* * *
На завтрак они все же немного опоздали. Если быть точным, завтрак все еще продолжался, но первая вводная лекция начиналась немного раньше, чем обычные пары, так что Янг приняла волевое решение пожертвовать едой, таща за собой канючившую «всего на минуточку» сестру. Что удивительно, к их компании присоединилась и немного запоздавшая Пирра. Ее образ был дополнен аккуратно вписанными в общую композицию диадемой и парочкой браслетов, иногда выглядывавших из-под рукавов пиджака. Хотя, возможно, это были наручи из ее комплекта брони. Парни терпеливо дожидались их у входа в аудиторию. Где-то неподалеку шастала Блейк, проверяя, где находятся самые удобные выходы из здания, и выглядывая из окон, изучая места гипотетического приземления. Оскар прислонился к стене и, кажется, все еще спал, явно не горя желанием идти на их первую лекцию. — Дамы, — приветствовал девушек Жон с коротким поклоном, стараясь говорить на аристократический манер… как ему казалось. — Должен заметить, в форме вы выглядите просто обворожительно. Впрочем, вы прекрасны и без учета дополнительных факторов. — Спасибо, — ответила за всех чуть покрасневшая Пирра, отводя прядь волос за ухо. Янг с победной усмешкой скрестила руки, делая вид «само собой разумеется». Было видно, что все девушки постарались добавить в свои наряды элементы, не нарушающие правил академии, но выделяющие их на фоне остальных. А еще Рен заметил, что после слов Жона все девушки выжидательно покосились на него. Оскара, успешно сливающегося со стеной, игнорировали. После короткого, но быстро становившегося неловким молчания Лай слегка дернул плечом. — Да, — коротко подтвердил он. Янг шумно вздохнула, ее руки бессильно повисли вдоль тела. — Чувствительность бревна, — сквозь сжатые зубы фыркнула она. — Хотя чего я ожидала? Как ты его терпела столько времени? — У меня никаких претензий, — весело открестилась Нора, все еще пребывающая в приподнятом настроении, даже по ее меркам, и, уперев руки в бока, чуть наклонилась к Шао Лонг с насмешливым выражением лица: — Может быть проблема в тебе, хмм?.. — Спелись, да? — выгнула бровь блондинка. — Ничего, нас с Пиррой и Руби все еще больше! — Вообще-то я… — неловко попыталась вставить слово Никос. — Как будешь оправдываться, Фиалка?! — обвиняюще ткнула пальцем в Рена Янг, не заметив попыток Пирры. Рен апатично закрылся от обвинения объемным, плотно набитым чем-то бумажным пакетом, от которого шли соблазнительные запахи. — Кексы, — пояснил он и поднял вторую руку, демонстрируя термос. — И чай. — Мы подумали, что вы захотите что-нибудь перекусить, пока есть пара минут перед лекцией, — дал более развернутое пояснение Арк, передавая несколько удивленной Никос ее порцию. — Не знаю, о чем вы тут говорили, но все прощено и забыто! — Руби бросилась на Лая. Он успел заметить только мелькнувший перед ним красный плащ, с которым девушка не пожелала расставаться, даже переодевшись в форму, когда пакет вырвало из его руки, а Роуз зарылась в выпечку. — Спасибо, Рен! — Мелочи… — Руби… — протянула было Янг, но тут аромат кексов дошел и до нее, и ее желудок предательски заурчал. Шао Лонг чуть вздохнула и с наигранной злостью прищурилась в сторону Рена: — Ты победил на этот раз! Прошипев это, она тут же выставила руку вперед. Руби, победно улыбнувшись, словно вся идея с завтраком принадлежала ей, поставила кексик на ладонь сестры. — Победил в чем? — через полминуты, заполненной чавканьем, поинтересовался мистралец. Янг в ответ на это только закатила глаза. — Кстати, — поинтересовалась Руби, когда компания чуть отодвинулась в сторону, чтобы не мешать заходящим в аудиторию людям. — А что имел в виду Жон под «дополнительными факторами»? Остальным понадобилось пара мгновений, чтобы сообразить, о чем она вообще говорит. — Нашу одежду, вроде бы, — припомнила Нора. — То есть «прекрасны без учета одежды», это означает… — Руби прищурилась равномерно обгрызая кекс со всех сторон. — Прекрасны и без одежды… — И вечер перестал быть томным… — пробурчал позабытый всеми Оскар. Нора рассмеялась, глядя на несколько всполошившегося Арка, Янг притворно ахнула: — Какая наглость! — Боже, — тихо прыснула Пирра. — Не издевайся над ним, Руби. C таким ответом быстро переведутся желающие делать тебе комплименты. — Но я не издевалась! Я сказала что-то не так? — Я имел в виду только то, что вы очаровательны в любом наряде, — пояснил Жон, не давая девушке запутаться в своих и чужих мыслях. Но в его глазах тут же сверкнуло какое-то озорство и, предусмотрительно отступив на шаг, он беспечно подал плечами: — Но если бы я вдруг набрался наглости подразумевать нечто настолько провокационное в своих высказываниях всего на второй день знакомства… даже если бы вдруг я произнес подобную реплику… разве это не было бы правдой? Три девушки перестали жевать, коротко глянув на блондина и переглянувшись между собой. — Вот это было действительно нагло, — заметила Янг без веселых ноток в голосе. — Действительно, — сумрачно согласилась Никос. — Но… — Нора задумчиво потерла подбородок. — Разве он не прав? Они задумались на мгновение, после чего переглянулись вновь. — И какой тогда вывод? — Скажите блондинчику, чтобы он выдохнул. Пока будет жить. — Фух, как же я теперь рад, что не имел в виду ничего подобного изначально, — вздохнул Жон. — Не закапывай себя еще глубже, — вполголоса одернул его Оскар, быстро смекнувший, как можно превратно истолковать и эту фразу. — У тебя точно семь сестер? — Да! Это кошмар, и не говори! — отчаянно зашептал Арк в ответ. — Каждый день как на минном поле. — Ээээээээй! — вдруг протянула Нора, в голове которой тоже прошел некоторый аналитический процесс. — А где Рен, кстати? — повертела головой Янг, которая слова парня особо всерьез и не рассматривала. — Пошел занимать места, — отмахнулась Валькири. — Он всегда так делает. Когда мы в кафе или в кино, или еще куда идем… — Хм… — протянула Шао Лонг, явно озадаченная какими-то мыслями. — Что значит, не имел в виду? — вернулась к более интересному вопросу Нора. — Хочешь сказать, что без… — Беги, Жон, — с мрачной торжественностью объявил выступивший чуть вперед Оскар. — Я их задержу насколько могу… — О, Оскар, а я и не заметила, как тебе идет костюм… ЭЙ! А ну стоять! Руби доедала кексы не особо понимая, вокруг чего начался такой переполох, но с весельем наблюдая за тем, как носятся вокруг ее новые друзья.* * *
— Еще раз приветствую всех вас, — коротко кивнула Глинда, когда первокурсники утихли. — Для тех, кто каким-то образом ухитрился остаться в неведении, представлюсь еще раз — профессор Глинда Гудвитч. Я буду куратором вашего курса. Если у вас возникнут какие-либо вопросы, не стесняйтесь обращаться. Кроме того я являюсь первым заместителем директора и веду курс боевой подготовки, на котором мы с вами неоднократно встретимся. Сегодня у нас, впрочем, организационное собрание. Гудвитч сделала паузу, на мгновение приподняв очки-половинки, осматривая собравшихся подростков, привычно выхватывая взглядом и сортируя учеников, раздумывая, кто и в какие проблемы может влипнуть во время учебы. Или создать. — То, что вы увидели за эти дни, лишь малая часть Бикона, как структуры, — поведала она, убедившись, что все студенты внимательно слушают. — Непосредственно в академии на постоянной основе обучается лишь первый, второй и частично третий курс. На первом курсе вы увидите мало различий с боевой школой. Вас ожидают несколько курсов лекций различной направленности, а так же общие для группы практические курсы по базовому управлению Аурой и боевой подготовке. Начиная со второго курса появятся индивидуальные занятия, в частности, преподаватели помогут вам изучить и научиться лучше применять и контролировать ваши Проявления. Так же вас ожидают несколько выездных заданий. Что касается третьего и четвертого курса — они практически все время проводят на выездной практике. Как бы академия ни хотела предоставить все необходимое для вашего обучения, гримм мы сюда доставить не можем… особенно во всем их многообразии. Впрочем, о последующих курсах вы можете узнать позже. Сегодня мы подробно обсудим то, что вам необходимо узнать в этом году. Пока есть вопросы? Поднялась одна рука. Гудвитч коротко кивнула. — Зачем нас поделили на команды? — тихо поинтересовалась Блейк Белладонна. Ее запомнить было довольно легко, как и любого фавна, в общем-то. Пирра Никос, сидевшая неподалеку от сокомандницы, чуть поникла, будто приняв вопрос девушки на свой счет. Впрочем, с этим Глинда пока позволит им разбираться самостоятельно. — Я имею в виду — я не слышала, чтобы охотники часто работали в командах из четырех человек. Почему в академии сохраняется такая структура? — В основном, — сообщила профессор, — Ради нашего удобства. У академии все же нет столько персонала, чтобы в самом деле проводить индивидуальные занятия тет-а-тет. Все они, как и выездные задания проводятся в формате «преподаватель — команда». Четыре студента — оптимальное количество, которым преподаватель способен уделять внимание в равной степени. Впрочем, это не отменяет значимость командной работы. Она поможет вам прожить до той поры, пока вы не отточите ваши индивидуальные навыки. — То есть, большая часть преподавателей Бикона постоянно находится вне академии? — поинтересовался кто-то еще. — Не совсем. Академия так же сотрудничает с другими охотниками Вейла, постоянно работающими на определенных участках, чтобы перекидывать практикующиеся команды в определенные условия, где они смогут столкнуться с определенными типами гримм. Впрочем, если вы думаете, что это требует значительного числа людей… Вступительное испытание прошли шестьдесят два человека. Это пятнадцать команд и одна пара. У нынешнего четвертого курса были похожие цифры. На данный момент там обучается шесть команд. Профессор Гудвитч чуть помолчала, давая студентам время осознать сказанное. — И, нет, они не погибли, — добавила она. — Все были исключены или ушли по собственному желанию, осознав, что ошиблись с выбором профессии. Большинство исключений, кстати говоря, приходятся именно на первый год обучения. Буду откровенна — вероятно, многие из вас перейдут на следующий курс в новом составе команд, — Глинда обвела учеников холодным взглядом, будто вколачивая в голову каждому эту мысль. — Что будет неплохим предлогом поговорить о правилах академии, которые включают в себя… Профессор Гудвитч говорила очень долго, подробно рассказывая сначала о правилах Бикона — правилах поведения, использования залов и площадок для спаррингов, проживания в общежитии, правилах ношения оружия и прочих, прочих, прочих правилах… После чего перешла на описание учебного плана. В конце досталось и предстоящему фестивалю, и связанным с ним ученикам из других академий, которые должны были прибыть в Бикон. Потом обстоятельно отвечала на вопросы. Потом решались организационные вопросы — курс был разделен на два потока, лидеры команд подзывались к столу, где им выдавалось расписание… И даже отпустить студентов на обед без проблем не получилось — Гудвитч попросила задержаться некоторых студентов, с которыми желала поговорить лично. Среди них оказалась и Руби, и ее команда решила дожидаться девушку в коридоре, вместе с небольшой толпой других таких же счастливчиков. — Ну, что думаете? — поинтересовалась Янг, рассматривая расписание на месяц. Оно было странноватым. Единственное исключение на нынешнюю неделю было, собственно, сегодня — организационное собрание с куратором и одна лекция после обеда. Завтрашний день был полностью отдан курсу с загадочным названием «Управление Аурой» (чему же могли бы там учить?), после этого до субботы все дни были забиты стандартным «первая половина дня — лекции; вторая — практика». На этой неделе все практические занятия были «Управлением Аурой». Потом день выходного… после чего расписание менялось, со стандартной недели переходя на режим 3/1. Распределение дня на лекции/практику сохранялось, но теперь «управление» чередовалось с «боевой подготовкой». — Думаю, что выходные плавающие, чтобы частично разгрузить тренировочные залы, — заметила Валькири. — Думаю у каждого потока выходной в свой день. — Я не об этом, — покосилась на нее Шао Лонг, немного не ожидавшая от рыжей такого анализа. — Сколько там было на начало вступительного? Сто двадцать? А сейчас сократилось вдвое. А к четвертому курсу сократится еще вдвое. Почему, если все так жалуются на нехватку охотников, идет такой жесткий отсев? Рен равнодушно дернул плечом. — Может быть, потом объяснят, — расшифровала Нора такую реакцию. — Сомневаюсь, что это простая прихоть. А расписание мне нравится, практически никаких общеобразовательных предметов, в основном все по делу… и практика каждый день! Сразу видно, что готовят охотников, а не… что такое «управление Аурой»?! — Главное, чтобы не было как в Сигнале, — разочарованно простонала Янг и передразнила кого-то. — «Аурный барьер активируется вот т-а-а-ак… будьте осторожны, детишки…». Как для отсталых… Может это та штука, которой ты увлекаешься, Рен? — Вряд ли. — Не-не-не, — замахала ладошкой Нора. — Мы это уже проверяли, все мистральские традиции использования Ауры как оружия в Мистрале и остались. Никто их здесь не использует. Мы узнавали, когда тренировались, Рен хотел найти себе учителя. Так что это должно быть что-то базовое. Но при этом продвинутое. Ну не могут же они в самом деле ожидать, что прошедшие это крутое вступительное испытание не могут поставить защиту?! — Ну, — Янг вновь поймала себя на том, что переводит взгляд то на Рена, то на Нору, и чуть вздохнула. — Завтра узнаем. И будем узнавать всю неделю. Руби вышла из аудитории поникшей и раздосадованной. — Она нагрузила меня кучей работы! — взвыла она, взмахнув какими-то листками. — На весь год расписала! Только из-за того, что я пропустила два последних года школы, я теперь их должна догонять! — Вообще, звучит логично, — не могла не признать Нора. — Вы вообще не ходили в школу! — Мы готовились сами. И сдавали тест при поступлении. — Ну-ну, Рубс… — успокаивающе похлопала Янг сестру по плечу. — Не забывай, что теперь у тебя есть настоящая команда… которая с радостью поддержит тебя, когда ты будешь тратить свое свободное время на учебу… морально поддержит. Из какого-нибудь клуба. — Ха-ха-ха… — отозвалась Руби, накинула капюшон и мрачно сверкнула на блондинку глазами из-под ткани. — Глупая сестра смеется над той, кто знает ее секреты. Над той, кто годами собирала компрометирующие материалы… Янг дернула за край капюшона, скрывая лицо Роуз, и зловещий голос превратился в недовольный взвизг. — Это обоюдоострое оружие, сис, не думаю, что ты хочешь его использовать… — беспечно отозвалась Янг, развернувшись и направившись в сторону столовой. — И у меня больше историй про тебя. Выбирай схватку, в которой можешь победить. — Например? — заинтересовалась Валькири, проигнорировав обиженное сопение своей напарницы. — А, всякие мелочи… Из того, что не особо стыдно рассказывать — однажды я подарила ей авокадо и сказала, что это яйцо дракона. Руби его несколько дней грела под лампой, чтобы он вылупился… — Оооооуууу… — протянула Нора. — Это так мило! — Ну, началось, — проворчала Руби. — Я только узнала, что моя карьера охотницы будет обезображена интеллектуальным трудом с самого ее начала, дайте мне минуту морального отдыха. — У нас после обеда уже первая лекция! Ты не одна такая! — Эй, не путай скучную историю с крутейшей тактикой боя против гримм! — воодушевленно взмахнула рукой Янг. — Такого в боевых школах не было. Наверное, интересно будет. Мне даже интересно, кто там будет преподом. — Ну… это слегка разочаровывает, — подперла рукой подбородок Янг. — Создания гримм! — пафосно возвестил низкий полноватый профессор Порт, приглаживая пышные седые усы. — Кто-то считает их проклятием человечества, кто-то считает злыми духами, кто-то — явлением природы. Для меня же они просто… добыча! — Создания гримм, — негромко произнес кто-то над ухом Рена. — Интересная семантика, ты не находишь? Лай обернулся, без особого удивления обнаружив Оскара, сидевшего на уровне выше, положив голову на скрещенные на парте руки. — Прости? — вежливо поинтересовался Рен, втайне надеясь, что Пайн не станет отвечать. Это было странно, но паренек вызывал у мистральца странные чувства еще со времен их первой встречи. Вроде бы все в его поведении было нормальным, совместно пройденное испытание доказывало, что ему вполне можно довериться, но при этом Рена что-то странно коробило всякий раз при общении с ним. Он понимал, что это как-то связано с его Проявлением, и ни у кого другого нет ни одной причины ставить что-либо в упрек Оскару, а потому никак не выказывал антипатии. И все же он не мог отделаться от мысли, что было в иногда улавливаемых эмоциях мистральского паренька с фермы что-то странное. — Создания гримм. Словосочетание настолько привычное, что никто не задумывается над ним, — продолжил негромко говорить Оскар. — Настолько привычное, что в простой речи, мы называем их просто «гримм» для удобства. Никто не задумывается об истории подобного словосочетания. Почему их не назвали просто «гримм» с самого начала? Рен отвернулся, чтобы не привлекать внимание профессора, что нисколько не остановило Пайна от его размышлений. — В предложении «Создания гримм непрерывно атакуют человечество», мы видим лишь подлежащее, выраженное двумя существительными. Но что, если это подлежащее и дополнение? — Прости, я не настолько умный, — едва шевеля губами, отозвался Лай. — Да брось, — в голосе послышалась усмешка. — Я лишь хочу сказать, что если это не создания гримм, а создания гримм? И если то, с чем мы непрерывно деремся, это создания гримм… то, что такое гримм? — И почему ты задаешь этот вопрос мне? — Я просто заметил, что из всех нас, ты единственный, кто вместе со мной пошел осматривать ту химеру. Подумал, что тебе интересны гримм. — Не с научной точки зрения. Извини, я хотел бы послушать лекцию. — О. Ну да. Это ты меня прости. Не бери в голову, это просто лингвистический казус, над которым я давно размышляю. Просто поломать голову, если будет нечем заняться… Рен почувствовал, как Оскар отодвигается, откинувшись на спинку своей скамьи. Сам Лай вздохнул с некоторым облегчением, словно до этого был под воздействием некоторой странной ауры. Слишком уж таинственный шепот хорошо сочетался с не лишенными логики словами. Рен чуть дернул головой. Все же странный парень этот Оскар. Попутно, на периферии восприятия, он словно бы заметил чей-то взгляд. Чуть повернувшись, он действительно уставился в золотистые глаза кошки-фавна. Надо полагать, она слышала короткий разговор. Блейк не стала тут же отворачиваться, поняв, что ее обнаружили, несколько секунд внимательно изучала парня, после чего слегка качнула головой, мол: «Ничего», и отвернулась, уставившись на лектора. Рен последовал ее примеру. К счастью, как оказалось, многого он не пропустил — все это время Порт рассказывал о себе. Как впоследствии оказалось, это вообще было любимой темой профессора, однако когда он, наконец, возвращался к теме гримм, говорил четко и по делу. — Что ж, так как у нас сегодня вводное занятие, — заметил он. — Сегодня проведем разбор ваших действий на вчерашнем испытании. Это вызвало некоторое оживление среди аудитории, которая успела подоцепенеть от краткого пересказа карьеры Порта. — Начнем с наших звезд, пожалуй? Что скажете, мисс Никос? Как вы оцениваете свои действия? — Ну, — чуть удивленно моргнула Пирра, поднимаясь на ноги, — Я добралась до места задания, прошла сквозь туман, столкнувшись с несколькими гримм, потом наткнулась на ту химеру, поняла, что с ней сложно сражаться в темноте и убежала. Встретившись с другими студентами, я предупредила их об опасности. После того как мы объединились, я удостоверилась, что все они способны бежать сквозь туман… если бы это было не так, я постаралась бы отвлечь химеру, чтобы дать им время выбраться. Потом мы объединились с остальной группой и в дальнейшем действовали вместе… — Пока остановимся на этом, — прервал ее Порт. — Безотносительно вашей ситуации, скажите мне, мисс Никос, насколько разумно сражаться в темноте? — Н… н-не очень… — на мгновение запнулась девушка и тут же добавила: — Не очень разумно сражаться, не имея возможности контролировать или хотя бы оценивать обстановку вокруг. Что не относилось ко мне в полной мере. Я… — Я нисколько не отрицаю ваши способности, — повел рукой профессор. — Вы очень быстро сообразили, как использовать ваше Проявление, для преодоления трудностей, что похвально. Это первый раз, когда вы столкнулись с подобными условиями? — Да. Пришлось придумывать на ходу. — В таком случае, это вдвойне похвально. Напомните, с каким количеством гримм вы столкнулись в области тумана? — Четыре. И химера. — Хмм… мисс Валькири! Что насчет вас? — Я убила тридцать шесть! — вскинула руки Нора. — Туманников, я имею в виду! Еще была змея и… — Да-да, спасибо, мы вернемся к вам чуть позже. Мисс Шао Лонг? Янг чуть пожала плечами. — Я не считала. Примерно, столько же, сколько и Нора. — Да. Мисс Никос. Вам повезло войти в область тумана, в то же время, во время которого ваши однокурсники проводили отвлекающий маневр. О чем вы вряд ли подозревали. Смогли бы вы справиться вслепую со всеми гримм, окажись вы там в одиночестве? У вас хватило бы иголок, чтобы отметить каждого? У вас хватило бы иголок, чтобы оценивать пространство вокруг себя на предмет новых врагов? Вы успели бы разобраться со всеми до того, как на вас обратила внимание химера, о которой было неизвестно даже преподавателям? Вы сумели бы убежать от нее, связанная боем? Правильным вопросом будет — насколько вы контролировали обстановку на самом деле? — Я не знаю… — тихо отозвалась Пирра. — Это касается всех из вас, кто бездумно полез в туман, — голос Порта неожиданно стал жестким, он обвел взглядом всех студентов. — Можете назвать это вторым правилом охотника — старайтесь не сражаться с гримм на их территории. В большинстве случаев они подготовлены к определенным условиям лучше вас. Я и сам прекрасно понимаю, что это не всегда выполнимо, и это правило носит скорее рекомендационный характер. В отличие от его частного случая — никогда, никогда, не сражайтесь с водными гримм в воде. Но об этом мы будем говорить позже. Порт вновь добродушно улыбнулся, превратившись в забавного толстячка, чьи лучшие дни остались давно позади, остались только рассказы. — Возвращаясь лично к вам, мисс Никос. У вас потрясающие способности, особенно для вашего возраста, а так же мощное и во многом универсальное Проявление. Более того, я не считаю, что вы склонны переоценивать себя... Однако, простите, что говорю это прямо, но вы больше не на турнирном поле. Нет организаторов, которые контролируют условия вокруг вас. Обстановка способна убить не хуже гримм. Не недооценивайте ее. Пирра слегка кивнула, усаживаясь на свое место. Она не выглядела подавленной или покрасневшей, однако не поднимала взгляд, уставившись в парту, и как-то неловко перебирала пальцами, методично похрустывая каждым суставом. Жон, глянувший на нее, вдруг поднял руку. — Это напомнило мне об одном случае, когда я с напарником оказался на полностью открытом горном плато во время грозы, а из снаряжения у нас остались только два блока сигарет, зубная нить и десертнaя ложечка… Мистер Арк, верно? Вы хотели что-то спросить? — Профессор, я не очень понял, разве, учитывая условия испытания, у нас был шанс пройти его безошибочно?! — Ну, разумеется, нет, мальчик мой! Иначе о чем я должен был бы говорить на первой лекции? — Порт, впрочем, тут же посерьезнел. — Избавьтесь от мысли, что есть «правильный» или «неправильный» способ. Вы можете полагаться исключительно на свои боевые навыки, на план, учитывающий повадки гримм, должный заманить их в хитроумную ловушку или на ваше Проявление — на что угодно, кроме удачного стечения обстоятельств. И цель данного курса не рассказать вам, как правильно убивать гримм того или иного вида, в конце концов, правильного ответа на этот вопрос просто не существует. Цель курса — научить правильно оценивать противника, окружение и минимизировать влияние того самого случая на ваш план. Если быть точным, то скорее подготовить к этому, потому что в полной мере этому можно научиться лишь на практике. Это был интересный вопрос. Если научить махать мечом можно любого, пусть и с различной степенью мастерства, то можно ли в принципе научить думать определенным образом? Или все, кто попадал в академию, желая научиться убивать гримм, уже обладали необходимым образом мышления? Будут ли проводиться исключения по результатам этого курса? Как вообще сдавать экзамен по этому предмету? Взгляд разных охотников на одну и ту же обстановку мог существенно отличаться — что если преподаватель не поймет, почему ты действуешь определенным образом? Рен поймал себя на мысли, что одновременно ожидает продолжения курса и побаивается его. Он не чувствовал себя человеком, способным быстро анализировать окружение и принимать мгновенные решения. Мгновенные верные решения, если уж на то пошло… — И раз уж вы вызвались, мальчик мой… — Вызвался? — Расскажите нам, мистер Арк, как проходил ваш путь до места хранения реликвий. Примерно с момента высадки, если вас не затруднит… Жон тяжко вздохнул и уперся руками в парту, поднимаясь на ноги…* * *
— Ну, это было довольно интересно, — признала Нора, когда они выходили из аудитории. — Если бы мы еще не потратили половину времени на рассказы о «случаях, которые мне это напоминает». Разобрать действия всех студентов на испытании не удалось. Рен не знал, радоваться ли тому факту, что до него очередь так и не дошла. Руби, вот, явно радовалась, ее, похоже, мнение остальных студентов отчего-то беспокоило больше, чем осознание своих ошибок. — Ну, это было всего лишь вводное занятие, — пожал плечами Жон. — Посмотрим, в каком формате будут проходить остальные. — И у нас еще полдня свободно, — заметила Пирра. — Хотя это, судя по расписанию, первый и последний раз. Не хотите сходить в город, раз выдалось время? Где Блейк, где Оскар? — Я здесь, — подал голос Пайн, потерявшийся в толпе выходивших студентов. — Но я собирался посидеть в библиотеке… — Ты и вчера там весь вечер провел, что ты там нашел? — Извините, народ, — Оскару не дала ответить вынырнувшая откуда-то Янг, неожиданно обхватив Рена за шею. Хотя это скорее походило на удушающий прием, чем на дружеские объятия. — Но я собиралась украсть моего напарничка, кое для чего… Затусим в другой раз, оки? — Хм? — Без проблем, — пожала плечами Пирра. — Не хочешь отправить сообщение родителям? — предложил ей Жон. — Я как раз собирался прогуляться до терминалов связи. — Да, пошли. — О, чем мы займемся?! — обрадовалась Руби, — Тренировки по командному взаимодействию? Упражнения на доверие? Я видела такое в сериалах! — Разве у тебя нет задания от Гудвитч? — чуть выгнула бровь ее сестра. — Это же на целый триместр, — заныла Роуз. — Янг! Как это должно быть — я буду пылиться в библиотеке, а вы веселиться?! Рен оторвал взгляд от все еще болтающейся у него на плече хрупкой девичей ручки, мгновением ранее сжавшей его с силой тисков. Без намека, просто случайно вышло. — Безудержно, — подтвердил он с похоронным выражением лица. Янг тут же ткнула его в бок. — Ох, Руби, Руби! — неожиданно вмешалась Нора, защебетавшая в своей беззаботной и веселой манере скорострельного пулемета. — Знаешь, как говорят, быстрее начнешь, быстрее закончишь! Пошли, я тебе помогу! Я все это сама сдавала месяц назад, могу помочь с выбором книг. Если честно, помощь была неожиданной. Да и во время слов Норы Янг все ждала, что та вот-вот да бросит на нее многозначительный взгляд, но нет, Валькири говорила исключительно с Руби, горделиво задирая нос. — Кроме того, в школе я была лучшей в классе! Даже лучше Рена! Ты еще не представляешь, как тебе повезло с напарницей. — Вот уж не ожидала, что ты ее поддержишь, — кисло заметила Руби и вздохнула. — Ну ладно. Наверное, надо разобраться с большей частью задания, пока не навалилось еще и с нынешней программы, да?.. — Вот это боевой настрой! — радостно выбросила в воздух кулак рыжая девушка и улыбнулась Рену с Янг, — Увидимся вечером! Пошли, Руби, отыщем милашку Оскара в библиотеке! — Это не то, зачем я туда иду! — всполошилась Роуз. — Тебе не надо ничего говорить! Твоя верная напарница все понимает без слов! Ты бы ни за что не согласилась потратить этот прекрасный день на книги, если бы не веская причина! — Да нет же!.. — Это было неожиданно деликатно с ее стороны… — со странными интонациями отметила Янг, глядя вслед двум девушкам. Так же она заметила, что теперь-то Руби точно уткнется в книги сразу, как придет в библиотеку, лишь бы сделать вид, что невероятно занята. Интересно, было ли это намерением Валькири или она просто болтала без умолку? Лай не особо заинтересовался разыгравшейся сценкой и сейчас выжидательно смотрел на блондинку. Янг несколько секунд играла с ним в гляделки, но сообразила, что в этом плане выбрала крайне неудачного противника. — Ладно, — вздохнула она и тут же оживилась. — Пошли прогуляемся по Бикону! Хочу осмотреться! Она тут же двинулась прочь по коридору, не проверяя, пойдет ли парень за ней, будто была полностью уверена в его выборе. Впрочем, она не ошиблась — Рен как-то устало и медленно моргнул, но все же развернулся и побрел за девушкой. Несмотря на выбор слова «осмотреться» Янг не тратила времени на экскурсию, явно продвигаясь к какой-то определенной цели. К какой стало понятно, когда они вышли к зданиям тренировочного комплекса. Рен на мгновение прикрыл глаза, чувствуя растущее неприятное ощущение. Оно его не обмануло. — Та-да! — радостно воскликнула Янг, указывая раскрытыми ладошками на одно из зданий. Судя по всему то, в котором располагались площадки для спаррингов, а не полигоны или тренажерные залы. — Как раз хотела узнать, отличаются ли биконовские залы от школьных. Драки между учениками в школе были строжайше запрещены. Даже тренировки между членами команды, которые те наверняка во множестве проводили в свободное время, должны были проходить только на одной из площадок, где всегда дежурил кто-то из преподавателей, наблюдавший за происходящим. Иначе это считалось дракой. Но и получить разрешение было очень просто. — Хей-хей! — жизнерадостно помахала рукой Янг незнакомому преподу за стойкой, напоминавшей самый обычный уголок администратора в гостинице. Наблюдал за залами он, похоже, через камеры. — Можно нам где-нибудь размяться? Мы ненадолго. — Вы кто? — равнодушно уточнил мужчина. — Янг Шао Лонг. «Янтарь». И Лай Рен, напарник. — С оружием, без? — Без. Мы просто прогуливаемся, на самом деле. — Как скажете, — таким же тоном отозвался преподаватель. — Идите в четвертый зал. Другим не мешайте. Янг тут же потащила слегка упирающегося парня в нужном направлении. Зал оказался довольно простым — огромное помещение, разделенное на площадки линиями на полу. Видимо, исключительно для тех, кто просто «разминался». Янг, мурлыкая что-то незатейливое, прошла вдоль линии свободной площадки и принялась слегка разминать шею. — Ну что, готов? — весело осведомилась она, сбрасывая туфли и проверяя не скользит ли покрытие зала, собирая волосы в хвост. — Нет. — Так готовься поскорее! — девушка вышла на площадку и оглянулась на парня, скрестившего руки на груди. — Нет — я не собираюсь этого делать, — отозвался Рен. Странное дело, он вроде бы казался таким же спокойным, но голос изменился, из безэмоционально-равнодушного, став безэмоционально-механическим. Немного… чуть более напряженным. — Почему? — удивилась Янг. — Стесняешься?! Тут все спаррингами заняты. Это было правдой. Народу было полно, несмотря на первый день учебы. Казалось, если обычные люди, скучая, смотрят видео с котиками, то в академии скуку убивали, колотя друг друга по лицу. — Не понимаю, зачем тебе это, — холодно сообщил Рен, по-прежнему глядя на собеседницу как-то… не так, как обычно. — Хочу устроить небольшой спарринг со своим напарником?! Каких объяснений это может еще требовать?! — по волосам Янг как будто пробежалось легкое сияние. Она и сама начинала злиться. Ни у Руби, ни у ее одноклассников никогда не было проблем с тем, чтобы устроить бой, иногда даже приглашения не требовалось. — В чем твоя проблема?! — Я немного рос в детдоме, знаешь, — вдруг сказал Лай, отведя взгляд в сторону. — Там тоже любили приглашать на спарринг. «Мы тут хотим потренироваться, чтобы стать охотниками. Хочешь с нами?» Без возможности отказаться, правда. — И как я связана с подобными придурками?! — мгновенно вспыхнула Янг. Волосы ее и вправду на мгновение превратились в белое пламя, а в глазах словно мелькнуло красное сияние. Но лишь на мгновение. — Ты, специализирующаяся на рукопашном бое, затащила другого человека в зал, не спрашивая его мнения. Этот человек без оружия, снаряжения или какого-то боевого Проявления и, по крайней мере, в этой ситуации явно слабее тебя. Скажи, как это выглядит, Янг, если не попытка утвердиться за чужой счет. Глаза Янг все же загорелись красным. — Для того, кто читает эмоции, — процедила она сквозь сжатые зубы, заставляя себя разжать пальцы. — Ты на редкость хреново разбираешься в людях. — Я не расшифровываю эмоции. Только воспринимаю их силу и общий тон. Вроде как для того, чтобы определить, сколько энергии необходимо использовать для подавления, — равнодушно пояснил Лай, как будто это имело какое-то значение сейчас. — И я не делаю это постоянно. В любом случае, даже если ты не имела ничего подобного в виду, и для тебя это всего лишь обычное развлечение… для меня это не так. Меня не привлекают драки ради драки. Но если захочешь нормально потренироваться, буду рад. А пока я пойду. Рен и вправду развернулся, собираясь уходить. — Стой, — коротко выдохнула Янг, довольно спокойно. Еще несколько секунд ей все же пришлось успокаивать мысли, но сейчас флегматичность Лая играла на нее — он остановился и терпеливо дожидался продолжения. — Ты в курсе, что это самые длинные реплики, которые я от тебя только слышала? — со вздохом поинтересовалась она. Рен неопределенно повел плечом, явно не придавая этому значения. — И что? Янг на мгновения прикрыла глаза. У нее были причины затащить Лая на площадку, и она не была уверена, что дело выгорит, если она просто раскроет карты. Но с другой стороны, хочешь получить что-то — предложи что-то взамен. — Я пыталась поговорить с тобой со вчерашнего вечера, — произнесла она медленно. — Но каждый раз ты отвечаешь одним словом, за тебя все рассказывает Валькири, отмалчиваешься или и вовсе исчезаешь, не сказав ни слова. А мы вроде как напарники! Рен полностью развернулся к ней, всем видом демонстрируя готовность выслушать, но не говоря ничего в ответ. Янг вновь чуть вздохнула и повела рукой, указывая на пол под собой. — Это — мой способ. Я не знаю, как вы с Валькири общаетесь, это, видимо, между вами. Я пыталась втянуть тебя в разговор стандартными способами. Это не сработало. Так что, вот, — она слегка топнула ногой и чуть улыбнулась. — Мой способ. Папа всегда говорил: если хочешь узнать человека — сразись с ним. — Я не уверен, что это то, что имелось в виду, — мистралец осмотрел площадку. — Я тоже. Но, — Янг расплылась в своей привычной, теплой улыбке. — Когда мы начали тренироваться с ним, мы постоянно разговаривали во время боев. Так что… это работает, в каком-то смысле. А если и нет… ну, о человеке много можно узнать по его стилю боя. Не говори мне, что ты не занимался рукопашной вообще, Нора тебя уже сдала. — Я уже сказал, — чуть вздохнул Рен. Его тон вернулся к прежнему. — Я не люблю драку ради драки. — Не хочется узнать, кто сильнее? — Ты. — Ладно, хочешь тренировку, будет тренировка, — закатила глаза Янг, внутренне польщенная, и вскинула руки. — Хочешь узнать, как меня учил мой отец? Рен чуть склонил голову, рассматривая девушку. Это было действительно интересно. Тренировки от настоящего профессионального охотника. Немного поколебавшись, он все же шагнул через линию. — Могла бы хотя бы предупредить, чтобы мы переоделись, — вздохнул он, предпринимая последнюю попытку. — Уверена, что хочешь драться в обычной юбке? — Друг мой фиалковый, — оскалилась Шао Лонг. — Если успеешь разглядеть что-то кроме моего кулака у твоего лица — можешь забирать себе место лидера. Рен качнул головой и скопировал ее стойку, не слишком подходящую для его стиля. — И что я должен делать? — поинтересовался он без особого энтузиазма. Янг усмехнулась, радуясь, что смогла в какой-то степени заинтересовать напарника. — Все очень просто, — начала объяснять она. — Я буду говорить тебе, как собираюсь атаковать. Таким образом, мы будем работать на нормальной скорости, но у тебя будет небольшое преимущество. Давай, джеб-джеб-кросс! — Что? Но подлетевшая девушка уже атаковала стандартной тройкой, от которой Рен легко уклонился. — Видишь? Легко! — Я не понимаю твоих названий, — вздохнул Рен. — Говори проще. И что если я буду контратаковать? — Тогда я начну защищаться! В этом и смысл, чтобы постепенно перевести все в обычный спарринг. Прямой-сбоку-локоть. Рен, все еще не уверенный, чего именно ожидать, не стал пытаться контратаковать, по большому счету отскочив от атаки Шао Лонг. Видимо, Янг слишком привыкла понимать подобные указания с полуслова и не осознавала, что у других будут сложности. Дальнейший их разговор стал отрывистым обменом фразами в промежутках между ударами. Янг продолжала объявлять комбинации, Рен отбивать удары, запоминая манеру движения блондинки. — Так, — поинтересовалась Янг, отскочив в очередной раз. — С чего ты так безапелляционно решил, что я сильнее? — Видел, как ты вчера сражалась. — А. И что думаешь? — Думаю у тебя хороший универсальный стиль. — М? — У тебя получается сражаться и с людьми, и с гримм. Собственные руки самое удобное оружие, а с мощной Аурой и об уроне задумываться не приходится. Я обдумывал, могу ли адаптировать что-то из твоих приемов, но решил, что слишком уж у нас разные стили. Рен полагался на точные и аккуратные удары, а не на пробивную мощь. Но так же он понимал, что против определенных гримм это не сработает. Уже с урсами у него были определенные проблемы, а они не самые большие твари, на которых можно было наткнуться. Впрочем, он надеялся, что в Биконе ему помогут улучшить свой стиль боя. Что же касается Янг… будь у парня хоть на малую долю иной характер, он вполне мог бы начать завидовать ее способностям. — Приятно слышать, что меня так высоко оценивают! — фыркнула блондинка. — И что, из-за этого ты боишься боя? Знаешь ли, единственный способ прогрессировать — это постоянно сражаться с противником сильнее тебя. Во время очередной атаки Рен не стал уклоняться, а усилил барьер на ладони и поймал последний удар Янг, почувствовав, как, несмотря на усиление, руку как будто «пробило» аж до локтя. Шао Лонг определенно была почти так же сильна, как Нора. Тем не менее, удар он остановил, пусть уже и жалел об этом — Ауры ушло немало. Янг же слегка приподняла бровь. — Ты меня неправильно поняла, — спокойно сообщил мистралец, чуть отведя ее кулак в сторону и встретившись с девушкой взглядом. — Я не боюсь драки. Янг так и не дождалась ответной атаки, вырвала руку и отошла на шаг, вернувшись в начальную позицию. — Я не боюсь сражаться, не боюсь сражаться с более сильным противником, не боюсь тебя, — мерным тоном перечислил Лай. — И не побоюсь сражаться с кем бы то ни было всерьез, даже если буду понимать, что не могу победить. Ну, или… он всегда мог использовать свое Проявление. Но об этом напарнице было знать необязательно. — Я просто не испытываю от этого никаких положительных эмоций, — закончил Рен свою мысль. — Ну, и отлично, — криво улыбнулась Янг. — Напарник-плакса был бы хуже, чем напарник-пацифист. Мистралец слегка вздохнул. Пацифистом он себя тоже не считал, как и не считал, что из любой ситуации можно и вообще нужно найти мирный выход. Как только объяснить это девушке? И нужно ли? Так ли важно, кем она его считает? — Ну а ты? — поинтересовался он, поднимая руки, готовясь к следующей атаке. — Ты сказала, что сражаться нужно с превосходящим противником. Так какой смысл устраивать все это со мной? — Сказала же, пообщаться, — улыбнулась Янг, выпалила новую комбинацию и бросилась на соперника. После нескольких секунд, заполненных лишь звуком ударов, она отскочила вновь. — Ну и посмотреть на секретные мистральские боевые искусства… если ты когда-нибудь соизволишь ударить меня в ответ. — Развлечься, — подтвердил Рен свои выводы. — И это тоже, — подтвердила Шао Лонг и безо всякого перехода поинтересовалась. — Что у вас с Норой? — Все, что ты видишь, — спокойно отозвался Рен и получил новую комбинацию в ответ. Но на этот раз девушка взвинтила темп настолько, что он не успел среагировать на все взмахи, в конце позорно пропустив апперкот в нос. Рен отшатнулся, по-прежнему находясь в боевой стойке, и лишь убедившись, что Янг не продолжает атаку, а с усмешкой отскочила на позицию, опустил руки и помассировал пострадавшую часть тела. — Меня больше интересует, что я не вижу, — с легкой насмешкой в голосе продолжила блондинка, дожидаясь, пока напарник сообщит, что готов продолжать. — Ну, понимаешь, ты парень… она девушка… вам по семнадцать лет… вы черт знает сколько времени вместе…вы спите в одной комнате… Это как кусочки одного паззла! — И это значит, что обязательно должно быть двойное дно? — вздохнул Рен. — А почему нет? Она не в твоем вкусе? Она тебя уже отшила? — Это не твое дело, — голос Рена, в глубине души задетого такой беспардонностью, оставался мертвенно-спокойным. — О, — отозвалась Янг зловещим голосом, вновь поднимая руки. — Ты не заметил, но это мое дело. Ты готов, Фиалка? Лай несколько секунд сверлил ее безэмоциональным взглядом, после чего вдруг принялся расстегивать пуговицы пиджака. — О, стриптиз, — выгнула бровь Шао Лонг. — Р-р-р… Но, прости, меня не настолько легко сбить с мысли. Разве что пресс у тебя дьявольски хорош. Рен демонстративно закатил глаза, перекинул пиджак через предплечье и принялся расстегивать и закатывать рукава рубашки. Потом пришел черед галстука. — Какие мы серьезные, — вздохнула Янг и тут же расплылась в широчайшей улыбке. — Значит и тебя можно задеть, м?! — Ты меня не задела, — спокойно отозвался Рен, стягивая полностью развязанный галстук с шеи. После чего отбросил вещи за пределы площадки к туфлям Янг и развернулся к девушке полубоком. — Мне стало жарко. Не скрывая улыбки, Янг подобралась. — Готов? — Да. В который уже раз за сегодняшний поединок Янг рванула вперед, инициируя бой… и тут же была вынуждена уклоняться — на этот раз парень не стал дожидаться обозначенных ударов, атаковав самостоятельно. Янг легко ушла от его удара, вновь атаковав апперкотом, так хорошо сработавшим в предыдущий раз… и почувствовала что на ее запястье что-то резко затянулось. Галстук, который мистралец не отбросил вместе с пиджаком, а прятал от девушки в другой руке, развернувшись к ней так, чтобы ту не было видно. Рен тут же дернул шелковой удавкой, чуть отводя удар и пропуская ее руку мимо себя, зажал ее под мышкой, сам подбираясь практически вплотную к девушке. Правая рука, которую Янг так опрометчиво пропустила над ухом, согнулась и довольно чувствительно влетела в златовласую макушку. Янг чуть согнулась, тут же получив коленом в лицо. Откровенно говоря, этого было недостаточно, чтобы нанести Шао Лонг какой-то серьезный ущерб, но достаточно, чтобы слегка вывести из себя и заставить действовать скорее на природных рефлексах. Первое, что она сделала, вскинув голову (как ни печально — больше из-за удара, чем по собственной инициативе), попыталась боднуть Рена, с непонятным успехом, и тут же изо всех сил рванула прочь. Но, похоже, ее первый удар, должный ошеломить парня, прошел не так удачно, как она надеялась, потому что вместо того, чтобы почувствовать, как рука легко выскальзывает из захвата, она ощутила… как захват исчезает сам собой и напутственный слабый толчок в грудь. Вся сила рывка была обращена против нее, отодвинувшись на полшага Янг почувствовала, как теряет равновесие. В обычной ситуации это не было бы проблемой — нужно было сделать лишь шаг, но тут Шао Лонг понимала, что этот шаг ей сделать не дадут — Рен уже вскинул руку, чтобы провести завершающий удар, который наверняка бы бросил девушку на пол, даже если она его заблокирует. Можно было бы попытаться ухватиться за его руку, но это было достаточно предсказуемо. Кроме того, Янг просто мыслила по-другому — враг не сможет атаковать тебя, если будет уничтожен. Она воспользовалась последними мгновениями равновесия, чтобы подпрыгнуть, выбрасывая вверх ногу, и изо всех врезать Лаю вертикальным махом в челюсть. Ее позиция все же была довольно шаткой, и в нормальном случае ничего хорошего не получилось бы — парень получил бы смазанный удар, который легко бы заблокировала Аура, а девушка так же повалилась бы на пол. Если бы не Проявление Янг, которое позволяло ей накапливать и использовать кинетическую энергию ударов, прошедших по ее Ауре. И, решив, что сейчас или никогда, она вбросила в отчаянный удар всю энергию, полученную от ударов Рена. От земли оторвались двое. Янг, в какой-то мере сама инициировавшая падение, упав на спину, тут же перекатилась назад, мгновенно вскочив на ноги. Рен рухнул плашмя и через несколько секунд бездействия медленно поднялся, оставшись сидеть на земле, и потряс головой. — Вууууух! — с расширившимися глазами воскликнула Янг, стягивая с запястья галстук и отбрасывая его в сторону. — А ведь почти достал! Рен, сидевший на земле и потиравший лицо, молча поднял взгляд, мрачно глянув на блондинку сквозь пальцы. — Кто бы что бы там ни говорил, все хотят победить, не так ли? — прищелкнула пальцами радостная девушка. — Ты старался, правда! Было круто! Ну, как говорит Руби, я все-таки чу-у-у-уточку круче! Рен последний раз встряхнул головой и оттолкнулся от колена, начав медленно подниматься на ноги. На девушку он больше не смотрел. Янг склонила голову набок, наблюдая за ним. — Ты ведь не обиделся, Фиалка? Ты атаковал, так что все было в рамках правил! Я вот на тебя не обижаюсь. В обороне битву не выиграть, так что ты все правильно сделал. Если тебе интересно, то я так сильно ударила только из-за Проявления, с любым другим раунд был бы твоим. Рен, чуть пошатываясь, выпрямился, провел рукой по лицу, убирая упавшие волосы, и, наконец, вновь встретился взглядом с девушкой. Та чуть выгнула бровь, демонстрируя только доброжелательность, однако внутри все же несколько напрягшись. Гримм его знает, что там в голове у мистральца. Не хотелось бы портить отношения на третий день знакомства. — Я думал, будут лиловыми, — совершенно спокойно и несколько непонятно отозвался Лай. Пока Янг пыталась сообразить к чему это, Рен методично стряхнул пыль с рук и меланхолично добавил: — Под цвет глаз. В голове Янг мелькнуло неожиданное озарение, и она слегка порозовела. Последствия драки, разумеется. В душе столкнулись легкое смущение, легкая злость и легкое же веселье. После короткой схватки победило все же последнее, и Шао Лонг наклонила голову, стараясь сдержать смешок так, чтобы не было видно растягивающихся в улыбке губ. Только позже вечером ей пришло в голову, что она пыталась сделать это напротив парня, который, вроде как, читает эмоции. Сейчас же, после того как ей все же удалось не издать ни звука, ей подумалось, что все же просто так спускать подобное не стоит. — Думал, значит… Так, я, кажется, услышала, — зловещим голосом произнесла она, медленно поднимая голову, сверкая глазами с наигранной злостью, — Как ты сказал, что готов к следующему раунду. Рен пожал плечами. — К одному. За время короткой тренировки он сделал пару наблюдений. Во-первых, Янг атаковала на верхнем и среднем уровне, почти не используя ног. Ему стало интересно, что будет, если атаковать Шао Лонг в ноги или с уровня земли, но если в его арсенале и были «стелющиеся» манеры ведения боя из тех самых мистральских боевых искусств, о которых ему все уши прожжужали почему-то вейльцы, то всерьез Рен ими никогда не занимался, и пытаться сделать это на ходу было бессмысленно. Кроме того, после последнего удара стоило задуматься, насколько стиль Янг не включает в себя атаки ногами на самом деле. Удар, кстати, был неплохим, но Нора с молотом прикладывала его и сильнее, тут Рен не слишком переживал. Во-вторых, Шао Лонг, видимо, уже привыкла перемещаться с помощью своих наручей, как она делала во время боя с химерой. Рен заметил, что при разрыве дистанции Янг иногда начинает отводить руку в сторону, видимо, желая бахнуть из дробовика и вновь врезаться во врага. И, возможно, это было его шансом. Он тоже поднял руки и кивнул, показывая готовность к бою. На этот раз Янг даже не заикалась о готовящихся комбинациях, а Рен успел подумать, что девушке все же удалось втянуть его в настоящий бой. Впрочем, он не признал бы, что ему интересен детский вопрос «кто сильнее?». Ему было интересно, верно ли он просчитал своего противника и правильную ли стратегию выбрал, безотносительно личности соперника. Иными словами, если кому-то другому был интересен свой уровень и уровень противника, то Рен был заинтересован только в оценке личного развития. Звучало немного эгоистично, но что уж поделать, по большей части взгляд Лая был всегда направлен внутрь себя, а не на внешний мир. За некоторыми исключениями, разумеется. Глубоко вдохнув, Рен замер на мгновение, собирая остатки Ауры, и первым шагнул вперед, начиная бой. Все закончилось еще быстрее, чем в прошлый раз. Янг агрессивно поперла вперед, они столкнулись, обменявшись серией ничего не значащих ударов, после чего Рен резко разорвал дистанцию. Как он и рассчитывал, Янг тут же попыталась рвануть за ним… но и он сам уже прыгнул на нее, нацелившись на отставленную в неудачной позиции руку, коротко ткнул ее ногой в прыжке, приземлился, докручивая себя и ударил раскрывшуюся блондинку ногой с разворота… …точнее попытался ударить, потому что Шао Лонг без малейших колебаний упала на одно колено, пропуская ногу над плечом, тут же схватила ее, выпрямилась и развернулась, легко швыряя Рена прочь. Не успевший даже взмахнуть руками парень покатился по покрытию площадки, пока не замер у противоположной линии, где и остался лежать, широко раскинув руки. — Слишком очевидная приманка, ты не находишь? — самодовольно улыбнулась Янг, картинно стряхнув пылинки с плеча. — Два-ноль. Рен молча поднял руку с оттопыренным большим пальцем и перевалился на живот, подползая к стене. Усевшись там, он откинул голову на прохладный камень и вздохнул. Ауры оставалось «на донышке». Янг неспешно подошла, провела рукой по юбке, прижимая ее к ногам и без церемоний уселась рядом. — Неплохо, — без малейшей снисходительности заметила она. — Янг, — чуть закатил глаза Рен. — Проигрыши нисколько не задевают мое эго. Мне не нужно утешение. — Я не утешаю, я даю оценку, — повернула голову Шао Лонг. Она явно не поверила. Лай прикрыл глаза и не стал настаивать. Он так и не смог убедить Нору за десять лет, что не испытывает эмоций по поводу побед или поражений в спаррингах, что уж говорить о той, с кем познакомился два дня назад. Некоторые люди просто не могут осознать другое восприятие мира. Это как объяснять цвета слепому от рождения. — Мне теперь интересно, как ты будешь сражаться с оружием! Как ты, кстати, проигнорировал мой удар головой в первом раунде? — Усилил барьер. Я уже делал так сегодня. А что у тебя за Проявление? — Становлюсь сильнее, если получу пару раз по мордашке. — Извини, — вдруг безо всякого перехода произнес Рен и чуть повернул голову, встретившись с несколько удивленной девушкой взглядом. — Возможно, я отреагировал слишком резко в начале, не разобравшись в ситуации. Извини, если задел. — Ничего, наверное, надо было тебе с самого начала все объяснить, — Янг закинула руки за голову. — Я слишком привыкла жить в семье охотников и ходить в боевую школу, полагаю. Не подумала, что у кого-то могла быть другая жизнь. Они немного помолчали, наблюдая за боями на других площадках. Никто не обратил внимание на их короткий поединок, да и на фоне остального безумия, творившегося в зале, вряд ли они выглядели так уж впечатляюще. — Ты сказала, — вдруг подал голос Лай, — Если успею разглядеть что-то кроме твоего кулака, могу забирать место лидера. — А, — чуть раздраженно глянула на него Янг, — Знаешь, глазастый ты мой, я, конечно, сама виновата, что не переоделась в нормальную одежду, но один раз — это шутка, второй раз — это уже… — Я не об этом, — закатил глаза мистралец. — Твоя фраза подразумевает, что место лидера дается за физические характеристики. Ты правда так считаешь? Янг отвернулась и надолго замолчала. Очень надолго. В нормальном разговоре ее собеседник наверняка поторопил бы ее, но сейчас рядом с ней сидел Лай Рен, который никогда не считал минуты тишины чем-то противоестественным. Он спокойно сидел, меланхолично наблюдая за изменениями в уровне Ауры, позволяя девушке собраться с мыслями. Или обдумать свои слова. Что бы там ни было — он ее не торопил и не давил. Возможно, это было причиной, по которой Шао Лонг вдруг разоткровенничалась. — Я больше ничего не делала, — буркнула она, не глядя на мистральца. — Размахивала кулаками, как обычно. Не хочешь, кстати, стать капитаном? Раз уж я пообещала. — Нет. — Тц, — Янг дернула головой, и стянула с волос резинку, распуская хвост, чуть встряхнула головой, позволяя золотистому водопаду стечь на плечи. — Вот и я так же. Я всю жизнь мечтала о том, как стану охотницей, буду сражаться с гримм, делать всякие крутые и безумные штуки… Это лидерство мне нафиг не сдалось. Вот сейчас… — Янг искоса посмотрела на Рена. — Мне почему-то кажется, что у нас и команды-то нет, только две пары, причем даже не номинальные. И я, блин, понятия не имею, что с этим делать! — Это к твоим вопросам про меня и Нору? — И я заметила, как грациозно ты от них уклонился, ты не думай. Но ладно, неважно, — Янг мотнула головой, отгоняя эти мысли. — Я обо всей ситуации в общем. Не хочу, чтобы кто-то пострадал из-за моих тупых решений. Особенно если это будет опять Руби. Рен отметил случайно проскользнувшее «опять», но не стал задавать лишних вопросов. — Не принимай тупых решений, — только и произнес он. — Вау, вот это совет… — Янг опять покачала головой и зло фыркнула. — Что во мне увидели такого, чтобы назначить лидером команды? — Один человек задался вопросом, бабочка ли он… — Приснилось, — поправила его Янг автоматически, устало скосив глаза в сторону. — Сначала ему приснилось, что он бабочка. И как это относится к моим словам? — Ты вообще о чем? — О притче. — О какой еще притче? Я рассказываю о случае, который произошел неподалеку от нашего приюта с одним мужиком. — О… Ну ладно. И кем он оказался, человеком или бабочкой? — Алкоголиком. Словил белочку, решил, что умеет летать, и спрыгнул с амбара. — И что? — И все. Янг несколько секунд смотрела на мистральца со все расширяющимися глазами. — Вау, — наконец произнесла она. — А я то думала, дядя Кроу не умеет рассказывать истории! Ну, а мораль-то будет? — Будет, — кивнул Рен. — Не забивай голову бессмысленными вопросами. Янг не выдержала и рассмеялась. — Это худшая притча в мире, — сообщила она, через несколько секунд. Рен покосился на нее, убедившись, что уже привычная улыбка вновь появилась на губах блондинки и явно не собирается уходить в ближайшее время. По его мнению, притча вышла отличная. — Я не знаю, что тебе сказать по поводу лидерства, — вернулся он к предыдущей теме. — Может, поговоришь со своим отцом или дядей на эту тему? Но… Он немного помолчал, рассматривая иллюминацию, устроенную одним из Проявлений другого студента. Янг тоже обратила внимание на кучу сверкающих искр и громко одобрительно свистнула. В зале поднялся небольшой переполох — все разбегались в стороны от сияющего столпа искр, так что продолжить Рен смог только минут через пять. — Я, наверное, слишком привык, что есть только мы с Норой, — признал он. — Так что… не стесняйся говорить мне, если что-то не так. Ну или… тащить в зал, тут уж я готов с тобой сотрудничать… — Не постесняюсь, Фиалка, не надейся, — дружелюбно пихнула его в плечо Шао Лонг и поднялась на ноги, сделала несколько шагов, швырнула Рену его пиджак и принялась натягивать туфли. — Признайся, тебе тоже было весело?! — Мне придется стирать и гладить костюм. Это не весело. — Занууууууудаааа… — протянула Янг с улыбкой и несколько раз топнула ногами. — Кстати, обычно к этому моменту знакомства все меня спрашивают о прозвищах, но ты, я так понимаю, не пожалуешься, даже если в тебя раскаленной кочергой тыкать… — Мне нравятся цветы. — И почему я не удивлена… Впрочем, и отлично, — вздохнула Янг и посмотрела на часы. — Ладно, время еще есть… Следующий выходной у нас черт знает когда, так что я хотела бы смотаться домой и пригнать в Бикон Бамблби… Где тут еще парковка, узнать бы… — Бамблби? — Это… мой мотоцикл, — с легким смущением признала Янг, как будто ей было неловко от того, что она дает имена вещам. Но смущение длилось ровно мгновение, затем сменившись весельем. — Видишь, Ренни?! И ты тоже узнал обо мне кое-что новое! Мой метод работает! Она развернулась, высоко вскинув руку на прощание, и бросила через плечо: — Вернусь поздно и не одна! Проследи, чтобы Руби начала делать свою домашку. Рен отряхнул пиджак, молча глянув девушке вслед. — Не говори Норе, что у тебя есть мотоцикл, — вполголоса пробормотал он. Кстати, что такого она могла узнать о нем из их странной беседы? За исключением того, что он так и не нашел ответа на этот вопрос, что отчего-то смутно беспокоило его, за исключением необходимости привести одежду в порядок, за исключением того, что вернувшись в комнату, он обнаружил объевшихся конфетами до состояния нестояния Нору и Руби… …он мог бы сказать, что первый день в академии прошел неплохо.