Твайлайт уже просто отказывалась воспринимать всю сложившуюся вокруг неё ситуацию не то что трезво и расчётливо, с свойственным ей научно обоснованным подходом, а от слова совсем. Вчера вечером Шипелка вернулся в Библиотеку со связанной Максимой, которая сбежала из госпиталя. Точнее не сбежала, а уклонилась от прописанной лечащим врачом оздоровительной терапии в санатории Филлидельфии. Как? Зачем? Эти вопросы крутились в её голове, не давая покоя, а ответ Шипелки был как всегда не многословен и критичен — «Надо». Затем вновь заперся в подвале и начал что-то там мастерить, периодически принимая поставки странных материалов от Лиры. Вельвет Максиму же оставили на дуэт королевы чейнджлингов и её розовой меховой подушки, и с этой задачей они справлялись крайне продуктивно. Что не удивительно — Вельвет была связана по всем оставшимся ногами и крыльям, как… как… У Твайлайт даже не нашлось слова, чтобы охарактеризовать как именно была связана бедная пони-инвалид. Единственное слово, хоть как-то могло оказаться синонимичным — искусство. Узлы и петли на столько гармонично переплетались между собой, что создавали некое подобие узоров на теле пегаски, которая уже бросила любые попытки выбраться из пут или кричать, в свете чего из её рта был удалён кляп. Теперь она просто лежала, плакала и пускала слюни на пол. Время от времени приходящая Лира кормила и поила её, но только простой водой и простейшими пюре из яблок и сена. Такой расклад дел Твайлайт не устраивал. Но поделать с этим она ничего не могла, хоть и являлась, по сути, правительницей Эквестрии. Так что, она занялась единственным делом, которое могло хоть как-то отвлечь её от всей этой ситуации — инвентаризацией и систематизацией библиотеки. Только вот не Золотого Дуба, а дворцовой. Однако незаданные вопросы всё так же крутились в её голове, подобно волчку её малышки-племянницы Флёри Харт. И как итог, Твайлайт совершенно не могла сосредоточиться на деле, которое, по её задумке, должно было отвлекать её от всех невзгод и лишних мыслей. В конце концов, она просто соорудила из книг некое подобие форта, в котором заперлась с парой копытописей Стар Свирла Бородатого по теории магического синтеза простейших пространственно-временных заклинаний. Именно в таком состоянии её и нашла, случайно забредшая сюда в поисках своего парня, Йона.
— Принцесса Твайляйт. Вы не видеть здесь Сендбар? Мы есть договориться встретиться тут, — вопрос юной яка поставил принцессу в настоящий тупик, так как она старательно пыталась переключится с проблемы под именем Шипелка на проблему под именем Йона, которая в данный крайне результативно разбирала её форт на отдельные книжки, расставляя их по полкам, параллельно вспоминая, когда она крайний раз видела песочного жеребца. В действиях Йоны Твайлайт, к своему собственному удивлению, уследила перенимание яком культуры поведения пони. Это было на столько невероятно, что это смогло отвлечь юную принцессу от её упаднических мыслей. Но лишь на мгновение.
— Сендбара? — рассеянно спросила Твайлайт, поднимаясь на копыта, протирая глаза и разминая затёкшие крылья. Она растерянно посмотрела по сторонам, стараясь не выглядеть растерянной, чтобы не растерять свой авторитет перед учеником. Хотя, по правде говоря, беспокоиться ей было совершенно незачем — яки, к которым Йона причисляла себя по праву рождения, крайне щепетильно относились к правящей верхушке Эквестрии и никогда бы не позволили себе грубости или ещё чего неподобающего по отношению к матриарху своего основного делового партнёра. Об истинной причине таких тесных отношений, которой был страх перед обидой одной определённой розовой вихрогривой кобылки, яки предпочитали умалчивать. Так или иначе, её острый аликорний глаз сразу выцепил из общей массы посетителей нужного пони, который, впрочем, довольно пристально следил за диалогом правительницы и яка, а когда встретился глазами с Твайлайт, моментально начал мастерски жестикулировать, складывая отдельные слова в одну простую просьбу — «Меня здесь нет!». — Нет. Не видела к сожалению. Ты уверена, что вы должны встретиться именно здесь? — Йона задумчиво прислонила своё копытце к подбородку, крепко задумалась, сопоставляя обрывки сумбурного разговора с Сендбаром во время игры в хуфбол на занятиях Рейбоу Деш. Затем, видимо, осознав, что пришла совершенно не по тому адресу, она не говоря ни слова, сорвалась с места и помчалась прочь. Фоновый Сендбар же в свою очередь картинно вытер пот со лба и продолжил изучать историю Эквестрии во времена Стар Свирла Бородатого. Твайлайт неосознанно умилилась тому, что он так похож на неё саму в юношестве… и сразу же крепко задумалась: «А давно ли я стала такой же трусливой и осторожной, как Селестия? Куда делась моя юношеская тяга к знаниям и любопытство — те качества, благодаря которым я сейчас являюсь именно той, кем являюсь? Растеряла в пути до мечты? Вздор! Я ведь не так проста, как любой другой маг, окончивший Школу принцессы Селестии для одарённых единорогов! Так куда же подевались мои амбиции принцессы Дружбы?! Решено — я войду в подвалы библиотеки Золотого дуба и вызнаю у этого загадочного до последнего лоскутка его странной одежды Шипелки, что он задумал и зачем ему все эти странные детали и ингредиенты, что приносит ему Лира!», — с этой мыслью она сотворила заклинание телепортации и исчезла в лиловой вспышке.
И сразу же появилась в добром десятке паркопыт от двери библиотеки, схватившись за голову, еле сдерживая стон ужасающей силы боли, сковавшей голову принцессы Дружбы. Кончик её рога покрылся сажей и слегка дымился. Но не это удивило юную принцессу — её магия пропала от слова совсем. Собрав глаза обратно в кучку, а мысли в нужное направление, Твайлайт проанализировала всю ситуацию с присущей только ей, и ещё паре десятков умнейших пони, будем честными, скурпулёзностью и результативностью. И первым же, что сразу пришло ей на ум было то, что в отсутствии у неё магии в данный момент времени являлись осколки трона Кризалис. Из чего вытекал следующий вопрос — откуда они там взялись? Если память не изменяла принцессе в этот раз, все осколки, включая даже пыль, что культисты Сомбры использовали при изготовлении статуи-идола своего кумира, Шайнинг Армор использовал для возведение антимагического барьера вокруг Кристального дворца. Следовательно, данным осколкам взяться было откровенно неоткуда. Но они были. И этот факт вызывал у принцессы Твайлайт не меньше вопросов о том, что Шипелка делает в подвале с бедной калечной пегаской Вельвет Максимой, которую не так давно он изловил в лесу, после её поспешного побега от лечения. С трудом встав обратно на копыта, Твайлайт неустойчиво порысила к двери библиотеки. Но стоило её только подойти в практически вплотную, как вдруг дверь распахнулась, чуть не зашибив юного аликорна, а из проёма буквально вылетела смазанным пятном мятного цвета Лира Хартстринг и что-то не внятно сказав через плечо, бодрым галопом ускакала в сторону рынка. Скорее всего, этим «невнятным что-то» были слова приветствия, извинений и прощания, слившихся в безразрывную тарабарщину. Но Твайлайт заинтересовало другое — внутри пахло странной смесью свеже обструганного дерева, медикаментов и машинного масла. Из подвала доносились сдавленные вскрики боли, а постоянных жителей — Кризалис и Флаффл Паф — не было видно вовсе. «Да что же здесь происходит? Неужели… нет… Не может быть!», — Твайлайт сорвалась в галоп и, совершенно забыв про блокируемую магию, влетела в деревянную дверь, при попытке открыть её магией. Крики стихли. С противным скрипом дверь медленно распахнулась и на пороге принцессу встретил Шипелка. Его руки были по локоть измазаны в странно пахнущей тёмной субстанции, а на теле был надет длинный пекарский фартук, заляпанный той же субстанцией. Твайлайт было открыла рот, но все вопросы, что она так желала задать, смешались в её голове в единый спутанный комок и решительно не хотели вылезать из её головы через рот на улицу. Так она и лежала, глупо моргая своими большими глазами и беспомощно открывая-закрывая рот, в попытке сформировать связный вопрос о том, что здесь происходит и как с этим всем связан Шипелка.
— Ох… Селестия помилуй… — начала причитать вдруг появившаяся из-за двери доктор Рэд Кросс. Её операционный халат тоже был заляпан подозрительно пахнущей жижей. Она протиснулась через приоткрытую дверь и помогла юной принцессе вновь оказаться на копытах. — Ты в порядке, Твайлайт? Ни где не болит? В глазах не двоится?
— Я в порядке, доктор. Спасибо большое за заботу, но меня интересует другое… — в этот момент из-за спин Шипелки и доктора послышались очередные стенания. Переглянувшись, Шипелка и доктор, не сговариваясь уступили принцессе дорогу, чем она, хоть и с некой опаской, воспользовалась. Однако… Признаемся честно — такого она увидеть не ожидала. Посредине подвала стоял закрытый плотной тканью операционный стол, на котором распласталась спиной вверх Вельвет Максима. Её тело крепко-накрепко было зафиксировано тугими ремнями, исключая любое, даже малейшее движение. В вены на локтевых сгибах передних ног были воткнуты странные трубки, ведущие к двум бутылкам на специальных стойках — в одной была на вид обычная вода. А в другой отчётливо угадывалась кровь. Шкура на её спине была аккуратно разрезана точно вдоль линии позвоночника, являя миру её мощную мускулатуру тренированной спины и крыльев. Рядом, на специальной этажерке лежали чистые скальпели, зажимы, пинцеты и иные хирургические инструменты, названия которых Твайлайт не знала. Обернувшись на вошедших следом иномирца и врача Ред Кросс, принцесса дружбы хотела было задать целый ворох вопросов о том, что здесь вообще происходит, однако слова застряли у неё в горле, видимо блокируемы прилипшими к затылку ушами из-за очередного приглушённого распоркой во рту вскрика Максимы. Не было похоже, что она была в сознании, но это не умаляло гнетущей атмосферы чего-то неправильного по мнению Твайлайт.
— Принцесса… Мы… мы лишь стараемся помочь этой героической кобылице вновь стать более… более… агрх… более полноценной, — с этими словами доктор указала копытом на стоящий рядом стол, накрытый плотной тканью. С некой опаской Твайлайт на негнущихся ногах подошла ближе и аккуратно заглянула под покрывало. На столе лежало сложноустроенное механическое крыло и две не уступающие ему по сложности ноги — передняя и задняя. Судя по устройству, они были похожи на протез Кёрфаффл, но намного порядков сложнее. И почему-то, это успокоило Твайлайт. Значит, Шипелка не так уж и опасен, как предполагала Твайлайт. Значит, в нём есть то, что так понравилось ранимой и немного… не-смелой Флаттершай — доброта. А точнее её производное — милосердие. — Всё хорошо, Твайлайт?
— Да… Простите, что подозревала вас и особенно тебя, Шипелка. Я… Я пожалуй удалюсь и не буду мешать вам… Всё-таки, я специалист немного в другой плоскости…
— Ой, что ты, Твайлайт! Нам как раз может понадобиться твой талант в магии…
— Что? Как? — непонимающе хлопала глазами Твайлайт, пытаясь смоделировать в голове все возможные варианты того, как она может помочь в проведении сложнейшей хирургической операции. И единственный вариант, пришедший ей в голову, чуть не вызвал у юной принцессы приступ паники — она должна будет ассистировать доктору и иномирцу в процессе протезирования. Этот вариант крайне не нравился Твайлайт, так что, она благополучно надеялась, что он окажется лишь враньём её слишком подточенного паранойей перфекционизма лучшей ученицы Селестии, мозга.
— Моего анестизирующего заклинания не хватает на тренированное тело мисс Вельвет, от чего она то и дело просыпается и начинает буянить, что очень сильно осложняет нам с мистером Шипелкой работу. Не могла ли ты применить свою магию аликорнов и усыпить её покрепче? Если не ты, то мистер Шипелка обещал огреть её киянкой по затылку, что крайне не желательно. Ведь я не хочу лечить её и без того далеко не здоровую голову ещё и после последствий черепно-мозговой травмы с проникновением отломков в затылочную долю и ствол головного мозга.
— Что же… Это… на много лучше, чем я думала, однако, я не знаю, получится ли у меня сотворить достаточно мощное заклинание анестезии, чтобы иммобилизовать её на строго определённый период времени и не перестараться. Может стоит всё же попробовать что-то из зелий Зекоры? Думаю…
— Сожалею, однако у мис Вельвет катастрофическая аллергия на любые зебринские зелья и снадобья. Так что, остаётся только заклинание анестезии, — Этот факт крайне смутил Твайлайт, потому что с таким она сталкивалась впервые. Да, она знала, что зебринские препараты порой составлялись крайне специфических ингредиентов, но чтобы была аллергическая реакция вообще на все ингредиенты — это впервые. Но в следствие этого прибегать к заклинанию анестезии, тем более и сотворённому аликорном её уровня самопознания в магии — это равно билет в один конец для бедной колечной кобылки. А на её долю и без того выпало не мало невзгод. Особенно сейчас. «Должно же другое решение, кроме как буквально отключать все чувства от мозга кобыле, у которой наблюдаются признаки ПТСР… Думай, Твайлайт Спаркл, думай… Надёжный и безболезненный способ лишить сознания и боли от вмешательства во… внутренний мир. Хм… Внутренний мир… Точно!», — лицо Твайлайт вмиг просияло.
— Думаю, я знаю способ проще. Возможно, я смогу понять, что всё ещё подстёгивает в ней беспокойные всплески эмоций и решу проблему с недолеченным ПТСР… — с этими словами твайлайт аккуратно, чтобы лишний раз не бросать взгляд на освежёванную спину пациентки, обошла стол кругом, подойдя прямо к наполненному беспокойством и страданий лицу кобылки и нежно прислонив к её лбу свой рог. Нежное сияние окутало его кончик, как бы проникая внутрь головы пегаски, стараясь найти отклик от её беспокойного сознания. После десятка минут тщетных попыток, мир в глазах Твайлайт наконец начал уноситься прочь, что значило лишь одно — ей удалось.
////
Слепящее солнце резко ударило в глаза, практически дезориентируя юную принцессу. Тело ощущалось немного скованно из-за брони, что немного стесняла движения крыльев и накопытников, которые были немного маловаты и жутко натирали. Сомнений не было — это была Вельвет Максима. Точнее, её воспоминания, которые сейчас разворачивались перед Твайлайт, подобно видению. Только вот ведения не бывают на столько убедительными. Твайлайт творила это заклинание третий раз за всю свою жизнь и первые два раза были исполнены на подругах. Если быть совсем точным, то на Пинки и Флаттершай. И воспоминания их были максимально стерильны и жизнерадостны. А сейчас всё было совсем не так. Из памяти тут же всплыли слова Шайнинг Армора с одной из тренировок дворцовой гвардии Кристальной империи — «Игры кончились, жеребчики и кобылки. Теперь всё по-взрослому». Мокрая от пота шёрстка Вельвет противно липла к горячему металлу лат, шлем неприятно давил на макушку, но ощущение сильного тела летуна, а уж тем более летуна, прошедшего тяжёлые тренировки, повергало разум Твайлайт в невероятный, до колючих чёртиков, восторг.
Вельвет совершала обыденный обход территории квартала, в котором находилась библиотека Золотого Дуба, вместе со своим напарником-фестралом, броня которого, точно так же, как и броня дневной гвардии, полностью скрывала индивидуальность стража. Однако Вельвет знала, что без неё, он был цвета морской волны с глубок-фиолетовыми глазами и голосом приятного тембра. Хотя без специального талисмана он больше был похож на писк летучей мыши. И всё, чего сейчас хотелось — это снять с себя весь этот дорого украшенный металлический хлам, умыться под прохладным душем и сходить в Кантерлотское спа, к её любимому специалисту по укладке перьев Джентел Хуфу. А не патрулировать эти пыльные улочки захолустного Понивиля, пока августейшие Сестры решают какие-то там свои проблемы с этой выскочкой принцессой Дружбы. «Ого… неужели я действительно такая выскочка, что это раздражает пони? может мне стоит посоветоваться по поводу этого с…», — Внезапный крик вырвал Твайлайт из своих мыслей и вновь приковал её внимание к воспоминаниям пегаски. В момент солнечная улица, близь школы окропилась кровью, а к копытам Вельвет подкатилась чья-то голова, с застывшей гримасой ужаса.
— Во имя владыки Сомбры вы все ответите за грехи ваших лживых принцесс! — взревела одна из фигур в капюшоне, с силой и завидным остервенением вонзая свой кривой кинжал в понячью плоть. Вельвет среагировала молниеносно — в один мах мускулистых крыльев, она оказалась рядом с противником и что было силы в задних ногах, лягнула культиста копытами прямо в лицо. Голова с противным хрустом резко повернулась под неестественным углом и фигура опала без признаков жизни. После этого, пегаска подскочила к тёмной единорожке, из бока которой торчала рукоять клинка. Она истекала кровью с ужасающей скоростью, а дыхание становилось всё прерывистее. Изо рта при каждом выдохе вылетала кровь и стекала ручейком на землю.
— Во имя всех гнедых, врача сюда! — рявкнула Вельвет в воздух и рядом сразу же в яркой вспышке появился единорог с матерчатой сумкой, на которой был изображён огромный красный крест. — Её серьёзно ранило! Возможно задето лёгкое…
— Иди к остальным, гвардеец. О ней я позабочусь сам, — сказал единорог и исчез вместе раненой кобылкой в ярко-рыжей вспышке, а вельвет сорвалась с места и буквально полетела дальше по улице, врезавшись в ещё одного культиста, что уже занёс свой проклятый Сомброй кинжал. Но не смотря на ужасающую силу удара всей четвёрки копыт в область грудины, от которого она с противным хрустом прогнулась вовнутрь, враг устоял.
— Да кто вы такие?! Отвечай, параспрайтовая погань! , — рявкнула пегаска, вставая в боевую стойку между жеребятами и культистом.
— Верные подданные истинного правителя Кристальной империи — его верховного величества императора Сомбры, ты, поганая еретичка… — ответила фигура в плаще, выплюнув из-под капюшона сгусток бордовой мокроты. Значит, она всё же нанесла ему достаточный ущерб. Этот факт несказанно обрадовал Вельвет и дал ей стимул переломать ещё больше костей в теле этого безжалостного убийцы. — А этот городок станет нашей ему кровавой жертвой для скрепления договора призыва Его в этот мир! А теперь… УМРИ! , — культист бросился на Вельвет с неимоверной, просто невозможной для земнопони скоростью. Но Вельвет была готова. Она была способна ответить на этот выпад ударом такой силы, что копыто просто пробьёт его череп насквозь. Она напружинилась. Приготовилась к броску. И в последний момент до её уха донёсся сухой треск спускаемой тетивы арбалета, что заглушил собой общий хаос улицы. Левый глаз взорвался океаном жгучей боли, что прошла по телу пегаски единой судорогой, сбивая её концентрацию. За эту секунду промедления, Вельвет заплатила своей передней правой ногой, которую в один взмах отсёк подобравшийся слишком быстро культист. Пегаска с диким криком боли повалилась на окровавленную землю, стараясь зажать фонтанирующую алым рану. Следующим, что она увидела было две маленьких головы, что прокатились мимо под аккомпанемент маниакального смеха убийцы и его товарищей, что выходили из теней домов, постепенно окружая раненную пегаску. — Неужели ты, безмозглая курица, что пресмыкается перед ложными идолами, думала, что нас так просто победить? Фатальная ошибка! — резкая боль пронзила спину, когда чьи-то зубы больно впились в правое крыло. Вельвет прижали к земле девять сильных копыт. Тянущая боль в связках крыла постепенно нарастала и нарастала, грозясь дойти до невыносимой верхней точки прочности связок и маховых мышц. Долго ждать не пришлось. С диким криком охрипшего горла и влажным треском рвущихся мышц, связок и расходящихся суставов крыло было вырвано, явив миру новый фонтан алой боли, что оставляла на губах уже ничего не соображающей от болевого шока кобылы, солоноватый привкус железа. Затем последовали множественные пинки, на которые Вельвет уже не обращала внимания, так как мозг её давно отключился от невероятной силы болевого шока и кровопотери. Когда же извергам наконец надоело, её просто закинули в кучу таких же тел, как и она, напоследок отрубив ещё одну, на этот раз левую заднюю конечность.
Вельвет лежала в жарком полубреду под грудой тел, вдыхая сводящий с ума своим ужасом железно-сладкий смрад крови и начинающих гнить внутренностей. Её уцелевший глаз пустым взглядом смотрел вертикально вверх, прямо на своё отражение в остекленевших глазах её компаньона, с которым она, совсем недавно, патрулировала эти пыльные улицы захолустного города Понивиль…
////
Твайлайт резко подскочила на месте, перепугав сидящую рядом с ней Ред Кросс, от чего она крайне комично упала со своей лежанки прямо на пол. По щекам Твайлайт бежали горячие слёзы, а перед глазами всё ещё стояла картина того, как мимо неё, оставляя тонкий кровавый след, прокатывается пара маленьких голов, в глазах которых застыл первобытный страх. И слёзы.
— Ты в порядке… Твайлайт? — спросила пони-медик, подходя ближе. Когда же её глаза встретились с двумя фиолетовыми блюдцами, по коже медика пробежал холодок.
— Нет… Я… я… определённо… не в порядке… — произнесла Твайлайт дрожащим голосом, сползая с тахты, на которой очнулась, и на негнущихся ногах пошла к выходу. — Мне надо немного передохнуть… и наведаться в Сахарный Уголок… — на этом, Твайлайт, совершенно опустошённая и ошеломлённая тем, что ей только что пришлось пережить, вышла на улицу. Совершенно не осознавая своих действий, дошла до своего замка. Поднялась в свою комнату. Бессильно повалилась на кровать и только тогда позволила себе разрыдаться как малому жеребёнку. Потому что она не могла понять, как можно быть такими жестокими? Как можно так просто убивать себе подобных? Как можно быть на столько фанатичными, чтобы вырезать целый город, не разбирая стариков, кобыл и жеребят? Как можно? Даже с Детьми Найтмер ей не было так тяжело! Они никого не убивали! Так откуда в пони столько жестокости и жажды к убийству?.. Её взращенный в мирное безбедное время мозг просто отказывался поверить, что такое вообще могло произойти! Она должна была предотвратить всё это! «Возможно, Шипелка сможет мне помочь с решением данной катастрофы… Надо будет спросить его…», на этой мысли, Твайлайт, незаметно для самой себя, уснула, даже не подозревая, что после пробуждения, спрашивать советов и просить помощи ей будет уже не у кого.
