Cito, longe, tarde

— Господин квестор, вам нужны были травы? Спокойно идущего по коридору дворца Вальдемара пронзил холод. Так было каждый раз, когда эта девушка окликала его. От её вежливого, но порой ледяного тона у квестора сводило зубы. Впрочем, не только у него. Странно, ведь сама Росси была весьма милой и учтивой. Наверное, ей просто нравилось наблюдать как придворные вздрагивают и пугаются. — Да, миледи, — чуть встряхнув головой, ответил Вальдемар и повернулся к Лилит. — Откуда вам это известно? Хотя, смею предположить, что ответа снова не последует? — Вы правильно предполагаете! — тон девушки становился мягче и приятнее. — И всё же, — квестор вопросительно поднял бровь. — Меня удивляет, что вы совершенно точно угадываете не только время, когда заканчиваются некоторые ингредиенты, но также угадываете какие именно. Я начинаю подозревать, что вы…гм, шпионите за дворцовым лазаретом. Это единственная возможная версия, при которой сходятся все непонятные мне странности. — Господин квестор, неужели вы такого мнения обо мне? — театрально возмущённо спросила Росси. — Что вы, миледи! Но ваши действия вынуждают меня думать о вас не так, как вы того заслуживаете. Впрочем, однажды я раскрою ваш секрет, и всё встанет на свои места. Лилит вынула из сумки небольшой, но туго набитый холщовый мешочек, перевязанный тонкой бечёвкой и протянула квестору, загадочно улыбнувшись. Как только он взял мешочек, придворная колдунья с негромким хлопком растворилась в воздухе, оставив после себя лишь лёгкий запах шафрана и корицы. Вальдемар лишь усмехнулся и свернул на ближайшую лестницу. Лилит отправилась в одну из многочисленных зал огромного дворца, где постепенно собирались придворные. Граф, видимо, снова собрался вызвать всех «любимцев» по какому-то пустяку. Обычно так и было: несчастные откладывали свои дела, какими бы важными они ни были, приходили в назначенное место, ждали там целый час, а потом приходил Люсио и спрашивал, хорошо ли его новые носки сочетаются с орденами. Сам граф получал от этого удовольствие, что было видно по его лицу. Впрочем, Лилит тоже нравилось смотреть на громко возмущающихся придворных. Нередко они с Монтагом будто ненароком переглядывались, и начинали тихо посмеиваться. Это был единственный, но такой тёплый и приятный акт своеобразного общения между ними. В другое время Люсио почти не контактировал с Росси — та была любимицей Нади, а потому общих тем и дел с графом не имела. Сегодняшний день не грозил стать исключением, и все собравшиеся это понимали. Правда, реагировали по разному. Властомил и Вульгора громко возмущались, ёрзая на большом диване, призывая остальных высказать всё графу. Валериус с визуальным безразличием аккуратно взбалтывал вино в бокале, прислонившись спиной к стене. Лилит знала, что на самом деле консул раздражён до невозможности. Просто встретить графа в коридоре Валериусу хватало, чтобы напрочь испортить свой день, что уж говорить об очередном собрании, на котором он просто тратит своё время. Вальдемар с уставшим видом сидел в кресле в дальнем углу залы. Он не выносил остальных придворных, кроме Лилит и иногда Валериуса, а потому находиться в этом обществе «людей, недостаточно интеллектуально состоявшихся» для него было своего рода пыткой. Вольте же было абсолютно всё равно — в её планы входила только еда, а где её поглощать…гм, это прокуратору было не так важно. Росси прибывала в прекрасном расположении духа. Зная, чем всё закончится, она не могла дождаться развязки этой истории. Граф явился спустя час после назначенного времени. Он выглядел взволнованно. Золотистые волосы были растрепанны, серые глаза бегло оглядывали залу. Задыхаясь от бега, Люсио сел в ближайшее кресло, сопровождаемый пробежавшим по комнате шепотком. Видимо, на этот раз причина собрать всех действительно была. Едва отдышавшись, Монтаг начал: — Сегодня я собрал вас здесь, потому что у меня назрел серьёзный вопрос. — граф выдержал драматичную паузу, окинув взглядом всех присутствующих. — К-какой, Ваше Сиятельство? — чавкая, спросила Вольта. Люсио опустил взгляд, подбирая слова. В зале медленно нарастало напряжение. Многие из собравшихся нетерпеливо привстали со своих мест, буравя графа взглядом. — Как думаете, уважаемые, — задумчиво изрёк Люсио — Новые пуговицы на моём воротнике хорошо сочетаются с моими глазами? Несколько секунд в зале царила напряженная тишина. Затем послышался звон разбитого стекла, будто олицетворяя внутреннее состояние придворных. Валериус тяжело дышал, сжимая в испачканных вином и кровью руках остатки бокала. Перед ним на мраморном полу, в луже вина кружились блестящие осколки. В глазах бедного консула смешалась дикая злоба с прямо-таки безграничным горем. Вальдемар рывком вскочил с кресла, решительно направившись вон из залы, щелкая костяшками пальцев. Властомил закусил губу до такой степени, что она начала кровить. Вульгора острыми когтями своих металлических перчаток оставляла глубокие борозды на шелковом диване. Даже Вольта выказывала признаки возмущения. Придворные, поочерёдно окидывая Люсио недовольным взглядом, расходились доживать этот безнадёжно испорченный день. Только Лилит снова задерживалась, чтобы как следует насладиться устроенным шоу. Уж в чём в чём, а в этом она очень хорошо понимала графа. Да, это было жестокое развлечение, но, признаться, достаточно весёлое. Даже не жаль потраченного времени. — Эй, ты, — вдруг позвал граф. Лилит огляделась и поняла, что осталась в зале наедине с Люсио, а значит, обращались именно к ней. — Да, Ваше Сиятельство… — чуть испуганно пролепетала Росси, подходя к Монтагу. — Ты… — тот пытался что-то вспомнить — Лилит, кажется? Лилит Росси? — Да… — робко проронила девушка, сама не понимая, куда делась та смелость, с которой она переглядывалась с графом. Впрочем, одно дело смотреть на битву, но вот очутиться в самой её гуще — совсем другое. Наверное, так и в этой ситуации. — Вижу, у тебя отличное чувство юмора! — вспомнив свою «шутку», Люсио хохотнул, довольно оглядывая девушку. Впервые кто-то оценил его божественный юмор, и это не могло не радовать. — Спасибо, Ваша Светлость… — Лилит улыбнулась Монтаг задумчиво посмотрел на свою золотую руку, сгибая и разгибая когтистые пальцы. Молчание длилось несколько секунд, прежде чем он продолжил, правда, немного тише и как будто неуверенно: — Не помню, чтобы ты присутствовала на предыдущих маскарадах. Гм, буду ра…польщен видеть тебя в этот раз. — граф неловко улыбнулся, но почти сразу опомнился и вернул выражение снисходительной надменности на лицо. — С удовольствием, Ваше Сиятельство, — Лилит сделала изящный реверанс Люсио удовлетворенно кивнул, и жестом разрешил девушке идти. Честно говоря, Росси не имела ни малейшего желания идти на маскарад: ей не нравился тот адский шум, что творился в переполненном дворце в этот вечер. Да и смысла в этом празднике девушка не видела, а потому каждый год пропускала, отсиживаясь в своих покоях. Однако, раз сам граф пожелал видеть её на маскараде, то она просто обязана была пойти.