Тень Чистилища

      Серая, унылая, каменистая пустошь тянулась до самого горизонта. На таком же депрессивно-сером небе зиждились тысячи тяжёлых, мрачных облаков, сквозь которые, казалось, не способен пробиться даже самый сильный луч света. На таком фоне не слишком сильно выделялась фигура в чёрном плаще-накидке, что неспешно рассекала по бесцветным просторам уверенной, спокойной походкой. Со спины странника легко можно было бы спутать с обычным человеком, если бы не короткий, тонкий хвост, вяло извивающийся вслед за ним. Увидев же незнакомца в профиль, окончательно можно было убедиться, что это даже близко не представитель людской расы: из-под мрачного капюшона выглядывала продолговатая морда, покрытая серой чешуёй, как и всё тело странника. Верхнюю часть головы полностью покрывало нечто, похожее на металлическую маску тусклого цвета, которая, казалось, намертво была приплавлена к худощавому телу. На фоне тёмных цветов, однако, ярко выделялись два небольших глаза тёмно-фиолетового окраса, которые, кажется, даже немного светились. Остальные части тела покрывала поношенная, явно старая кожаная броня. Руки частично были закрыты плащом, а частично — длинными кожаными перчатками, которые оставляли пальцы открытыми, и на их кончиках можно было отчётливо увидеть чёрные, продолговатые, и наверняка острые когти. На ногах же были надеты наколенники из того-же материала, что и остальная одежда, хотя обуви не было — видимо, столь массивная и крепкая на вид, не смотря на телосложение путника, лапа, в ней не нуждалась. Ещё одной яркой деталью на теле странника являлась целая связка блестящих ножей, что профессионально были заткнуты за пояс так, чтобы при ходьбе они не впивались в плоть их владельца, но в то же время их можно было в любой момент быстро взять в руки. Не трудно догадаться, что серые просторы рассекал далеко не обычный на вид дракон, который, как ни странно, не имел за спиной пары крыльев, или даже хоть какого-то намёка на них.       Взгляд путника был устремлён далеко вперёд, за горизонт. И хотя стороннему наблюдателю могло показаться, что он двигается в абсолютно произвольном направлении, странник чётко знал куда и зачем он идёт. За плечами уже более двух дней пути практически без единого привала, и вот-вот глаза дракона должны были увидеть вдали цель данного путешествия. В нагрудном кармане же лежала причина того, почему этот загадочный странник отправился в столь дальнюю дорогу — сложенный вдвое, белый, чистый лист бумаги — невероятная роскошь для этого мира. «Отправляйся в деревню, что в трёх днях пути на юго-запад от твоего текущего местоположения. Там ты найдёшь способ выбраться отсюда», — гласил текст на ней. Поверил бы подобной несуразице обычный человек? Навряд ли. Но тот, кому абсолютно нечего терять, с величайшим рвением будет хвататься за любую, даже самую призрачную надежду на спасение от, кажется, бесконечных мучений.       Тяжёлые мысли одолевали дракона, пока он шёл вперёд, в выбранном два дня назад направлении. Откуда эта бумажка внезапно появилась у него в кармане? Кто автор этих строк? Что ему от него нужно? Тысячи вопросов роились в оббитой металлом голове, однако ни одного ответа не приходило — лишь бесчисленное множество теорий. Что это? Очевидная ловушка, или же подарок судьбы? Куда вероятнее, что первое. Тем не менее, каким же образом не так давно этот злополучный кусок бумаги появился у дракона в одежде? Ведь он даже не помнил, когда в последний раз её снимал, а с его внимательностью никто бы не смог подсунуть её незаметно, уж тем более в передний карман. Можно было бы предположить, что это сделал кто-то во сне, но уже как минимум неделю странник прекрасно обходился безо сна — и на то были причины. Так или иначе, тусклый дракон медленно шёл по бесконечным серым просторам, ведомый призрачным, почти неуловимым чувством надежды, которого он не испытывал уже очень и очень давно. Странник ничего не имел за плечами — ему абсолютно нечего было терять, кроме своей бессмысленной, как он считал, жизни, а потому даже если это и было какой-то очень хитроумной ловушкой, он без единого сомнения попадётся в неё, если это даст ему хоть малейший шанс выбраться из этого ада.       Размышления дракона, однако, прервали несколько худощавых фигур, что появились в поле видимости. Если бы не острое зрение путника, то он навряд ли смог бы заметить их на сером фоне, ведь кожа существ почти полностью сливалась по цвету с окружением. Фигурами были несколько невероятно худых людей, больше похожих на воскресших покойников: мертвецки бледная кожа, натянутая на выпирающие изнутри кости, была едва прикрыта какими-то грязными обрывками одежды, а пустые глаза без зрачков холодно пялились в пространство перед собой. Шаркая по земле ногами, существа, покачивались и медленно двигались в произвольных направлениях, сохраняя некую синхронность в своих движениях. Путник машинально сунул лапы под широкий плащ, и положил их на рукояти ножей. При этом он даже не пошевелил головой и не убавил шагу. Было очевидно, что такое зрелище для него — далеко не в новинку. Расстояние между странником и странными существами сокращалось с каждой секундой, но морда дракона всё так же не выражала практически никаких эмоций, а глаза мертвецов продолжали бесцельно смотреть вперёд. Но когда между путником и существами оставалось не менее пятидесяти метров, последние, видимо, наконец заметили чужака, и, совершив несколько странных, похожих на конвульсии движений, внезапно практически синхронно издали громкий звук, похожий на хриплый вой, и, сорвавшись с места, начали резво сокращать дистанцию со своей жертвой, передвигаясь невероятно быстро для своего телосложения. Дракон, как ни странно, несмотря на очевидную опасность, исходящую от резко оживившихся мертвецов, продолжал идти вперёд своей спокойной походкой. И лишь когда расстояние между двумя сторонами измерялось примерно десятью метрами, странник совершил пару резких взмахов руками в сторону врага. Блеснув в тусклом свете этого мира, ножи со свистом, достигая невероятных скоростей, полетели в сторону бледных существ. Затем раздались многочисленные звуки разрезающейся плоти, ломающихся костей, и льющейся на мёртвую землю крови. Хриплые крики агонии и боли почти мгновенно сменились гнетущей тишиной, и лишь завывания ветра, и звуки развевающегося от него плаща путника не давали окружению полностью лишиться звуков. Ножи, что торчали из трупов, внезапно начали испаряться, а на их месте появилась едва заметная красная дымка, которая, несколько мгновений повисев в воздухе, струями направилась в сторону владельца ножей, проникая сквозь его одежду, прямиком внутрь тела.       — А вот и пища, — безэмоционально прохрипел дракон. Его голос звучал устало, мрачно и безжизненно, будто говорила сама смерть. Его металлические нотки могли с лёгкостью внушить страх в сердце любого живого существа. Если бы тут такие имелись.       Размяв плечи, странник отправился дальше, уже немного более бодрой походкой. Количество ножей же на его поясе ничуть не изменилось, как и его выражение морды, которая, казалось, и вовсе была полностью высечена из холодного металла. Неизвестно, сколько ещё времени дракон провёл в пути, но вскоре, наконец, его взгляд заприметил то, что он уже было отчаялся увидеть: посреди бескрайней серой пустоши чётко было видно несколько старых, тусклых домов, кажется, сделанных из древесины. И хотя такое зрелище у обычного человека могло вызвать лишь беспробудную тоску, в сердце странника это пробудило уже почти угасший огонёк надежды, и он чуть быстрее зашагал навстречу таинственному поселению.       Как и ожидалось, встретила дракона вездесущая серость и уныние: старые, обшарпанные дома из прогнившего и трухлявого дерева вызывали лишь одно чувство — удивление, как они всё ещё не развалились, будучи в таком состоянии. Сама же деревня состояла из нескольких десятков таких домов, соединённых многочисленными пустыми улицами, которые, как и здания, все были практически полностью одинаковыми. Местных жителей нигде не было видно, что и не удивительно — непонятно кто вообще стал бы жить в таком ужасном месте. Но прогуливаясь по местным улицам, дракон вскоре наткнулся на довольно высокую фигуру в чёрном плаще и такого же цвета балахоне. Она необычайно шустро направлялась в сторону путника, и тот машинально приготовился к бою.       -Не нужно агрессии, друг, — голос незнакомца звучал оживлённо и гордо, что для здешних мест, населённых лишь наполовину мёртвыми, увядающими существами, было попросту невероятным, — Я так понимаю, ты получил моё… «приглашение»? –хотя мешковатый капюшон полностью скрывал лицо странного человека (если он вообще таковым являлся), дракон мог поклясться, что тот хитро улыбнулся, — Что же, не хочу заставлять столь важного гостя ждать. Пройдём со мной.       Сказав это, фигура молча развернулась, и направилась вдоль серой улицы. Только сейчас странник осознал, что его собеседник был не просто высоким, — он был огромен. В высоту странный тип достигал примерно двух с половиной метров, что почти на полметра превосходило рост самого дракона. Это однозначно был не человек. Что-то здесь явно было не чисто. Хотя о какой чистоте и прямоте можно было вообще говорить в подобном месте? Так или иначе, путник, решив, что не зря он почти три дня шёл сюда, последовал за загадочным мужчиной в балахоне.       Миновав несколько трухлявых домиков, двое пришли к сильно выделявшемуся на фоне остальных зданию. Оно было длинным, приземлённым, и главное — было немного ярче по окрасу чем другие дома, и не выглядело так, будто вот-вот рухнет. Не успел мрачный дракон удивиться подобному зрелищу, как незнакомец в балахоне уже оказался на обширном крыльце, и, со скрипом отворив входную дверь, наклонившись, зашёл вовнутрь. Не видя других вариантов, странник последовал за ним.       Внутри здания царила кромешная тьма, разгоняемая лишь блеклым огоньком восковой свечи, что стояла на небольшом столе посреди зала, стены которого терялись в темноте. На простой деревянной скамье уже сидел странный высокий тип, расслабленно положив руки на стол перед собой.       — Присаживайся. Как видишь, ты первый, кто пришёл в назначенное место. Остальные, видимо, опаздывают.       — Остальные? — мысленно спросил дракон, внешне оставшись невозмутимым. Осмотревшись вокруг, он всё же сел напротив незнакомца, не прекращая держать метательные ножи в боевой готовности.       — Успокойся. Я не собираюсь причинять тебе вред. Если бы я хотел тебя убить, то сделал бы это уже давно, — так же бодро произнёс незнакомец.       — Зачем я здесь? — не обратив внимания на предыдущую фразу, холодным тоном спросил странник.       — О-о-о, всему своё время. Имей терпение, — сказав это, незнакомец замолчал, погрузив просторный зал в мёртвую тишину. Внутри даже не было слышно вездесущего ветра, а потому дракон чувствовал себя крайне непривычно. Внезапно странный мужчина встал во весь свой колоссальный рост, и сказал:       — Кажется, пришли. Я пойду, встречу гостей. Никуда не уходи, — произнеся это, незнакомец почти мгновенно скрылся за скрипучей деревянной дверью, оставив дракона наедине с темнотой и собственными мыслями.       Сидя в одиночестве, в кромешной темноте, едва разгоняемой тусклым, как и всё в этом мире, сиянием свечи, странник уперся взглядом в стол, погружённый в размышления. Вполне вероятно, что «остальные» — это те, кто помогут странному мужчине в балахоне убить дракона. Хотя, судя по его тону и манере речи, он однозначно не отсюда. Никто здесь не говорит столь оживлённо, как он. Серые пустоши вытягивают жизнь из всего, во всех смыслах. Невозможно, чтобы прожив здесь какое-то время, этот некто остался оптимистом с позитивным взглядом на жизнь. В таком случае, откуда он? Что ему нужно? Снова сотни вопросов роились в наполовину закрытой капюшоном голове мрачного путника, который придавал фигуре в данной обстановке максимально возможной мрачности и загадочности. К счастью, полностью уйти в себя одинокому дракону не дали. Издав уже знакомый скрип, входная дверь отворилась, и в дверном проёме, закрывая собой слабый дневной свет, показалась невероятно высокая фигура загадочного незнакомца, которому вновь пришлось нагнуться, чтобы беспрепятственно войти в дом. Оказавшись внутри, он шустро сел за стол на то же место, где был ранее, и выжидающе уставился на распахнутую дверь. Прорывающийся в помещение свет вновь был заслонён воистину внушительной с виду фигурой. Если незнакомец в балахоне был только необычайно высоким, то этот некто обладал и поразительной шириной плеч. Новоприбывшему также пришлось наклониться, чтобы пролезть в явно узкий для него дверной проём, а потому точную его высоту сказать было невозможно. На первый взгляд можно было бы предположить, что фигура принадлежит крупному человеку, однако чуть более детальный осмотр мог показать: этот некто обладает длинным хвостом, и небольшими, закрученными рогами на голове. Сделав пару громких шагов вперёд, незнакомец встал во весь рост: он был ещё выше чем мужчина в балахоне, примерно на четверть метра.       — Ну и халупа, — гулким басом произнёс гигант. Его светящиеся жёлтым глаза, обладавшие крупными чёрными зрачками, оценивающим взглядом прошлись от одной стены до другой, не обходя вниманием дракона и мужчину в балахоне, что сидели внутри, — Ну что же, будем знакомиться, — бодрым, с ноткой несерьёзности, тоном, сказал громила, после чего неторопливо углубился в полумрак здания, и уселся на скамейку напротив высокого незнакомца. Деревянная конструкция жалобно скрипнула, но гордо выдержала массивное тело великана, которое теперь было хорошо освещено, что позволяло рассмотреть его внешность максимально пристально. Практически полностью оно было покрыто, кажется, пластинчатой бронёй из странного металла густого чёрного цвета, который практически не блестел от попадающих на него лучей света. На доспехе имелись странные, непонятные узоры, отдалённо напоминавшие широкие корни многовекового дерева, которые, судя по всему, выполняли чисто декоративные функции. Открытыми частями тела была голова и предплечья, обтянутые оранжевой, грубой кожей, которая больше походила на плотную шкуру животного. Поверх неё на руки были нанесены многочисленные татуировки, также представлявшие из себя неразборчивые узоры, похожие на языки пламени. Кисти же были спрятаны под латными перчатками, из, кажется, того же метала что и броня. Пальцы, которых, к слову, было аж по семь штук на каждой руке, были полностью открыты, и заканчивались они желтоватого оттенка короткими когтями. Ноги также были закованы в чёрные латы, но вместо человеческих ступней громила имел огромные козьи копыта угольно-чёрного цвета. Голова, водружённая на крепкой шее, вместо волос имела на голове «зачёсанные» назад многочисленные короткие отростки, похожие на щупальца. Лицо, а точнее квадратную морду, украшали два острых, длинных клыка, торчавших прямо снизу из широкой пасти. Вверху, на месте носа, располагались два небольших дыхательных отверстия, разделённые между собой короткой перепонкой, а ещё выше за окружением следили два светящихся жёлтых глаза, имевшие довольно грозный вид, и в то же время излучавшие щепотку… наивности?       Закончив пристальный осмотр новоприбывшего громилы, сидевший напротив него дракон ещё крепче схватился за спрятанные под длинным плащом ножи. Перед ним сидел самый настоящий демон, причём, судя по его доспехам, имевший неплохое положение в адской иерархии. Таких, как он, на бескрайних серых пустошах часто можно было встретить на охоте за очередными попавшими сюда душами. В голове мрачного странника пронеслись многочисленные воспоминания столкновений с подобными им — и никогда эти существа не проявляли ничего, кроме безудержной, практически фанатичной агрессии. Однако сейчас перед ним сидел явно не последний по силе демон, и спокойно смотрел на дракона, не предпринимая никаких действий, даже отдалённо имевших агрессивный оттенок. По правде, этот фактор был единственным, что сдерживало странника от того, чтобы, не мешкая, устроить здесь бойню, напав первым. Внезапно громила перевёл взгляд на распахнутую дверь, и дракон последовал его примеру, не сбавляя бдительности.       В дверном проёме вновь возникла фигура, которая однозначно была ниже ростом всех здесь присутствующих. Захлопнув за собой дверь, ещё один незнакомец лёгкой, почти воздушной походкой подошёл к столу, и, немного помявшись, молча сел на край скамейки, которую до этого занял мрачный странник. Даже беглого взгляда хватило бы, чтобы понять — это была женщина. Говорила об этом форма доспехов, в которые она с ног до головы была закована. Искусно изготовленные латы мягкого чёрного цвета, прорезанные золотыми узорами, казалось, обволакивают каждый контур её тела. Ни один участок кожи не был открыт, и даже голову закрывал прочный и одновременно лёгкий на вид латный шлем, имевший округлую форму, и вырезанное из металла, безэмоциональное, суровое женское лицо спереди. Более никаких предметов одежды на женщине не было, лишь её очаровательные доспехи. За спиной находились два странных, продолговатых металлических куска, напоминавших каркас искусственных крыльев. Судя по всему, незнакомка была в состоянии ими двигать, как если бы это были её руки или ноги. Примечательным также было и то, что доспехи женщины излучали слабый белый свет. Он не был способен разогнать густую тьму помещения, хотя скамейка, на которой она сидела, стала чуть освещённее в небольшом радиусе вокруг незнакомки.       — Приветствую вас, — коротко произнесла она. Её голос был приятен и мелодичен, но в то же время твёрд и суров, а также звучащий с небольшим эхо, несмотря на отсутствие оного в помещении. Сказав эти слова, она положила закованные в латные перчатки руки на стол, и, взглянув своими искусственными глазами на незнакомца в балахоне, потупила взгляд на свои кисти, будто чего-то ожидая.       На пару секунд наступила гробовая тишина, которую прервал высокий мужчина в одеяниях:       — Что же, наконец, все в сборе, — сказав это, он встал со своего места, и, описав полукруг относительно стола, остановился за спинами дракона и женщины, — Думаю, вам стоит представиться друг другу, прежде чем мы начнём обсуждение.       На мгновение вновь воцарилась тишина. Но лишь на мгновение.       — Ну, пожалуй, я буду первым, раз вы такие скромники, — разрушил её своим басом и активным жестикулированием демон, — Зовут меня Азраил. На самом деле полное имя куда длиннее и запутаннее, но поскольку я не хочу, чтобы ваши языки трижды завязались в узел при его произношении, то зовите меня так, — на секунду он замолчал, будто подбирая слова, — Являюсь демоном, как не трудно догадаться. И, прошу заметить, весьма уважаемым в некоторых кругах демоном, — громила вновь замолчал на пару секунд, — Ну… вроде как-то так, — закончив свою речь, Азраил начал сверлить взглядом двух сидевших напротив него существ, — А вас как величать? — добродушно улыбнувшись, добавил он. Улыбка? Добродушная? На лице демона? Здесь? Мировоззрение дракона трещало по швам от увиденного. Пару минут назад ему казалось, что за свою жизнь он повидал столько всего, что удивить его невозможно ничем. Однако здесь и сейчас странник испытывал настолько сильное удивление, что даже его вечно каменная морда преобразилась от эмоций, более не способная их скрывать. Хватку на ножах под одеждой он, тем не менее, не ослабил — внимательность и самоконтроль — это то, чего дракону хватало с лихвой. Не дав тишине вновь вступить в права, заговорила сидящая рядом с испытывавшем сильнейшие эмоции странником женщина.       — Моё имя — Балиэль. Балиэль Благочестивая, — когда незнакомка произнесла свою, по всей видимости, фамилию, мужчина в балахоне едва слышно хмыкнул, — Я — ангел. Точнее… Была им. До недавних пор, — Балиэль начала нервно перебирать пальцы, и немного подёргивать отростками на спине, которые ранее, судя по всему, являлись крыльями, — Теперь я… Отчасти им не являюсь, — сказав это, женщина понурила голову, уперев взгляд в стол.       — Хе, весьма любопытно, — с неподдельным интересом проговорил Азраил, после чего перевёл взгляд на дракона, — А вы кем будете? — немного несерьёзным тоном спросил он.       Поняв, что обращаются к нему, странник, негромко вздохнув, ответил:       — Шэд. Дракон, — коротко произнёс он своим обычным тоном. Собственные эмоции к тому моменту он уже смог взять под контроль.       — Информативно, ничего не скажешь. Видимо, ты тут у нас самый неразговорчивый, ящер? — без какого-либо намёка на враждебность проговорил Азраил.       Резкая вспышка гнева была моментально подавлена самообладанием Шэда. Его морда осталась стол же безэмоциональной, как и прежде. Ответом на вопрос демона был лишь холодный, пробирающий до костей взгляд.       — Что же, — встрял в разговор мужчина в балахоне, — Вы теперь знаете имена друг друга. На данный момент, этого достаточно, — сказав это, он подошёл к краю стола, оказавшись возле Балиэль с одной стороны, и Азраила с другой, — Теперь, кажется, пришло время объяснить вам, зачем я вас здесь собрал, — с этими словами незнакомец опёрся руками на стол, и, кажется, пройдясь по всем присутствующим взглядом, немного наклонился вперёд. Капюшон балахона чуть сполз назад так, что лицо странного мужчины должно было быть видно, однако под тканью всё так же находилась густая чернота, без каких-либо намёков на человеческую плоть. Выглядело это крайне странно и непонятно, — Вы трое станете теми, кто будет решать некоторые… Проблемы этого мира. Под этим я подразумеваю… Устранение определённых существ, которые не должны спокойно бродить по этим землям, — сказав это, незнакомец на секунду замолчал, давая возможность другим высказаться, но поскольку вновь воцарилась тишина, он продолжил, — Вы все проявили себя как умелые и эффективные убийцы. Мы просто не могли не воспользоваться таким шансом, и не склонить вас на сотрудничество, — мужчина повернул голову в сторону Шэда, — Да, дракон, мы наблюдали за тобой всё это время. Твои способности и навыки восхитили многих моих коллег, и, признаюсь, даже лично меня.       — Кто «мы»? — прервал монолог незнакомца Шэд.       Услышав этот вопрос, мужчина встал во весь свой внушительный рост, и, помолчав с пару секунд, заговорил:       — Думаю, поскольку лишь ты здесь не в курсе дела, я раскрою тебе карты, — с этими словами он поднял руки над собой ладонями кверху. Послышались странные звуки, отдалённо напоминавшие треск электричества, громкость которых с каждым мгновение нарастала. Затем незнакомец буквально вспыхнул ярким белым светом, озарив всё вокруг. Послышался громкий треск, и свечение плавно угасло. На месте высокого мужчины в грязном балахоне стоял некто такого же роста, одетый в сверкающую латную броню серебристо-белого цвета, похожую на ту, что носила Балиэль, но куда более роскошную: по всему доспеху располагались неглубокие ниши со вставленным внутрь драгоценными камнями самых разных цветов, а с плеч и бёдер вниз свисали небольшие, аккуратные, белые полоски ткани с многочисленными надписями на непонятном языке. За спиной были расправлены два могучих, металлических крыла с, кажется, искусственными перьями из того же материала. Несмотря на свою странную конструкцию, они казались крайне лёгкими, и почему-то ни у кого не возникало и тени сомнения, что они могут поднять эту могучую, закованную в доспехи фигуру в воздух. Голова незнакомца же, как и у бывшего ангела, была скрыта под латным шлемом, который выглядел куда более внушительно: лицо на передней части выглядело старым, умудрённым жизнью, и имело искусно вырезанную из металла короткую бороду. Сам же шлем имел на себе многочисленные шипы, узоры, и много чего ещё. Понять, что из этого имело чисто декоративный характер, а что — практический, было невозможно.       — Я — Симрамиил. Один из Сотни архангелов, — гордым, величественным голосом, звучащим с сильным эхо, проговорил он, а затем добавил, — И по совместительству, ваш прямой начальник.       Сказать, что Шэд в этот момент был удивлён, значит не сказать ничего. Он часто слышал об ангелах и архангелах, но ни первых, ни тем более вторых в жизни не встречал. И сейчас перед ним стоит столь могущественное существо, от которого, по-хорошему, нужно держаться как можно дальше ради собственной же безопасности. Хотя дракон прекрасно понимал — сбежать ему попросту не дадут. И отказаться от работы, которую Симрамиил собирался предложить, значит лишить себя единственного шанса выбраться отсюда. А потому, не предпринимая никаких попыток что-либо сделать, Шэд спокойно сидел на своём месте, ожидая того, что будет дальше. Морда его, однако, преобразилась в сильнейшем удивлении — такого поворота событий он точно не ожидал.       — Я только одного не пойму, — начал говорить ничуть не удивившийся произошедшему Азраил. Видимо, он прекрасно знал, с кем имеет дело, — Зачем эта маскировка под непонятного мужика в тряпье? — заинтересованно спросил он.       — Конспирация, — ответил Симрамиил, — Нежелательно, чтобы все в округе знали о присутствии в этом мире архангела, — с этими словами он вновь поднял руки над головой ладонями кверху, после чего его поглотила яркая вспышка света, сопровождаемая громким треском. Спустя секунду перед собравшимися в здании стоял тот самый загадочный мужчина в длинном балахоне, — Лучше я буду в таком облике. Кто знает, какие незваные гости могут к нам зайти.       За это короткое время Шэд смог окончательно совладать со своими эмоциями, и, вернув себе каменное выражение морды, обратился к архангелу:       — Ты, кажется, хотел мне что-то объяснить. Я жду, — сказал он.       — И то верно, — тихо проговорил Симрамиил, обратив свой взгляд в сторону дракона, — Как ты знаешь, ну или должен знать, этот мир является чем-то вроде границы между Небесами и Преисподней. Сюда попадают души всех когда-либо умерших разумных существ из любой точки Вселенной. Здесь же, в зависимости от поступков этих самых существ, их распределяют между двумя противоположными мирами. Тех, кто вёл не самый праведный образ жизни — в пылающий Ад, а светлых и праведных — в Райские сады, — в этот момент голос архангела приобрёл явно наигранный пафосный оттенок, — Но есть одна проблема — в это Чистилище, как многие его называют, относительно легко попасть тем, кто обладает достаточной для этого силой. А потому нелегальных «мигрантов» здесь — как грязи. Маги, демоны, иногда даже ангелы нарушают допустимые нормы, и вторгаются сюда, чтобы пользоваться местными дарами. Во все подробности их деятельности я сейчас вдаваться не буду, но скажу лишь одно — нам на Небесах это крайне не нравится. К примеру, некий хитрый демон может запросто взять, войти в Чистилище, и, склонив какую-нибудь праведную душу на грех, с лёгкостью утащить её в Ад. И это лишь малая доля беды — обычно такое происходит в куда более широких и вредных для нас масштабах. А потому нам нужны те, кто будет в меру своих сил решать для нас подобные проблемы. Поскольку у Небес полно дел, то такую работу было решено поручить, — Симрамиил на секунду запнулся, судя по всему, стараясь выбрать наиболее подходящее слово, — Посторонним, вроде вас. Разумеется, это предложение выгодно для обеих сторон. Балиэль и Азраил уже знают о условиях сделки, а тебе, Шэд, я гарантирую возможность вернуться в твой родной мир, когда нужда в вашем отряде пропадёт.       В этот момент морда дракона вновь приняла крайне удивлённый вид, даже сильнее, чем прежде. Заметив это, архангел сказал:       — Да, дракон. Нам известно о тебе даже больше, чем ты сам знаешь. В качестве стимула мы готовы давать тебе часть информации о твоём прошлом, и доме, — выдержав паузу, Симрамиил вновь обратился к Шэду, — Что скажешь? Поможешь правому делу за справедливое вознаграждение?       В голове мрачного дракона сотнями зароились самые разнообразные мысли. Он уже давно смирился с тем, что абсолютно не помнит своего прошлого до попадания сюда. Теперь же это могучее существо заявляет, что может рассказать ему не только о его ранних годах, но и про родной мир, о существовании которого Шэд до недавних пор даже и не догадывался. Но что если он блефует? И лишь хочет использовать его как инструмент, после чего выбросить на помойку? К тому же, архангел поставил очень странное условие — «когда нужда в вашем отряде пропадёт». А если такой момент и вовсе никогда не наступит? Что если ему придётся вечно быть личным убийцей на службе у Небес, гоняясь за призрачной надеждой покинуть это место?       Увидев, что Шэд погрузился в активные размышления, Симрамиил обратился к нему:       — Будь уверен, я не обману тебя. Я, как-никак, архангел. Да и не в моих интересах обманывать своих подчинённых, которые будут выполнять весьма важную работу, — высокая фигура архангела наклонилась над столом, — Это выгодная сделка для нас обоих.       Утопая в своих собственных мыслях, дракон с трудом смог понять смысл сказанных Симрамиилом слов. Спустя пару секунд он, однако, вновь сумел взять эмоции под контроль, и, на мгновение закрыв глаза, тяжело вздохнул, после чего коротко сказал:       — Я согласен.       — Превосходно, — не скрывая своего удовлетворения ответом дракона, быстро ответил Симрамиил.       — Уж лучше гоняться за призрачной надеждой, чем влачить бессмысленное существование, — подумал про себя Шэд. Это решение далось ему нелегко, но сейчас он был полностью уверен в его правильности.       — В таком случае, я официально нанимаю вас на службу Небесам во имя… всего хорошего, — голос архангела вновь приобрёл наигранные пафосные нотки, — Контракт, думаю, подписывать смысла нет. Всё равно он не будет иметь особо значения, — до этого оживлённый говор Симрамиила теперь и вовсе излучал радость и удовлетворение. Похоже, эта сделка была для него крайне важной, и он просто не мог скрыть своих эмоций от успешного её заключения, — Итак, поскольку теперь вы — элитный отряд, специализирующийся на… Гхм… «Решении проблем», я обязан выдать вам соответствующую экипировку, — с этими словами фигура в балахоне вытянулаперед собой руку, и повернула её ладонью к потолку. На ней, сопровождая своё появление яркими вспышками света, материализовалась странная вещь, размером не больше кулака крепкого, статного мужчины. Это нечто имело форму многогранника, состояло из какого-то материала тёмно-коричневого цвета и имело на своей поверхности многочисленные узоры. Сверху всей этой конструкции располагался угольно-чёрный, кажется, стеклянный шар, отдалённо напоминавший большую кнопку. Поставив предмет на стол, архангел гордо произнёс:       — Это — новейшее изобретение небесных гениев инженерной мысли. С помощью этой небольшой вещицы, вы сможете перемещаться между многочисленными планами данного мира, — на секунду Симрамиил запнулся, — Ах да, забыл объяснить незнающим, — он едва заметно кивнул сначала в сторону Балиэль, а затем Шэда, — Чистилище, грубо говоря, по своей сути является кучей хаотично разбросанных пространственных пузырей, называемых планами. Каждый из них является точной копией какого-либо места из многочисленных миров смертныхиз разных временных промежутков, только в куда более печальном состоянии: часто они либо полностью разрушены, либо погружены в полнейший хаос. Эта пустошь — лишь один из таких планов. И просто так своим ходом из него не выбраться. Чтобы перемещаться между планами, путешественники используют магию, технологии, или что-то в этом духе. Обычно одно перемещение занимает кучу времени — от нескольких часов, до пары дней. С помощью же этой штуки, вы сможете перемещаться между планами почти мгновенно. Да, все одновременно, — сказав это, архангел положил на стол откуда-то взявшуюся тонкую книгу, — Здесь вы найдёте относительно подробную инструкцию пользования этим крайне полезным предметом. Мы называем это«транслокатором». И поскольку его производство является довольно дорогим, то такое чудо техники у вас будет одно на троих. Не угробьте его, пожалуйста, — Симрамиил положил рядом с инструкцией так же загадочно появившийся из ниоткуда лист белой бумаги, — А здесь все подробности вашего первого задания. Координаты плана прилагаются. Это же место, — высокая фигура в балахоне развела в стороны руки, — Будет вашим штабом. Во всяком случае, на данный момент. Здесь вы будете получать задания и сдавать их. Как связаться со мной, написано в инструкции, — опустив руки, архангел уставился в сторону терявшейся в темноте дальней стены здания, судя по всему, задумавшись над чем-то важным, — Так, кажется, ничего не забыл. В таком случае, мне пора, — Симрамиил сделал пару шагов в сторону входной двери, — Советую внимательно прочитать всё, что я вам оставил, — высокая фигура резко остановилась, — О, чуть не забыл, — архангел повернулся к своим подчинённым лицом, — Если у кого-то из вас вдруг возникнет шальная мысль украсть транслокатор, то я вас огорчу — каждое перемещение между планами пристально отслеживается нами. Любое несанкционированное путешествие куда угодно повлечёт за собой моментальное возмездие в виде карательного отряда самых отбитых на голову ангелов. Даже не думайте использовать эту штуку в своих корыстных целях — это собственность Небес, выданная вам для несения службы во имя всего хорошего, — и вновь наигранный пафос сочился из речи Симрамиила, — Теперь, кажется, точно всё, — фигура, что почти доставала макушкой до потолка здания, вновь начала двигаться в сторону выхода, — Советую вам приступать к выполнению задания как можно быстрее. Хотя, думаю, вы и без меня разберётесь. Раздался уже привычный всем находящимся внутри скрип шаткой деревянной двери, и лучи тусклого дневного света вновь озарили собой внутренний интерьер дома. Остановившись на пороге, архангел снова обратился к троице:       — Да, и поскольку я обожаю давать вещам пафосные названия, отныне вы — Адский патруль. Те, кто поддерживает хоть какое-то подобие порядка в этой хаотичной солянке миров. Удачи вам, бойцы, — с этими словами Симрамиил покинул здание и захлопнул за собой дверь, вернув помещению уже привычный полумрак.       Ненадолго воцарилось молчание, которое снова было прервано уже знакомым всем грубым басом:       — Итак, посмотрим, что тут у нас, — с этими словами оранжевая, мускулистая рука потянулась к лежавшим на столе бумагам.