Большая у Старка не только башня

На часах 10:03. Пеппер открывает глаза и тут же закрывает обратно. «Ну ещё пять минуточек», — сонно протягивает она, потягиваясь. — «Пожалуйста». Кому она это говорит и зачем? Пеппер ведь живёт в квартире одна уже долгое время. Она купила эти маленькие и уютные апартаменты ещё в первый день переезда из провинциального городка в столицу. Теперь не могла их оставить. Здесь прошло её юношество и немного отрочества, каждое воскресное утро вместо будильника трезвонили протекающие потолки на кухне. Как их можно было оставить? После повторного вытягивая тела, с помощью которого она вправила пару косточек и растянула «старческие» мышцы, Пеппер подцепила двумя пальцами телефон и взглянула на экран. 10:05. 1 сообщение. Закатив глаза на оповещение, она вздохнула и спустила ноги с кровати. Надо было подниматься, идти в душ и завтракать. Она хотела устроить себе выходной, но планы пошли под откос. В который раз? Она не помнила. «Добрый день, Пеппер. В честь дня рождения Старка, тебя, как его секретаря, просят организовать праздник. Всё должно быть готово к 7 вечера сегодня». Пеппер пробежалась глазами по экрану, нахмурила брови, а затем улыбнулась. «Да нет, он прикалывается», — подумала она, не веря тому, что её просят организовать застолье за несколько часов. Девушка вновь опустила глаза на экран и посмотрела на приписку ниже: «Если не ответишь до 10 утра, то позвоню». «О, отлично. Десять уже прошло, а они почти никогда не опазд…», — зазвенел телефон в её руке, и та быстро сняла трубку. — Да, Хэппи, я прочитала сообщение, но была занята отчётом и не могла ответить. Задание будет выполнено, — пролепетала Пеппер, нервно хихикая. В трубке раздался вздох и утвердительный ответ. Послышались гудки. Рука американки опустилась на кровать, глаза быстро забегали из стороны в сторону, голова постаралась найти кнопку включения. «У меня есть 6 часов на то, чтобы подготовить праздник. Гости явно прибудут раньше. Они никогда не опаздывают туда, где есть бесплатные закуски. Чёрт! Неужели никто не может вспоминать о днях рождения Тони Старка раньше?! В том году было то же самое!» — Восклицала Пеппер по пути в ванную. «Серьёзно, Старк то, Старк сё. Обычный богатенький мужик (вторая линия подсознания твердила, что мужик-то ещё и харизматичный, и привлекательный, но его никто не слушал). Зачем ему вообще день рождения?» — спрашивала она у полотенца, когда выбиралась из душа. «Цветы закажу во «Флорез», шоколадный торт у «Брауни», а столы приволоку из других офисов. Благо они ещё остались». Пеппер уже ехала в такси, цепляя наушник за ухо и набирая телефонные номера разных служб.

***

Шесть часов вечера. У входа к холлу корпорации установлены два огромных букета, предваряющих красную дорожку (не ковровую, правда, а тканевую, но кто к этому придерётся?), ведущую прямиком к зоне отдыха и развлечений. Там стояли несколько столов и пара стульев. Они предназначались для именинника и его близких (если такие вообще есть) друзей. Еда на круглых, накрытых белой скатертью столах, была закуплена в таких маленьких количествах, что из всего приходилось делать тарталетки или канапе. Суши разрезались на ещё четыре части, рыба на пять, соки наливались на дне стаканов. Хорошо, что хоть кулер был заполнен с утра. Воды должно было хватить на несколько первых часов. «Как это ведущий не приедет? Пробки? Да нет никаких пробок!» — нагло врала Пеппер, выглядывая из-под занавески на заполненную автомобилями дорогу. Сердце у неё готово было выскочить. Нервов с такой работой не остаётся. «Надо увольняться», — подумала она, сбрасывая трубку. Усадив саму себя на стул в тёмной комнате, Пеппер накрыла рукой глаза. В попытке сделать фейспалм, она случайным образом провела ногтем среднего пальца по глазу. Кармично. Девушка взвыла и поднялась. Глаз начал слезиться, а из-за макияжа, наложенного ранее ради этой чёртовой вечеринки, блондинка не могла даже протереть или промыть глаз. Она подошла к зеркалу, зажгла лампу и взглянула на своё отражение. Дешёвая тушь, купленная на распродаже, уже начинала подтекать. «Так жалко выгляжу», — подумала Пеппер и шмыгнула носом. Сегодня всё уходит из-под её контроля. Сначала эта вечеринка, теперь макияж. Проморгавшись и почувствовав, как глаз начинает отходить (хотя чувство, будто в нём что-то есть, до сих пор оставалось), Пеппер ударила кулаком по столу. Совсем не в её характере. Она хмуро взглянула на себя в зеркало и сказала вслух: «Ты должна быть сильной, Вирджиния. Тебе нельзя сегодня упасть». — Смотря куда падать, — раздался знакомый голос за спиной. Поттс вздрогнула, но за зеркальной поверхностью никого не увидела. Она медленно развернулась и только тогда увидела стоящего у дверей Тони. Всё, что смогла выдавить из себя Пеппер, — это экающий звук. Она взглянула на небольшие часики, подаренную ею кем-то на Рождество, и удивилась: стрелки даже не перешли за отметку пятнадцати минут. — Резонный у вас вопрос, мисс Поттс: что же я здесь делаю, если вечеринка начнётся в 7? — догадался Старк. Он сам пожал плечами, прошёлся к стулу, на котором минуту ранее сидела Пеппер и, развернув его спинкой к ней, сел, широко расставив ноги. — Формально, это вы сюда пришли слишком рано, ведь я из «Старк Индастриз» и не уходил. А теперь мне интересно, что заставило вас спрятаться в такой тёмной комнатке? Хотите поиграть с кем-то в прятки? «Ох уж эти его манеры! Такой надменный. Не уходил он, ага. Тогда почему дверь была закрыта на код? Несостыковочка, мистер Старк!» — Надо было уладить кое-что к вечеринке. Теперь всё… — В порядке? — перебил Тони. — В полном, — быстро подтвердила Поттс и вышла из полумрака в коридор. Сердце её бешено колотилось. И не от того, что она нагрубила своему боссу, а от того, что нагрубила человеку, в которого чуть-чуть влюблена и который её (не)множко раздражает. Она расправила на себе костюм, пальцами провела под глазами, вытирая остатки размазанной туши, и уже хотела шагнуть вперёд, как дверь за спиной отворилась. Она не посмела уйти. — И почему я нанял секретаря с таким характером? — шутливо спросил он, изгибая брови и поглядывая куда-то наверх. Душа Пеппер подпрыгнула, задержалась на три секунды в воздухе, приземлилась и развернулась вместе с телом к Старку. — Наверно потому, что любой другой бы отказался. Старк улыбнулся и раскрыл руки в объятиях. «Как самонадеянно», — подумала Поттс. — Это не приглашение. Это вопрос. Мне идёт этот костюм? Пеппер помолчала с пару секунд, а потом прыснула смехом. Она хмыкнула и прикусила свою нижнюю губу. Смерив взглядом костюм Старка, она подумала: «Отличный костюм». — Галстук не подходит, — в отместку сказала светло-рыжая, отворачиваясь и возвращаясь в холл. Ей предстояло ещё придумать программу праздника, раз ведущий отказывался доехать до корпорации. «Галстук? Но это же ты его подарила», — подумал Старк и скрылся за кабинетной дверью.

***

Холл заполнился кучей людей. Инвесторы, друзья, знакомые и кто-то, кажется, кого Пеппер ни разу не встречала. Пока незнакомцы, прошмыгнувшие через охрану, не буянят, и пока Старк не подзывает её с личными просьбами, Поттс не будет ничего делать. Всё. Устала. Вся вечеринка, которая должна была пройти в поздравительно-лирическом тоне (это всё, на что хватало средств и времени), ушла под хвост. Теперь это была вечеринка-клуб. Но Тони, кажется, это не волновало. Поттс стояла возле стола со съестными продуктами и думала, куда подевались креветки. Их было мало, но она точно помнила, как прятала оные под листья салата. Неужели кто-то смог отыскать её тайник? — Потерялись, мисс Поттс? — почти прошептал Тони, быстро запуская в рот канапешку. — Хотела бы, но ведь иначе вас будет некому спасти от этих, — она добродушно кивнула в сторону незнакомых парней с фотоаппаратами. Они и правда думали, что их никто не заметит? — Вечеринка, конечно, хороша, — перевёл тему мужчина, облокачиваясь на стол. — Я бы вам не советовала этого делать. — А что? Я имею право в свой день рождения. Пеппер поняла, что он намекает на их прошлогодний разговор. Она решила проучить его и не беспокоиться. Тони Старку требовалось остудиться. — Правда? — Да. — А я и не знала, что он сегодня. — Это странно, в тот же день, что и каждый год, — самодовольно произнёс брюнет и удивился, когда услышал треск. Он не успел понять в чём дело, как мисс Поттс уже на два шага отошла от столов. Тони удивлённо взглянул на неё и упал спиной назад. Не все столы Пеппер успела перетащить из кабинетов. Некоторые она позаимствовала за денежную плату у уличных торговцев. — Пластмасса быстро ломается, — шепнула Пеппер, а потом развернулась отгонять толпу. — С мистером Старком всё в порядке, он всего лишь поскользнулся на красной рыбе! Уберите фотоаппараты, пожалуйста, и перейдите к другим развлечениям!

***

— Ты ведёшь себя ужасно, — сказал Тони, когда остался с Пеппер наедине. Они сбежали от толпы и скрылись за дверью всё того же кабинета. Теперь у них была цель очистить Тони Старка от остатков едокрушения. — Что случилось? — Тони, — начала она, устало вздыхая, — я всегда относилась к тебе хорошо. Но ты хоть раз обратил на это внимание? Пеппер аккуратно присела на край дивана и начала собирать еду (или то, что от неё осталось) с костюма Старка. Мужчина, в свою очередь, и пальцем не пошевелил в сторону уборки. Он широко расселся на диване и подпёр голову рукой. Он недовольно глядел на Пеппер, а та его как будто не видела. — Что ты хочешь этим сказать? — То, что я просто веду себя, как ты, Тони, — с напором сказала женщина, поднимая глаза. Два взгляда — один такой светлый и нежный, а другой злой и неоднозначный — наконец встретились. Никто из них не хотел сдаваться первым. «Веду себя, как ты, Тони». И когда она это решила? Когда проснулась, когда увидела его в кабинете или только что? Она и сама не знала. В итоге Мисс Поттс поднялась с дивана и прошествовала к своей сумочке, по дороге выбрасывая собранную с груди Старка еду. Он молчал. Ей это не нравилось. Старк никогда не молчит. — С днём рождения, Тони, — сказала Пеппер с улыбкой, протягивая боссу шоколад. Ей хотелось всё исправить и выйти на вечеринку, но что-то не клеилось. Тони по-прежнему молчал. — Чего ты так смотришь? Это же хороший шоколад! — К чёрту, — сказал Старк и рывком поднялся с дивана. — Быть, как я? Ты здесь и находишься лишь потому, что не являешься мной. Ты благоразумна и ответственна. Ты нужна этой компании именно потому, что я и половины не знаю из того, что нужно. — Он остановился и перевёл всё в шутку. Как обычно, — Ты нечто вроде последней ячейки в кубике-рубике. И хотя обаяния да харизмы во мне больше, женская рука компании тоже не повредит. — Ах, вот как? — Пеппер опустила руку, держащую шоколадную плитку, и нахмурилась. — Я просто женская рука, которая подходит для компании? Наняли потому, что не хватило сил изучить всё самому? Казалось, что вы знаете и помните больше, мистер Старк. — О-хо-хо, — засмеялся мужчина, отходя от Поттс и наливая себе алкоголь в стакан. Пара кнопок и из стола показались закуски. — У меня память явно получше некоторых. И не смей так разговаривать с боссом. — Отлично. Я увольняюсь. — Что? — подавился Тони, выплёвывая напиток обратно в кружку. — А что? — со слезами проговорила Пеппер, сжимая шоколад в руке. — Ничего, приноси заявление. Поттс простояла несколько секунд, глядя на Старка. «Он передумает. Я нужна ему. Он не посмеет». Но Тони лишь подлил себе побольше виски и отвернулся к окну. Женщина кивнула самой себе, отложила шоколад на диван и молча удалилась. Спускаясь на первый этаж, продираясь сквозь журналистов и знакомых компании, Пеппер сдерживала слёзы. Но стоило ей пронестись сквозь последние двери, стоило лишь выйти на свежий воздух, как сдерживаться уже не было сил. Поттс прикрыла ладонью свой рот и отрывисто выдохнула. Она не моргала, потому что знала, что слёзы выкатятся градом из глаз. Но это не помогло, и она почувствовала, как ветер холодит её влажную щёку.