже знает ее всю жизнь. Правда, она и ясно дала понять, что хочет в напарники Рена. Ох, что же делать, что же делать… Да и вообще, отыскать кого-то из них в этом лесу…       Да и вообще, как отыскать здесь хоть кого-то? Девушка резко затормозила, почувствовав себя идиоткой. Если она прыгнула первой, да еще и убежала вперед с помощью своего Проявления, то все остальные точно находятся за ее спиной.       С другой стороны, возвращаться назад глупо, можно просто найти место хранения реликвий и подождать там кого-нибудь. Где там эта беседка, о которой говорил дядя Кроу, где-то на севере?       А она вообще в ту сторону бежит?       Руби задрала голову вверх, стараясь определить, где находится солнце, но обнаружила, что забралась в такую чащу, что лучики светила едва добираются до земли. Предположить, где находится солнце, еще было можно, но в какую сторону оно двигается?       Поворошив память, девушка припомнила, что у деревьев мох растет с северной стороны. Обрадованная, она бросилась осматривать ели, но на шести деревьях мох рос со всех сторон, на восьми его не оказалось.       — Никогда не верь деревьям, — раздраженно пробурчала Руби, остановившись и постукивая ногой по земле в размышлениях. Ну, катапульты ведь должны были быть направлены на север? Пожалуй, лучше всего будет продолжить бежать в ту же сторону, добраться до храма/беседки и подождать там кого-нибудь.       Девушка повертела головой. А в какую сторону она бежала? Все деревья выглядели одинаково, единственным ориентиром могла бы служить линия лепестков роз, но за время поисков мха ими оказалась усеяна вся окрестность.       Руби недовольно насупилась. Ладно, смена планов. Она просто выберется из чащи, заберется на ближайший пригорок и осмотрит округу оттуда. Настоящую охотницу не остановят ни ели, ни неправильно растущий мох, ни географический кретинизм!       Вот только… а в какую сторону ближайший пригорок?       Неизвестно как далеко (и в какие дебри) завели бы Руби ее размышления, но в этот момент между деревьев пронесся глухой спаренный выстрел. Роуз навострила уши и повернула голову — возможно у нее были определенные пробелы в знаниях, но уж звук оружия, которое она неоднократно тестировала и даже помогала собирать, девушка не спутала бы ни с чем, несмотря на расстояние, преграды или лесное эхо.       — Янг? — риторически уточнила она, чувствуя как в груди расплывается чувство облегчения. Руби тут же с новыми силами рванула в сторону. — Я-А-А-анг!..              Листва шуршала под ногами, многочисленные ветки тыкались в лицо, бессильно соскальзывали с аурного барьера и старались напоследок зацепиться за одежду в попытке замедлить бегущего человека, воздух вырывался из легких с тяжелыми хрипами…       — О-О-О-ОскА-А-А-Ар, — раздалось где-то позади после небольшого взрыва. — Это я, Нора!       Не оглядываясь, Оскар ускорился, сохраняя таинственное молчание. Притворяться, что он не услышал и не заметил девушку, с каждой секундой становилось все труднее.       Впрочем, несмотря на бедственное положение, Пайн успел заметить, что бежит он не в одиночестве. Заметил практически случайно — во время небольшой остановки расслышал почти сразу же исчезнувший шелест листвы. Последующие проверки подтвердили, что кто-то очень старался бежать одновременно с парнем, останавливаясь почти одновременно с ним. Вряд ли ему не повезло столкнуться с каким-то особо умным гримм, так что…       — Спаси меня! — с каким-то отчаянием прошипел он во время очередной остановки и быстро сменил направления движения, заметив просвет между деревьями. Через несколько секунд он вылетел на открытое пространство, образовавшееся вокруг ледяного ручейка, явно вытекающего откуда-то из скал. Берег вокруг линии воды был усеян огромными валунами.       Где-то позади раздался жуткий треск, и обернувшийся Оскар увидел, как крона одного из деревьев, возвышавшегося над остальными, задрожала, поползла в сторону и исчезла в остальном море зелени. Что там вообще происходит?       Оскар резко развернулся к ближайшим кустам.       — Я знаю, что ты там, — выдохнул он. — Помоги мне.       В тени зажглись два желтых огонька.       — С чего бы мне это делать?       — Ну, ты зачем-то меня преследуешь. Значит, тебе что-то нужно?       — Просто хотела узнать, чем все это закончится, — совершенно честно призналась Блейк и вышла на свет. Оскар мельком пробежался взглядом по ее наряду, но ничего не сказал.       — Мы здесь не на прогулке, знаешь ли, — заметил он. — Чтобы развлекаться.       — На единственного гримм в округе налетела твоя подружка, — равнодушно отозвалась фавн. — Я подумывала помочь, но, кажется, она бы на такое обиделась.       — Она сильная, — согласился Оскар. — Будет отличным напарником.       — Ага.       — Не хочешь взять огонь на себя?       — Ни за что на свете, — Блейк скрестила руки на груди. — А у тебя что за проблемы? Парень в твоем возрасте должен быть в восторге, когда девушка обращает на тебя внимание. Особенно когда она делает это…       Блейк вдруг наклонилась почти к лицу Оскара, почти как это делала Нора.       — … так. — соблазнительно выдохнула она. Пайн даже не дернулся. Может быть, потому что Белладонне недоставало искренности, которая вместе с безмерной энергией и радостью буквально плескалась во взгляде рыжей девчонки. В желтых глазах кошки-фавна было только безразличие.       Откровенно говоря, той части Оскара, что была просто… ну… Оскаром, нравилась Нора. Во… многих смыслах. Ее внимание смущало, но, в конце концов, он все же был пятнадцатилетнем парнем. Будь он тем самым пареньком с фермы, вряд ли бы у него возникло желание сбегать от Валькири столь активно.       К сожалению, вонзившиеся в разум, все разраставшиеся осколки древней сущности говорили, что: а) он идиот б) ему ничего не светит в) любопытство девушки, которым она была явно не обделена, может стать проблемой впоследствии.       Блейк распрямилась, никак не отреагировав на безразличие Пайна, а тот скрестил руки на груди, скопировав позу собеседницы.       — Ты ненамного старше меня, — вздохнул он. — Так что оставь свою снисходительность. Ну и, полагаю, тот факт, что ты все-таки вышла на свет, означает, что ты согласна на третий вариант?       — Еще не решила, — коротко отозвалась Блейк. — Я предпочла бы разбираться со всем самостоятельно…       — Но ты не можешь, так что давай не тратить время на рассказы о том, какая ты загадочная, неординарная и тебе вообще не нужны друзья, — перебил ее парень. — Относись к этому как к сделке. Мы действуем как напарники, но не раздражаем друг друга лишними вопросами. Я тоже умею сохранять таинственное молчание.       Блейк чуть сузила глаза, по ее лицу было сложно прочесть, о чем она думает.       — Хорошо, — спустя пару секунд кивнула она. — Договорились.       В тот же момент неподалеку вновь раздался грохот, Блейк и Оскар синхронно развернулись, выхватив оружие, но из-под тени деревьев вылетела лишь Нора, приземлившаяся на один из валунов чуть выше по склону.       — Тебя преследуют? — собранно поинтересовалась Белладонна, не тратя время на официальное знакомство.       — Кто?! — не поняла Нора, явно сбившаяся с мысли от резкого вопроса. Она крутанула молот, одним движением складывая рукоять и убирая оружие за спину. Ее собеседники немного расслабились при виде этого, но Блейк, вглядывавшаяся в деревья за спиной, решила все же окончательно прояснить вопрос.       — Гримм. Я видела, как ты стреляла в кого-то.       — Ну и не задавай смешных вопросов! — воскликнула Нора. — Те, в кого я стреляю, умирают! Обычно. Раньше всегда умирали. Почему ты убежал от меня?       С этим вопросом Валькири резко повернула голову к Оскару, и спрыгнула с валуна, спускаясь к парочке.       — Эм, хм… — неловко почесал висок парень, отводя взгляд. — А ты меня преследовала? Я, похоже, не заметил…       В мгновение ока рыжая девушка оказалась рядом, нависая над пареньком.       — Ты меня совсем за идиотку считаешь?! — эмоционально выпалила она. — Меня невозможно не заметить!       Она вскинула руку, Оскар с некоторой обреченностью уставился на длань карающую, но решил не уворачиваться. Ладонь девушки опустилась и… легонько потрепала парня по волосам.       — Если не хотел, чтобы я была твоим напарником, мог бы просто сказать, — совершенно спокойно заметила Нора и шагнула мимо стремительно краснеющего Пайна, легко прыгая с камня на камень. Оскар в этот момент, наверное, впервые за последние два года почувствовал себя полным идиотом.       — Я… эм… — промямлил он.       — О, не волнуйся, не волнуйся, — небрежно замахала рукой Нора. В ее голосе вновь появились жизнерадостные нотки, которые немного действовали Оскару на нервы. — Я все понимаю. Совершенно не умеешь отказывать красивым девушкам? Не могу тебя винить, особенно если это я.       — …да, — обреченно вздохнул Пайн после короткой паузы.       — Ну, в любом случае, это уже и не важно, раз ты встретился с…       — Блейк, — коротко представилась фавн.       Валькири выжидала несколько секунд, видимо, рассчитывая на какое-то продолжения, но Блейк лишь бесстрастно разглядывала окрестности, и рыжая пожала плечами:       — Отлично! Молчаливая Блейк! Глупый милый Оскар! Следуйте за мной и я приведу вас к победе! — Нора приняла боевую позу и указала куда-то вдаль, но тут же спохватилась, призадумавшись. — Ну, сначала к Рену, потом, возможно, позавтракаем… но потом обязательно к победе!       Она полуобернулась, глянув на собеседников через плечо.       — Ну, вы же не против объединиться?       — Полагаю, — вздохнула Белладонна.       — По крайней мере, она интересуется нашим мнением, — вполголоса заметил Оскар.       Они с Блейк аккуратно двинулись вслед за весело скачущей по мокрым камням девчонкой…              Из всех испытуемых, воспользовавшихся прыжковыми платформами, Янг повезло меньше всех. Не то чтобы после приземления (блистательного и великолепного, разумеется), она обнаружила себя в рассаднике гримм…       Она спрыгнула на землю рядом с медведем.       А еще неподалеку были гримм, но об этом Янг узнала позже.       Ну а пока девушка с легкой улыбкой рассматривала недоуменно разворачивающегося к ней самого обычного бурого мишку, грозу леса, заинтересовавшегося шумом за его спиной.       — Привет, мохнатый, — дружелюбно заявила Янг, нахально направившись к начавшему привставать на задние лапы медведю, и, проходя мимо, хлопнула его по боку, скрививишись. — Гримм, ну и воняет от тебя…       Реакция последовала незамедлительно, и последние слова Янг договаривала уже в воздухе. Медведь заозирался, не понимая, почему когти пронзили лишь воздух, и куда делась непонятное создание, пока девушка не приземлилась в нескольких метрах от него. Необходимость неожиданно выполнить почти цирковое сальто никак не сказалась на ее состоянии, у Янг даже дыхание не сбилось.       Хотя приземлившись, Шао Лонг и рефлекторно приняла боевую стойку, всерьез ситуацию она явно не воспринимала. В общем-то, имела на это право, даже если бы на ней не было наручей со встроенными дробовиками, у Янг были все возможности забить медведя голыми руками.       Что, если вдуматься, звучало немного жутко.       Помедлив немного, блондинка заставила себя чуть разжать кулаки.       — Ладно, сегодня твой счастливый день, — с той же улыбкой фыркнула она. — Потому что я спасу твою жизнь и убегу. Цени это.       Рядом раздался треск кустов, и на сцене прибавилось действующих лиц. Улыбка Янг несколько похолодела, когда она встретилась взглядами с ввалившимися на полянку беовульфами, и она быстро сместилась так, чтобы между ней и гримм оказался медведь.       Беовульфы были довольно туповаты и не сводили взглядов с человечки, но вот зверь был более опытным. Поводив носом, он решил, что непонятное желтое существо, кажется, не атакует, а вот черные кляксы были ему более знакомы. Хищные животные часто считали, что гримм покушаются на их территорию и вступали с ними в схватки. Зачастую побеждали, но только потому, что против зверей гримм выступали не с той же ненавистью, с которой сражались против людей, и чаще просто предпочитали уйти.       Медведь развернулся к тем, кого считал более знакомым противником и угрожающе зарычал. Беовульфы начисто проигнорировали его, не сводя взглядов с блондинки, первый из гримм рванулся на девушку… чего, разумеется, не знал медведь, который принял это за атаку и бросился в ответ.       За его спиной Янг подпрыгнула и подтянулась на ветку.       — Сдается мне, — самодовольно заявила она, разглядывая, как медведь месит беовульфа, легко повалив игнорировавшего его противника, — Что своим появлением я оказала тебе… медвежью услугу!       Янг радостно прищелкнула пальцами и указала в спину медведю. Мгновением спустя до нее дошло, что она пытается впечатлить неразумного зверя, и ее улыбка несколько померкла.       — Ну, ты понял, — пробормотала она, развернувшись. Вглядевшись в стену веток, она пожала плечами, завела руки за спину и прыгнула, одновременно бахнув из Эмбер Селики, придавая себе ускорение.       Без активной Ауры подобные выстрелы бы вывернули человеку руки, а то и вовсе бы сломали.       Янг же сорвалась с места, продираясь через заросли. Даже если природа не подготовила пути для нее — она его проложит сама.       Через пару минут ее догнал победный рев, и Янг на мгновение приостановилась, сложила руки замком, подняв их над головой и крикнула:       — Я болела за тебя! — после чего продолжила путь. Вскоре она обнаружила что-то похожее на тропинку и спустилась на землю.       Заметив просвет между деревьев, она направилась к нему. Стиль ее передвижения «на дробовиках», позволял нивелировать помеху в виде зарослей и двигаться с приличной скоростью, но патроны все же не были бесконечными, да и тратить резервы Ауры на защиту от веток…       Лес в этом месте немного забирался на какой-то холмик, так что пришлось забираться по весьма крутому склону, но в конце концов Янг была вознаграждена возможностью увидеть окрестности.       И в этот же момент откуда-то издали прилетело протяжное «Яа-а-а-анг».       Из той же части леса, где недавно была блондинка, только чуть поодаль, вылетел красный вихрь. Замерев на месте, он превратился в девушку в красном плаще, неуверенно осматривающую окрестности.       — Я здесь! — заорала в ответ Янг, махая рукой, после чего пальнула в воздух из наруча.       — А мы здесь! — раздался вопль в ответ совсем не с той стороны, откуда ожидала Шао Лонг. Повернув голову, она увидела троицу, возглавляемую рыжей Валькири, бредущей с другой стороны холмика. Вряд ли они собирались подниматься наверх, но, кажется, они решили, что Янг обращалась к ним.       Руби тоже заметила ее, наверняка улыбнулась, и бросилась в ее сторону. Расстояние до маленькой группы было меньше, но у сестры было очевидное преимущество в виде Проявления. Становилось очевидным, что они доберутся до нее практически одновременно.       — Ох, — слегка растрепала себе челку Янг. Хотя, наверное, проблем не возникнет, Валькири точно будет искать Лая.       Хотя при этом блондинка испытывала и легкое раздражение, где-то в дальнем уголке ее души, скрытом даже от нее самой. Она любила Руби, и была готова в любое время помочь ей… но сама Янг не может выбрать себе напарника без оглядки на желания и удобство младшей сестры?       Впрочем, это раздражение было направлено не на Руби, а, скорее, на предопределенность ее истории. Все же Янг тоже частенько мечтала о Биконе, придумывала всевозможные истории о себе и своей будущей команде, пыталась представить какой она будет… Янг тоже хотелось какой-то новой и захватывающей истории, из тех, что она рассказывала Руби перед сном.       Но все эти мысли, как уже было сказано, мелькнули легкой незаметной тенью, где-то на уровне бессознательного подавляемого.       Однако именно сейчас мироздание словно перестроилось под влиянием этих неосознанных мыслей.       Когда Янг уже готовилась поднять руку и приветливо махнуть Руби, она вдруг расслышала шорохи где-то над головой. Шорохи быстро превратились в хрусты, Янг задрала голову, рассмотрев некий темный приближающийся предмет, и рефлекторно отшагнула назад, подставив руки.       В которые тяжело упал Лай Рен.       Подняв голову, парень бесстрастно взглянул на поймавшую его девушку и моргнул. Во взгляде Шао Лонг удивления было гораздо больше, но оно быстро вытеснялось смешинкой. Прежде, чем Рен успел сделать что-либо, на губах девушки расплылась усмешка.       — Эй, — поинтересовалась она, чуть склонив голову набок. — Будешь моим напарником, пока смерть не разлучит нас?       Рен устало вздохнул и медленно моргнул. Выглядело это так, словно он засыпает на пару секунд, совершенно не обеспокоенный не совсем традиционным распределением ролей в положении, в котором они находились.       — Да, только не ломай мне ноги, — медленно выговорил он. Он собирался сказать что-то еще, но его прервал сдвоенный вопль.       — ЧТО?!       Янг и Рен синхронно повернули головы.       Нора выглядела так, словно пыталась сжать что-то в руках, то ли рукоять молота, то ли чью-то шею.       — Сегодня… я познала предательство… — прошептала она.       Руби, забравшаяся на холм с другой стороны выглядела не столько ошарашенной, сколько обиженной.       — Фу, — только и сказала она. — Плохая сестра!       — Чт…       — Когда мои же собственные знания оказались обращены против меня… — все так же, невидяще глядя куда-то в пространство, продолжала Нора. — Той, кому я доверяла больше всего.       — Да мы вчера познакомились!       — Как ты могла, Янг?! — смахнула невидимую слезинку с глаз Руби. — Ты должна была сберечь себя для меня!       — Хм-м-м… — безэмоционально протянула кошка-фавн, стоявшая поодаль, — Я читала одну книгу, которая начинается точно так же…       Оскар беззвучно наступил ей на ногу.       — Что вы все на меня вешаете?! — воскликнула Янг, всплеснув руками. Рен полетел в воздух. Несмотря на малую высоту, ему все же удалось приземлиться на ноги, тренировки не прошли даром. — Он тоже на это согласился! Почему я вообще оправдываюсь?!       — Ренни согласился под давлением обстоятельств, — скрестила руки Нора.       — Ты могла зажмурить глаза или что-то вроде того! — добавила Руби.       Девушки посмотрели друг на друга.       — Нас предали, — в один голос сообщили они.       — …мы должны отомстить…       — …создать собственную команду!..       — …которая будет лучшей в Биконе!       — В Ремнанте!       — Да! Красная сила!       — Электрические розы! — поддакнула Руби. Глаза Норы расширились.       — Это… звучит… офигенно! — воскликнула она.       — Мы создали монстра, — прокомментировал Рен.       — Ну, охренеть теперь, — заявила Янг, все еще переваривающая обвинение в предательстве.       — Вы могли бы просто поменяться, — раздался тихий голос неподалеку. Взгляды всей четверки сосредоточились на Блейк и та легонько пожала плечами. — Пары регистрируются только после того, как принесете реликвию. Проверять, с кем вы там первым встретились взглядом, никто не будет.       Наступила неловкая пауза, во время которой обсуждаемая четверка переглядывалась между собой.       — Ну, если оставить шутки в сторону, — неожиданно первой подала голос Руби. — Мне было бы намного удобнее и легче с Янг, ведь она моя сестра… но ведь легче не то, зачем мы поступаем в академию? Мы должны учиться и друг у друга в том числе, и взаимодействию с другими… и… в общем… да…       Сообразив, что она не просто говорит, но ее еще и внимательно слушают, Руби быстро смутилась и стремительно накинула на голову капюшон, натянув края так, что половины лица стало не видно. Впрочем, стремительно краснеющие щеки остались.       Янг ободряюще похлопала ее по голове и перевела взгляд на Рена. Тот пожал плечами и внимательно посмотрел на Нору. Та демонстративно вздохнула, но затем слабо улыбнулась Лаю.       — Не будем нарушать эти дурацкие традиции, — как-то неохотно подвела она итог, словно последнее слово было за ней. В каком-то смысле, так оно и было. — Раз уж вы первыми встретились взглядами, то пусть так и будет.       — Значит, — несмело выглянула Руби из-под капюшона, — Электрические розы?..       — Электрические розы!!! — вскинула кулак Нора.       Оскар незаметно выдохнул. Вот для таких ситуаций и были нужны всякие глупые традиции.       — Я ни на что не намекаю, — заметила Блейк. — Но количество реликвий ограничено.       — Мы воспользовались платформами, — пожала плечами Нора. — Мы и так опережаем остальных.       — Кстати, — заметила Янг, вытряхивая из наручей пустые гильзы и вставляя новые патроны. — Какое удивительное совпадение, что здесь встретились именно мы, знакомые друг с другом.       — Нет никакого совпадения, — отозвался Оскар. — Катапульты разделены на четыре группы, направленные в разные стороны, чтобы прыгнувшие подходили к месту испытания с разных сторон и не привлекали гримм со всего леса в одну точку. Мы стояли рядом, вот и воспользовались катапультами из одной группы. Единственный, кто не попадает под паттерн, это Рен.       — И ты все это сообразил при одном взгляде на катапульты? — повернулась к нему Руби.       — Мы там долго стояли, — пожал плечами Пайн. — Было время подумать. Это, кстати, Блейк.       Белладонна сумрачно покосилась на парня. Опять перевод темы? Какого гримма за ее счет?       Остальные тоже представились. Персона кошки-фавна не вызвала ни у кого ни особого интереса, ни отторжения, что, наверное, было и к лучшему. Наверное. Блейк намеренно встретилась взглядом с Реном, когда тот представлялся, но после секундной паузы он равнодушно отвел взгляд. Он ее действительно не узнал? Притворяется, что не узнал? Или факт предыдущей встречи кажется ему недостаточно значительным, чтобы вообще обращать на это внимание?       Никакие ее мысли, впрочем, не отразились на лице девушки. Хотя подобное игнорирование немного задевало.       — В самом деле, — тем временем повернулась Янг к новоявленному напарнику. — Как ты здесь оказался? Ты пролетел так далеко?       — Я воспользовался теми же платформами, что и вы, после того как все прыгнули, — пожал плечами мистралец. — И нет, я не пролетел так далеко, но в том месте, где я приземлился, медведь дрался с гримм…       Янг пригладила волосы и отвела взгляд, так ничего и не сказав.       — И я решил не спускаться, — закончил Рен. — И попробовал пропрыгать по верхушкам деревьев. В общем-то получилось, но затем я заметил невермора на горизонте. Я попытался спрятаться в кроне, но одна из веток не выдержала мой вес. Вот и все.       — Невермора? — всполошилась Руби.       — Он пролетел дальше, — Рен ткнул пальцем себе за спину. — Туда, где больше людей, полагаю.       — Для кого-то это станет проблемой, — зевнула Нора, потягиваясь.       — Но это уже не наше дело, — закончил Оскар. — Давайте уже доберемся до реликвий.       Все молчаливо согласились с предложением, а Янг вытащила из подсумка сложенную карту и несколько раз встряхнула лист, раскладывая его. Взявшись за края, она уставилась на многочисленные пометки, чуть опустила карту, глянув поверх листа на окружающую местность. Хмыкнула и вновь опустила взгляд в карту. Вновь огляделась по сторонам. Глянула в карту.       — Да! — жизнерадостно тряхнула она гривой волос. — Я понятия не имею, где мы!       — Ты не должна говорить это с такими интонациями… — пробурчала Руби.       — Я знаю, что неподалеку есть четыре группы развалин, которые могут сойти за храмы, — сообщил Оскар, привстав на цыпочки и тоже заглядывая в карту. — Возможно, придется обойти их все.       — Откуда ты это знаешь? — осведомилась блондинка, выгнув бровь.       — Туристический буклет по Изумрудному лесу, — небрежно бросил Оскар, отмечая нужные точки.       — Они здесь, — добавил Рен, указав на одну из точек.       — С чего ты взял?       — Спросил у директора перед тем как прыгать.       Все замерли в легком шоке.       — А так можно было? — удивилась Янг. Рен пожал плечами, не собираясь обсуждать вопрос, ответ на который всем очевиден.       — Отлично! Тогда все за мной! — распорядилась Нора, выхватывая карту. — Я проведу!       — Почему ты, а не Рен? — скрестила руки Янг. — Я понимаю, что вы у нас оба крутые лесные ходоки, но…       — В прошлый раз, когда нас вел Рен, мы пришли поступать в Бикон вместо Хейвена.       И вновь Рен поймал на себе взгляды всех присутствующих, только теперь вместо удивленных, они были скорее сочувственно-насмешливые.       — В тот раз карты не было, — заметил он в свое оправдание.       Нора, не обращавшая внимание на такие мелочи, уже успела скатиться с холма, и остальным не оставалось ничего, кроме как поспешить за ней.       — Ну, тут даже не так далеко, — заметила Янг, получив объяснения об их текущем местоположении. — Быстро дойдем и вернемся!       — Все не так просто.       — М?       Рен закатил глаза, чувствуя, что зря подал голос, но раз уж начал, то требовалось закончить свою мысль.       — Вам много гримм встретилось?       — Пара, но я не вступала в сражение.       — Я всех мимо пробежала!       — Я дралась с большой двухголовой змеей! У нее была такая потрясная чешуя, черная и блестящая, я бы хотела себе куртку из такой, ну почему гримм растворяются после смерти, я заслуживаю своих трофеев!       — Слишком много информации… — пробормотала Блейк.       — Ну, в общем, вы можете наткнуться на гримм, а можете и пройти мимо. Как повезет. Так в чем испытание?       — Хочешь сказать, что должно быть что-то еще? — призадумалась Янг, закинув руки за голову. — Ну, может быть, но это все равно испытание, рассчитанное на выпускников боевых школ.       — Ты сама выпускница.       — Ну, да… но, на самом деле, нет. — Шао Лонг ярко улыбнулась, чуть повернув голову к собеседнику. — В школах учат управлять Аурой, дают общую боевую подготовку, пострелять дают… На самом деле это больше похоже на продвинутую физкультуру.       Рен несколько скептически покосился на девушку, не уверенный, насколько точно она оценивает реальность.       — Я серьезно, ты бы видел Руби до того, как ее начал тренировать дядя Кроу. Индивидуальные тренировки всегда выигрывают. Так что те, кто рос в семье охотников, имеют преимущество. Если они уговорили родственников с ними заниматься, конечно.       Значит, и внутри боевых школ было разделение. Впрочем, это уже не имеет значения. Просто для человека, который долгое время стремился соответствовать некоторому стандарту, было странно услышать иное мнение о том, что эти стандарты не так уж хороши.       — А мы так старались, — вздохнула Нора. — Два года нескончаемых тренировок!       — И то, что вы сейчас здесь, лишь подтверждает мои слова, — вновь сцепила руки на затылке Янг, приподняв копну золотистых волос. — У школ просто нет возможности заниматься всеми индивидуально. Те, кто занимается дополнительно, выигрывает. Ну или… всякие талантливые малявки, но они исключение.       Оскар никак не отреагировал на выпад в его сторону.       — Эй, Блейки?! А ты где училась?       — В Менаджери нет боевых школ, — прохладно отозвалась фавн.       — Это… не совсем ответ на вопрос.       — Самоучка, — произнесла Белладонна, косясь то в одну, то в другую сторону, в поисках гримм. Впрочем, блондинку такой ответ более чем устроил.       Руби, которую не слишком интересовали разговоры о школе (вот еще), поравнялась с Оскаром, принявшись изучать его взглядом, пока игнорирование столь пристального внимания со стороны парня не перестало быть возможным.       — Я могу чем-то помочь? — вежливо осведомился Пайн.       — Хм, — чуть смутилась Руби. — Я просто пытаюсь понять, какие особенности у твоего… хм… оружия.       Оскар опустил взгляд, рассматривая предмет обсуждения. Рен тоже обернулся на ходу, заметив в голосе девушки некоторое сомнение. В общем-то, они были понятны — на поясе у парня болтался самый обычный серп. И пусть, в отличие от Норы, Рен не работал в оружейной лавке, он успел нахвататься знаний, чтобы понять, что оружие из спецматериалов так выглядеть не может. Это был именно что самый обычный сельскохозяйственный инструмент, в некоторых местах тронутый ржавчиной. К рукояти крепилась цепь, сейчас смотанная кольцами и так же подвешенная на поясе Пайна, судя по виду, из того же сарая.       — Это не оружие, — с немного виноватой улыбкой подтвердил Оскар все их подозрения. — Просто подобрал в амбаре то, что больше всего на него походило.       — Но почему?! — чуть не подпрыгнула Руби от возмущения. Если кто-то мог собрать себе оружие, разве существовала хоть одна причина не делать этого?!       — Нашел время выпендриваться, — фыркнула Янг, чуть обернувшись.       — Каждый судит по себе, да? — чуть выгнул бровь Оскар и пожал плечами. — Моя семья не настолько богата, чтобы позволить себе охотничье оружие. Особенно… ну, моя тетя не слишком верила, что я всерьез поеду в Бикон.       — А. Оу. М-м… — Руби замешкалась, не зная, как реагировать. Не то чтобы Тайянг исполнял все хотелки дочерей, но до сих пор девушка не задумывалась о том, что кто-то может не иметь возможности купить оружие. А ведь в некоторых местах это предмет первой необходимости.       — Не извиняйся, — слегка усмехнулся Оскар. — Я не считаю это проблемой. Куплю что-нибудь получше со стипендии. А пока… ну в конце концов, как там говорится, дело не в мече, а в руке, которая его держит… Кроме того, у меня есть это.       Оскар продемонстрировал самый обычный пистолет, висевший в кобуре с другого бока. В его руках он смотрелся бы нелепо, но для человека с Аурой справиться с отдачей никогда проблемой не было. Тем не менее, некоторый скептицизм окружающих это нисколько не уменьшило.       Для охотников огнестрельное оружие всегда было скорее вспомогательным средством. Несмотря на то, что при расчленении и потрошении гримм внутри монстров можно было разглядеть что-то похожее на черные органы, однако каких-то уязвимых точек, поражение одной из которых приводило бы к немедленной смерти, у них не было. Кроме головы, и то только у самых примитивных распространенных гримм, вроде беовульфов. А, например, голиафы уже не помирали от простого выстрела в голову (при этом пуле еще требовалось пробить мощные костяные пластины), требовалось обезглавливание или гораздо более обширные повреждения тела, чем те, что могли оставить несколько кусочков металла. Какие-нибудь пулеметы, устанавливаемые для охраны поселений, обладали достаточной скорострельностью и мощностью, чтобы покрошить монстров, но их в поход не потаскаешь.       Что же касается сражения с себе подобными, то вроде бы, да — пуля все еще была объектом, летящим на сверхзвуковых скоростях, наносящих большой урон аурному барьеру. В самом деле, редко существовали люди с запасом энергии Ауры, способные выдержать больше пяти прямых попаданий. Но тут проблема была в ином — если тебе повезло и ты сражаешься против среднестатистического охотника, то он вполне способен отбить все пули без вреда для себя и даже Ауры. Если тебе не повезло, то охотник успеет за это время добежать до тебя и пошинковать, вернуть все пули обратно, вытащить на линию огня твоего любимого напарника/брата/кота, или и вовсе зарядиться от твоей же атаки — зависит от Проявления.       Кроме того, пять пуль, необходимых для пробития Ауры это, конечно замечательно… вот только усиленный той же Аурой удар вполне может пробить барьер с первой атаки. В общем, в серьезном бою людей с активной Аурой пули были способом поздороваться или заполнить паузы. В остальном же большинство предпочитали ближний бой, где они имели больше контроля, а главную роль играли навыки самих бойцов. Огнестрельное оружие всерьез использовали лишь те, чье Проявление позволяло каким-то образом усиливать снаряды, ускорять их или управлять траекториями пуль.       И вряд ли Оскар относился к какой-то из этих категорий.       — Просто не беспокойтесь обо мне, — чуть закатил он глаза, заметив внимание спутников. — Сложно поверить, но я, как и вы, знаю, что делаю.       Где-то вдалеке над деревьями взлетел красный огонек. Компания, как раз забирающаяся на очередную скалу развернулась, разглядывая происходящее. Сложно было понять, что происходит на земле, однако черная птица-гримм была отлично различима. Для кого-то невермор все же стал проблемой.       — Вот и первые проигравшие, — заметила Янг. Рядом с невермором в этот момент из ниоткуда появилась человеческая фигурка. — О!       — Давай, дядя Кроу! — потрясла кулаком Руби. — Покажи им всем!       — Как он забрался на такую высоту? — риторически поинтересовалась Блейк. Ответить ей никто не мог.       Сложно было разглядеть, как происходит бой охотника и невермора, когда они были на одной высоте, но в какой-то момент Бранвена подкинуло метров на пятнадцать над птицей, в руках его мелькнул меч, трансформирующийся в косу, и Кроу камнем обрушился на гримм, явно целясь в шею. После его падения невермора резко дернуло вниз, он скрылся за деревьями и больше не появлялся.       Почти одновременно с этим красный огонек взлетел над другим участком леса.       — Не будем стоять, — прервала молчание Янг. — Нам еще далеко?       — Да вообще-то, — Нора махнула рукой на вершину. — Нужное место в долине под этим холмом.       Недолго думая, она рванула с места, оторвавшись от основной группы, в два счета забежав на вершину возвышенности, окинула взглядом открывшуюся картину и…       — Оу… — донесся до остальных немного обескураженный голос Валькири.