"Искупление"

      Множество возникших вопросов, что касались Лилы Росси, буквально вытеснили все прочие тревоги. Кто такая эта Лила? Почему она видела ее, Хлою, хоть и не должна была? Для чего ей гребень? Лила – некромант? Ведьма? Какое-то волшебное существо? Откуда эта особа знает Адриана? И прочие вопросы, которые Хлоя даже мысленно сформировать адекватно не могла из-за гнева на воровку гребня и шока от случившегося.       Возвратившись в «Искупление», Хлоя, немедля ни секунды, обратилась в Отдел мертвых артефактов Управления по делам Личей, по поводу своего гребня, что теперь в руках у Лилы Росси. Хлоя чувствовала, что ее гребень уже покинул усадьбу Агрестов. Кстати, да, она теперь, почему-то, была способна прослеживать свой Мертвый артефакт, хотя ранее ее попытки не имели успеха. И более того, если сосредоточиться, можно через Мертвый артефакт увидеть, пусть и не четко, окружение, в котором оказался гребень. Возмутительно, что воровка заделала гребень в свои каштановые волосы! И куда бежит эта воровка? Судя по мелькающим веткам деревьев, которые все гуще и гуще покрывали ночное небо, то воровка бежит в глубь леса.       В Управлении для Хлои выяснили только то, что Лила Росси является Вольпиной.       - Кем? – Хлоя припоминала, что где-то уже встречала слово «Вольпина», но единственное, что всплыло в ее черепушке, так это то, что узнала она это слово в «Искуплении», в библиотеке. Благо, что ей не пришлось долго ломать голову над вопросом «Что за Вольпина?», так как ей кратко зачитали:       - «Лила Росси – Вольпина или Демоническая лисица. Настоящая форма, - как ясно из названия, - лисица. Истинный носитель магии. Основная направленность магии: Иллюзия и Перевоплощение. Основное применение магии: воровство, незаконное проникновение на территорию частной собственности, обман, уход от ответственности перед законом и игры с детьми, с использованием иллюзионных представлений. Опасность истинной магии для Мертвого артефакта: нулевая. Намерения, касательно Мертвого артефакта: неопределенны (идет расследование)».       - И это все? – недовольно поинтересовалась Хлоя, так как собеседник отложил листок в сторону, закончив чтение.       - Это все, что мы имеем право Вам сообщить, - спокойно ответили ей и, прежде чем она открыла рот, возмутившись такой скудной информации, сказали: - Также мы никак не можем удовлетворить Вашу просьбу, забрать у Лилы Росси гребень. Понимаю Ваше недовольство, но, сожалею, ничем не могу помочь. Вы же знаете, искупленцам вмешиваться в мир живых категорически запрещено. Спасибо, что воспользовались нашими услугами. Желаем скорейшего искупления.       И все. Больше Хлое ничего добиться не удалось. Да, ей сказали, что магия Вольпины не опасна для Мертвого артефакта, но где гарантия, что Лила не знакома с тем, кто вполне способен нанести повреждение гребню? Вот для чего этой лисе-воровке гребень? Мертвый артефакт бесполезен в руках того, кто не является некромантом. Осталось столько вопросов, касающихся Вольпины. Хлоя более чем уверена, что на эти самые вопросы мог ответить Адриан. Но беда в том, что с Адрианом она, Хлоя, более не встретится в этой «жизни» после смерти.       Хлоя и так чувствовала себя скверно, а ей еще по пути в Гостиницу №7, которая теперь являлась ее домом, встретился бодро марширующий Ким. Надо сказать, что Хлоя почти смирилась, что Ким «волей случая» часто пересекался с ней, потому в последнее время, завидев его, перестала делать вид, что ей неожиданно надо в другую сторону. И сейчас она не сменила маршрут, однако, это не отменяло того факта, что общаться с Кимом Хлоя категорически не хотела. Ким понял ее словесный, сказанный рычащим голосом намек «Катись к черту!», но, к великому несчастью, по-своему. Проявлять беспокойство и интересоваться все ли в порядке – это не катиться к черту.       Несколько дней Хлоя пребывала в скверном настроении, которое испытали на себе постояльцы Гостиницы №7, что очень не нравилось Мадам Бюстье. Однако удивительно, что Мадам Бюстье больше беспокоилась за Хлою, чем корила ее за необоснованные, грубые высказывания в сторону постояльцев. Это беспокойство не устраивало Хлою. Она по-настоящему испытывала симпатию к Мадам Бюстье, хоть напрямую этого и не говорила. Возможно, симпатия была связана с тем, что с Хлоей, которая являлась относительно ребенком, когда умерла, а Бюстье обращалась с ней так, как если бы она была ей любящей старшей сестрой… или даже матерью. Хлое хотелось, чтобы Мадам Бюстье заслуженно и очень строго наказала ее за грубость с постояльцами. Зачем это мягкое и тревожное «Можешь сказать мне, что тебя беспокоит?», которое Хлое больно слышать. Хлоя близка к тому, чтобы сорваться и рассказать о том, что ее гложет, но нет.       - Нет у меня тревог, - всегда сухо отвечала Хлоя, не отвлекаясь от порученной ей работы, а даже наоборот, сосредотачиваясь на ней. Поэтому выбивание пыли из ковра моментально превратилось в его истязание. И каждый удар сопровождался гневными мыслями: « Никто! Не! Поймет! Как же! Я! Ненавижу! Ковры! Как же! Задолбала! Эта! Работа! Какая же! Я! Тварь! Как же! Я! Хочу! По-настоящему! Сдохнуть!»       - В последнее время ты слишком усердно работаешь, - Мадам Бюстье каким-то образом очень аккуратно перехватила руку Хлои, отобрав у нее выбивалку для ковров. – Поэтому, даю тебе выходной. К тому же, кое-кто ждет тебя в холле.       В холле оказалось скелетов девять. Пять постояльцев, которых заинтересовали объявления у входа. Если Хлоя правильно помнит, то там, кроме ей же составленных Правил поведения в Гостинице №7, которые больше походили на запреты, висело объявление о, на ее взгляд, нелепом конкурсе талантов.       Скелет, однозначно, гостя, судя по тому, что он наполовину из рода кошачьих, а магов в их гостиницу не заселяют, топчется около стоики приема и, постоянно взлохмачивая костлявой рукой свои блондинистые волосы, оглядывается по сторонам. Велика вероятность, что он не знает, туда ли пришел.       Еще один скелет работает здесь же, в гостинице, и принимает документы на заселение от новенькой, у которой, видимо от стресса из-за своей недавней смерти, то и дело отваливалась та или иная кость. «Ой, простите. Извините. Простите», - постоянно извинялась новенькая старушечьим голосом, возвращая кость на свое место.       И естественно скелет «кое-кто», который ждал ее, Хлою. Хлоя даже не сомневалась, что это будет именно он – надоедливый Ким.       Хлоя не хотела куда-либо с Кимом идти. Однако Ким каким-то образом умудрился перетянуть ее на прогулку до нор-лабиринтов, в которых, по его неинтересному рассказу он и нелюбимая Хлоей Аликс несколько лет назад плутали в поисках выхода. Ким, вероятно, посчитал делом чести отвлечь Хлою своим присутствием и бессмысленными рассказами, чем буквально мешал ей страдать. А Хлоя хотела страдать, мучая себя.       К норам-лабиринтам было не так легко попасть. Место оказалось под охраной: высокий забор с магической защитой, множество предупреждающих, но не запрещающих табличек с инструкциями и правилами и два скелета стражника, которые охраняли, вероятно, единственный вход. Буквально на ходу Ким, поприветствовав стражу, кинул по монете каждому, после чего те без лишних слов отворили ворота.       Само место, где начинался лабиринт, представляло собой жалкое зрелище – местность вдали от поселения с множеством, как Ким их назвал, Кроличьих нор. «И часто Вы видели кроликов размером с две лошади?» - едко заметила Хлоя, оценив размер нор.       - Норы соединены между собой, - посмеявшись над замечанием, словно над шуткой, Ким продолжал рассказ. – Под землей… Забавно, что мы, по сути, сами под землей. Куда еще глубже? Хех! Когда-нибудь я докопаюсь до истины. Или мне не стоит копать так глубоко? Что? Нет, - судя по гробовой тишине со стороны Хлои, череп которой был повернут глазницами в его сторону, тот понял, что следует закопать свои попытки пошутить на тему «копания» и продолжил с того места, на котором прервался: - Под землей множество ответвлений, некоторые из которых кончаются тупиками или пересекают сами себя, от чего можно долго ходить по кругу, - Ким осторожно наклонился над одной из нор, заглядывая вглубь, в кромешную темноту. – Туннели имеют свойство постоянно перестраиваться. Какие-то заваливает, что либо дальше не пройти, либо назад не вернуться. Также постоянно образуются новые проходы.       - Из этих лабиринтов можно вернуться? – холодным тоном уточняет у Кима Хлоя.       - Да, - не смотря на ее тон, доброжелательно отвечает Ким, продолжая заглядывать вглубь норы, от чего его голос приобрел эхо. – Но вернуться ты сможешь не сразу. Через недели или месяцы. Это как повезёПТ! – это было последнее, что изрек из себя Ким перед падением в нору.       Просто Хлоя не выдержала того, как низко Ким рискнул склониться над норой, и, мечтая хоть немного «пожить» без навязчивого болтуна под боком, толкнула его в лабиринт. Однако у Хлои карма на везучесть, потому она, не ожидав, что Ким так легко поддастся толчку в спину, оступилась и полетела следом.       Стопа Хлои, зацепившись за что-то, оторвалась десятью метрами выше места приземления и осталась там, позвоночник, можно сказать, высыпался в панталоны, а голова отлетела и лихо покатилась по одному из ответвлений лабиринта, выбив челюсть об первый же встреченный камень, но в остальном падение прошло успешно. На тренировочной арене Хлою и то больше раскидывало по местности, благо, что она давно освоила, как можно быстро собраться обратно. Со стороны это было больше похоже, что все части скелета начали притягиваться друг к другу, соединяясь анатомически верно. Только вот со стопой пришлось повозиться. Шевелить стопой на расстоянии, чтобы она смогла выбраться из не пойми откуда и притянуться на свое место – это оказалось очень сложно, так как девушка, из-за отсутствия какой-либо чувствительности, не понимала, правильно ли она дергает оторвавшейся конечностью или нет, чтобы та выбралась.       Хлои не удалось увидеть, насколько при падении развалился Ким, так как сначала все перед глазами кружилось, а после ее голова оказалась достаточно далеко от места приземления большей части их скелетов. Когда же Хлоя посмотрела на Кима, то тот уже был полностью собран. Девушка ожидала от него любую степень недовольства по поводу того, что она его намеренно столкнула в нору, но тот вместо этого занялся тем, что непринужденно пытался определить, в какой из туннелей им следует пойти. Хлою обидело, что ее ожидания не оправдались, ведь она вполне заслужила, чтобы с ней побранились.       С чего Ким решил, что правильный путь тот, по которому уже покаталась ее голова, Хлоя так и не поняла. Но с этого пути и началось их долгое путешествие к выходу.       Хлоя Буржуа – далеко не самый приятный компаньон для подобного совместного приключения. Она и не старалась быть хотя бы терпимым компаньоном, открыто и с пренебрежением отзываясь обо всех попытках Кима хоть как-то скрасить их смертельно долгое пребывание в Кроличьих норах. А Ким, какое-то время помолчав после очередного замечания, продолжал любезно с ней разговаривать, предлагая сыграть во что-нибудь или рассказывая какие-нибудь, на его взгляд, забавные истории. И у него этих «забавных» историй было бесконечное множество, а безразличная к их смысловому содержанию Хлоя слышала только бессмысленный набор слов да раздражающий стрекот зубов рассказчика. Это жутко мешало ее самоедству, потому она и не выдержала, прервав Кима на очередном беззаботном рассказе.       - Довольно! – притопнула она ногой и повернулась к собеседнику, что все это время шел не рядом с ней, а старался поспевать за ней. – Сколько мы здесь ходим? День? Два? Больше! И ты никак не заткнешься, - она даже перешла на ты из-за своей злости. - Мне нужна тишина, а не твои глупые рассказы о мечте увидеть русалку. Вот же беда! Не увидел ее при жизни. Бедный-несчастный. У меня, может, тоже есть неосуществленные мечты, может, мне тоже есть на что жаловаться, однако я не скулю обо всем этом ежеминутно.       - А зря, - вполне серьезно заметил Ким. – Лучше бы Вы поделились со мной, что Вас терзает, чем снисходили до оскорбления. Думаете, что Ваша жизнь, Ваша судьба, Ваша смерть куда ужаснее, чем у остальных, кто попал сюда? – это было сказано осуждающе, от чего Хлоя, которая уже возмущенно открыла рот, звучно захлопнула его обратно. Просто она не ожидала от Кима такого тона. Тем более по отношению к ней. Это заставило ее опешить.       - Может, и я к Вам не справедлив, обвиняя, - уже спокойно продолжил он. – Простите за грубость. Можете не быть со мной откровенны, но что бы Вам не удалось пережить, как бы Вы не умерли – это не повод оскорблять чувства и предсмертные мечты других. К примеру, Вы так ненавидите Аликс, но Вы даже не задумывались, что она тоже умерла молодой. Что говорить о молодости, если даже дети, что успели при жизни воспользоваться магией, попадают сюда. И не всех их спасает местный высший суд.       Хлоя стушевалась еще сильнее. Она несколько раз видела скелеты детей, но всегда упрямо старалась не задумываться об этом. Но сейчас, когда Хлою «тыкнули лицом» в реальность, не получалось об этом не задумываться.       - Аликс – светлой души человек, - защищал Аликс Ким. – Она с юных лет использовала некроманство, чтобы помогать людям. Бесстрашно помогать. Не заботясь о себе. Ей было четырнадцать, когда нежить поцарапала ее, заразив гниением. Вам знакома эта болезнь? Болезнь, от которой гниешь заживо?       Если бы у Хлои была кожа, то по ней пробежался бы озноб ужаса и отвращения, насколько ей стало отвратно от представившейся в голове картины. Естественно, Хлоя, как при жизни начинающий врач, знала и даже видела на практических занятиях, как выглядят гниющие раны. Но увиденные ей раны не были магического происхождения, поэтому от них не так сложно было избавиться, если лечение последовало незамедлительно, с помощью зелий. А вот гниение, вызванное заражением от проклятого существа – это смертный приговор. Магическая медицина, если память Хлое не изменяет, еще не нашла эффективного средства для борьбы с проклятьями древнего происхождения. Или хотя бы средства, которое не даст проклятью воздействовать мгновенно, продлив жизнь зараженному человеку, и/или избавит его от смертельных мук. Гуманнее было убить смертельно зараженного, чем смотреть, как он, можно сказать, «заживо сгорает».       - Единственный способ не падать духом после смерти для Аликс стали ее семейные часы, что отец подарил ей незадолго до ее смерти. Эти часы – это ее Мертвый артефакт, - в голосе Кима уже заметно добавилось грусти. – Через часы она могла видеть, что с ее отцом и братом все в порядке. Но еще до Вашего появления в Искуплении отец и брат Аликс, возвращаясь на корабле из очередной экспедиции домой, случайно потеряли во время шторма часы, которые, хочу заметить, они берегли как зеницу ока. Часы пошли на дно океана. Вы же понимаете, что это значит?       Да, Хлоя прекрасно понимала, что Аликс может никогда не получить искупление, так как очень мала вероятность того, что часы смогут попасть со дна океана в руки некроманта.       Весь рассказ Кима про Аликс вызвал смешанные чувства, из-за которых становилось гадко на душе. Нет, Хлоя не прониклась к Аликс моментальной вселенской жалостью, но отголоски сочувствия щелкнули в ее груди, словно за ребрами еще билось сердце. Но и Хлоя не была бы Хлоей, если бы не заявила в свою пользу:       - Я тоже лишилась своего Мертвого артефакта.       - На земле больше некромантов, чем на дне морском. Живых уж точно больше. Кхм. Прошу прощения за такую неуместную шутку, - исправился Ким. - И у Вас есть хотя бы шанс, что лисица потеряет гребень, или его у нее отберут.       Хлоя уставилась на Кима.       - Да, я знаю, - кивнул он. – Просто мне было интересно, что ввело Вас в ярость, пока Вы были в мире живых. Вот я и немножко влез не в свое дело. Простите мою вольность.       - Видимо, я что-то не знаю о слове «конфиденциально», - прошипела Хлоя. – Или в «Искуплении» его толкуют иначе, - и не выдержав, перешла с шипения на повышенный тон: - Какого черта от меня скрывают информацию, которая имеет ко мне отношение, а Вам, - она снова начала обращаться к Киму на «Вы», - запросто все рассказали? Воспользовался своим служебным положением? – предположила Хлоя, ссылаясь на то, что Ким местный блюститель закона.       - Признаюсь, не без этого, - Ким неловко кивнул, хотя в голосе проскользнули нотки гордости за свое социальное положение в «Искуплении».       Хлоя где-то секунд пять неотрывно смотрела на него, в итоге вымолвила:       - Лучше бы Вы соврали, - и направилась вперед по туннелю.       - В каком смысле? - не понял Ким и поспешил ее догнать.       - В том, что я почти с самого начала нашего знакомства считала Вас идеалом добросовестного поведения, - Хлоя даже сама изумилась, что призналась в этом, неудивительно, что Ким при ее словах запнулся об свои же костлявые ноги. – И это не смотря на Вашу назойливость, - добавила девушка, исправляясь. – Но Вы, как оказалось, умеете злоупотреблять своим служебным положением и лезть в личные дела других.       - Прошу простить…       - Я серьезно надеюсь на то, что с Аликс, которая Вами премного уважаема, Вы так не поступили, - перебила его Хлоя, продолжая свой путь по туннелю. – Будет неприятно узнать, что все, что Вы о ней рассказали, было выяснено без ее ведома.       - Только я обрадовался, услышав комплемент от Вас, - Ким грустно рассмеялся, - как Вы меня тут же пристыдили. Поверьте, я полез в Ваше личное дело из лучших побуждений. И на счет Аликс – она сама мне все рассказала, - он на секунды две прервался, обдумав что-то, и заговорил вновь: – Когда я попал в «Искупление», то эгоистично думал, что хуже участи, чем у меня, нет ни у кого, - Ким, кажись, предался тяжелым воспоминаниям. – Ох, Вы не видели, в каком я был бешенстве от отчаянья. Я не понимал, что мертв и нахожусь уже не на поле боя. Я видел только перед собой искореженные лица моих мертвых товарищей и ненавидел себя за то, что надругался над ними, использовав некроманство на их трупах…       Хлоя испуганно остановилась. Она не хотела более слушать еще одну ужасную историю смерти. Хлоя, естественно, знала, что Ким при жизни был солдатом и умер в возрасте около двадцати. Однако она предполагала, что он мог умереть от болезни или ранения в госпитале, но, судя по началу его рассказа, не трудно догадаться, что он лишился жизни в самый разгар сражения, успев узреть погибель своих товарищей.       «И как Вы после этого продолжаете «улыбаться»?», - недоумевала Хлоя, но так и не задала ему этот вопрос.       - Во всяком случае, Аликс спасла меня и от местного суда, и от самого себя, - видимо, Ким понял, что Хлоя не просто так замерла на месте, поэтому поспешно сказал: – Пожалуй, расскажу свою историю потом. А пока можно продолжить путь и немного помолчать, - он протянул Хлое руку, предлагая взять его под локоть.       - Пожалуй, - ответила Хлоя и приняла предложение, позволяя Киму идти рядом. Ей и в самом деле была нужна небольшая тишина, чтобы переварить в своей черепушки услышанное про Аликс и Кима. Может, когда-нибудь Хлоя готова будет выслушать Кима до конца и в ответ поделиться своей историей, но не сейчас.       Подходящий момент «поговорить по душам» не настал даже и через еще какое-то длительное время. Возможно, дней. Хлоя все также не была готова услышать печальную историю Кима, да и сама не спешила делиться тем, что ее беспокоит. Однако это не значит, что Ким и Хлоя более не о чем не разговаривали. Ким за длительное время в Кроличьих норах, видимо, заразил девушку своими «забавными» рассказами из жизни, от чего та разговорилась. Хлоя сама дивилась, как легко она начала предаваться воспоминаниям о временах, когда она и Адриан находили способ подурачиться тайно от своих родителей. Эти воспоминания были счастливыми, забавными, однако девушка все равно не могла не испытывать грусть и сожаление о том, что это было и прошло.       Кроме «Истории из жизни» находились и другие темы для разговоров, которые начинались спонтанно. К примеру, Хлоя как-то заявила, что она будет жаловаться: «Люди пропали в лабиринте, а их ник-то не ищет!» На что Ким с усмешкой ответил:       - А зачем искать? Кроличьи норы – это местная достопримечательность. Люди деньги тратят, чтобы потеряться, - так напомнил Ким Хлое, что за вход на территорию лабиринта он за нее и за себя заплатил. – Конечно, я планировал только внешний ландшафт Вам показать, но не суть. Кхм. И если мы на досуге захотели ее посетить, то это наши проблемы. Местные правоохранительные органы, конечно, круглосуточно следят за передвижением искупленцев, но если кто-то потерялся в этом лабиринте, они все равно не смогут до потерянного добраться. Только сами заблудятся. Магия такая у Кроличьих нор. Поэтому ничего, кроме предупреждающих табличек, забора и охраны, здесь не было придумано. Это сейчас их называют Кроличьи норы, а давным давно они имели название...       - За нашим передвижением следят круглосуточно? - Хлоя из всех слов Кима выловила только то, что ей интересно, чем сбила того с толку. – В смысле, я знаю, что контролируется наше перемещение между мирами, благодаря остаточному магическому следу от порталов. Но отчего-то мне кажется, что Вы говорили совсем не об этом.       - А? А это, - сообразил Ким, что у него спрашивают. - Простой народ по большей части в курсе, что «глаза «Искупления» везде, но как это происходит, они не знают. Но я Вам скажу по секрету. Я уверен, что Вы будите возмущены, но не разболтаете, - Ким чуть понизил голос: - Нас всех клеймуют в день регистрации.       - В смысле «клеймуют»? – удивилась и одновременно возмутилась Хлоя. У нее появился еще один повод жаловаться.       - В прямом, - просто ответил Ким. – Ставят магические печати. Прямо на костях.       Хлоя невольно осмотрела свои руки, словно должна увидеть то, чего ранее не замечала. Словив ее на этом, Ким предупредил:       - Не старайтесь – не увидите. Ее скрывают, чтобы искупленцы не пытались от нее избавиться. Мало кто будет равнодушен к постоянному надзору.       - Да, это неприятно, - подтвердила девушка и уточнила: - Печать не видимая?       - Ну, вероятно, - протянул Ким.       - Вы не знаете, - разочаровалась в таком ответе Хлоя, но не удержалась от подкола: - Я-то думала, что подобного рода информация в вашей компетенции.       - Буду честен, нет, - как-то легко сдался Ким и признался: - Я случайно подслушал… Прошу прощения.       - Пф, прекращайте извиняться, - остановила его Хлоя, издав нечто похожее на смешок и раздраженный «Фырк». – Это у Вас часто получается неуместно. Я уже поняла, что Ваш грех – излишнее любопытство.       - Прошу простить, - извинился Ким явно специально, судя по интонации его голоса.       - Избавьте, - отмахнулась от него Хлоя, а прежде чем он начал говорить еще что-то, она подняла руку в останавливающем жесте, что значило: «Давайте не сейчас».       Периодически Хлоя не выдерживала длительного нахождения в лабиринте, от чего начинала нервничать и возмущаться. Да что говорить о нетерпеливой Хлое, если даже Ким, бывало не сдерживался, да и ударит-пнет ногой стену или как взорвется криком на один из туннелей, а после, извинившись, на какое-то время замолкает. В такие моменты Хлоя прекрасно его понимает, потому не лезет и не спешит подбодрить, а лишь ждет, когда ее спутник сам успокоится и придет в себя. Но, несмотря на то, что они старались не лезть друг другу, когда один из них на пределе, несколько раз они поцапались словесно. Даже бывало так, что они неоднократно были готовы подраться друг с другом, отстаивая свое мнение. Но подрались они всего один раз, используя приемы, выученные на тренировочной арене, правда без артефактов и увеличения силы. И Хлою выбесило то, что Ким значительно превосходил ее в боевых искусствах, от чего она ни разу по нему не попала, зато разорвала до бедра юбку своего платья, наступив на ее подол. Ей пришлось принять поражение и понять, что чтобы не опозориться вновь, следует заканчивать ругаться до того, как дело дойдет до драки.       Хлоя и Ким благополучно выбрались из Кроличьих нор, если не считать, что они пробыли там несколько… дней. Недель? Месяцев? Однако оба были несказанно рады, оставив запутанный лабиринт позади. Ким заметил, что с Аликс он в прошлый раз выбрался гораздо быстрее, только вот на выходе стража сообщила, что это не так. Это с Хлоей Ким прошел лабиринт ровно на две недели быстрее, а восприятие времени, как рассудила стража, может зависеть от компании.       - На что это вы намекаете? – ядовито прошипела Хлоя, но на большее ее не хватило, так как она желала поскорее оказаться как можно дальше от территории лабиринта.       - Ах, Хлоя! – радостно всплеснула руками Мадам Бюстье и кинулась обнимать Хлою, которую такое неожиданное, теплое приветствие даже напугало.       Хлоя сначала растерялась, после смутилась, не ожидая подобной нежности. Честно, она не знала, как ей следует на это объятье ответить, но ее руки сами собой дернулись вверх и легли на спину Мадам Бюстье. Хлоя не ощущала объятья, только видела и знала, что они есть, и это странный образом чувствовалось в ее груди теплом, которого на самом деле не было. Ей даже на секунду показалось, что она… снова жива.       - Я думала, тебя призвали. Но по тебе не скажешь, что это так. Где ты пропадала так долго? – Мадам Бюстье, продолжая придерживать Хлою за плечи, отстранилась от нее, чтобы, судя по всему, рассмотреть ее внешний вид. А вид у Хлои был скверный: пыльные кости и волосы, грязное платье с порванной юбкой и поношенная от долгой ходьбы обувь.       - Я и Ким были в Кроличьих норах, - замучено ответила Хлоя, которая, естественно, не ощущала физической усталости, но вымоталась в другом плане.       - Не может быть, - ужаснулась женщина. – Зачем он вообще повел тебя туда? Он разве не знает, насколько запутан этот лабиринт?       - Он знает, - ответила Хлоя и, удивляя саму себя, заступилась за него: - Ким хотел только показать ландшафт, а я оступилась и упала в нору, - девушка умолчала, по какой именно причине она оступилась.       - Ох, вот как, - сочувственно вздохнула Мадам Бюстье. - И раз Ким был с тобой, то значит, он последовал за тобой? Какой благородный молодой человек.       - С Вашего позволения, - поспешила вставить Хлоя, чтобы не объясняться за надуманные женщиной действия Кима, - я приведу себя в порядок.       - Конечно-конечно, - согласилась Мадам Бюстье, отпуская плечи Хлои, за которые все это время держала ее. – Ты много пропустила, но я дам тебе на сегодня выходной.       - Спасибо, - поблагодарила ее Хлоя, мечтая скорее собой заняться.       После того, как Хлоя разобралась со своим внешним видом, избавившись от грязи, принесенного с лабиринта, и сменив одежду, она не смогла сидеть у себя в комнате без дела. Хлоя слишком долго ничего не делала, а только "гуляла". Потому девушка, решив приняться за работу сегодня же, подошла к Мадам Бюстье за заданием.       - Соскучилась по работе? – ласково и весело поинтересовалась у нее Мадам Бюстье и, не ожидая ответа, начала что-то искать в своей тетради с пометками, подыскивая задания для Хлои и выписывая их на отдельный листок.       Хлоя заметила, что Мадам Бюстье листает тетрадь в пределах нескольких страниц, значит, накопились долгосрочные задания или просроченные. Выписав пять-шесть из них, женщина, охнув, остановилась и, взяв новый листок, начала что-то быстро на него переписывать.       - Как только вы с Кимом ушли, о тебе начал спрашивать твой друг, - продолжая писать, сообщила женщина. – Он приходил сюда несколько раз, но, как понимаешь, тебя ни разу не застал. Вот его адрес, - протянула она листок Хлое, на котором только что писала.       - Какой такой друг? – принимая листок, озадачилась Хлоя, так как друзей, кроме, возможно, Кима, у нее не было.       - Некий Адриен Агрест.       - Кто, простите? – Хлоя решила, что ослышалась, но еще до того, как Мадам Бюстье повторила имя, девушка прочитала его на листке с адресом: «Адриен Агрест». – Не может быть, - не поверила Хлоя, прочитывая имя снова и снова. Если это чья-то шутка, то лучше этому человеку сгинуть из "Искупления" самому до того, как его найдет Хлоя.       - Мне жаль, - понимающе и сочувственно произнесла Мадам Бюстье, вероятно решив, что ступор Хлои связан с тем, что та только что узнала о смерти друга. Просто женщина не была в курсе, каких именно людей Хлоя записала в список, чтобы посетить их похороны. А раз в список могли попасть только пятеро, то не всем близким людям находится там место, потому имя Адриана вполне могло не попасть в него.       - Я знаю, что он умер, - пояснила Хлоя, чтобы женщина не начала раньше времени за нее переживать. – Но я не думала, что он сюда попадет. Он не был некромантом, - заявила девушка, хотя начала сомневаться в этом. Сразу вспомнился бал, на котором она велела трупам напасть на Натаниеля. Кто-то же перехватил у нее, Хлои, управление трупами. Адриан был там и вполне мог применить свои силы, чтобы остановить начатое ей безумие.       - Он точно не некромант. Череп у него был животного из рода кошачьих. И присмотрись к адресу, - мягко заметила Мадам Бюстье, после чего девушка тоже обратила на это внимание. – Да, дорогая. Это адрес одной из гостиниц для магов. Значит, твой друг - маг.       - Это тоже исключено. Я бы знала, - Хлое не хотелось верить, что ее лучший и единственный друг, которым она считала Адриана, скрыл от нее такую важную информацию.       - Он сам мог не знать, - ответила на это женщина, успокаивая ее. – Маги больше подвержены спонтанному вызову магии, последствия от которой заметны не сразу. К примеру, даже мелкое животное, которое оживил некромант, заметить проще, чем то, что пуговицы на костюме сменили свой оттенок.       - Вы правы, - после недолгого, задумчивого молчания, согласилась Хлоя и уставилась на листок с адресом. – Но я не могу поверить.       - Так проверь, - кивнула женщина на листок.       Хлоя словно ждала этой подталкивающей фразы, чтобы без лишних слов сорваться с места и побежать. Ее тревожило, что Адриан здесь, но душа все же не могла не петь от восторга, что есть шанс вновь увидеться и поговорить с близким человеком.       - Вы немного опоздали, - сообщили Хлое в гостинице для магов, пролистав журнал с постояльцами. – Буквально вчера Адриан Агрест покинул нас.       - В смысле «покинул»? – все в Хлое буквально рухнуло, когда она подумала, что упустила свой шанс встретить Адриена.       - Я не правильно выразился, простите, - извинились перед ней. – Он переехал в вою собственную квартиру.       - Адрес, - тут же потребовала Хлоя, испытав облегчение, что не все потеряно. Она знала, что если постоялец переехал из гостиницы, то те помечают куда именно, чтобы первое время пересылать забытые вещи или почту. А также отчитаться, если придет проверка, что человека они не выгнали на улицу. Только теперь Хлоя, узнав про то, что искупленцев «клеймуют», сомневалась, что это так уж и необходимо, если о твоем местоположении всегда известно.       - Не могу сказать, - отказали ей, закрывая журнал. – Даже, если Вы утверждаете, что при жизни были друзьями.       Только вот Хлоя знала, что будет такой ответ, так как сама работала в гостинице и помнила правила, а потребовала адрес просто так, испытывая удачу. Девушка, как только ей сообщили, что Адриан переехал на квартиру, облокотилась на высокий стол так, чтобы быстро заглянуть в записи журнала, взглядом выцепив из него название улицы и первые две цифры трехзначного номера дома. А после, не теряя времени, поспешила найти эту улицу, надеясь, что в остальном ей помогут найти Адриана местные жильцы.       Добравшись по указателям и картам, что были установлены на перекрестках, до нужной улицы, Хлоя, решив, что найти среди десяти домов нужный, не составит труда, без стеснения начала накидываться на местных с вопросами, на что ей отвечали примерно следующее:       - Не знаю такого.       - Нет, не видел.       - Вам надо на четыре дома пройти дальше. Там начинается нумерация с пятнадцати.       - Почему я должен знать каждую собаку, что поселилась на этой улице?       - Анрест, говорите? Ах, Агрест. Я знаю всех соседей в своем доме, но с такой фамилией точно никого нет. И в соседние дома не видела, чтобы в последние дни кто-то заселялся. Спросите через два дома.       - Знавал я какого-то Агреста, но это было лет сорок, а то и больше назад. Вроде, еще при жизни знал...       - Впервые слышу.       - Спросите в доме напротив.       - Вроде есть такой человек вон в том доме. Точно не скажу.       - Не знаю. Я спешу.       - Этот дом последний на этой улице, который начинается на пятнадцать. Либо Вы ошиблись номером, либо прошли мимо.       - Агрест? Вы про Адриана Агреста? Так я ж его знаю. Живем в одном доме, на одном этаже.       - Правда? – Хлоя аж подпрыгнула на месте, возликовав, что ее поиски увенчались успехом. – Отведите меня к нему.       - Это можно, он должен быть дома, как я знаю. Вы чем-то похожи. Сестра? – парень подставил Хлое свой локоть, предлагая идти под руку.       - Подруга я его, Хлоя, - ответила та, проигнорировав, что ее собеседник определил ее схожесть с Адриеном по скелету. – Прошу, отведите уже меня к нему.       - Пойдемте, - позвал ее за собой неизвестный скелет молодого, судя по голосу, мужчины, махнув рукой, и зашел в здание, которое Хлоя пропустила, так как ей здесь сказали, что никто из новеньких в этот дом не заселялся.       Хлоя, идя за скелетом-проводником на автомате, сильно волновалась на счет того, что совершенно не находила подходящих слов для начала разговора при встрече с лучшим другом. У нее столько накопилось вопросов к Адриану, которые требовали ответа, что обыкновенные «Привет» и «Рада тебя видеть» терялись в ее голове.       Чтобы немного присмирить бурю нахлынувших эмоций, Хлоя начала изучать идущего сбоку от нее, но чуть впереди, скелета. По кошачьей голове-черепушке и костлявому хвосту понятно, что тот является магом, а по одежде с фартуком и по ящику с остатками рассады, что в «Искуплении» этот маг занимается садоводством. Но осмотр внешности нового знакомого померк в очередном мысленном списке вопросов для Адриана.       Скелет-кот отварил двери квартиры на втором этаже и жестом показал, чтобы Хлоя проходила, что та и сделала, на мгновение потеряв логику действий, так как голова была забита другим. Только когда входная дверь захлопнулась, Хлоя, очнувшись, поняла свою глупость – она зашла в квартиру к незнакомому человеку.       Хлоя резко повернулась в сторону скелета-кота, который нанимался тем, что, покачивая своей блондинистой головой в так напеваемой им же песенке, добавлял рассаду из ящика к той, что стояла на одной из многочисленных полок. Она хотела закричать: «Зачем ты меня привел к себе?», но оторопела, еще раз оценив внешность и поведение скелета-кота. Да и эта мелодия, что напевал скелет-кот ей с детства знакома.       И как Хлоя сразу не догадалась?!       - Тц! «Живем в одном доме, на одном этаже», «он должен быть дома», «сестра», - передразнила Хлоя ранее сказанные скелетом-котом фразы и обратилась к нему на «Вы». – Ваши розыгрыши все такие же глупые, Адриан Агрест.       - А Вы все также на них ведетесь, Хлоя Буржуа.