Выбор есть

-Останавливаемся, народ! Остальное завтра! Стоп сказано, черти! -раздалось под покровом густого тумана. Туман плыл вокруг клочьями и не таял на расстоянии вытянутой руки. С того момента, как отряды наткнулись на поле, усеянное мертвецами, прошло несколько часов. За это время земля успела погрузиться в густой туман и глубокую темноту. Дальше двигаться было невозможно, видимость была нулевая. Вереница остановилась, и Соланриэль, спешившись, пошел осматривать местность для ночлега. Его шаги стихли, значит рядом поле или хотя бы поляна. Эмма прищурилась в попытке разглядеть брата сквозь молочную пелену. Напрасный труд. Девушка осторожно повела плечом, на котором лежал ее командир. Эльдар вздрогнул, хоть его и так била мелкая дрожь, и задышал чуть чаще. Эмма коснулась рукой его лба, и ее сердце упало. Эльфа снова била лихорадка. Девушка исхитрилась и поправила ткань на его плечах, которую накинули, когда отряд переходил через реку. Считали, что прошли Горацию, но навигация сбилась, когда начался туман. Бедный Эльдар лежал на ней и почти не шевелился. Эмма боялась представить, что она увидит, когда снимет повязку. Воздух чуть дрогнул от выкрика:"Остаёмся, все в порядке!» Вереница людей медленно распалась, ставили лагерь. Войны шевелились едва-едва, прошло не менее часа, пока среди тумана показались верхушки палаток. Забрезжил огонек костра, запахло едой. Эмма вдруг поняла насколько она голодна. Но позади сидел еле живой командир, она должна была оказать ему помощь первее своих нужд. Эмма попросила проходящего мимо мужчину найти ее брата. Мужчина пообещал выполнить поручение и растворился во мгле. Девушка снова осталась фактически одна. Людей вокруг уже не было, телеги были разобраны и увезены. На дороге высился лишь одинокий конь с двумя всадниками. Туман стал вырисовывать очертания фигуры, сначала расплывчато, потом все чётче и чётче. К коню подошёл Соланриэль. — Его палатка поставлена? -Эмма придержала эльфа, конь тронулся, ибо брат взял животное за поводья и двинулся в лагерь. — Поставлена и обставлена. Тебе поставили туда воды. Ужин будет готов ещё не скоро, увы, но ребята очень стараются. -мимо проплывали клочья тумана, из него слышались голоса, шуршала трава под ногами. Эмма чуть наклонила голову — Из тебя получился великолепный управляющий, Ларри. Ты зря недооценивал себя. -брат хмыкнул — Я заменяю своего командира, временно выбывшего из игры. Это не считается. — Ещё как считается-возразила Эмма- Ты же все равно ведёшь отряды. И Лидинир считается с тобой, как с равным. Так что, я была права, когда говорила, что не может быть чтобы я могла научиться врачевать, а ты не мог приспособиться к жизни в битвах. -брат куда-то повернул — Во-первых, Эмма, это ещё не битвы. Это лишь сбор войск. Так что сбавь обороты. А во-вторых, врачевать, как ты выразилась, может научиться каждый, а вот меч с умом в руке держать не всем дано. — девушка с тоской посмотрела в спину брату — Почему ты так сильно принижаешь свое дело? Ведь спасать людей это очень важно. Целители нужны везде. — Да потому что это не мужское дело, Эмма. -выпалил Соланриэль со всей горечью, на которую был способен. Девушка сжалась. — Женщина ещё может стать воином, хоть это для нее очень сложно. Но мужчины не должны идти по более лёгкому пути, не должны. А я пошел. Потому что наш мудрый отец не внял Нариэль. Ты должна была быть на моем месте. Ты должна была быть целителем, не я. Нас поменяли местами, зачем? А потому что богам так угодно, им так веселее! -плечи парня поникли- Надо мной вся деревня смеётся, сын кузнеца травки собирает. Тебя уважают, а я-посмешище. Отец разочарован в обоих из нас, так может стоит обратиться к богине за помощью? Быть может она обратит свое предсказание вспять, и мы станем нормальными? Все должно встать на свои места. — Ларри довел коня до палатки командира и повернулся к сестре, заглянув ей в глаза. — Давай попробуем, Эмма. Хотя бы попробуем, я устал быть шутом в твоей тени. Я рад за тебя, я счастлив, что твое место найдено, но быть уродом в цирке, которого выводят посмешить народ, я тоже не хочу. Просто…пусть Нариэль поменяет наши таланты местами. Нужно только обратиться к ней. Скажи, что ты со мной, Эмма. Как и всегда. Всю жизнь. Пожалуйста. — Соланриэль смотрел с такой тоской и мольбой, что Эмма не могла отказать ему. Она догадывалась, чем это закончится, жаль, что брату это объяснить было невозможно. Эмма коснулась его руки — С тобой, Ларри. Как и всегда. Всю жизнь. До самого конца. -сказала она, глядя ему в глаза. Соланриэль воспрянул духом и облегчённо улыбнулся сестре. Но пора было заняться сидящим позади. Эмма, поддерживая Эльдара, перебросила ногу и снова уселась по-девичьи. Эльдар на ее плече нахмурился брови. Эмма тронула его за плечо и слегка провела по нему рукой. Эльф издал полувыдох-полустон, но глаз не открыл. Эльдар блуждал в какой-то густой серой дымке. Кругом все было одинаково, он не знал, в какую сторону ему идти. Холод сковывал его движения, темнота угнетала, боль мешала дышать полной грудью. Он шел по чему-то вязкому. Ноги застревали, их приходилось выдирать. Если долго стоять на одном месте, ты словно погружался в эту серую трясину, она утягивала вглубь, и Эльдар знал, что, если его голова окажется под дымом, он не сможет дышать вовсе. Внутри засел холодный ужас, но эльф все ещё пытался выбраться. «Эльдар."-раздалось внезапно за его спиной. Мужчина резко крутанулся на месте, но никого не было. От усилия боль возросла. Эльдар напряжённо пытался узнать голос, но не мог. Что-то мешало. «Эльдар"-голос снова позвал, стало чуть теплее. Эльф вспомнил. Эмма. Как же он мог забыть? Эльдар пошел на звук. Эмма звала, но все тише. Эльдар постарался ускориться, но вязкая почва не пускала его. Эльфа подтачивало отчаяние. Изо всех сил он рванул ногу из трясины и едва устоял на ногах. Покачнувшись, но удержавшись, Эльдар вгляделся в дымку и увидел тоненькую фигуру Эммы. Она стояла к нему лицом и тянула руку. Несмотря на расстояние, эльф протянул ей свою, из глотки вырвалось:"Эмма!» Девушка двинулась в его сторону, и внезапно трясина отпустила эльфа. Быстрым шагом он достиг Эммы. Девушка обхватила его руки своими и с тревогой заглянула в глаза. Повинуясь порыву, Эльдар высвободил руку и коснулся ее лица. У нее такая нежная кожа. Эльф прикрыл глаза в наслаждении. Когда же он снова из открыл, он не понял, что произошло. Эмма была перед ним, но она сидела на коне, как и он. Эльдар нахмурился в непонимании и опустил руку (оказывается он действительно касался Ее щеки). — Мы на месте, Эльдар. Пора спешиваться. — эльф сделал жест, значащий «ты первая». Эмма легко соскользнула с коня прямо в руки брату, побоявшемуся, что с такого громадного животного сестре будет трудно слезть. Эмма взглянула наверх, на Эльдара. Тот тоже спешился, отчего помутнело в глазах. Эмма и Соланриэль подхватили падающего эльфа. Эльдар лишь как-то смутно понял, что неспособен даже просто идти сам, а Пондс снова оба рядом с ним. С плеч эльфа скатилась забытая тряпица, ранее служившая для обогрева раненого. Поднимать ее никто не стал, она так и осталась у входа в палатку командира, словно тонкий ковер. Эмма с братом довели Эльдара до походной койки и усадили его. Сквозь дымку боли, мешающую смотреть, эльф упёрся взглядом в Эмму. Действия Соланриэля для него оставались загадкой, девушка же снимала с него нагрудник. Эльдар снова и снова заглядывал в травянистые глаза, казалось, в них можно смотреть всегда. Нагрудник со странным шелестом полетел на пол, разгоряченную кожу обдало холодом. Эльдар поежился. Собравшись с духом, Эмма сняла окровавленную повязку. Сквозь корку запекшейся и подтёки свежей крови зияла рана, шов снова разошелся. Но на этот раз разошелся он устрашающе жутко. Девушка стряхнула ступор и проговорила — Ларри, тут негде шить…-златоволосый великан отодвинул ее от раненого, уложив того на спину. Светлые брови Соланриэля свелись к переносице. Края раны, истерзанные нитками, обтрепались. Теперь вместо обычного разреза, какие юноша не раз врачевал, перед ним была рваная и забитая рана. Морально Соланриэль к такому готов не был, но погибнуть командиру дать вовсе не желал. Да, тот поступил некрасиво, да, обидел сестрёнку, но за такое не убивают. Поэтому молодой эльф решился на то, на что не мог решиться долгие годы обучения. — Промой, -бесцветно приказал он сестре, поднимаясь от ложа раненого. Эмма кинулась исполнять приказ, правда, тон брата озадачил ее. Осторожно убирая сгустки старой крови, девушка все же поглядывала за старшим. Он отошёл к тряпичному краю, взялся за переносицу и явно собирался с мыслями. Эмма уже видела однажды такое его состояние: так брат принимал решение бежать ли ему с сестрой из родных Бзахирки или остаться. — Он меня…в жабу превратить собирается? — хрипло и отрывисто осведомился Эльдар. Эмма мельком взглянула на него, скрыв удивление. Это были первые слова эльфа, обращённые к ней, не считая полуобморочного «залезай» во время перехода. Сейчас, видимо, хоть сил у Эльдара было катастрофически мало, но он немного поднакопил их, пока был в забытьи у Эммы на плечах. — Не думаю, — неуверенно пробормотала девушка. Эльдар лихорадочно рассмеялся. Смех его больше походил на хриплый кашель, в который, собственно, потом и перешёл. Рана закровоточила сильнее. Эльф в изнеможении обмяк. Эмма заторопилась. — Ларри? — он чуть мотнула головой — Минутку, — процедил золотоволосый Девушка побелела -У него…нет минутки В два шага Соланриэль покрыл расстояние между собой и сестрой. Он сгреб ее в охапку и поставил сзади себя, усаживаясь на колено около Эльдара. Раненый молча следил за ним, иногда теряя связь с происходящим. Соланриэль взял руку сестры и быстро глянул ей в глаза — Мне понадобится твоя помощь. Ты готова? — она положила ему руку на плечо — Все, что потребуется, -гигант чуть вздрогнул — Твоя сила. Моральная. Движущая тобой, -но сестра нетерпеливо тряхнула локонами — Все. Что потребуется. Тогда молодой эльф приступил. Ему было 14,когда бабка-знахарка повредила колено. Он прибегал к ней, а она все не вставала с лавки, отсылая его домой. И вот, он не выдержал и заявил, что готов идти куда угодно, чтобы добыть травы для исцеления. Знахарка посмеялась, а затем сказала, что никаких трав здесь не надо. Так юный Соланриэль узнал тайну заговоров. Знахарка не умела исцелять, но заговаривала она искусно. Она заставила мальчика заговорить ей колено, а после поучительным тоном выдала наставление — Заговорить, сынок, может каждый знахарь. Это у них в крови, в душе и в сердце. Это зов Природы в них слышен. А вот исцелять… Только тот знахарь, кто с Богами в дружбе и кто душой светел, сможет исцелить. Знахарка рассказала, что сама она таких высот так и не достигла, но в ученика верит. Соланриэль боялся даже пробовать исцелять. Боялся понять, что Боги не с ним, хотя их присутствие ощущал. Для него исцеление было чем-то магическим, а магом он становится вовсе не собирался. И все-таки теперь он сидел рядом с раненым и заговором исцелял его. Поддерживаемый и подпитываемый силами сестры, он обращался к Нариэль, чтобы та помогла ему. Соланриэль не видел ни что рана медленно теряла воспалённость, ни красок, возвращающихся на лицо Эльдара, ни слабого золотого свечения из своей ладони, занесенной над раной. Он лишь просил и просил не за себя. Он с головой ушел в знакомые слова, сопровождаемые единой мыслью:"Лишь бы не навредить. Лишь бы не усугубить». Он чувствовал, как его мощь уменьшалась: он отдавал силы страдающему, но останавливаться не желал. Он все просил, и просил, и просил, а потом говорил, говорил и говорил знакомые фразы. Лишь когда силы его были почти на исходе, златоволосый гигант отнял руку от раны, которая уже не выглядела ни смертельно, ни опасно, и чуть оперся на сестру. Эмма провела рукой по его голове. — Как можно не ценить подобного дара, мой глупый братик. Посмотри, ты ведь спас ему жизнь силой своего таланта, -тихо сказала она -Я так боялся, что не смогу, — он сжал ее руку, — Я ведь никому не говорил, думал, не выйдет. — Но ведь вышло, — Эмма обняла брата за плечи, — О, Ларри, я не знаю никого блистательнее тебя. Брат чуть устало улыбнулся — Врешь, сестрёнка, -и, видя ее удивление, кивнул на уснувшего от пережитых невзгод и болей эльфа, — Разве он не лучше меня? Девушка тихонько фыркнула, но скрыть нежный взгляд на командира не смогла. Гигант принял это за ответ. Он поднялся на ноги — В кого же ты такая врунишка? Уж явно не в отца, — добродушно проворчал брат Эмма ткнулась ему в грудь, затянутую кожаным доспехом — Ты же простишь меня за это, Ларри? Ну пожалуйста. Я сглупила, я.-но он ее перебил — Врунишка, так ещё и дурочка, -он прижал к себе ее голову и поцеловал в золотую макушку У груди послушались бурчание: до девушки дошло, что брат шутит. Она слишком перенервничала, чтобы осознать это быстрее, но теперь ее напряжение уходило. — Я верно понимаю, что ты останешься с ним? — Эмма отстранилась и утвердительно кивнула — Так я и думал, — он шагнул к выходу — Я занесу вам обоим ужин, а спустя часа три сменю тебя. И никаких возражений, -заявил старший брат на возражения сестры. Соланриэль вышел. Эмма осталась. Теперь некому было мешать ей разобраться с мыслями. Девушка набросила на Эльдара походное одеяло. Даже сквозь ткань прорисовывались словно выточенные мышцы. Такой сильный, подумала она, и такой одинокий. Ему бы женщину, чтобы могла утешить. Невольно она вспомнила про его жену и закусила губу. Вряд-ли он готов к подобному. Она подняла нагрудник командира и принялась оттирать с него кровь. А ведь если подумать, то она была бы готова идти с ним рядом. Девушка мечтательно наклонила золотую головку. Под одним знаменем, бок о бок, она и ее командир, а позади армия верных делу сослуживцев. Она бы ни за что не пропустила момента, чтобы Эльдар посмотрел на нее с гордостью. Это так глупо, так по-девичьи, но спустя целый день, Эмма поняла, что избежать мыслей об Эльдаре не выйдет. Нариэль не просто так свела их, и теперь только ей известно, к чему это приведет. Эльдар вздохнул во сне. Эмма взглянула на эльфа. Хотя какая разница, что будет? Главное, чтобы к концу войны и он, и она были живы. Разве что-то ещё ей нужно? … — Ты уверен, Эльдар? Стоит ли рисковать? — но легендарный эльф только глаза закатил — Боюсь, Лидинир, риском будет как раз вести отряды целиком. Нет, я возьму двоих из своего отряда и проверю дорогу до Нэля. Дороги здесь день рысью, так что мы вернёмся завтра к полудню, даже если будем отдыхать по пути. Военрук покачал головой. Спор длился без малого час, но старый вояка вовсе не хотел отпускать эльфа в разведку, пусть и в сопровождении. — Будто бы я не знаю, кого ты возьмёшь, -ворчал мужчина- Притащишь этого огромного с девкой. Ты считаешь, если они тебе жизнь спасли, им доверится можно- Эльдар поднял бровь — Ты бы не доверился? — собеседник промолчал. Эльдар вздохнул и сгреб в кучу бумаги, раскиданные на столе — Лидинир, я доверяю им, а девка, как ты выразился, так или иначе, мой оруженосец. Они оба прекрасно обучены, в большей безопасности, чем с ними, я не буду даже с тобой. А тебя брать было бы очень глупо, я бы оставил отряды без опытного руководителя. -Эльдар прищурился- Ну как? Убедил? Лидинир помялся — Убедил, да не очень. Ладно, Нариэль с тобой. Ты сам не просто так в битвах, твое решение- твое право. Эльдар усмехнулся, выходя из палатки. Лидиниру с ним не тягаться. Он, как и любой другой, основывается лишь на пережитках прошлого и никогда не будет рисковать военачальником, он пошлет подчинённого. Но Эльдар не был начальником. Он прошел путь от рядового до командира ошибочно, ему лишь повезло выжить. Крохотному офицеру, уважаемому среди начальства за полезные, хоть и дерзкие идеи, присвоили звание героя и отдали в управление целую армию. Если говорить честно, Эльдар вовсе не хотел этого и ощущал себя не на своем месте. Ему казалось, что теперь его борьба с Метелью приобрела личный характер. Будто вся остальная империя чисто случайно оказалась между двух спорящих сторон. Это удручало эльфа, но он отчаянно убеждал себя, что ему только кажется. Эльдар знал, что Эмма просидела с ним всю ночь. Знал и то, что ее брат был этим очень недоволен. Только эльф не понимал, каким образом эти двое снова его спасли, ведь он слышал слова девушки про его раны-шить было негде. Но тем не менее, когда эльф пробудился утром, он не почувствовал той терзающей боли. Правда, он также не увидел никого рядом с собой, лишь у входа палатки колыхался край. Эльфа озадачило подобное поведение девушки, он точно знал, что это была она. На построении Эльдар объявил о вылазке и сразу обозначил своих спутников. Новобранцы выдохнули с облегчением, Эльдар видел это. Но недовольство в глазах старшего Пондс не заметить тоже было нетрудно. — Ты не желаешь ехать на разведку, Соланриэль? Или твои мотивы личные? — спросил Эльдар позже — Я должен слушаться приказов своего командира, -мрачно процедил великан — Ты скоро сам станешь командиром. Буду честен, наша вылазка имеет не только разведывательный характер, — Соланриэль чуть прищурился, — Я не хочу вводить в столицу отряды, там и так стоит несколько частей, и нервировать жителей ещё больше вовсе не входит в мои планы. Наоборот, я буду делать все, чтобы вывести войска из Нэля. — Как благородно, — проговорил в сторону Соланриэль. Эльдар пропустил замечание мимо ушей. — Я бы на твоём месте перестал злиться и подумал, какую выгоду можно вынести из подобной вылазки. Ты можешь наконец приобрести своей сестре нормальные доспехи. То, в чем она ходит никуда не годится. В Нэле есть прекрасные кузнецы, а,учитывая, что война стала модной, они делают не только мужские кольчуги. — Любая кольчуга ей по колено и прижимает ее к земле, -ворчливо ответил гигант, но Эльдар понял, что лёд тронулся — Ты, видно, не слышал. Я сказал, что изготавливают и женские доспехи, их делают из драконьих шкурок с Ксентарона или из тончайшей гномьей стали, а эти материалы невероятно легки, — Соланриэль подозрительно уставился на командира -Не смею верить, что Вы, сэр, из подобных побуждений берете нас с собой, — с лица Эльдара сбежала краска, ведь из-за спины старшего брата вышла его сестра — Перестань, Ларри- мягко, но бесцветно сказала Эмма, — Не строй из себя святую наивность. Теперь гигант хмуро упёрся взглядом в нее. Эльдар глянул кругом. На из троицу бросали любопытные взгляды, и эльфу это мало нравилось. — Я бы хотел обсудить с вами все поподробнее, но в более уединенном месте, -нетерпеливо прервал он безмолвную пикировку Пондс … — Итак, мой командир, я и мой брат слушаем Вас, -Эльдару вовсе не понравилось такое обращение, от него тянуло сарказмом — Как я уже сказал твоему брату, вылазка будет только наша, я не собираюсь вести войска в Нэль. Мы будем там сегодня вечером, если выедем хотя бы через час. Мне нужно во дворец, но тащить вас за собой я права не имею. Получается, что на ночь или в течение нескольких ночных часов, мы будем порознь. Уверен, вы сможете решить, чем вам заняться. Эмма пристально смотрела на Эльдара. -Если Вы не собираетесь брать нас во дворец, зачем мы Вам в дороге? — Эльф боялся подобного вопроса — Охрана? — подняв бровь спросил у сестры Соланриэль, но та лишь покачала головой — Не только, милый брат. Взгляни, Эльдар тяготится чувством вины, оно висит над ним, словно пчелиный улей, грозясь раздавить. — Ты проницательна, Эмма, — негромко похвалил девушку эльф, — Даже через чур. — Я не хочу быть с вами в ссоре, — Эльдар решил, что лучше сказать все честно, слишком уж перед ним были светлые души, — Из всего войска вряд-ли найдутся личности, кому бы мог, или хотя бы хотел доверять. С вами все иначе. Мне жаль, что так вышло с тобой, Эмма, Нариэль знает, я не хотел этого. Я не умею извиняться, поэтому лишь прошу понять. Я хотел бы, чтобы мы были добрыми друзьями, способными сражаться спина к спине. Эмма с братом переглянулись. Во взгляде девушки плескался триумф, в глазах юноши- недоверие. Блондинка ощущала, что эльф не лжет, белокурый не хотел доверять ему. Эльдар ждал. Он видел их эмоции, но прерывать не хотел. Будь, что будет. — Не знаю как ты, Ларри, а я за, -девушка тепло улыбнулась командиру, — Все лучше, чем снова и снова ворошить старые обиды. Нам предстоит далёкий путь, так неужели мы будем травить друг другу души недобрыми взглядами? Соланриэль мрачно жевал губу. Эльдару казалось, что душа его сейчас кровоточит: белокурый великан решал его благополучие. — А, была не была, — и Эльдара поразило, как быстро треснула маска угрюмости на лице великана, и из-под нее показался истинный лик старшего брата. Раньше казалось, что Эмма и Соланриэль просто не могут быть детьми одних родителей. Они столь различались характерами, что даже невероятное внешнее сходство не могло их сблизить. Соланриэль был крайне хмур, угрюм и нелюдим. Все его решения были холодны и серьезны, а на лице была твердая решительность. Его сестра же была на удивление легка в общении и столь же переменчива. От нее исходили волны тепла и дружелюбия, ее улыбающаяся мордашка то и дело мелькала в шумных компаниях. И пусть ее решения были моментальны, мало обдуманы, но менять их девушка никогда не меняла. Это было единственным сходством в их характерах. И вот, Эльдар увидел улыбку Соланриэля. Его лицо преобразилось до неузнаваемости, глаза загорелись тем же азартом, что и у сестры, в них заплясали бесенята. Теперь оба молодых эльфа были словно близнецы, и никто бы не усомнился в их родстве. Легендарный эльф, не выдержав, тоже расплылся в улыбке облегчения — Я рад вашему решению, -он пожал им руки, неосознанно чуть задержав руки Эммы в своих, — Тогда жду вас через полчаса позади обозов с провизией. Оттуда мы тронемся. Так вас устроит? — молодые эльфы кивнули и направились к выходу Эмма пропустила брата вперёд и чуть задержалась. Эльдар уже отвернулся, но через пару мгновений услышал ее тихий, серьезный голос, назвавший его по имени. Эльдар обратил на нее взор. -Эльдар, — мягко и вкрадчиво повторила она, — Я прощаю тебя. Эмма вышла. Эльдар так и остался стоять в смятенных чувствах. Почему он так счастлив, что она простила его? Почему ему показалось, что ей было так важно простить? О Нариэль, что же ты придумала? Все больше и больше эльф убеждался, что предназначенную ему судьбой он встретит уже не в столице. Свою избранницу он встретил здесь, в военном лагере, со шлемом на золотых волосах и аккуратно нарисованными усиками. … — Это наш шанс, Эмма. В столице есть храм аудиенций! Мы можем просить о милосердии у Богини, она вернёт таланты на места! — Соланриэль оленем носился по палатке в предвкушении. — Да, Ларри, — без особого энтузиазма ответствовал ему сестра — Ты против? — юноша остановился Эмма взглянула на него. Столько счастья доставляла брату сама мысль о переменах, что теперь этот огонек тух. Неужели он готова оценить собственное благополучие ценой его радости? Никогда. — Что ты, -девушка улыбнулась, — Конечно, я за. У нас было достаточно времени, чтобы все обдумать, и я, как и ты, готова прийти к верному пути. Брат снова загорелся, но на душе эльфийки было нелегко. Она знала, чем кончится сопротивление пророчеству. Богиня не станет мешать им, даст шанс, но после в нужный момент закроет глаза на происходящее, и тогда цена для нее и брата будет слишком высока. … Эльдар был прав. Путь в столицу не был долгим, и вечером всадники входили в ворота. Подозрительное спокойствие и затишье никого не смущали, разве что только бывалых военных и тех, кому на судьбе было начертано быть героями войн. Эмма настороженно озиралась, Эльдар не подавал виду, но тоже неспокойно щурил глаза. Эльф провел своих спутников до площади перед дворцом, предварительно оставив лошадей в общей конюшне, и сказал — Здесь я с вами прощаюсь. Сейчас, -он глянул на часы, — почти восемь. Я рассчитываю закончить все дела через три-четыре часа. Получается, что встретится мы бы могли в час, в два после полуночи. Быть может, у вас двоих есть желание остановиться на ночлег? — златокудрые покачали головами, — Тем лучше. Тогда жду вас здесь в два. Затем Эльдар объяснил, где находятся важные места возможного интереса, и отбыл во дворец. Лишь только плащ легендарного эльфа скользнул за ворота, брат с сестрой устремились едва ли не в самый темный закоулок столицы. Там они сняли заплечные мешки. Из закоулка вышли уже далеко не бедные вельможи. У обоих были надменные выражения лиц, только у девушки периодически появлялось выражение брезгливости и капризности. Так они зашли в оружейную лавку, совмещенную с кузней. С недавнего времени такие лавки стали круглосуточными. И не только связанные с оружием: продуктовые, лекарские и, увы, бакалейные лавки тоже были вынуждены работать двадцать четыре часа в сутки. Близость армий и немалое количество вояк вынуждало владельцев заходить на ночные смены во избежание потери клиентов. Эмме и Соланриэлю это только на руку играло. Устроив сцену в лавке и напрочь убедив несчастного торговца, что его сестра безнадежно глупа, Соланриэль добился нужного результата. Ворча и протирая глаза, кузнец отчаянно, но добротно подгонял гномью сталь с драконьим покрытием под размеры изящной леди. Спустя каких-то два часа «благородная эльфийка» стояла перед серебристым покрытием зеркала и скрипучей щебетала на тему того, как воинственно она выглядит. Торговец это слышал уже не раз, поэтому лишь устало отмахнулся. Но как бы не хотел этого Соланриэль, забыть странную, хоть и похожую на все прочие, пару торговцу было нелегко. Два прекрасных золотоволосых эльфа заявились к нему почти под покровом ночи и ведут себя местами через чур гротескно. Визит был окончен, и через пять минут торговцу было бы очень непросто вновь отыскать капризных вельмож. Быть может, он бы и наткнулся на них, но лишь в виде улыбчивых рядовых с сияющими волосами. … — Ты нервничаешь, Ларри, — негромко сказала Эмма брату. Тот повел плечами — А ты нет? — но вопреки его ожиданиям сестра покачала головой — Не вижу в этом смысла. Если нам будет даровано согласие, то все вернётся на те места, на каких должно было быть когда-то. Если же нет, то ты лишь напрасно потратишь нервы. — Твои мудрость и цинизм начинают раздражать меня, -проворчал гигант, — Тебя совершенно не интересует успех, ты просто идёшь со мной. Сестра подняла на него взгляд честных глаз и спокойно подтвердила — Ларри, ты знаешь мое мнение. Но и знаешь, что я не оставлю тебя даже в самом безумии. Старший брат со вздохом продолжил путь. Конечно, он знал. Более того, как-то раз Эмма попыталась ему объяснить, чем это может закончиться для кого-то из них, только теперь Соланриэль понимал, как опрометчиво поступил, запретив ей даже упоминать о последствиях. Девушка послушалась, и даже когда брат просил, умолял рассказать, только улыбалась в ответ. Грустно улыбалась. Теперь, с каждым шагом, приближаясь к заветному храму, на душе у юноши становилось все тяжелее. Они переступили порог и поразились тому умиротворению, моментально снизошедшему до них. Если бы Эмма не потянула его дальше, Соланриэль так и остался бы стоять, бездумно глядя в сводчатый потолок, откуда мерно лился лунный свет. Брат и сестра приблизились к изваянию Нариэль. По легенде Нариэль- самая чистая дева мироздания. Жила она как раз на Тиле, но чтит ее вся звездная система Ротар: от Ксентарона до Энии. Нариэль пала из-за жестокой любви, а покровительствует она всему живому. К ней может обратиться любой, и дева отвечает. Отвечает тем, кто нуждается более всего. Соланриэль надеялся, что его услышат. Он поднял взор к лику Богини, рвано вздохнул, и, когда сестра взяла его за руку, заговорил — Из самых нижайших детей твоих, Нариэль, я и моя сестра, — но Эмма пихнула его в бок, и юноша замолчал. Он не знал, как начинать, поэтому начал смешно. В сводах храма разлился мягкий голос сестры — Мы пришли попросить, Нариэль. Ты знаешь каждого на свете, и нас, без сомнений, тоже. Ты ведь помнишь, что когда-то наш отец тоже просил о милости, и ты сошла к нему. Отец не знает, что мы здесь, а,если бы знал, доволен бы не был. Мы в твоей воле и просим услышать. Одному из нас невыносимо, что таланты, которыми ты нас наделила, смешаны, а другому тяжки мучения родной души. Наша просьба невелика: поменяй умения местами, -девушка мельком взглянула на брата, и ее голос приобрел печальный оттенок, — Ему трудно, Нариэль, я не могу на это смотреть, -она запнулась, — Я…знаю все, что может произойти, и я согласна. Прости нас, Нариэль, но ведь ты понимаешь… Ответом им была тишина. Соланриэль с надеждой смотрел на статую Богини. — Как ты думаешь, нас услышали? — Если вера твоя сильна, она всегда слышит, -негромко ответила Эмма, — Нариэль не бросает своих детей Две пары глаз травяного цвета смотрели на прекрасный лик богини и ждали. Время шло, лунный свет постепенно сдвигался, но брат с сестрой все ещё ждали. Нариэль смотрела на них, не понимая, как же могло так сложиться. Она наделила их умениями, зная, что так будет правильней. Пусть со стороны это выглядело странно, но Боги знали, все верно. И вот, ее подопечные просят обменяться. Нариэль знала, что подобный день настанет рано или поздно, морально старший был чуть слабее сестры. Поэтому ещё в детстве Нариэль рассказала девочке, что произойдет, если дети земли воспротивятся воле Богов. Девочка поняла и запомнила, но так и не смогла рассказать брату. И теперь они стоят в храме, а этот юноша просто ждёт. Стоит и ждёт милосердия с небес, пока его сестра безмолвно молится. Она ведь знает, что кара падёт на более сильного, а значит на нее. Она знает, но все равно просит. Она хочет доставить радость своему брату, а тот, игнорируя посланное Нариэль беспокойство и тяжесть на душу, обрекает сестру на неведомые беды. Честно ли? … -Пойдем, Ларри. Мы можем опоздать на площадь. — Поверить не могу, нас не услышали, — Соланриэль сжал кулаки в бессильной ярости, — Я был так уверен, что Она услышит меня, я был так. — Никогда не клевещи, Соланриэль Пондс. Иначе потеряешь многих Соланриэль медленно развернулся. Лицо Эммы озарилось почтенной улыбкой. Нариэль никогда не являлась в образе человека. Но ради этих двоих сделала исключение. Она предстала перед ними в виде темноволосой женщины лет тридцати с правильными чертами лица и в белых воздушных одеждах. — Я счастлива снова видеть Вас, — Эмма почтительно опустила глаза. Нариэль снисходительно улыбнулась и подняла ее лицо на себя — Взаимно, Эмма — Так вы уже виделись раньше? — не очень вежливо встрял старший брат, и Нариэль повернулась к нему — Виделись, мой мальчик, и не раз. За тобой я до сих пор лишь наблюдала. Ты возмужал, — необычайная мягкость и спокойствие голоса Богини заставили Соланриэля смутиться — Пожалуй, нам следует обсудить некоторые детали вашей просьбы, — мгновение, и все трое оказались на неизвестной террасе с тремя удобными на вид плетеными креслами, — Здесь нам будет спокойнее Богиня обошла кресла и села в одно из них. Соланриэль, не задумываясь, последовал ее примеру. Эмма помедлила — Госпожа, у нас нет много времени на разговоры. Через 20 минут на площади нас ждёт Эльдар, он будет беспокоиться Но Богиня лишь улыбнулась ей — Не волнуйся, Эмма, твой возлюбленный придет ровно на минуту позже вас. Уж поверь мне, я могу отвечать за свои слова Щеки Эммы чуть покраснели, и она села напротив брата. Богиня откинулась в своем кресле и обратила взгляд пронзительных синих глаз на старшего — Итак, Соланриэль, ты хочешь, чтобы я поменяла ваши способности местами. Почему? — юноша смущённо ответил -Потому что изначально вы совершили путаницу в них. Предполагалось, что Эмма будет знахаркой, а я- великолепным воином. — Предполагалось действительно так, но это было ещё до вашего рождения. Теперь же все иначе. Ты недоволен своим предназначением спасать людей? — Я доволен, но ведь было бы правильнее, если бы этим занималась Эмма. -Но разве Эмма не спасает жизни? — с улыбкой спросила Нариэль Юноша в смятении моргнул. Он вовсе не так представлял себе разговор с Богиней и теперь боялся за его исход. Словно почувствовав эмоции брата, Эмма взяла инициативу на себя — В Бзахирках живёт честный народ, но старомодный. Люди считают, что травами и заговорами должна владеть женщина, а мужчина обязан защищать ее с мечом в руке. Ларри нередко был подвержен нападкам и насмешкам, люди считали, что его способности смешны для мужчины. Нариэль вздохнула — Увы, я пыталась остановить подобное, но вы, живущие, все равно меняете судьбу на свой вкус, -она снова посмотрела на юношу- Я исполню твою просьбу, Соланриэль. Юноша едва ли не подскочил от радости. В неверии он переводил взгляд с Богини на сестру и обратно. Но Нариэль чуть осадила его пыл — Исполню, но с одним условием, -молодой эльф приготовился слушать- Если ты попросишь вернуть дар назад, такой рокировки больше не случиться никогда ни с моей, ни с чьей-либо другой помощью. — Я никогда не попрошу этого, никогда, уверяю Вас! — воскликнул в пылу радости эльф Восторженный успехом Соланриэль не заметил ни как печально вздохнула Богиня, ни горестного выражения лица сестры — Чтож, тогда ваши таланты поменяны. Вы свободны — Нариэль, я буду вынуждена вернуться домой? — почти убито спросила Эмма -Только если сама захочешь этого, — Богиня поднялась с кресла, -Умения ваши остались при вас, но способностей прежних нет. Тебе, Соланриэль, будет непросто врачевать, как было непросто овладевать этим твоей сестре, но взамен ты станешь блестящим стратегом, лидером и воином. А ты, Эмма, не сможешь больше так легко обходиться с оружием, но зато тебе не будет равных среди знатоков трав, зелий и снадобий. К тому же, дар твоего брата заговаривать также перешёл к тебе. Нариэль улыбнулась им, и терраса начала таять — Пользуйтесь, дети мои, но будьте осторожны. И помни мое условие, Соланриэль.