Дитя дракона

Сказкам совершенно безразлично, кто их действующие лица. Терри Пратчетт Давным-давно в сказочном королевстве жил да был… Чушь всё это на самом деле! Вовсе не давно и не в королевстве, а сегодня и сейчас на полпути к дому от Куантико, штат Вирджиния, старший специальный агент ФБР Аарон Хотчнер застрял в банальной пробке. Дело житейское. С каждым может случиться, а когда случается, остаётся либо нервничать и переживать, либо расслабиться и смириться с неизбежным. Хотчнер предпочёл второе, однако размеренное ожидание и размышления, что приготовить на ужин, оказались бесцеремонно прерваны хлопнувшей дверцей со стороны переднего пассажирского сидения. Медленно повернув голову, Хотч увидел женщину. Незнакомка нагло и уютно расположилась в его машине и как ни в чём не бывало невозмутимо пристегнулась. — Простите, но я не такси, — озвучил очевидную истину Хотч. — Мне без разницы. Нам по пути, — сообщила она и бросила на него короткий взгляд. Глаза её мягко сияли оттенками тёмного янтаря. — Не хочу показаться грубым, но не могли бы вы выйти из моей машины и поймать такси, раз уж так спешите? — Разве это грубость? Слыхала я такую грубость, рядом с которой твои слова — учтивая речь короля Стефана. Поехали, — с нажимом сказала она. В этот момент пробка рассосалась и сзади немедленно раздались нетерпеливые гудки. Незнакомка даже не шевельнулась. Делать нечего, пришлось продолжить путь с наглой дамочкой в качестве пассажира. Не вытаскивать же её силой? Тем более что незнакомка была молода и довольно привлекательна. Своеобразно привлекательна — чересчур узкое лицо её с породистыми острыми скулами и маленьким носом казалось немного мультяшным, как и грива длинных пышных медвяных волос. На миг Аарон поймал себя на мысли, что не удивится, если выяснится, что у случайной попутчицы заострённые кончики ушей. Мысль эту, впрочем, он сразу прогнал. В ответ немедленно пришла другая, не менее нелепая — что незнакомка от кого-то прячется и потому не взяла такси, а села в первую попавшуюся машину. Он даже в зеркало заднего вида посмотрел, чтобы убедиться, что слежки нет. Разумеется, никакой слежки не было и в помине. Мысленно отругав своё нездоровое воображение и напомнив себе, что он не Джеймс Бонд, Аарон услышал насмешливое фырканье. Девица заметила его беспокойство и развеселилась. — Послушайте, — сказал он, чтобы отвлечься от глупостей. — Я отвезу вас куда скажете. Только прошу, поскорее. Я должен забрать сына из детского сада. — Вон у того здания притормози, — попросила она, указывая на унылый офисный центр. Когда он припарковался, а она уже собиралась выйти, Хотч, удивляясь собственной решимости, спросил: — Не хотите встретиться ещё раз и поужинать со мной? — Требуешь плату за проезд? — Она игриво изогнула тонкую бровь. — Нет, — смутился он. — Просто обычно со мной такого не случается… — Какого «такого»? — перебила она. — Ты не подвозишь незнакомых женщин? Или после не приглашаешь их на ужин? Или приглашаешь и не привык к отказам? — Мы могли бы познакомиться. — Поток насмешливых вопросов сбил Хотча с толку, и его уверенность таяла с каждым словом. — Меня зовут Аарон Хотчнер. — Ты потрясающе беспечен, Аарон Хотчнер! Вот так с ходу назвать своё имя первому встречному? Ты или безумен, или бесстрашен. Возможно, всё вместе. — В её глазах сверкнули озорные искры. — Я Джи*. — Что это за имя? — удивился он. — А ты думал, я назову тебе своё настоящее имя? Я не настолько наивна. И ты, кажется, торопился? — напомнила Джи и многозначительно прибавила: — Если судьбе будет угодно, мы непременно встретимся. И мне почему-то думается, что ей угодно. Так что я не прощаюсь, Аарон Хотчнер. Она выскочила из машины и бодро зашагала ко входу в офисный центр, а он только теперь заметил за её широким кожаным поясом жезл с серебряной насечкой. Ещё миг, и Джи скрылась в здании, оставив Хотча в недоумении и лёгком ступоре от всего произошедшего. А ещё он чувствовал едва уловимое разочарование, что ему так и не удалось уговорить её на совместный ужин. Это всё его чёртова неуклюжесть при знакомствах с женщинами. Не страдая косноязычием в общении с коллегами, он совершенно терялся, когда пытался заговорить с понравившейся ему незнакомкой в неформальной обстановке. Даже когда-то давно, стремясь сблизиться с Хэйли, он не пошёл прямым путём, а дал знатный крюк, записавшись в группу школьного театра. Вот и сейчас… А ведь мог бы покрасоваться, отвесить пару-тройку комплементов, но вместо этого заговорил о сыне и всё испортил, сказав, что торопится. Бросив прощальный взгляд на деловой центр, куда так спешила Джи, Хотч собрался уезжать, но, посмотрев вперед, вздрогнул — на капоте сидела здоровенная чёрная крыса. Цедя сквозь зубы не самые пристойные выражения, Аарон нажал кнопку гудка. Крыса сверкнула глазами-бусинками и неторопливо, как-то вальяжно спрыгнула на асфальт и шмыгнула в тень. Во всех смыслах странный вечер. На другой день Хотч напрочь забыл о крысе, но не о Джи. Ему по-прежнему было немного грустно, что начавшееся было знакомство так и не состоялось. Всё же, несмотря на оригинальную внешность, Джи показалась ему довольно милой, хоть и бесцеремонной. И её странное желание скрыть своё имя лишь подпитывало интригу и любопытство. Ну что, спрашивается, особенного в её имени? Сомнительно, чтобы Джи входила в пантеон известных всему миру личностей и потому хотела сохранить инкогнито. Просто очаровательная нахальная женщина, которая, очевидно, знает себе цену. Хотчнеру не хотелось думать, что эта самая цена вполне конкретна и Джи отшила его только потому, что поняла — её случайный водитель не потянет сумму. С другой стороны, что она могла делать вечером в офисном здании, когда все работники разбрелись по домам?.. Нет, Джи не была похожа на девушку службы эскорта. Те не ездят на попутках и не разговаривают, как Чеширские коты. И не носят за поясами жезлов. Зачем он ей вообще? Красивая безделица непонятного назначения… Нет, не могла Джи быть проституткой. Хотч успел достаточно хорошо рассмотреть её и заметить, что прелесть Джи абсолютно естественна и натуральна. Ни намёка на макияж. Она даже губы не красила! Удивительно, как, проживая в городе, она умудрилась сохранить нежность кожи и роскошь волос. Ну, или он просто ни хрена не разбирается в косметологии. Как и в женщинах. Когда он впервые встретил Мэган — девушку по вызову и убийцу, — ему даже в голову не пришло, что рядом с ним в лифте стоит элитная шлюха. Но, как ни крути, ему не хотелось верить, что Джи зашла в то здание к клиенту. Не хотелось! Впрочем, чего уж там вспоминать… Шанс свой он упустил, и новый ему никто не даст. Хотя Джи туманно намекнула, что, дескать, если судьбе будет угодно… Не с его везением. Однако и помечтать ему не запретят. В мечтах, как известно, не принято отказывать себе в чём-либо. На то они и мечты. А вот о чём он точно не мечтал, так это увидеть около своей машины аж трёх крыс! Чёрные тени их мельтешили у задних колёс, вызывая стойкое чувство брезгливости. И откуда в здании Бюро крысы? Слов нет, двуногих крыс при галстуках в кабинетах хватало, но чтобы мерзкие грызуны… И ведь борзые какие! Они шустро бегали у машины и, похоже, начхать хотели на людей. Однако, стоило Хотчу подойти, как они брызнули в разные стороны. И сразу за этим возникло ощущение, будто за ним следят. Агент Хотчнер вовсе не был параноиком, однако ощущение сверлящего спину взгляда оказалось столь сильным, что он невольно огляделся. Ничего необычного. На парковке было людно — агенты торопились поскорее убраться с любимой работы. Кому интересно следить за коллегой, если только это не принесёт бонусы для жаждущих подсидеть начальника? Насколько Хотчнер знал, его никто не собирался подсиживать, но гадкое ощущение слежки не отступало. — Ты в порядке? — спросил Росси. — Всё нормально… Он снова увидел здоровенную чёрную крысу, когда в выходной прибирался в машине. Джек был аккуратным мальчиком, что не избавляло салон от случайно оброненных фантиков от конфет, забытой пачки чипсов и прочего мелкого мусора. Хотч заметил крысу в тот момент, когда пытался понять, что написано в странной записке, которую он нашарил под передним сидением. Бумага тоже оказалась на редкость странной — тонкой, удивительно мягкой — и не сминалась в ком, как это бывает с обычной офисной бумагой. Слова записки звучали полной ахинеей и упорно не складывались в связный текст, и потому Хотч решил не мучить себя расшифровкой, а попросту выбросить эту бессмысленную ерунду. И тут он увидел крысу. Зверёк стоял на капоте, упираясь передними лапками в лобовое стекло и очень внимательно разглядывал человека. — Да какого!.. — вскипел Хотч и швырнул в стекло той самой запиской. К его удивлению, крыса испуганно взвизгнула и в буквальном смысле скатилась с машины. Секундой позже он услышал, как зверь глухо шмякнулся о пол парковки. Закончив с уборкой и выбросив мусор (и записку вместе с ним), Хотч отправился домой. Однако что-то его насторожило. На всякий случай он оглянулся и похолодел — мусорный контейнер кишел чёрными крысами. Поменяв планы, Хотч заглянул к управляющему домом, в котором жил, и рассказал об увиденном. — Исключено! — отрезал управляющий. — Я вызывал специалистов на той неделе и лично всё проверил. — Но я их видел, — настаивал Аарон. — Лады. Идём поглядим. Вдвоём они спустились к мусорному контейнеру, и управляющий едко хекнул — в контейнере не было ничего, кроме мусора. Мешки были целы, не погрызены — словом, никаких следов крыс. — А с виду приличный человек, — с укоризной буркнул управляющий. — Что, бурная пятница выдалась? В этот момент в кармане сварливого управдома запиликал телефон, и ответить на провокационный вопрос Аарон не успел. Только рукой махнул и отправился домой. Он обещал сыну прогулку и собирался исполнить обещанное. С его работой неизвестно, когда вновь выпадет удобный случай провести время с собственным ребёнком. Отцу-одиночке вдвойне тяжелее. Женщинам оно как-то попроще. По крайней мере, Аарон почему-то был в этом убеждён. — Джек! — переступив порог, позвал он сына. — Джек, собирайся! Едем гулять! Никто не отозвался. — Джек! Я не в настроении играть в прятки! — Внезапно ему стало тревожно. — Джек?! Аарон принялся искать сына, лихорадочно вспоминая, запер ли он дверь, когда уходил. Разумеется, запер! И следов взлома нет. А если бы и были, в квартиру бы уже нагрянула полиция. После нападения Фойета наученный горьким опытом Хотч потратился на сигнализацию. — Джек! — Он понял, что близок к панике. — Джек! Ещё через минуту Хотч понял, что поиски напрасны. Его сын был где угодно, но не дома.