***
— Второй молодой господин ордена Лань, — Цзян Чэн несильно склонился в приветственном жесте. — Глава ордена Цзян, — благородно кивнул ему юноша. — Удалось что-нибудь найти? Лань Ван Цзи покачал головой: — О Вэй Ине нет ничего. Цзян Чэн, не скрывая подступившую ярость, ударил кулаком в стену и тихо выругался: — Твою мать, Вэй У Сянь!.. Да где тебя черти носят?! Второй Нефрит и сам очень хотел знать ответ на этот вопрос. Уже на протяжении месяца он каждый день расспрашивал духов об этом человеке, но ни один из них не мог ничего сказать. Никто не видел его ни живым, ни мёртвым: он будто бесследно исчез из мира. Лань Ван Цзи опустил взгляд и ушёл прочь с твёрдым намерением расспрашивать духов до тех пор, пока ему не удастся узнать хоть что-то. Бездействовать, думая о судьбе Вэй Ина, было невозможно.***
Сначала он не почувствовал ничего. Будто только что с огромной высоты упало не его тело. Правый локоть был сломан, и перемазанная в крови кость торчала наружу. Вэй Ин попытался встать, однако нижняя часть туловища и ноги его не слушались, бесполезным грузом валяясь на земле, а в груди что-то мешало сделать глубокий вдох. Через некоторое время способность чувствовать всё же вернулась, и кости заломило с такой силой, что душа хотела вырваться как можно скорее — тело накрыла агония. Вэй Ин не знал, как долго он метался по земле, забивая пылью открытые раны. Собственный крик, едва покидая горло, растворялся в мутном воздухе и поглощался какой-то нечистью, оставляя после себя тихий надрывный писк. Непрерывно текущие слёзы бесследно пропадали в сухой земле… Внезапно Вэй Ин затих, не в силах более ни кричать, ни кататься по земле. И именно сейчас появилась Тьма. Она осторожно протягивала красновато-чёрные щупальца к телу, будто пробуя свежую кровь на вкус. Тысячи голосов то сливались в один, то рассыпались на множество разрозненных криков. Осколки покалеченных, неполноценных душ смешивались друг с другом, образуя одну сущность. Сущность, которая жаждала забрать и его жизнь. Вязкая плотная энергия насильно проникала в тело, жадно тянулась к душе, стремясь разорвать её в мелкие клочья, и заполняла собой каналы, по которым раньше бежал живой тёплый свет. Пустота от золотого ядра заполнилась Тьмой. Вэй Ин оцепенел. В голове пронеслись сотни образов. Улыбки и смерть близких людей… Залитая кровью Пристань Лотоса, дядя Цзян и мадам Юй, изуродованные тела всех, кто в тот день был там… Ему определённо есть за что мстить. Кроме этого чувства вдруг появилось ещё одно: там, в мире живых, ещё остались люди, которых он любил и которым нужна была его защита. Как-то ведь у него уже получалось войти в контакт с Тьмой, хоть и показалось тогда, что сердце вот-вот готово остановиться. Как-то получилось. Значит, получится и сейчас. Другого выхода нет. Вэй Ин распахнул глаза. Тьма, бушевавшая внутри, казалось, от неожиданности ослабила натиск, и юноша перехватил инициативу. Голоса с болью вскрикивали то тут, то там, подавляемые его волей. Тьма извивалась, словно гигантский спрут, выкручивая свои щупальца в бесполезных попытках схватить непокорную душу. Сколько прошло времени, Вэй Ин не знал. Когда он снова открыл глаза, белёсый туман почти растворился, и теперь высоко над головой виднелся кусочек голубого неба. Тьма, словно побитая псина, пряталась в расщелинах, несмело выглядывая из-за камней. Шепталась сама с собой, прислушиваясь к каждому движению Вэй Ина, ожидая его приказов. Она ненадолго смирилась. А затем, когда придёт время, она заберёт эту душу и с наслаждением растворит её в себе…***
Вэнь Цин зашла в свою комнату и от неожиданности чуть не выронила белую керамическую миску с лекарством. — Вечер добрый, — приветливо улыбнулся развалившийся на стуле мужчина. Лицо его частично скрывал капюшон. — Простите за поздний визит, но мне очень нужна ваша помощь. — Вы кто? — щёки девушки стали одного цвета с миской. — Я позову охрану!.. — Подожди-подожди, — мужчина махнул левой рукой и скинул капюшон. — Это я, Вэй Ин! Вэнь Цин широко распахнула глаза от удивления. Перед ней действительно полулежал Вэй У Сянь, однако сейчас он выглядел, мягко говоря, необычно. Глаза, в которых раньше всегда плескался живой огонёк, теперь смотрели сухо, лицо сделалось бледным и приобрело незнакомые черты. В чёрных густых волосах поблёскивали седые пряди. В целом он стал выглядеть на несколько лет старше. — Что с тобой случилось?.. — Вэнь Цин постепенно пришла в себя и поставила миску с лекарством на столик. — Ты весь… Весь… — Да так, — отмахнулся Вэй У Сянь. — Рука вот сломана, несколько рёбер тоже, ног не чувствую. — Ног не чувствуешь? — переспросила Вэнь Цин. — Как же ты тогда тут оказался? — В окошко надуло, — улыбнулся Вэй Ин. — Так что, можете вылечить? Вэнь Цин кивнула раньше, чем успела хорошенько подумать, и ей пришлось несколько дней лечить Вэй У Сяня, пряча его от посторонних глаз. — Ваши навыки и впрямь поражают. — Вэй Ин покрутил правой рукой и прошёлся по комнате. — А с волосами можно что-нибудь придумать? — Без твоей духовной силы всё бесполезно, — Вэнь Цинь стояла у двери, скрестив на груди руки. — Эх, ладно, будут частью образа, — вздохнул Вэй У Сянь, взлохматив седые пряди. — Спасибо за всё. Он подошёл к окну и уже хотел было покинуть комнату, но вдруг оглянулся. — Кстати, — голос его звучал серьёзно, — советую вам забрать брата и уйти в какую-нибудь деревню. И избавьтесь от клановой одежды. Идёт война, и далеко не каждый орден задумается о том, что не все Вэни приходятся врагами. — Иди уже, — вздохнула Вэнь Цин. — И смотри не попадись никому.***
Цзян Чэн взмахнул Цзы Дянем и раскидал врагов вокруг себя. Фиолетовая молния вспыхивала то тут, то там, однако силы были неравны: армия Ци Шань Вэнь осадила крепость в Чунъяне, где скрывался и оттачивал мастерство заново созданный орден Юнь Мэн Цзян. Неопытные воины не могли противостоять умелым заклинателям, и вскоре среди охваченных пожаром домов могли сражаться только Цзян Чэн и Лань Ван Цзи с кучкой адептов из Гу Су. Цзы Дянь беспрерывно свистел в воздухе, отбивая атаки Вэней, но вскоре Цзян Чэна окружили, и кто-то полоснул мечом ему по спине. Юноша упал на колени, а к его горлу тут же метнулось несколько клинков. — Давно пора, глава ордена Цзян! — Вэнь Чжао, только что появившийся на поле битвы, самодовольно глянул на него сверху вниз. Со стороны всё ещё доносились звуки сражения: адепты Ци Шань Вэнь теснили нескольких заклинателей из Гу Су. Свои пальцы Лань Ван Цзи уже давно стёр о струны, отражая бесчисленные атаки. Гуцинь был измазан его кровью. Изображение перед глазами расплывалось от перенапряжения и жара пламени, а саднящие раны мешали сосредоточиться. Он занёс руку для ещё одного удара, и мощная волна звука, оборвав струны, повалила окружавших его врагов на землю. Лань Ван Цзи чуть не свалился от усталости, но вовремя успел опереться на гуцинь. Руки дрожали, а с израненных пальцев капала вязкая кровь. — Лань Чжань! — Вэнь Чжао громко засмеялся, глядя на измученных противников. — Советую перестать сопротивляться! Вэй Ин вас уже заждался в загробном мире! — Что ты несёшь?! — тут же выпалил Цзян Чэн. — Что я несу? — Вэнь Чжао перевёл на него презрительный взгляд. Он явно упивался происходящим и решил растянуть удовольствие. — Я слышал, вы двое всё ещё ищете его, вот и решил подсказать, куда стоит заглянуть. Он вновь рассмеялся и перевёл взгляд на Лань Чжаня: — Хотя, даже если вы перевернёте всё в загробном мире, вы вряд ли сможете его найти. — Вэй Ин… Где он?! — Лань Ван Цзи сжал кровоточащие пальцы на гуцине. Тело трясло от напряжения и гнева. — Боюсь, от вашего Вэй У Сяня не осталось даже костей, что уж говорить о душе! — Вэнь Чжао оскалился в усмешке. — Видели бы вы, как он дрожал, когда понял, куда мы направляемся! А ведь сначала корчил из себя невесть что и нёс чушь о том, что смерть ему не страшна. Говорил, что обернётся призраком и будет преследовать меня до конца жизни! Глупый мальчишка, он сам виноват, что я бросил его на горе Луань Цзан! Внутри у Лань Чжаня всё перевернулось, а сердце, казалось, вот-вот должно было разорваться. Вэй Ин мёртв. Его любимый человек… — Ах ты!.. — Лань Ван Цзи прижал оборванные струны к гуциню и, собрав остатки духовной силы, со всей яростью, на которую был только способен, бросился в атаку. Вэнь Жу Лю мгновенно оказался перед своим хозяином и взмахом руки отразил звуковую волну. Второй Нефрит без сил рухнул на землю. Через минуту к нему бросили Цзян Чэна. — Отправьте их в последний путь, — Вэнь Чжао скривил губы в довольной усмешке. — Только не сразу… Внезапно его слова перебило громкое карканье, а небо затянули полчища воронов. Чёрные птицы беспорядочно кружились над головами, хлопая крыльями. — Что за чертовщина, — Вэнь Чжао, нахмурившись, припомнил последние доклады о разорении надзирательских пунктов и тут же скомандовал: — Все сюда, быстро! Ко мне! Воздух пронзили резкие звуки флейты, и охвативший дома огонь окрасился зелёным. Быстрая трель переливчато звучала в темноте, срываясь на высокие ноты, и, кажется, к ним приближалось что-то ужасное: всё вокруг пропитала тяжёлая тёмная энергия. Вскоре все улицы были заполнены восставшими трупами в одеждах клана Вэнь. Мертвецы послушно выжидали чего-то, и, когда на горизонте появился тёмный силуэт игравшего на флейте человека, с рёвом кинулись на живых соклановцев, обходя взятых в плен заклинателей других орденов. — Лютые мертвецы убивают только вэньских псов! — Цзян Чэн не мог поверить своим глазам. — Этот человек управляет трупами с помощью флейты, и его приказам подчиняются тёмные силы. Откуда он взялся? — Он отступник, — Лань Ван Цзи, нахмурив брови, всматривался в темноту. — Его методы бесчеловечны. Но, похоже, он нам не враг. — Неважно, какими методами, — лицо Цзян Чэна озарила безумная улыбка. — Главное, он убивает псов из клана Вэнь, и значит — мой союзник! Когда вся армия была зверски растерзана и из врагов остались только Вэнь Чжао и Сжигающий Ядра, флейта стихла. Мертвецы замерли с опущенными головами, пропуская вперёд своего хозяина. Человек, за которым по пятам следовала Тьма, медленно подошёл к оставшимся в живых заклинателям и остановился в нескольких метрах от Вэнь Чжао. — Что ты за демон, раз используешь такое гнусное колдовство?! — крикнул тот, спрятавшись за своим телохранителем. — Вэнь Чжао, — мягкий и почти ласковый голос никак не вязался с тем, что этот человек только что устроил. — Вот мы и свиделись. Я же обещал, что приду за тобой. — Этот голос… — прошептал Цзян Чэн, застыв в изумлении. — Да я знать тебя не знаю! — крикнул Вэнь Чжао. Тёмный заклинатель стоял слишком далеко, и рассмотреть его не получалось, а такая манера поведения и речи младшему сыну Вэнь Жо Ханя была незнакома. — Вэнь Жу Лю! Убей его! Мужчина тут же метнулся к врагу, однако человек в чёрном легко избежал удара. — Сжигающий Ядра, — улыбнулся он. — Ты действительно думаешь, что сможешь защитить эту шавку от меня? — Рискну попробовать, — Вэнь Жу Лю занёс руку для следующей атаки. — Я многим обязан клану Вэнь! — О, — протянул человек, будто бы удивляясь. — И почему твои долги должны оплачивать другие люди своими жизнями? Тьма окутала своего хозяина ещё сильнее и в следующую секунду сковала Вэнь Жу Лю. Он беспомощно задёргался, и через мгновение раздался хруст ломающихся костей, а правая рука Сжигающего Ядра превратилась в бесформенное месиво. — А теперь почувствуй, каково это, — почти на ухо шепнул тёмный заклинатель и вырвал из его груди яркий золотой огонёк. Цзян Чэн собственными глазами видел, как его злейший враг корчится в муках, лишившись золотого ядра. Сладость свершённой мести сводила с ума — этот тёмный заклинатель действительно знал, как и что делать! — Да кто ты такой?! — завопил Вэнь Чжао, сильнее вжимаясь в стену полуразрушенного дома. Человек сделал ещё несколько шагов в его сторону, и теперь окружающий сумрак не мешал его рассмотреть. Чёрные с серебристыми прядями волосы были полураспущены и свободно падали на плечи и спину. Бледноватое лицо источало одновременно злость и какое-то ненормальное спокойствие. Но сильнее всего взгляд цеплялся за покрасневшую радужку — от добрых серых глаз не осталось и следа. У Цзян Чэна больше не было сомнений, и ужас вперемешку с шоком сковал его тело. — Вэй Ин… — не веря своим глазам, прошептал Лань Ван Цзи. Тьма игралась с его волосами и холодными коготками скребла по флейте, будто желая вновь услышать её пронзительные трели и подчиниться. — Вэй Ин?! — Вэнь Чжао, наконец, тоже узнал своего «гостя». — Быть не может! Этого просто не может быть! Демон!!! — Сжигающий Ядра, — Вэй У Сянь глянул на полумёртвого заклинателя и поднёс к губам Чэнь Цин. — Ты хотел защитить этого пса из клана Вэнь? Тьма тут же метнулась к нему, заставляя двигаться умирающее тело, и Вэнь Жу Лю бросился на своего господина. Сознание ещё не полностью покинуло его, а потому он прекрасно видел и чувствовал, как собственноручно под весёлую мелодию флейты разрывает тело Вэнь Чжао на части. — Вэй Ин! — Лань Ван Цзи больше не мог смотреть на происходящее. — Довольно! Флейта стихла только спустя несколько секунд — когда с последними представителями клана Вэнь в этой крепости было покончено. — Вэй Ин!.. — голос Второго Нефрита дрожал, а в глазах отразился ужас и, кажется, что-то ещё. — Лань Чжань, — тёмный заклинатель перевёл на него взгляд. Его глаза уже приняли сероватый оттенок. — Это ты убивал людей ордена Вэнь по пути сюда? — строго спросил юноша, однако в его голосе еле уловимо проступали болезненные нотки. — Конечно, — выдохнул Вэй Ин. — И все эти талисманы, привлекающие нечисть… — Моих рук дело, — закончил за него Вэй У Сянь. — Тот, кто пойдёт по Пути Тьмы, дорого заплатит за это, — в глазах Второго Нефрита плескалось отчаяние. — Во все времена не было исключений! — Какой бы ни была цена, — Вэй Ин уже не смотрел в его сторону, — я в состоянии заплатить. Лань Ван Цзи сжал кулаки. Голос его звучал как-то глухо: — Путь Тьмы разрушает тело. Но ещё больше он... Разрушает душу. — Я сам буду решать, — нахмурился Вэй Ин. — Ты не сможешь контролировать её вечно! — Лань Ван Цзи сорвался на крик. — Конечно я могу! И вообще, какое дело до моей души постороннему человеку? — Вэй У Сянь!.. — Лань Ван Цзи! Ты уверен, что хочешь поспорить со мной?! — его глаза вновь покраснели, а вытянутую вперёд руку с флейтой окутала тёмная энергия. Внезапно тон Лань Чжаня сменился на почти умоляющий: — Вэй Ин. Вернись со мной в Гу Су. — Что? Зачем? — от неожиданности Вэй Ин рассеял Тьму вокруг себя, но через мгновение она вновь собралась и стала ещё гуще. — Верно. В своём ордене вы больше всего на свете ненавидите отступников вроде меня. — Я зову тебя не для суда! — неприятный ком подступил к горлу Лань Чжаня. — Тогда зачем?! Чтобы я совершенствовал тело и дух? Ты хочешь отнять мою силу?! Зелёный свет то охватывал пламя, то отступал и вскоре совсем погас. Отозванная Тьма покинула трупы, и они небрежно попадали на землю. — Так, всё! — встал между Вэй Ином и Лань Чжанем отошедший от потрясения Цзян Чэн. — Второй молодой господин Лань, неважно, прав Вэй У Сянь или виноват, к Гу Су и вам лично это не имеет никакого отношения. Как глава ордена Юнь Мэн Цзян, я беру его под свою ответственность. Лань Ван Цзи на это не смог ничего ответить. Он развернулся и пошёл прочь, коря себя за все разы, когда в прошлом своими руками ломал попытки Вэй Ина завязать дружбу. До него ещё некоторое время доносились весёлые голоса двух юношей. — Вэй У Сянь! — Цзян Чэн хлопнул друга по плечу, от чего тот чуть вздрогнул. — Ты где пропадал всё это время? Тебя ведь не могли действительно бросить на Луань Цзан? И где ты такому научился? Я тебя обыскался. Вот, держи свой меч. Вэй Ин чуть не выронил из рук Суй Бянь и закрепил ножны на поясе. — Я действительно оказался на Луань Цзан, — усмехнулся тёмный заклинатель. — Видишь, даже волосы поседели! На мгновение вдоль позвоночника Цзян Чэна пробежал холодок, но он тут же прогнал его: — Опять меня разыгрываешь?! — Ну вот, а ведь так оно и было, — притворно обиделся Вэй Ин. — Ладно, пойдём, шидзе по тебе тоже соскучилась, — улыбнулся Цзян Чэн. — И не переживай, седину мы тебе уберём. — Мне, вообще-то, так нравится, — отмахнулся Вэй Ин.