Кого боятся гримм?

      Прогулка, которую упомянул Айронвуд, вышла действительно небольшой — от главного корпуса до одного из самых дальних и самых больших зданий. Как поняла Шни, здесь располагались тренировочные комплексы.       Коридоры тут тоже были необычно длинными и странно пустыми, так что Вайсс, долгое время вслушивающаяся лишь в эхо шагов, начала чувствовать себя довольно неуютно. В конце им пришлось войти в лифт, который поднял их на пару этажей. Во время поездки Айронвуд впервые нарушил молчание.       — Вы чувствуете злость, мисс Шни?       Вопрос был несколько неожиданным и на пару мгновений сбил Вайсс с толку.       — Э… прямо сейчас или вообще?       — Прямо сейчас. На меня. Ваши однокурсники наверняка превратно истолкуют случившееся на распределении, посчитав, что к вам проявляется какое-то особое отношение, раз сам директор вынужден тратить на вас свое время. Вы злы на меня за это?       — Я… нет, — Вайсс на мгновение умолкла, когда Айронвуд жестом предложил ей выйти из открывшегося лифта. — Полагаю, желающие всегда найдут причины увидеть меня той, кем им хочется меня увидеть. Кроме того, я все еще жду ваших… пояснений по этому вопросу.       — Ну-ну, как формально, — усмехнулся генерал.       «Вы сами задали такой тон» — подумалось Вайсс. Вслух она, разумеется, ничего не сказала.       — Ну, должен сказать, — тем временем продолжил скорее размышлять вслух, чем объяснять ей что-либо мужчина. — Мои действия мало на что повлияют. Вряд ли для вас это станет откровением, но большинство новых студентов — выходцы из средних и низших классов. И, боюсь, никто из них не испытывает теплых чувств к фамилии Шни. Есть те, кто относятся нейтрально… есть те, кто откровенно недолюбливают. Если равным они готовы выдавать кредит доверия, то вам придется доказывать, что вы одна из них. Поэтому я счел, что мои действия не имеют значения и не стал выдумывать каких-то схем.       Вайсс было интересно узнать, к кому именно проявляют нелюбовь ее однокурсники — к жителям Облака в принципе или перед ними как-то провинилась ПКШ. Но вряд ли директор оценил бы попытки выведать у него подробности.       — Что же касается причин, по которым мы сейчас здесь, то уверяю, они никак не связаны с вами.       Они вошли в небольшое помещение с огромным окном на всю стену, сквозь которое было видно зал, размером с половину футбольного поля и этажа в три-четыре высотой. Все помещение было усеяно каменными стеночками, преградами, по периметру на высоте второго этажа шли металлические мостки. В общем — типичный тренировочный зал, а помещение, должно быть, предназначалось для преподавателя, наблюдавшего за буйствующими внизу охотниками.       Сейчас там, впрочем, находилась лишь одна девушка, скучающе сидевшая со скрещенными ногами ровно по центру зала и читавшая какую-то тонкую книгу.       — Можете начать ознакомление, — раздался голос Айронвуда за ее спиной. Вайсс вздрогнула, она и не заметила, как обошла директора, первой приблизившись к стеклу. — Ваша будущая напарница.       Выглядела девчонка вполне обычно. Рыжая, с прической каре, немножко идиотским бантиком, вроде бы с веснушками. Одета она была в повседневную серо-белую форму академии, правда, из общего ансамбля выбивались кожаные летные очки, болтавшиеся у нее на шее, да рюкзачок за спиной.       — Так почему же она не присутствовала на вступительной церемонии? — осведомилась Вайсс, так и не найдя ответа на свой вопрос самостоятельно. Айронвуд сделал несколько шагов, встав рядом с ней.       — Для начала демонстрация, — негромко произнес директор, отправляя со свитка какое-то сообщение. В тот же миг в зале распахнулось несколько дверей и в помещение со всех сторон хлынули роботы. Уровень подвесных мостков полностью заняли стандартные модели «Атласских рыцарей» — гуманоидные роботы с автоматическим оружием. Несколько подобных не были опасны для охотника, но под изумленным взглядом Вайсс из темного дверного проема выбегали все новые и новые, пока не рассредоточились по всему периметру зала, полностью окружив одинокую девушку, выцеливая ее с выгодной позиции.       Вайсс понимала, что это определенно тот случай, когда количество переходит в качество — никто не может отразить столько пуль, если только он не обладает каким-то специфическим Проявлением. Она сама, возможно, смогла бы справиться, и даже начала прикидывать примерную тактику и какие глифы стоило бы использовать. Но в этот момент на первом уровне зала показалась тяжелая кавалерия — три (!) тяжелых «Паладина», вышедших с разных сторон.       Как и в случае с «рыцарями», девушка никак не отреагировала на окружающих ее роботов, спокойно позволяя им занять выгодную позицию. Хотя нет, вслушиваясь в грохот металлических ног над ней и тяжелую поступь по сторонам, она все же положила книгу на пол, страницами вниз, видимо, боясь потерять место, где читала, и схватилась за свои летные очки, нацепив их на глаза и затянув ремешок.       — Пенни, — произнес директор, коснувшись кнопки интеркома. Его голос, усиленный электроникой прогремел в зале. — Это генерал Айронвуд. Пожалуйста, помни, о чем мы говорили.       Вместо ответа девушка завалилась на спину, закинув ноги к плечам и резко вскочила, выполнив подъем разгибом.       — Огонь, — коротко скомандовал Айронвуд, даже не удостоверившись, что студентка подготовилась к испытанию. И бездумные болванчики, не усомнившись ни на мгновение, моментально выполнили приказ. С механической синхронностью застрекотали два десятка ПП, в ровную дробь встроились и три тяжелых пулемета «Паладинов». Вайсс вздрогнула от неожиданности…       …когда фигура девушки как будто взорвалась. В один миг от нее отлетело несколько десятков темных кусочков, которые расплываясь в воздухе, принялись с бешеной скоростью летать вокруг нее. Сама Пенни даже не двинулась с места, несколько мгновений медленно крутясь вокруг своей оси и странно размахивая руками, словно маленькая фигурка танцовщицы на музыкальной шкатулке.       Воздух же вокруг нее словно заполнился странными помехами, к которым моментально присоединились и то и дело вспыхивающие искры. Пули полетели во все стороны, часть вернулась в «Рыцарей», выбив двух и еще нескольким оставив дыры и царапины, несколько звякнуло по «Паладинам», но это было явно случайностью — девушке явно было не до точного отражения снарядов.       «Рыцари» же, сообразив, что цель не уничтожена после первого залпа, сменили режим стрельбы — половина замерла в ожидании, пока вторая продолжила вести огонь на подавление. «Паладины» так же не прекращая огня шагнули вперед, видимо решив, что смогут продавить непонятный барьер девчонки в ближнем бою. То, что управляла ими автоматика, было понятно по тому, как синхронно они приняли это решение.       Пенни не обратила на движение опасных противников внимания. Она вообще мало изменилась в лице, стоя под градом пуль, меланхолично вращаясь вокруг своей оси да помахивая руками.       Но как только смолкли ПП первой группы «Рыцарей», она вдруг подпрыгнула и… полетела вверх?!       Нет. Не полетела. Приглядевшись, Вайсс смогла разглядеть две тонкие ниточки, ведущие куда-то за спину девушки. И только сейчас, когда ее скорость чуть снизилась, Вайсс, наконец, смогла разглядеть ее оружие — изогнутые ножи (кажется, в Вакуо похожие называли кукри) на прозрачных, едва заметных взгляду лесках. Два ножа прятались в рукавах ее серого форменного джемпера (что стандартно), все остальные же вылетали из рюкзачка за спиной.       И гримм с ним, что ножи на ниточках каким-то образом отбивали пулеметную очередь — скорее всего как-то задействовано усиление Аурой. Гримм с ножами, которые болтаются на руках. Но как она управляла ножами из рюкзака?! Сейчас это было не понять, нити быстро сматывались, затягивая оружие обратно в сумку, чтобы не мешать движению девушки. Тот же механизм стремительно возносил Пенни к потолку. Настолько стремительно, что даже продолжившие палить «Рыцари» не смогли вовремя сориентироваться. Возможно, их система прицеливания и уследила за девушкой, но даже механизмам было нужно время, чтобы изменить положение оружия и вновь открыть огонь.       Пенни же, пролетая мимо мостков, резко выбросила руку в сторону, пробив ножом голову одного из роботов и потянув. «Рыцарь» заискрил и уперся в перила, нож вылетел, но и саму Пении зашатало из стороны в сторону, затрудняя прицеливание. Хотя ненамного — предсказуемая амплитуда для роботов что стоячая мишень. Что уж, даже гримм соображали, что в сражении с «Рыцарями» нужно постоянно менять стиль движения.       Хотя интеллект гримм это сложный вопрос для обсуждения.       Вайсс в этот момент чуть выдохнула, сообразив, что все это время задерживала дыхание. Самым сложным в подобном задании было выбраться из-под первого залпа, и сейчас у девушки появились не иллюзорные шансы сбежать в одну из все еще открытых дверей.       Но Пенни, кажется, не подозревала, что от ходячих танков стоит убегать.       Поднявшись на одну ей ведомую высоту, она вновь встряхнула руками, выстреливая ножами из рукавов. Те вонзились в мостик по сторонам от одного из «Рыцарей», леска натянулась… а ножи, воткнутые в потолок, неожиданно выпали. Девушка же притянула себя к платформе, ногами врезавшись и круша голову робота.       Остальные «Рыцари» развернулись к цели, но ножи из рюкзака Пенни вновь вырвались во все стороны пробивая лицевые пластины ближайших роботов. Обладателя Ауры такой удар вряд ли бы остановил, но у железяк-то ее не было. Тем не менее, как девушка управляет лесками, все еще не было понятно.       — Ее отец — доктор Полендина — один из ведущих разработчиков оружия Атласа, — соизволил дать какой-то комментарий генерал. — Он лично создал для нее экипировку, специально под ее Проявление.       Проявление. Что ж, это кое-что объясняло. Вайсс порылась в памяти, но, к сожалению, ей в основном приходилось запоминать политиков, военных, важных акционеров, деятелей культуры, членов совета директоров — много кого, но не ученых.       Впрочем, не ближайшие «Рыцари», с которыми та успешно разделалась, были для Пенни главной угрозой. От стоящих по бокам ее прикрывал ряд других роботов, те же, что стояли на противоположном конце зала, как раз брали ее на прицел.       Как оказалось, Пенни помнила и о них, и очередного «Рыцаря», проткнутого несколькими ножами она не оставила оседать на землю, а подтянула к себе, схватив, словно взяв в заложники, и развернула его же оружие против остальных. Роботы, впрочем, не отличались ни тонкой душевной организацией, ни сочувствием к собратьям своим и попытались пристрелить девушку прямо сквозь неживой щит. Двойной слой брони плюс электронные внутренности, к счастью, продержались несколько секунд… которых Пенни с лихвой хватило, чтобы провести рукой слева направо, с механической точностью щелкая по спуску каждый раз, когда в прицеле оказывалась голова жестянки.       В общем-то, будь напротив девушки живые люди, вряд ли они бы дали пристрелить себя просто так, болванчики, не обладавшие чувством самосохранения и не двигавшиеся до тех пор, пока имели удобную позицию, превращали происходящее в тир.       Некоторым, впрочем, удалось «пережить» выстрел в голову, однако подобное попадание уничтожало систему прицеливания, так что угрозой они быть переставали.       Закончив методично расстреливать жестянок, Пенни отбросила изрешеченный остов и вдруг подпрыгнула, сделав сальто и приземлившись на тонкий поручень. Вовремя — решетчатая платформа под ней взорвалась искрами и кусочками металла, когда один из «Паладинов», наконец, вновь присоединился к сражению. Несколько секций мостков провалилось, но Пенни уже бежала прочь, двигаясь по тонкому дрожащему из стороны в сторону поручню словно по заасфальтированной дорожке. Правда, сейчас ей вновь пришлось соорудить вокруг из себя «сферу» из ножей, отражая пули.       В какой-то момент она все же спрыгнула, прямо на одного из тяжелых роботов, зацепившись за край, повиснув прямо напротив того места, где находились прорези для гипотетического пилота. «Паладин» тут же замер, лишенный инструментов для разрешения подобной проблемы. Пенни же с каким-то будничным видом занесла кулак и… спокойно обрушила его на робота, пробивая тонкую полосу укрепленного пластика, просовывая руку внутрь меха. Обратным же движением она и вовсе вырвала всю переднюю панель робота, открывая место пилота, на которое и юркнула без малейшего колебания.       Мех, переведенный в автоматический режим, почему-то подчинился Пенни безо всяких кодов авторизации, и девушка без зазрения совести утопила гашетку, выпуская весь боезапас в одного из «Паладинов» на другом конце зала. Стреляла она вслепую — сквозь несколько «препятствий» для тренировок, но пулеметные очереди успешно подрасчистили путь для нескольких ракет, и пара все же настигла меха, после чего сдетонировал его собственный запас.       К сожалению, перевести огонь на второго робота, выходящего из-за какой-то горки, времени не оставалось. Да и нечем уже было вести огонь. «Паладин» же оценил изменившиеся габариты цели, каким-то образом опознав покореженного меха как враждебного, и тоже пошевелил ракетной установкой.       Пенни бросила рычаги управления еще до появления противника в поле видимости, стремительно подпрыгнула, уцепившись руками в край крыши, сложилась пополам, забрасывая ноги на крышу, выпрямилась там в полный рост и… просто подпрыгнула. В тот же миг в захваченного меха ударило несколько ракет, унося его прочь из под ее ног, уже грудой искореженного металла.       Пенни же мягко приземлилась на то место, где только что стоял мех прямо напротив «Паладина». Замешкайся она хотя бы на мгновение, и в куче горящей брони лежало бы и ее тело, но девушку, кажется, это вовсе не беспокоило. Смерив взглядом оставшегося «Паладина», она просто побежала на него в лоб.       — Пенни! — вдруг рявкнул Айронвуд в интерком. На мгновение дернувшая головой в его направлении Вайсс резко вернулась к наблюдению, но за то мгновение, что она не смотрела в зал, Пенни каким-то образом уже оказалась рядом с «Паладином» и… слегка хлопнула робота по боку, явно среагировав на окрик генерала, просто пробежав мимо меха. «Паладин» же словно осунулся и замер, наверное, отключенный Айронвудом.       Все стихло. Пробежавшая еще несколько шагов рыжая девушка остановилась и неспешным шагом вернулась в центр зала.       — Я просил ее сражаться так, чтобы оставить возможность их отремонтировать… — вполголоса пробормотал Айронвуд, раздосадовано потиравший подбородок. Вайсс посмотрела на него глазами круглыми как пять… пенни.       Это был не уровень выпускника боевой школы. Она даже была не уверена, что это уровень всякого охотника. Контроль Ауры, скорость, сила, точность, моментальные расчеты — все это поражало.       — А… — тонким голоском протянула Вайсс и тут же взяла себя в руки, откашлявшись, и продолжив более естественным голосом. — А зачем она поступила в академию?       Тем временем в зале Пенни подняла руку и стянула с лица летные очки, вновь оставив их болтаться на шее, подняла с пола тонкую книжечку, каким-то чудом уцелевшую в бойне и подняла голову, уставившись на кабинку преподавателя. Она явно сказала что-то, но до Вайсс донеслись лишь отрывистые звуки.       Айронвуд, впрочем, проблем вроде бы не испытывал.       — Двадцать восемь секунд. Неплохо, — спокойно заметил он. — Ждем тебя в комнате отдыха, Пенни.       Девушка энергично отсалютовала и развернулась на пятках, бросившись к одному из выходов. Впервые в ее действиях появился намек на какую-то эмоциональную заинтересованность.       Айронвуд дождался, когда Пенни выйдет из зала, и приглашающее указал Вайсс на дверь.       — Вы, должно быть, задаетесь вопросом, зачем я устроил эту демонстрацию, мисс Шни, — спокойно произнес директор, указывая путь по коридорам. — В первую очередь, для того, чтобы вы увидели причину, по которой Пенни останется в академии. Я хотел, чтобы вы знали о ее талантах к моменту, когда познакомитесь с ней поближе… и увидите причины, по которым ей не стоит оставаться в академии.       Айронвуд чуть помолчал, а Вайсс преисполнилась дурных предчувствий.       — Что вы имеете в виду? — все же попыталась уточнить она. Директор чуть вздохнул.       — Вы поймете, когда поговорите с ней. Сейчас же могу сказать, что отец Пенни является несколько увлеченным своей работой человеком, а она сама практически выросла в лаборатории, общаясь с очень ограниченным кругом лиц и узнавая о мире и обществе в основном по книгам. У нее есть определенные проблемы с общением. Ах, да, — Айронвуд вдруг остановился, развернувшись и поймав взгляд девушки. — В некотором роде это связано с некоторыми ее физиологическими особенностями.       Вайсс несколько растерянно моргнула. Скачет на поле боя как обученный пользователь Ауры и при этом еще имеет какие-то «физиологические особенности»? Выросла в лаборатории и училась по книгам?       — Она что, какой-то савант? — уточнила она, чувствуя, что каждое новое пояснения Айронвуда лишь добавляет вопросов. Это действительно могло бы объяснить необычный талант девушки в вопросах использования Ауры и ее «особенности», вокруг да около которых все ходил директор.       — Нет. Ей просто ежедневно будет необходимо отлучаться на проведение определенных процедур. Полендина прислал кое-какое медицинское оборудование и заверил меня, что это не будет занимать много времени. Полагаю, к утру она будет возвращаться в общежитие. Что же касается остального… во многом она обычная девушка со своими особенностями, которой предстоит еще многому научиться, — Айронвуд скосил глаза на собеседницу. — Как и вам. Кстати, насколько вы продвинулись в освоении вашего Проявления?       Вайсс слегка поджала губы. Интересно, сколько Винтер разболтала генералу о своей сестре?       — У меня есть определенный прогресс, — вскользь заметила она.       — Хм… Мисс Шни, я понимаю, что воспитание вашего отца предполагает, что вы не должны признавать вашу неспособность сделать что-либо и всегда выглядеть уверенным в своих силах… однако сейчас вы разговариваете не с акционерами. Для всех, кто окружает вас сейчас, важна лишь реальность, а не видимость, — директор сделал паузу. — Итак, вы можете использовать ваше Проявление в реальном сражении?       –…нет, — после длительного колебания призналась Вайсс. От такого ответа на душе и вправду скребли кошки, словно признание собственного недостатка перед кем-то было хуже наличия недостатка.       — Понятно, — спокойно отозвался Айронвуд. — Буду откровенен, мисс Шни. Я ожидаю высоких результатов. От вас обеих.       Вайсс часто слышала подобную фразу, что от отца, что от сестры. Если для кого-то другого это могло казаться комплиментом, то Шни всегда чувствовала лишь ответственность, возлагаемую на нее. Говоря откровенно, иногда она не хотела бы слышать эти слова.       — Как удачно, что я намереваюсь их достичь, — ничего не выражающим голосом отозвалась она.       Дальнейший путь прошел в тишине, хотя нельзя сказать, что это заняло много времени. В голове Вайсс вертелось много вопросов, но она решила отложить их до личного знакомства с Пенни. Тем более, что продолжать выпытывать некоторую информацию у Айронвуда было бы уже неприличным. Вопрос про «физиологические особенности», например, уже мог считаться чересчур личным, как вопрос про Проявление. Айронвуд обозначил границы, которые ей было необходимо знать, как будущей напарнице, но что-то большее должно узнавать у самой девушки — а остальное уже зависит от того, захочет ли она отвечать.       Хотя Шни все же не могла не отметить, что Пенни была единственной, кого Айронвуд в разговоре с ней называл по имени. Они были так близки? Дай Вайсс волю своей фантазии, она могла бы многое напридумывать… и это было поводом не делать подобного. Наблюдай, делай выводы из фактов, не подгоняй факты под домыслы… и не позволяй людям заподозрить, что ты знаешь о них больше, чем они думают. Наверное, нечто подобное сказал бы ей отец. Не то чтобы Вайсс хотела следовать его наставлениям, но не могла же она просто выключить голову и не замечать ничего вокруг?       Когда они, наконец, достигли нужной двери, Вайсс машинально провела рукой по одежде и волосам, проверяя, что все по-прежнему в порядке, словно перед встречей с кем-то из важных знакомых отца. Впрочем, эта встреча была чуть важнее — бок о бок с этим человеком ей предстоит провести как минимум четыре года. И какой бы она не оказалась — замкнутой книжницей, нервозной серой мышкой или стеснительной скромняжкой (кем еще она могла вырасти на книжках?) — Вайсс придется с этим работать. Пенни останется в академии.       Вайсс понимала намеки. В общем-то, это не сильно отличалось от управления компанией, к которому ее готовили до некоторых пор. Работай с тем, что есть.       Шни даже понимала скрытые мотивы Айронвуда — если дело обстоит именно так как она полагает, было логичным объединить явно сильнейшую студентку курса… с умнейшей.       — Мисс Шни, — заговорил Айронвуд на ходу. Рыжая девушка уже была в комнате, в которую они входили, сидела на диване, беспечно болтая выпрямленными ногами, тут же вскочившая при виде визитеров. — Познакомьтесь — мисс Пенни Полендина, ваша напарница на ближайшие четыре года. Мисс Полендина — мисс Вайсс Шни.       Вайсс чуть набрала воздуха.       — Рада з… — начала было она негромким, хорошо поставленным голосом типа «теплая деловая беседа».       — ПриВЕтсвия! — безумно, немного странно и очень энергично выпалила Пенни, вскинув вверх руку, и подлетела к собеседнице. — Я очень-очень-очень рада встРЕтиться с тобой, Вайсс Шни!       Вайсс вдруг сообразила, что она выгнулась в спине, отодвигаясь от нависшей над ней привставшей на цыпочки девушки, неловко кашлянула и отшагнула назад, принимая более естественную позу.       — Э… хм… — неожиданное поведение Полендины явно выбило Шни из колеи. Ни на одной из встреч, деловых, светских, семейных, собеседник не реагировал на нее с таким… энтузиазмом. Айронвуд, наблюдавший за этим, мысленно улыбнулся.       — Я надеюсь, вы обе найдете, чему научиться друг у друга, — он на мгновение примолк, придавив взглядом то одну, то вторую девушку. После чего неожиданно отступил, разворачиваясь и направляясь к выходу. — И поздравляю с поступлением в академию Алсиус. Я буду следить за вашими успехами. Удачи. Пенни, ты можешь опустить руку.       Пенни с хлопком опустила все еще вскинутую в приветственном жесте руку. Айронвуд безмолвно вышел за дверь. Почему-то Вайсс вдруг очень и очень захотелось остановить его, попросив не оставлять его наедине с Полендиной. Но она не двинулась с места, пока тихие шаги не исчезли в отдалении.       — Рада познакомиться… с тобой… Пенни… — заучено выдохнула Вайсс.       — И я рада! — жизнерадостно повторила рыжая девушка. Говорила она странновато, иногда делая неправильные или бессмысленные ударения и акценты. — Я так-так ждала начала учебного года! Я надеюсь, мы станем лучшиМИ друзьями! И будем говорить о парнях, мерить одежду, красить друг другу ногти!..       — Давай… не будем торопить события, — Вайсс глубоко набрала воздуха и попыталась вернуть хоть какой-то контроль над ситуацией, аккуратно отодвинув девушку на расстояние вытянутой руки. — И, пожалуйста…       — О! Разумеется! Сохранение личного пространства, важного для комфорта собеседника! — не дав ей договорить, вскинулась Полендина и сделала еще один широкий шаг назад. — ИзвиНЕния!       — Ты можешь не орать так?! — непроизвольно отшатнулась Шни, невольно пропуская в голос злые интонации.       — Могу, — неожиданно легко согласилась Пенни, без безумно-маниакальных интонаций в голосе. — Я старалась по возможности выразить энтузиазм от нашей встречи, Вайсс Шни.       Кажется, Вайсс начала понимать, что Айронвуд имел в виду под «проблемами в общении».       «Пенни останется в академии»…       Беловолосая девушка неприкрыто вздохнула.       — Давай попытаемся начать знакомство как нормальные люди, а не лунатики, — медленно выговаривая слова, предложила она.       Пенни долго смотрела на нее, при этом совершенно не моргая. Шни начала представлять, как та ме-е-е-едленно вытягивает один из своих ножей из рукава и…       — А! — вдруг воскликнула она, так что Вайсс вздрогнула. — Конечно! Мы можем начать с того, что расскажем друг другу о себе! Начни ты!       Вайсс на мгновение прикрыла глаза и восстановила в памяти образы двух горящих «Паладинов» в тренировочном зале. Открыв глаза, она обнаружила дружелюбно улыбавшуюся рыжую девушку, сцепившую руки за спиной. Пока она молчала, даже казалась нормальной.       — Ну, — вздохнула Вайсс. — Я Вайсс Шни.       Пенни дружелюбно улыбалась, выжидательно рассматривая собеседницу.       — Та самая Вайсс Шни из ПКШ, — добавила Вайсс.       Пенни склонила голову на другой бок, не изменив выражения лица.       — Наследница Праховой Корпорации Шни, крупнейшей праховой корпорации в мире! — не выдержала Вайсс, чуть повысив голос. — Которая ведет добычу по всему Атласу! Которая владеет патентом на производство твердосветового праха! Поверить не могу, что ты ничего не слышала о нас!       — Ну, — Пенни, наконец, пошевелилась, вроде бы совершенно проигнорировав выкрик Вайсс. И, задумавшись, подняла взгляд к потолку. — Я Пенни Полендина из лаборатории доктора Полендины. У нас есть много всякого оборудования, два ведра, швабра для уборки и канарейка Уилсон. Думаю, если папа умрет, мне позволят оставить канарейку. Хотя вряд ли Уилсон доживет до этого дня, ему уже восемь лет…       — Серьезно?! — выдохнула Вайсс, почувствовав, как на виске начинает пульсировать венка. Зацикленная сейчас на ПКШ, она никак не могла сопоставить слова Пенни с собственной речью.       — Да, канарейки живут лет по десять. Я надеюсь, с отцом ничего не произойдет за эти два года… Я, конечно, могу еще попытаться пронести мимо КПП швабру, но не думаю, что отец или генерал Айронвуд одобрят воровство…       — Да при чем здесь твоя канарейка?!       — Она не моя, она папина!       — При чем здесь папина канарейка?!       — Да ты сама начала рассказывать о своем наследстве, вместо себя! Я подумала, так принято!       Вайсс тяжело рухнула на ближайший диванчик, неверяще уставившись на девушку снизу вверх. В голове билась о стенки одна единственная мысль: «Да она и вправду больная…».       Вместе с этим где-то на задворках сознания мелькнула не мысль, но какое-то неоформившееся и нежелательное осознание: «В чем-то она права». Вайсс устало провела руками по лицу, немного потерла переносицу и глубоко вздохнула, уставившись в пространство перед собой поверх собранных лодочкой ладошек.       Ладно, пожалуй, с этим все же можно было работать. Возможно, подготовься она заранее, она смогла бы сразу направить разговор в нужное русло. Но и Айронвуда было легко понять — рассказать о манере общения Пенни было невозможно, ее можно было только прочувствовать.       Гримм, а ведь они обменялись всего четырьмя-пятью фразами…       — Ладно, — вслух повторила Вайсс. — Давай попробуем еще раз…       Прохладные руки накрыли ее ладони, чуть сжав с двух сторон, Вайсс подняла голову, уставившись в глаза улыбавшейся Пенни. Что-то в них было неправильное. Шни была далека от того, чтобы верить, что глаза — зеркало души и в прочую поэзию, так что дело было не в «маниакальном блеске», «нездоровых искрах» или чем-то подобном. Нет, что-то неправильно было чисто с физиологической точки зрения, но Вайсс никак не могла понять что.       — Не надо! — мотнула головой Полендина, мешая наблюдениям. — Я уже все поняла!       — Что ты поняла? — терпеливо вздохнула Вайсс.       — Ты разговариваешь так… стеснительно!       — Это не стеснительность… — сузила Шни глаза, — Это манеры!       — Ты не знаешь с чего начать разговор, не можешь рассказать о себе, только о своей компании и пытаешься начать все заново, хотя беседа уже идет! Ты абсолютно все делаешь неправильно! Я поняла, почему генерал Айронвуд поставил тебя в пару ко мне! — Пенни опустилась на одно колено перед беловолосой девушкой с отвисшей челюстью и проникновенно заглянула той в глаза. — Не волнуйся, Вайсс Шни! Я долго готовилась к этому дню и смогу научить тебя заводить друзей! И тебе не нужно пытаться ничего объяснить мне через силу, расскажешь, когда сможешь!       — Ты… готовилась… — только и смогла почти беззвучно, одними губами повторить Вайсс. Каким-то образом это не стало препятствием для Полендины.       — Угу! — энергично кивнула она. — Я использовала более шестисот схожих источников для создания картины социума и запоминания наиболее часто употребляющихся паттернов межличностных отношений. Как только я определюсь с типом личности наших однокурсников, будет не так сложно завязать с ними отношения! Возможно, тебе будет сложно удержать в памяти все триста восемьдесят шесть ситуационных шаблонов, которые я выявила, но я готова в любой момент помочь тебе!       Вайсс… странным образом не была удивлена. Слова Айронвуда неожиданно легко состыковались с предложением Пенни, и Шни очень легко представила одинокую девочку, сидящую в лаборатории отца, который занят разработкой нового типа разрывных патронов, от скуки листающую и систематизирующую все книги по психологии, до которых может дотянуться. Как учил папа. Возможно, тот даже подкидывал ей новых томов, считая это прекрасным развитием для ребенка (и радуясь тому, что та не путается под ногами). А после девочка выросла в бестолковую девушку, голова которой набита мертвыми знаниями.       Вайсс почувствовала, как вся злость и фрустрация вытекают из нее безобидным дымком. После такого столь же искреннего, сколь и бестолкового предложения, а также ассоциаций самой Шни, она просто не могла всерьез злиться на… напарницу, надо полагать.       — Спасибо за предложение, но я откажусь, — деликатно заявила Вайсс, высвобождая руки из ладоней Пенни, поднимаясь на ноги и выскальзывая к двери. — Кроме того, рекомендую пересмотреть свои заметки — у меня нет проблем с общением.       К счастью, Пенни не стала комментировать этого, лишь так же поднялась на ноги, и склонила голову, рассматривая собеседницу. Это позволило Вайсс окончательно привести мысли в порядок.       — Отлично, — кивнула беловолосая самой себе. — Думаю, у нас еще будет время познакомиться и поработать с твоим… базисом. А пока давай найдем общежитие и заселимся в комнату.       — Я могу помочь тебе с распаковкой вещей! — тут же жизнерадостно кивнула Пенни.       — Справлюсь сама, — вздохнула Вайсс. — Просто из интереса, как ты набрала шестьсот книг по психологии? Или ты так же изучала и социологию?       — О, не все из мною изученного было работами по психологии, — задумалась Полендина, подняв взгляд к потолку. — Книг по психологии я прочитала… две.       Уже в тот момент Вайсс поняла, что слишком рано отпустила свою злость. Но остатки здравого смысла пытались сохранить веру в людей.       — А остальные? — не оборачиваясь, спросила она, положив ладонь на ручку двери.       — Остальные — мистральская манга с тегами «повседневность», «школа» и «охотники», — счастливо доложила Пенни. — Генерал Айронвуд, конечно, говорит, что это ненадежный источник информации, но если столько авторов пишут об одном и том же так одинаково, хоть частично это должно соответствовать реальности? Не волнуйся, я обладаю критическим мышлением и запоминала только самые распространенные шаблоны…       В полной тишине Пенни услышала тонкий скрип металла. Секунд через десять скрип все же прекратился, а Вайсс Шни аккуратно повернула ручку и вышла в коридор, столь же аккуратно и тщательно прикрыв за собой дверь.                     Генерал Айронвуд оглушительно чихнул.       Он вообще отчего-то расчихался после традиционной встречи с первокурсниками. Хотя, разумеется, такая малость не могла отвлечь его от работы.       — Будьте здоровы, сэр, — слегка искаженный электроникой и расстоянием голос донесся из динамиков. Айронвуд едва заметно кивнул, поглощенный чтением очередного документа, присланного на его почту.       — Спасибо, — едва поднял он глаза на второй экран, на котором с такой же усталой механичностью работала на планшете беловолосая молодая женщина, очень похожая на новую студентку Алсиуса. Закончив просмотр текста, Айронвуд оставил электронную подпись, и переслал документы обратно Винтер, в столицу. — Этот пакет для Вельта, также сообщите ему, что на этот раз я буду присутствовать на испытаниях лично. Если меня будет искать кто-то из Совета, сообщите, что я занят делами академии всю неделю. И на сегодня давайте закончим.       Винтер слегка кивнула, подтвердив получение письма, и вытянулась по стойке смирно. Айронвуд отвернулся, отвлекшись на чашку остывшего кофе, несколько секунд поразмышляв, не стоит ли плеснуть туда коньяка. Когда он вновь повернул голову, экран все еще горел, связь не прервалась, а Винтер усиленно таращилась куда-то в пространство. Ну, скорее всего, она смотрела на изображение на своем экране, но из-за того, что взгляд не был направлен в камеру, вид у нее становился несколько… нелепо-растерянный. Генерал едва заметно вздохнул.       — Спрашивай, Шни.       — Сэр, — тут же отреагировала Винтер. — Если мне позволено узнать. Почему вы поставили мою сестру в паре с Полендиной?       Винтер была одной из немногих, кто знал все о Пенни, так что, надо полагать, имела больше поводов для опасений и топлива для работы фантазии.       — А за кого из них ты беспокоишься? — чуть скосил глаза на камеру Айронвуд.       — Я беспокоюсь за эффективность обучения, — явно запнувшись в мыслях, отозвалась Винтер. — У них слишком разные характеры.       Характеры… хех. Учитывая то, как изначально Винтер отреагировала на Пенни, отношение Шни к девушке как к… обычной девушке, было огромным комплиментом, демонстрирующим, насколько изменилась Полендина. А может быть, она изначально была такой же, но смогла завоевать расположение Винтер несмотря на первоначальный негатив.       — Считаешь, они так сильно отличаются? — Айронвуд многозначительно махнул в воздухе кружкой с кофе. — Хмм… Ну что сказать… алмаз шлифуется алмазом.                     Поздним вечером       За несколько часов, что она не была снаружи, успела пройти небольшая метель, роботы-уборщики, занятые на центральных улицах, еще не добрались до боковых проходов, так что под ногами Пенни приятно похрустывал снег. Девушка шла по улице в одной школьной форме, ничуть не озаботившись верхней одеждой, и если бы не рыжие волосы, совершенно сливалась бы с окружением.       Наверное, оно было и к лучшему. Пенни не получала указаний скрывать, куда она вынуждена уходить вечерами, но понимала, что один вопрос повлечет за собой другой, и так до тех пор, пока возможные наблюдатели не дойдут до тем, на которые Полендине было запрещено разговаривать. А ложь была похожа на карточный домик — чем больше, тем сложнее удержать в нужном состоянии — и Пенни совершенно не была уверена в своем мастерстве.       Ну, хотя, с настоящим карточным домиком она бы справилась.       Пенни прошла мимо всех корпусов, отправившись к посадочным площадкам. Прошла мимо всех мест, без особого интереса скользя взглядом по одинаковым корпусам «Буллхедов», припорошенных снегом. И добралась до самой дальней, неудобной площадки, занятой немного отличным от стандартных транспортником, грузовой люк которого дрогнул и поплыл вниз, едва девушка приблизилась к нему.       Пенни аккуратно потопталась на площадке, сбивая налипший снег с сапожек, и шагнула на металл, в несколько шагов забравшись в трюм. Едва она оказалась внутри, дверь вновь дрогнула, начав движение вверх, а в небольшом помещении автоматически зажегся свет, демонстрируя кучу непонятной аппаратуры вдоль стен… и жутковатое на вид кресло, прямо посередине.       — Я пришла, — сообщила Пенни в пространство.       — Мне не нравится твои появившиеся наклонности сообщать очевидное, — моментально ожил один из ящиков, оказавшийся обычным приемником. Голос был явно мужским, но остальные подробности съедали помехи. Алсиус был расположен не в самом удачном для радиоволн месте.       — Все так делают, — Пенни помедлила и добавила неожиданно изменившимся, не своим голосом, тонким, красивым и холодным: — Это манеры.       — Хм… да?       — Я пришла к такому выводу. Это единственное возможное объяснение тому, почему все постоянно это делают. Мне раздеваться?       — Нет. Полный осмотр отложим до тех пор, пока не развернут оборудование в корпусе. Я просил Айронвуда поторопиться, но он не принял мою просьбу во внимание. Сегодня — только память.       Пенни спокойно подошла к креслу, немного подумала, сняла сапожки и забралась на него с ногами, положив подбородок на колени и обняв их руками. В тот же миг под потолком начала двигаться какая-то роборука, поднесшая к затылку девушки длинную десятисантиметровую иглу…       …безо всякого сомнения воткнув ее в череп Пенни и погрузив до упора.       Полендина слегка пошатнулась, ее зрачки расширились словно объективы фотоаппарата и… все.       Некоторое время она сидела, равнодушно ковыряя пальцем подлокотник кресла.       — Сегодня я познакомилась со своей напарницей, — сообщила она через некоторое время. — Это Вайсс Шни. Мне, кажется, мы поладили, но когда я предложила разобрать ее вещи, она захлопнула дверь в свою комнату.       — Хм… да?       — Подтверждаю. Думаю, она слишком стеснительная. Ей нужно научиться принимать искреннюю помощь.       — Как прошел бой? — резко прервал ее голос из динамика.       Палец Пенни, скребший по шву подлокотника на мгновение замер, после чего она медленно вернула руку к коленям и больше не двигалась.       — Положительно, — отозвалась она ровным голосом. Иногда ей начинало казаться, что отцу мало интересно, как она проводит жизнь вне боев. — Я оставалась в пределах возможностей специалиста третьего ранга и уложилась в тридцатисекундный лимит.       — Хм… твоя напарница была впечатлена?       — Я… неизвестно. Мы не говорили на эту тему.       — Хм-м-м… Ну и ладно. Есть проблемы?       — Отрицательно. Я функционирую в пределах заданных параметров.       — Появлялись фантомные воспоминания?       Ресницы Пенни чуть дрогнули.       --/-#-/--…Снег--/-#-/--касается лица, мгновенно --/-#-/-— тая. Капельки воды заби--/-#-/–раются под воротник, неприят…--/-#-/-—       — Нет, — ровным голосом отозвалась она. — Сегодня ничего не было.       — Хм… похоже на то. Сообщи сразу, если появится что-то еще. Аберрации необходимо устранить до того, как они нанесут непоправимый вред памяти.       — Я знаю, — отозвалась Пенни, чувствуя что-то… она не знала, что это было. Она уже испытывала то, что генерал Айронвуд назвал злостью, это было похожее, но не такое сильное. Маленькая злость. Наверное, для этого тоже есть название.       Конечно, она знала, что присоединенная Аура странным образом взаимодействовала с электроникой, из которой она создана, и все ошибки необходимо было исправлять сразу при возникновении. Отец говорил ей это не в первый раз. Зачем повторять еще раз? И он еще ей что-то говорил о плохих привычках?       На ее голосе, впрочем, это не отразилось.       — Запусти эмуляцию сегодняшнего боя, я хочу проверить, как ты использовала вычислительные мощности.       — Я могу почитать мангу в это время?       — Она у тебя с собой?       — Отрицательно.       — Я не буду разрывать соединения ради этого. Я только настроил все параметры, и буря может в любой момент оборвать сигнал.       Пенни поплотнее обхватила колени и выполнила просьбу.       За стенами транспортника раздался свист ветра, заколотившего по металлу. Некоторое время Пенни просидела, вслушиваясь в эти звуки и пялясь в темноту, после чего закрыла глаза. Передатчик больше не оживал.       Это чувствовалось… довольно одиноко.              

* * *

      Остаток всего предыдущего дня Вайсс практически не помнила. Заселение в общежитие, ужин, момент, когда Пенни ушла — все было как в тумане.       Возможно, подсознание пыталось уберечь ее от тяжких воспоминаний.       Один плюс у вчерашнего дня определенно был — преисполненная впечатлений Вайсс заснула безо всяких сновидений, хотя утро встретила совершенно разбитой и невыспавшейся. Приоткрыв глаза, она слегка потянулась, первернулась на другой бок и…       — ААААА!!! — коротко взвизгнула она, отшатываясь к стене и рефлекторно прикрываясь одеялом.       — Вайсс Шни, доброе утро! — вскинула руку Пенни, сидевшая на полу у ее кровати на коленях.       — Пенни! Что за д…д…д-дичь?! — наконец выдавила из себя Вайсс. — Какого ты делаешь в моей комнате?!       — Я смотрела, как ты спишь, — недоуменно пожала плечами Пенни. — Ждала, пока ты проснешься. Разве я как-то помешала тебе?       — ПОШЛА ВОН ОТСЮДА!       В общем утро было испорчено. Спустя полчаса, после стандартных процедур, во время которых Вайсс чуть не выдрала клок белоснежных волос, нервно дергая расческу, Шни облачилась в повседневную школьную форму и присоединилась к Пенни в маленькой общей комнатке. К этому моменту ей удалось взять эмоции под контроль.       — Я не знаю, что, во имя всего сущего, не так с тобой, но давай сразу определимся с некоторыми моментами. Первое — я не подозревала, что мне придется это проговаривать — но никогда не заходи в мою комнату без спроса! — Вайсс прерывисто вздохнула. — Второе — мы с тобой не друзья, не школьные подружки, и не… кто бы там ни было еще! Я не знаю, в каком странном мире ты живешь, и зачем ты пришла в академию, но я пришла сюда только для учебы! Ты — назначенная мне напарница! Это означает, что нас с тобой связывают деловые отношения. Я признаю твои навыки, однако твое поведение вызывает ряд вопросов, а так как ты мой деловой партнер, все твои действия тенью лягут и на меня! Я уже не надеюсь, что ты сможешь это сделать, но хотя бы постарайся соответствовать стандартам Шни, пока ты находишься под моей ответственностью.       — А ты много на себя берешь, не так ли? — вдруг произнесла Пенни, склонив голову набок. На короткий миг Вайсс вдруг показалось, что все поведение девушки до этого, возможно, было лишь странным притворством, своеобразной проверкой… но Полендина моментально расплылась в улыбке и подлетела к ней, взяв за руки. — Я так горжусь тобой!       — Гордишься?!       — Мм… — Пенни отступила и призадумалась. — Это неправильный выбор слова?       Вайсс несколько секунд рассматривала собеседницу, после чего мотнула головой, провела рукой по хвосту волос и отогнала эти мысли прочь. Она не могла разбираться, что происходит в голове у этой чокнутой невежды.       — Нам пора на завтрак. Тебе есть, что добавить к моим словам?       — Нет…я…сегодня пропущу, — Пенни вдруг замялась. — Мне…ик!... нужно еще кое-что сделать.       — Тогда увидимся на вводной лекции, — равнодушно прошла мимо Вайсс. Пенни в некотором роде признала Шни главной, статус-кво был установлен, по крайней мере, до той поры, пока Полендина не выкинет новое коленце, до той же поры, она будет просто наслаждаться моментами нормальности.              Аудитория была уже забита на три четверти, когда Вайсс пришла с завтрака. На вошедшую в помещение беловолосую Шни уставились многие, но она величественно проигнорировала все виды взглядов, пройдя до первой свободной парты.       Пенни в аудитории не было. Это немного обеспокоило Вайсс, которая вдруг сообразила, что даже не взяла у девушки номер свитка.       С другой стороны, кто виноват в том, что при общении с Полендиной единственной мыслью было сбежать от нее как можно подальше? Гримм, она и вправду сидела в ее комнате, глядя на нее спящую?! Серьезно, насколько вообще безопасно оставаться с ней в одной комнате?       Вайсс сцепила руки, уставившись на побелевшие пальцы. Нет, чушь, конечно, все ученики проходят тесты, Айронвуд не допустил бы до обучения не пойми кого. Наверное…       А Айронвуд явно многое знал о Пенни. За этим определенно могло что-то крыться, если она расспросит Пенни поподробнее, может узнать что-то новое и о генерале, что может оказаться полезным впоследствии…       Вайсс мотнула головой. Нет, это было что-то из школы отца.       Гримм, где шляется эта девчонка?!       Что Айронвуд говорил о ее «физических особенностях»?! Сказал, что преподаватели в курсе… А она не может валяться где-то под лестницей в обмороке? Вайсс не знала.       После всех слов об ответственности…       Вайсс еще раз обвела взглядом аудиторию, глубоко вздохнула… и поднялась на ноги.       Не то чтобы она волновалась.       Пенни вошла в аудиторию в тот момент, когда Вайсс вышла из-за парты. В первый момент, на нее никто не обратил ни малейшего внимания. Но Полендина постаралась исправить это с максимальной тщательностью.       — Всем привет! — завопила она, вскинув руку. — Я Пенни Полендина! Буду рада познакомиться со всеми вами! Вы не видели меня вчера на распределении, но я стала напарницей Вайсс Шни! Это вон та беловолосая девушка!       Вайсс грохнулась обратно за парту, спрятав лицо в ладонях. Точно. Она вспомнила, почему не хотела разговаривать с Пенни, узнавать о ее состоянии, брать номер, договариваться о тренировках.       — Это все! Спасибо за внимание! — Пенни промаршировала к парте и села рядом с Вайсс. Огляделась по сторонам и шепотом поинтересовалась: — Вайсс, я закончила говорить, почему все продолжают смотреть на меня?!       — Не знаю, — сдавленно отозвалась Шни. — Возможно хотят узнать, где такое чудо скрывалось до сих пор…       — Ох! — вскинулась Пенни и вскочила на ноги. — Если вы задаетесь вопросом, почему меня не было на завтраке, то не волнуйтесь, я не делала ничего подозрительного! Я самая обычная девушка…ик! И я просто задержалась в туалете…ик!       Пенни села на место.       — Вайсс, они продолжают смотреть!       — Ждут отчета о посещении…       Пенни вскочила на ноги.       — Это было крайне продуктивно…ик! Вайсс, что еще…!       — Хватит! — взмолилась Шни, слыша как кто-то неподалеку умирает от смеха. Она дернула Пенни за рукав, усаживая на место. — Пожалуйста, помолчи! Ты вообще, знаешь, что такое сарказм?!       — Вид специй из Вакуо или ядовитое ироническое замечание, — машинально отозвалась Полендина. — Приправа для еды, приправа для речи…       Возможно, не произойди перед этим предыдущего выступления, Вайсс могла бы взглянуть на напарницу новым взглядом.       — Погоди… — вдруг встрепенулась Пенни. — Так ты говорила саркастично?       — Да… — обреченно подтвердила Вайсс. — Это был сарказм.       — Можешь повторить? — уставилась на нее рыжая. — Я хочу зафиксировать интонации.       — Зачем?       — Никто раньше не говорил со мной саркастически! Мне нужен образец, чтобы сравнивать тональные индикации!       — А может мне просто поднимать табличку с надписью «сарказм», пока ты не освоишься?       — Это было бы замечательно, Вайсс, — обрадовалась девушка.       — Пенни…       — Да, Вайсс?       — Это был сарказм, — Шни окончательно растеклась по парте. Она неожиданно ярко осознала, что в ее жизни стало слишком много Полендины. Несмотря на то, что говорили они от силы минут пятнадцать. — Прошу, давай просто помолчим до начала лекции.       Пенни хватило секунд на тридцать. Правда, когда она заговорила вновь, ее голос стал… почти нормальным, а выражение лица крайне задумчивым.       — Ты меня так и не спросила… — произнесла она странным тоном.       — О чем?       — Ты сказала, что не знаешь, зачем я пришла в академию. Если ты хочешь узнать человека, как своего напарника, тебе наверное стоит узнавать у него вопросы, которые для тебя важны. Но ты так и не спросила, — Пенни, наконец, повернула к ней голову и широко улыбнулась. Вайсс постралась проигнорировать внезапные уколы совести. — Но не волнуйся, Вайсс, я же сказала, что не буду обращать внимание на то, что ты не умеешь заводить друзей!       Вайсс отвела взгляд в сторону.       — Если ты хочешь все же узнать, — прежним спокойным и сосредоточенным тоном продолжила Пенни. — То я… очень сильно хотела изменить свою жизнь. И знаешь, мне кажется, все идет неплохо!       Вайсс вздрогнула и повернула голову к напарнице, но в этот момент в аудиторию вошел преподаватель. Худой высокий мужчина с усами, средних лет, с идеальной осанкой, в классическом атласском костюме.       — Доброе утро, класс, — не очень громким голосом поприветствовал он студентов. Дождавшись пока стихнет нестройный ответ, он подошел к преподавательскому столу, разложив на нем несколько листов. — Ну что, будущее Атласа. Сегодня мы поговорим о ваших планах на ближайшие четыре года. Меня зовут Артур Уоттс, и я буду куратором вашего курса. Полагаю, мои лекции будут не очень популярны, так как убивать, взрывать или просто колотить там никого не придется, однако…       Вайсс заставила себя оторвать взгляд от примолкшей Пенни и сосредоточиться на словах преподавателя.       В конце концов, какой бы чудилой Пенни ни была, она выдавала и дельные мысли. Сегодня был первый день Вайсс как охотницы.       Жизнь изменится.       Вайсс вновь слегка покосилась на рыжую соседку.       Определенно, уже изменилась.