Вода и туман

      Черепичные крыши старых домов, тянущихся вдоль шоссе, наконец-то остались позади. Впереди — огромное, сливающееся с дорогой ярко-голубое небо.       — Мы покидаем Техас и въезжаем в Луизиану, — произнес Стеф до смешного таинственно, и Эрел, поймав его улыбку, кисло улыбнулась в ответ.       — Болота, леса, аллигаторы… и снова болота.       Эрел достала из рюкзака фотоаппарат, который с недавнего времени всюду таскала с собой.       — Не драматизируй. В любом месте можно найти плюсы и минусы. В Новом Орлеане плюсов больше.       — Например? — Эрел листала фотографии и думала, какие снимки удалить, чтобы освободить место на карте памяти.       Даже странно как-то… Окончив университет, они со Стефом устроили небольшие каникулы: несколько дней провели в Аризоне, чтобы собственными глазами увидеть знаменитые на весь мир каньоны, потом — в Калифорнии, где, помимо прочего, побывали на Алькатрасе. Осталась куча фоток. Впечатлений — и того больше, но потом, когда эйфория прошла, Эрел удивилась, что Стеф, планируя маршрут их мини-путешествия, не упомянул о Новом Орлеане и о доме, который, оказывается, достался ему в наследство. Даже сейчас они ехали туда по делу и всего лишь на пару дней.       — Сама все увидишь, — ответил Стеф, круто свернув направо.       Место, куда они направлялись, находилось далеко от центра города, но, оказавшись там, Эрел почти не увидела разницы. Все тот же утонченный французский стиль: простота, очарование, приглушенные краски…       Дом Стефа был другим. Эрел слегка удивилась, когда они остановились перед крепким двухэтажным строением, похожим на валун, утопающий в садовой зелени и диком плюще.       — Что, не нравится? — поинтересовался Стеф, едва они вышли из машины. Одной рукой он обнял Эрел за талию, а другую положил на невысокий деревянный забор.       — Похож на гигантскую старую картофелину.       — Значит, вот так ты думаешь о месте, где прошло мое детство? — улыбнулся Стеф, однако взгляд, который он бросил на дом, едва ли можно было назвать веселым.       — Прости, не хотела тебя обидеть. — Эрел закусила губу. — Но не могу не спросить: нам что, обязательно жить здесь? Не лучше ли снять комнату в отеле или остановиться у кого-то из твоих друзей?       — Да брось! Нужно лишь переоформить пару документов и выставить дом на продажу. Это займет дня четыре, не больше. Ну давай, соглашайся.— Стеф коснулся губами ее щеки. — Я покажу тебе нечто такое, что ты нескоро забудешь.       — Не сомневаюсь, — выдохнула Эрел, ожидая, что Стеф поцелует ее по-настоящему, но тот направился обратно к машине, на ходу рассказывая, что надо обязательно заглянуть на местный рынок и в кафе, мимо которого они проезжали.       — Это где кофе с перцем подают?       — Я, если что, не настаиваю! Можешь взять свой любимый капучино.       Эрел еще раз окинула взглядом их пристанище на ближайшие четыре дня. Дом как дом, но внутри наверняка было мрачно и сыро — каменный фундамент кое-где позеленел, с рассохшихся оконных рам почти полностью слезла краска…       Когда они подошли ближе, в нос ударил неприятный запах раскисшей земли — будто накануне кто-то вырыл яму, а ночью ее хорошенько полило дождем.       На участке при этом не то что ям — даже клумб с цветами не было.       Эрел списала неприятные ощущения на обычную мнительность и медленно вставила ключ в тяжелый висячий замок. Несмотря на застывшие потеки и пятна ржавчины, замок легко поддался.       Дом поприветствал новых хозяев едва слышным скрипом половиц…       — Сто лет не была на рынке, — призналась Эрел, лавируя меж прилавков, на которых небольшими пирамидами лежали овощи, фрукты и целые кучи разной зелени. От незнакомых пряных ароматов щекотало в носу. Тут и там стояли палатки, увешанные перьями, мелкими костями и амулетами.       — Столько лет прошло, но ничего не изменилось, — не то печально, не то просто задумчиво сказал Стеф.       — А ты — кто-то вроде местной знаменитости? Со счета сбилась, со сколькими людьми ты поздоровался, — пошутила Эрел.       — Никакая я не знаменитость, — отмахнулся он и буквально в следующую секунду кивнул пожилому мужчине, чья палатка также была набита разной всячиной: от длинных связок кайенского перца до разноцветных блестящих камней в бархатных коробочках.       — Ну-ну.       — Местные люди очень ценят уединение, — объяснил Стеф. — Они редко выезжают в центр, но зато знают друг друга в лицо. Да и время, если ты до сих пор не заметила, тут течет иначе.       Эрел кивнула. Она, привыкшая к жизни в большом городе, пока не поняла: нравится ей новое место или нет. Утро здесь плавно перетекало в день, а вечер — то ли от поздних сумерек, то ли просто от скуки — тянулся бесконечно долго. И никто никуда не спешил.       Приглядев симпатичные аметистовые подвески, Эрел потащила Стефа за собой, но у него неожиданно завибрировал телефон.       — Ты же сказал, что с конторы позвонят завтра.       — Это не с конторы. Это Луи. Когда только успел узнать! — усмехнулся Стеф и провел большим пальцем по сенсорному экрану, принимая вызов.       — Кто? — одними губами переспросила Эрел, но видя, что Стеф с первых секунд погрузился в разговор, не стала докучать и решила пройтись в одиночестве.       Список продуктов, которые Стеф попросил купить, чтобы вечером приготовить гумбо*, Эрел, конечно же, оставила в кармане джинсовой куртки, а куртку бросила поверх сумки в прихожей!       «Хотел впечатлить, не иначе, но, увы, — придется есть то, что куплю», — с улыбкой подумала Эрел, когда посмотрела на овощи в деревянных ящиках. Она насчитала больше десяти сортов одного только перца!       — Если собираетесь варить гумбо, берите красный сладкий сорт.       Чья-то рука с длинными ногтями, покрытыми ярко-синим лаком, опустила в ее корзину два крупных блестящих плода.       Эрел подняла голову и встретилась взглядом с девушкой, которая только что внесла посильную лепту в ее обучение особенностям местной кухни.       — Вы ведь не местная? — поинтересовалась незнакомка и поправила изящную широкополую шляпу.       — Нет. — Эрел расплатилась с продавцом и переложила корзину в левую руку. — Так сильно бросается в глаза?       — Ну да, — усмехнулась она. — Мы тут не столько покупки делаем, сколько общаемся и пересказываем друг другу свежие сплетни. А вы заметно отличаетесь. Кстати, я Сара.       Эрел также представилась, пожала руку и невольно залюбовалась чужой красотой. Даже на фоне окружавшей их пестроты Сара выглядела необычно: стройная, с распущенными рыжими волосами, в свободном черном платье — она выделялась из толпы и напоминала экзотический цветок — тигровую лилию.       — Хотите, побуду вашим гидом? — видимо, по-своему истолковав замешательство Эрел, предложила Сара и в ожидании приподняла тонкие, аккуратно подведенные коричневым карандашом брови.       Стеф часто говорил, что Эрел могла бы избежать многих проблем, если бы научилась вовремя и решительно отказывать людям, чьи просьбы не вызывали в ней искренней заинтересованности, но в ее новой знакомой было что-то такое… напористое. Что-то, чему Эрел не могла дать объяснения.       — Честно говоря, я не против поболтать, но мы пришли сюда с женихом. Не хочу, чтобы он волновался, — спустя некоторое время призналась Эрел. Она следовала за Сарой мимо цветочных рядов и изо всех сил старалась не задеть тонкие стебли и бутоны тяжелой корзиной.       — О, правда? И кто же счастливчик? Кто-то из местных?       — Можно и так сказать.       Она не могла понять почему, но с каждой секундой новая знакомая нравилась ей все меньше. Сара вцепилась в ее руку своими синими когтями, будто хищная птица, и не отпускала, пока они не дошли до конца рядов.       А может, это просто усталость на настроении сказывалась? Ведь они со Стефом ни минуты не отдохнули после долгой дороги.       — Раз так, давайте я погадаю вам! — предложила Сара, когда они наконец-то сели на скамейку возле местной забегаловки.       Эрел не собиралась уходить с рынка, не дождавшись Стефа, но не знала, как избавиться от присутствия столь навязчивой особы. Нет, она, конечно, могла послать Сару куда подальше, однако омрачать первый день пребывания в новом месте ссорой с едва знакомым человеком — последнее, чего сейчас хотелось.       — Я не верю в гадания и гороскопы, уж простите.       — Поверить никогда не поздно. Надо попробовать.       «Куда же запропастился Стеф?», — со вздохом подумала Эрел, вложив ладонь в руку «провидицы», лишь бы та отстала.       — Так, так… Ваш жених — Стрелец? Родился в последней декаде?       Глядя в широко распахнутые глаза Сары, Эрел отчего-то сделалось смешно.       — Вообще-то Козерог.       Сара постучала по губам указательным пальцем и, казалось, нисколько не смутилась. Подумаешь, ошиблась на целый месяц.       — Но ведь близко, очень близко! Также вижу, что вы давно вместе. Лет пять или, может быть, шесть.       — Пять, — подтвердила Эрел и поморщилась, когда Сара, повертев ладонь и так и этак, провела острым ногтем по ее коже.       — Вам сложно друг с другом: ты — упрямая и любопытная, он — себе на уме, — нахмурилась она. — Также вижу, что он не предназначен тебе судьбой. Да и может ли быть иначе? Ведь ты разрушила чужое счастье.       Ничего себе новости! И как прикажете реагировать? Оскорбиться или засмеяться?       — Вы, наверное, видите не моего жениха, — в конце концов хмыкнула Эрел. — Кто-то путает ваши карты.       — Почему же? Вот его портрет, читается прямо с твоей ладони: высокий, иногда сутулится при ходьбе; волосы темные и волнистые, — продолжила Сара, — а глаза светло-серые, как туман, окутывающий болота. Даже когда он улыбается, взгляд неизменно остается печальным.       — Ну все, хватит. — От возмущения Эрел дернула рукой, но гадалка не отпустила ее. — Эй… Эй, что с вами?!       До настоящего момента она видела подобное только в фильмах ужасов: голова Сары наклонилась к плечу, зрачки медленно закатились… Ее затрясло так сильно, что корзинка с овощами, стоящая рядом, упала на землю.       Эрел сдавленно вскрикнула, вскочила со скамейки и помчалась прочь, расталкивая локтями продавцов и покупателей. Оборачиваться было страшно.       — Стеф!       Увидев неподалеку знакомую фигуру, Эрел бросилась к нему.       — Эрел? Что случилось?       Стеф быстро отвел ее в сторону, подальше от любопытных глаз, погладил по растрепанным светлым волосам и прижал к себе. Слушая гулкие, но ровные удары его сердца, Эрел понемногу успокоилась и сама.       — Ничего не случилось. — Она шмыгнула носом и вытерла рукавом кофты слезящиеся глаза. — Я встретила одну девушку. Очень странную. Мы мило поболтали. Потом она потянула меня куда-то…       — Куда именно?       — В конец рынка, кажется. — Эрел неопределенно махнула рукой. — Я не собиралась идти, но и грубиянкой выглядеть не хотела.       Стеф медленно кивнул, обнял ее за плечи, и они вместе пошли в указанную сторону.       — Потом мы сели на скамейку. Сара предложила погадать по руке. Я зачем-то согласилась. В целом она говорила какую-то чушь, но когда речь зашла о тебе… — Эрел замолчала и осмотрелась. А вдруг Саре была нужна помощь? Может, у нее случился эпилептический припадок? — Знаешь, в один миг мне показалось, что она знает о тебе все!       Стеф крепко сжал губы. На его скулах заиграли желваки.       — Ты тоже знаешь ее?       — Кого?       — Сару, кого же еще.       — Возможно.       — Возможно? Это как?       — Я уже говорил, тут почти все друг друга знают. И почему ты решила, что речь шла именно обо мне? Может, гадалка тебя разыграла.       — Нет, Стеф, речь шла именно о тебе. Я уверена, — решительно заявила Эрел и остановилась возле той самой скамейки, но ни рассыпанных овощей, ни корзинки, ни самой Сары нигде не было.       — Ну, допустим. А что именно тебя напугало?       — С ней — с Сарой — случилось что-то типа припадка. Она резко побледнела, затряслась… Да еще и руку мне вдобавок оцарапала!       — Дай взглянуть.       — Нет. Пойдем домой, закажем готовую еду.       — Больше никогда не отпущу тебя гулять в одиночестве. По крайней мере, в этом городе.       — Ловлю на слове, — прошептала Эрел и склонила голову ему на плечо. Есть совсем не хотелось. От одной мысли о гумбо теперь тошнило. Сбросить пропахшую пыльной дорогой одежду и нырнуть в чистую постель было пределом ее мечтаний на сегодняшний вечер.