— Анька, закрой рот: глупо выглядишь, — посоветовал рассмеявшийся Тао, удобно устраиваясь в кресле пилота и потягиваясь, как объевшийся сметаны кот. Выглядел при этом он таким же довольным, как шерстяное животное.
— Нам разве билеты на обычный самолёт не оплачивали? — повернулась к Франкенштейну я, тыкая пальцем в средство передвижения. — Это нормально: прилететь на собственном вертолёте? Там хоть посадочная площадка есть?
— Если что — просто спрыгнем, нам не привыкать, — отозвался М-21, стоявший возле хакера и всматривавшийся в мониторы.
— Хотите повторить опыт Лукедонии? — ужаснулась я, представив перспективу эффектного появления из горящего вертолёта на глазах у учёной публики. — Мы, вроде, условились без причины в конфликты не влезать, а не кричать на каждом углу: «Вот он я — полюбуйтесь!»
— Ты думала, мы вас одних отпустим? — оборотень вопросительно изогнул бровь. — После звонков, сообщений и угроз?
— И чем нам поможет ваше присутствие? — иронично поинтересовался Франки, ставя сумку с вещами возле сидений и закрепляя подставку с реактивами и химическими веществами.
— Вдруг кто-то опять контроль потеряет и будет носиться туда-сюда фиолетовым всполохом, — я оглянулась, увидев вышедших из дома ребят — Музаку, Раджека и Рейзела. Говорил, разумеется, первый. — Надо ж будет остановить.
— И поэтому ты решил превратить их в боксёрскую грушу? Замечательная идея. Браво.
Музака и Франкенштейн встретились взглядами, и, судя по нахально-превосходствующим улыбкам, с минуты на минуту должен был разгореться очередной скандал. Видать, за время нахождения Франкенштейна в лаборатории и подготовки к конференции у этих двух язв скопилось слишком много вредности и они теперь не знали, куда её деть. Врагов не было, трогать неповинных модифицированных или благородных было как-то не по статусу, так что двое взрослых мужчин, похоже, нашли друг в друге отдушину. Закатив глаза и решив, что они сами разберутся, я направилась к Кадису Этраме и остановилась прямо перед ним, грозно смотря на юношу.
Со стороны это выглядело довольно забавно, учитывая, что Рей значительно выше меня. Ноблесс слегка склонил голову, простым действом выражая интерес, и я поджала губы. Вот совершенно не хочется его оставлять, учитывая, что где-то носятся подчинённые первого Старейшины, если верить словам Кромбеля, и ищут рычаги давления. Несомненно, случись что-нибудь с детьми — и никакие просьбы сидеть дома и не высовываться на Рея действовать не будут. Проблема ещё заключалась в том, что Раскрея, Кэриас, Геджутель и Раэль вернулись домой, чтобы обезопасить остров от вторжения — как-никак, а проект «Немезида» не оставлял сомнений, что кто-то — или Союз, или отдельно девятый — всё-таки нападёт на Лукедонию. Ноблесс дезинформировали и уверили, что Лорду просто нужно проинструктировать каджу на время своего отсутствия, которое на деле оказалось дольше, чем планировалось изначально.
— Рей, пожалуйста, постарайся не использовать свои силы. Здесь остаются Музака, Регис, Сейра и Раджек, так что позволь в непредвиденных ситуациях сначала разобраться им, — Кадис Этрама несколько секунд всматривался в мои глаза, по-видимому, пытаясь что-то отыскать в сознании, а после нехотя кивнул. — Узнаю, что полез — посажу под домашний арест, — голос дрогнул, выдавая беспокойство и волнение, и я отвернулась.
Как я докатилась до жизни такой? Мало того, что переживала за судьбу Рейзела, когда манхву читала, так теперь, столкнувшись с положением дел в действительности и проведя с героями бок о бок несколько месяцев, вообще места себе не нахожу, страшась повторения оригинального сюжета. Теперь даже Франкенштейн со своей гиперзаботой и опекой не кажется забавным, — наоборот, я начала понимать причины такого внимания. Н-да, большинство вещей приходит с опытом…
Стоило остановиться перед Раджеком и с досадой посмотреть на него, как юноша, дёрнув уголком губ, укутал объятиями. Чувствуя тепло ладоней, греющих спину, и прижимаясь щекой к крепкой груди, я прикрыла глаза, позволяя мыслям освободить голову, сосредотачиваясь исключительно на этом моменте. На душе стало легче, тревога начала развеиваться, и я тихо пробормотала куда-то Кертье в плечо:
— Я буду скучать.
— Постарайтесь не попасть в неприятности, — по-доброму попросил Раджек, — и возвращайтесь скорее. Мы проследим за Союзом, но его действий предугадать не сможем.
— Когда это проблемы исходили от меня? — картинно возмутилась я, выпутываясь из объятий и улыбаясь. — До встречи, — приподнявшись на носочки, я поцеловала юношу в щёку. — А теперь мне пора, иначе словесная дуэль перерастёт в кулачный бой, — ощутив напряжённую ауру между Музакой и Штейном, поёжилась я.
— Анна, — стоило сделать два шага, и Раджек поймал меня за рукав ветровки, останавливая. Я посмотрела сначала на его тонкие пальцы, держащие кусок ткани, только после этого перевела взгляд на лицо. — Будь осторожна.
— Непременно, — поразившись серьёзности, прозвучавшей в его голосе, без капли весёлости отозвалась я. — Не переживай, это всего лишь конференция и светская беседа. Ничего страшного не случится.
Кертье повёл плечами, выражая неуверенность в правоте моих слов, но ничего не ответил. Он кивнул, коротко поклонился Рейзелу, попрощался с Франкенштейном и пошёл в дом. Я проводила его ссутулившуюся фигуру взглядом, и сердце кольнуло нехорошее предчувствие — почему-то показалось, что я заставлю его изрядно поволноваться. Не то что бы целенаправленно, а так получится — по чистой случайности, из-за стечения обстоятельств.
Тряхнув головой, выбрасывая из неё тёмные мысли, я забралась в вертолёт, окликнула Франкена, и через десять минут мы уже поднялись в воздух. Без умолку трещал Тао, сидя дремал Такео, о чём-то тихо говорил со Штейном М-21, а я не знала, чем заняться, чтобы отвлечься от размышлений. С одной стороны, высока вероятность того, что первый Старейшина что-нибудь учудит здесь, дома, пока мы отсутствуем, но тогда один плюс — мужчина будет рядом и придушить его окажется нетрудной задачкой; с другой — у нас девятый, который готовит нападение на Лукедонию. Волнуюсь я за Рас, так как чую, что это коснётся всех.
«А-а… — раздался зевок в моей голове, и от неожиданности я вздрогнула. — Наконец-то выспался, — Игнис причмокнул. — Что я пропустил?»
«С добрым утром, — испытав невероятное облегчение, что теперь меня есть, кому защищать, пожелала я. — Мы летим на конференцию».
«Что, уже? — сонным голосом поинтересовалось Копьё, и я, прикрыв глаза, юркнула в Чертоги. Игнис, потягиваясь и покачиваясь на носках, выглядел растрёпанным. Забавно, учитывая, какую опасность представляют Тёмные на поле боя. — А Союз?»
— Молчит, — пожала плечами я. — Впрочем, там мало кто может командовать, мы половину лидеров отправили на тот свет. Пока настоящую угрозу представляют только первый и девятый, — Копьё умолкло, задумавшись.
— Если я правильно помню, на конференции ты встречаешься с первым? — я кивнула, подтверждая слова оружия. — Как думаешь, чем всё закончится?
— Или мы договоримся не ставить палки друг другу в колёса, или вконец разругаемся и начнём войну, — развела руками, стараясь сделать так, чтобы интонация звучала равнодушно. — Голосую за первое, нам войн с головой хватает.
— Тебе что Музака говорил? Ты сама решила взять на себя ответственность. Так что терпи теперь и не перекладывай последствия своих решений на других.
— Игнис, — смерив «ребёнка» подозрительным взглядом, махнула рукой. — Разумеется, ты прав. Я слишком многое на себя беру и не слушаю мудрых советов. В конце концов, кто я такая? Семнадцатилетняя девчонка, которую считают Ноблесс по нелепой ошибке? Я даже своим-то правду не рассказала, а уж о Лорде-то…
— Кстати, ты знала, что после разговора, о котором мы узнали благодаря Раджеку, они установили за тобой настоящую слежку? У Тао на компьютере сохранены некоторые наблюдения. Он близок к правде, так как подозревает, что ты — не отдельная личность.
— Приехали, — я села на кровать, умудрившись не потревожить сон «сожителя». Его сейчас, наверное, и пушкой не разбудишь. — Как вернёмся, напомни мне им обо всём рассказать, а то так и останутся в неведении.
— А чего напоминать? Тренируй память, авось больше знаний отложится…
— Игнис! — с улыбкой возмутилась, бросив в Копьё подушку, от которой оно ловко увернулось. — У меня, если ты не в курсе, с ней капитальные проблемы.
— Это последствия перерождений, — вздохнул Игнис. — Под конец всё, что было пережито тобой ранее, возвращается, смешивается с настоящим. Большего сказать не могу.
— Что ж, с такой насыщенной жизнью я ведь помру довольно скоро, не так ли?
Вертолёт тряхнуло, и я вернулась в реальный мир, хватаясь за поручень и пытаясь не свалиться с сидения. Тао пошёл на посадку, и высадка нас ждала за несколько километров до города. По крайней мере, никто, собственно, не удивился, что у Франкенштейна здесь припрятан ангар на всякий пожарный случай. Шасси коснулись посадочной площадки, лопасти остановили вращение, и мы выбрались из вертолёта. Крыша над головой вернулась в изначальное положение — то бишь закрылась — и я задумалась, сколько же у Франкенштейна денег и учёных степеней, если ему на всё хватает: и школу содержать в убыток себе, и ремонты оплачивать, и ни в чём себе не отказывать.
Штейн, поймав мой вопросительный взгляд, кивнул в сторону выхода, а сам остался отдавать распоряжения модифицированным: куда нести какие сумки, что в отель, что сразу в камеру хранения в научном центре, выделившем площадку для конференции, как транспортировать реактивы, чтобы они не взорвались (схвативший их Тао тут же огляделся и, не успел снайпер заспорить, всучил их Такео). Каждый оказался занят своим делом.
Вышла на улицу и запрокинула голову. Небо было затянуто серыми тучами, и я поморщилась, когда на лицо упали первые капли дождя. Знаете, бывает такая неприятная морось, когда вроде и мокнуть не хочется, и зонт доставать. Н-да, погодка соответствует настроению, ничего не скажешь. Сейчас хочется лишь одного — вернуться поскорее домой, в тёплую кроватку, взять кружку с горячим шоколадом и сидеть слушать аудиокниги или смотреть фильмы. Думать желания нет, драться за мир во всём мире — тоже. Апатия.
За несколько минут управившись с поручениями босса, модифицированные вскоре стояли рядом. В этот раз все решили поступить как нормальные люди и вызвать такси. Франки сидел рядом с водителем и всячески отвлекал его от подозрительного копошения на заднем сидении, где было всего три места, а нас, как вы помните, четверо — я, М-21, Такео и Тао. Сначала было решено, что я сяду к кому-нибудь на колени. Так мы проехали пару километров, пока на очередном повороте я не повалилась на сидящего рядом с Такео М-21. Стукнувшись головой о коленку модифицированного и ойкнув от боли, я попыталась восстановить равновесие, но вместо этого едва окончательно не сверзилась. Оборотень и снайпер вцепились в меня, чтоб удержать, а хихикающий Тао достал телефон и снимал сие действо на камеру. В общем, поступал, как всегда.
В отеле места были предусмотрены лишь для «директора школы Ё-Ран с дочкой», потому троица… влезала через открытое в гостиной окно. На участников конференции денег не жалели — всё же она была международной — и комната отеля была похожа на маленькую квартирку: совмещённая с туалетом ванная, уголок прихожей, зал с двумя широкими мягкими диванами, столом и телевизором, — о, и ковром! — и двумя комнатами с односпальными кроватями. Одну заняла я, другую — Франкенштейн.
Конференция проходила в три дня. Точнее, один день на подготовку, второй — на само проведение, когда куча умных людей будет сидеть с серьёзными лицами и внимательно слушать, о чём пространственно толкуют другие, и в конце третьего по счёту дня нашего пребывания в другом городе — летим домой. Вот такая вот поездочка, за время которой может случиться всё, что угодно, учитывая, как любят все вокруг (включая меня, разумеется) искать проблемы.
— Итак, — на вечернем собрании начал Франки, вперив тяжёлый взгляд в сидящих напротив него нас, — запомните: о вашем присутствии, — он указал на Тао, М-21 и Такео, — здесь никто не должен знать. Найдёте в толпе первого Старейшину и людей Союза — сообщите мне, но сами не высовывайтесь. Ясно?
— Предельно, — кивнул хакер. — В зале под потолком есть ниша — там мы и устроимся, — показав планшет с чертежами помещения, в котором нам предстоит выступать, улыбнулся довольный собой Тао. — Никто заметить не должен.
— Аня… — повернулся ко мне Франкен.
— Знаю, — мотнула головой, — провожу эксперимент, дополняю, отвечаю на вопросы, не влезаю в научную дискуссию, когда обращаются к вам. Если найду первого — даю знать, что это он, и не отсвечиваю.
— А спустя секунду у неё есть его номер телефона и они друзья по переписке, — фыркнул М-21, сложив руки на груди и посмотрев на меня исподлобья.
Франкенштейн мешать ругаться не стал, занявшись с Тао разработкой путей к отступлению, если что пойдёт не так, Такео отправился проверять пистолеты на работоспособность, чтоб было, чем отстреливаться от врагов, не обнародуя свою сверхъестественную силу, а мы с оборотнем, нахохлившись, ещё долго обсуждали, почему я начала общаться с Кромбелем, какие цели преследовала и какие выгоды или проблемы нам это сулит в будущем.
Часов в одиннадцать я легла спать. Завтра предстоял трудный день: с семи утра до часу дня заслушивались доклады иностранцев, после перерыв на обед, затем — с двух тридцати до шести — снова выступления, ужин, и до одиннадцати — последняя волна. Количество участников не превышало двадцати человек, но, так как выступало и поколение подрастающих талантов (этакая смена), нужно было затратить чуть больше времени, чем обычно. Послезавтра подводились итоги, обсуждался общий вывод, присуждалась премия и проводился банкет.
Накрыв голову подушкой, абстрагировавшись от внешних звуков и постаравшись заглушить проносящиеся в голове мысли, я, в конце концов, не выдержала и написала сообщения Рейзелу и Музаке, спрашивая, как они там и всё ли в порядке. Кадис Этрама ответил сжато и коротко, что волноваться не о чем; вожак оборотней представил аналогичную информацию, правда, прикрепив фотографию треснувшей кофеварки и грустный смайлик с просьбой не рассказывать злыдню Рея, куда делся электроприбор. Это немного подняло настроение, и ближе к половине первого я заснула.
***
Раскрея стояла на берегу, и волны задевали носки её сапог. Девушка внимательно всматривалась в горизонт, и её душу терзали тревоги, происхождение которых она не могла понять. Вроде бы, до нападения девятого Старейшины есть ещё время подготовиться, так как он сам ещё только формирует армию, но почему-то на сердце было неспокойно. Центральный Аппарат неустанно прочёсывал территорию, Лудис раздавал команды, Розария ставила защиту, Геджутель, как всегда, делился мудрыми советами, Раэль с Кэриасом поставили себе цель разворотить половину острова, безостановочно тренируясь, и Эрга Кенезис умом понимала, что вторжение не станет неожиданностью.
И всё же спокойствие и хладнокровие уступили место переживанию.
Лорд сжала рукоять Рагнарёка, запрокинула голову и сделала глубокий вдох. Никто и ничто не сможет сломить её решимость защитить свой народ и свой дом. Девушка развернулась на каблуках, заставив несколько песчинок заплясать в воздухе, и направилась к замку.
— Всё готово, — возвестила уставшая Элеонор, опиравшаяся на свой посох и едва стоявшая на ногах.
— Отлично, — кивнула Раскрея.
— Мои люди ничего не обнаружили, — отчитался Лудис.
— Это не значит, что ничего нет, — покачала головой Эрга Кенезис, усаживаясь на трон. — Мы должны быть готовы, что они появятся раньше.
— Не нравится мне это, — поморщился Кэриас, входя в зал вместе с потрёпанным Раэлем. — Нас будто специально разделили. Аня с Франкенштейном и модифицированными на конференции, Ноблесс, Музака, Регис, Сейра и Раджек остались следить за порядком в городе и детьми, а мы вернулись в Лукедонию. Не удивлюсь, если всё это кем-то спланировано.
— Не каркай, — усмехнулась Розария.
— Кар, — устало выдохнул Блостер, усаживаясь на ступеньки перед троном и не обращая внимания на возмущение остальных глав кланов. — Нуна, я ведь прав?
— Кэриас, имей совесть!..
Раскрея не ответила. Девушка подпёрла щёку кулаком, упёрлась локтем в подлокотник и устремила взгляд в настежь распахнутое окно. Лёгкий ветерок трепал её волосы, и Эрга Кенезис прикрыла глаза: нужно было морально подготовиться к тому, что вскоре Лукедония превратится в поле боя.
***
— Ре-е-ей! — ввалились дети, стоило оставшимся в доме сесть за стол ужинать. Регис, открывший им дверь, прикрыл глаза и поморщился: его определённо раздражала манера заявляться, когда хотят. — Мы к вам!
— Пока директор не вернётся, — глаз у Ландегре дёрнулся. — Вам же скучно: живёте компанией, а тут остались впятером. Так что мы решили пожертвовать своим временем и порадовать вас!
— Франкенштейн будет в восторге, — поёжился Регис, представив реакцию хозяина дома, и вздрогнул.
— Мы же не помешаем? — Суйи из-под ресниц смотрела на пьющего чай Рейзела.
— Нет, — поняв молчаливое разрешение Кадиса Этрамы, элегантно махнула рукой Сейра, приглашая к столу. — Прошу.
— А где аджосси и хёны? — Юна огляделась. Обычно, если ребята ужинали, собирались сразу все.
— Они с директором.
— Будем завтра смотреть прямую трансляцию их выступления? — Ик-Хан поправил очки. — Мне кажется, там будет, на что посмотреть.
Раджек, отправившийся на кухню за дополнительными тарелками, после слов ученика на несколько мгновений задумался, нахмурился, пытаясь осознать, откуда взялось чувство настороженности, беспокойства, и окончательно погрузился в свои мысли, стараясь найти истоки нехорошего предчувствия. Анна обещала быть осторожной. С другой стороны, даже если девчонка не хотела, она умудрялась попадать в неприятности.
Сейра положила ладонь Кертье на плечо и успокаивающе улыбнулась, когда Раджек посмотрел на девушку.
