***
Новости об отъезде Кусландов разлетелись быстро, но не достаточно, чтобы Кайлан смог отговорить от этого Тэйрна. Фергюс заверил принца, что их отсутствие будет не долгим, и при первой же возможности они с сестрой навестят его в Денериме. Прощание было не долгим, но почему-то Эллу терзали тревожные мысли. Она знала, что скоро встретится с Кайланом, но будет ли эта встреча желанной? Не изменит ли он свое решение? В знак серьезности своих намерений принц подарил ей серебряный медальон с профилем волка с сапфирами на месте глаз и оставил поцелуй на запястье, в знак прощания.***
Ночь была холодной. Рядом с морем всегда было промозгло, но сейчас мороз особенно сильно щипал кожу. Под колесами карет хрустел покрывавший траву иней. Когда послышались первые звуки шума волн, Элла сладко зевнула и посмотрела в окно — на горизонте возвышался Хайевер. Только сейчас она заметила, что лошади идут галопом, а отец, по всей видимости, так и не сомкнул глаз, крепко держа за руку супругу. — Как мы так быстро доехали? — Голос был охрипшим после сна, глаза болели и норовили снова закрыться, отчего в уголках собирались слезинки. — Мы не делали остановок, дорогая, — Элеанора мягко улыбнулась дочери. — Совсем скоро мы прибудем. — Ты сопела всю дорогу, соня, — Фергюс сжал руку сестры и ободряюще улыбнулся, но в его глазах читалась тревога. — Приедем и снова ляжешь спать, а утром разберемся с делами, да, отец? Брайс ответил едва заметным кивком. В замке их встретили слуги и предводитель войска Хоу. Тэйрн спросил о их состоянии и предложил продолжить разговор у себя в кабинете. Фергюс проводил Эллу в покои, а матушка принялась допрашивать слуг о делах в замке. Ей сообщили, что не за долго до их приезда прибыл серый страж, чему люди Хоу не сильно обрадовались. Эльфы сослались на то, что те опасаются права призыва, поэтому неохотно ведут с ним беседы. — Мы уйдем рано утром, тэйрн. Хочу поблагодарить вас, что приняли в своем замке. Спасибо, Создатель, что могу сказать вам это лично. — Предводитель людей Хоу был неприятным на лицо человеком с серой щетиной, рытвинами на щеках, морщинистым лбом и маленькими поросячьими глазками под густыми широкими бровями. — Надеюсь, вас тепло приняли в Хайевере. Для меня честь принимать в гостях хоть и не большое войско уважаемого человека. К сожалению, сейчас я не могу уделить вам должного внимания. Прошу меня простить, дорога выматывает сильнее, чем поле битвы. — Я все понимаю, — с улыбкой ответил командир, — встретимся перед нашим отбытием, тэйрн, благодарю за уделенное время. Да благословит вас Создатель, — легко склонив голову, он покинул Кусланда. — Да благословит он всех нас, — едва слышно закончил Брайс, после того как дверь его кабинета закрылась. Несмотря на усталость, сон Кусландов был неспокойным. Ночь была слишком тихой. Даже морские волны не бились о каменные стены. Каждый шорох отдавался эхом по безлюдным коридорам замка. Только сверчки беззаботно стрекотали в саду. Мабари привычно спал на излюбленном коврике у кровати хозяйки, забавно подергивая лапой и едва слышно лая. Но стоило ему услышать незнакомый шорох за дверью он тут же открыл глаза и стал прислушиваться. Это не было похоже на знакомые шаги эльфов, что поздно ночью выполняют остатки своих дел. Пес тут же бросился к хозяйке и начал тыкать ее холодным мокрым носом. Элла кое-как открыла глаза и посмотрела на своего друга. Мабари выглядел обеспокоенным и едва слышно поскуливал, бросал взгляд на дверь и с замиранием прислушивался к происходящему снаружи. Элетея не думая кинулась к сундуку, надела кожаную броню, закинула через плечо лук и спрятала в сапог кинжал. В сумку убрала спрятанный на дне пустой черный дневник, найденный в библиотеке Денерима.***
День был светлым и теплым. Кайлан навестил Кусландов за завтраком и вручил красивый букет Леди Элеаноре. Она была в восторге от тонкого аромата цветов и поинтересовалась где можно найти садовника, чтобы узнать, не поделится ли он семенами этих чудесных цветов. Принц перекинулся парой слов с Фергюсом и сообщил, что сегодня не сможет уделить внимания гостям, однако замок в их полном распоряжении. Эллу не сильно расстроила эта новость, тем более что она была впечатлена библиотекой и планировала провести там еще один день. Запах пергамента старых книг воодушевлял Эллу и создавал особенную атмосферу. Были слышны приглушенные разговоры, слов которых не разобрать, звуки шагов проскальзывающих мимо людей. Создавалось ощущение, что она делает что-то не законное и, как маленького ребенка, затеявшего шалость, ее могут поймать. Это будоражило кровь и заставляло толпы мурашек пробегать по спине. Девушка не искала каких-то определенных книг, лишь блуждала взглядом по старым корешкам, заходя все дальше и дальше вглубь библиотеки. Воздух тут был густым и спертым, а переплеты книг более ветхие. Ее внимание привлекла книга, сравнительно новая и не тронутая временем. Казалось, даже пыль не собиралась на ее переплете. Осторожно, будто хрупкий пергамент, Элла достала книгу, придерживая соседние. Несмотря на плотное размещение на полке, она вынулась легко, не сдвинув соседние писания. На обложке из черной кожи были вытеснены слова на непонятном языке «An Dialann Lucian Uaigh». Девушка узнавала некоторые буквы, но была не в силах прочитать слова. Желтый пергамент, не тронутый временем, будто был сшит совсем недавно, не содержал ни единого слова на себе. Казалось, что книгу по ошибке поместили сюда совсем недавно и с минуты на минуту должен объявиться хозяин. Пролистав еще несколько страниц Элла решила поместить ее на место и продолжить поиски, но не обнаружила места, откуда достала ее буквально минуту назад. Книги, покрытые пылью, плотным рядом стояли на полках. В сердце твердым камнем залегло желание оставить ее себе. Но для чего? Начать вести дневник и записывать мысли? Или делать пометки из старых текстов? Не важно для чего, этот дневник должен остаться у нее. Как будто под влиянием беззвучного голоса в голове девушка спрятала его в складках платья и, будто ничего не произошло, продолжила осматривать древние тома Денеримской библиотеки.***
Из раздумий вывел внезапный стук в дверь. — Это мы, леди Элетея, откройте! Услышав знакомый тоненький голос эльфийки, девушка без раздумий отворила защелку. Слуги поспешно закрыли за собой дверь и испуганным взглядом смотрели на хозяйку. — Вы живы! — хрупкая эльфийка в порыве эмоций крепко обняла Эллу. — Это все люди, что приехали к нам! — Ее слова прерывали рваные вдохи. — Когда все пошли спать, они остались в большой столовой. — Нам показалось это странным, — кареглазый эльф положил руку на плечо служанки, — несколько из них пошли в оружейную и забрали все мечи. — А мы знаем, потому что проследили за ними, а когда побежали предупредить остальных, было слишком поздно, — в уголках изумрудных глаз скопились слезы. — Простите нас! Мы должны были успеть раньше! — Тише, тише, — Элла легонько приобняла их за плечи, — Мира, Тамри, вы молодцы, — эльфы подняли на нее большие, полные надежды глаза, — вы очень смелые, я горжусь вами! Мабари навострил уши и, не моргая, уставился на дверь. Сделав несколько бесшумных шагов, он угрожающе зарычал. В этот момент кто-то снаружи попытался открыть дверь и, поняв, что она закрыта, выбил ее ногой. Это был один из людей Хоу. Пес тут же бросился на него, до хруста костей вцепился в руку нарушителя. Человек истошно закричал. — Они здесь! Попытки вырваться из железной хватки мабари оказались тщетными. Пес повалил его на спину и отпустил искалеченную руку только для того, чтобы перегрызть ему горло. Каменный пол окрасился темной кровью задыхающегося в агонии убийцы. — Эд! Ты где? — из коридора выбежали еще двое людей. Округлившимися глазами они уставились на тело товарища. В их сердцах закипала ярость, но окровавленный оскал и вздыбленная шерсть на массивной туше зверя поубавили их пыл. Мабари кинулся на ближайшего. Осознавая, что один пес не справится, Элла перехватила с плеча лук и пустила стрелу промеж глаз второму. Когда тело разбойника с пустым взглядом рухнуло на пол пришло осознание. Руки задрожали, виски пульсировали, будто от оглушительного звона, раздавшегося в голове. Она убила человека. В книгах о войне, в романах и легендах писали о героях и рыцарях, сражавшихся на войне, но никто не писал о чувствах после убийства. Элетея разжала пальцы. Лук упал с глухим деревянным стуком. — Госпожа! Если бы не вы, нас бы всех убили! — Приглушенные голоса, как будто из-за густой туманной пелены, доносились до ее слуха. В глазах мерцали темные круги. Она смотрела на свои руки и видела на них кровь. Из ступора ее вывел человек, резко встряхнувший за плечи. — Сейчас не время раскисать, — спокойный, но твердый и уверенный голос заставил поднять глаза, — запомни, девочка, в любой битве убиваешь либо ты, либо тебя. Возьми себя в руки и сражайся! Перед ней был немолодой мужчина с пробивающейся сединой в темных собранных в тугой хвост волосах и густой короткой бородой. В полумраке комнаты трудно было разглядеть цвет его глаз. На смуглой коже лица с глубоко залегшими морщинами виднелись замытые временем шрамы, а на стальных доспехах красовался грифон. — Вы серый страж? — тихо прошептала Элла. — Да, но поговорим позже. Сейчас мне надо вывести вас отсюда. Замок захвачен, в коридорах проливается кровь и, боюсь, для Хайевера эта битва проиграна. Пошли, нельзя терять время. Одним сильным уверенным движением он легко поставил девушку на ноги. Мира протянула лук. Словно пробуждаясь ото сна, Элла начала осознавать ситуацию. Холодный и мокрый от крови нос мабари уткнулся ей в руку. — Где моя семья? — девушка забегала глазами по комнате. — Мама, отец, Фергюс? Вы знаете что с ними? — По просьбе твоих родителей я пришел сюда. Фергюс был с ними. Они молили вывести тебя отсюда и просили не беспокоиться о них. Сказали, что найдут выход. — Точно! — воскликнул эльф. — Мы можем попасть в конюшни по коридорам для слуг! Здесь ими редко пользуются и враг может о них не знать. — Веди, — коротко ответил страж. Девушка уверенно кивнула, борясь с подступающей к горлу тошнотой, и покрепче перехватила лук. Страж обнажил меч и они проследовали по каменным коридорам до ближайшей комнаты слуг, попутно расправляясь с попадавшимися на пути захватчиками. С каждой выпущенной стрелой убивать было легче, но ключевым переломным моментом, лишившем всякой жалости к врагу, стал громкий взвизг мабари. Один из людей Хоу пнул его сапогом в бок. Пес отлетел в каменную стену, но тут же кинулся на обидчика, готовый даже ценой своей жизни защитить хозяйку. После этого Элла потеряла сочувствие к людям, готовым убивать ни в чем не повинных. Вид безжизненных тел слуг, приносивших ей еду, даривших улыбки, теперь разбросанных, как сломанные куклы по углам замка, заставлял сердце сжаться. Тех, кого она убивала, нельзя назвать людьми. Они враги и не заслуживают сожаления.***
Темный утренний лес встретил путников прохладой. Дункан сел, облокотившись спиной о шершавую кору, и начал чистить от крови меч. Эльфы привязали поводья двух коней к коряге, а Элла сидела, с ужасом вспоминая события этой ночи. Они чудом сбежали. — Всё будет хорошо, девочка, — низкий голос стража прервал тишину, — кто-нибудь из твоих близких пришлёт весть в Остагар, я уверен. — А если нет? Что если только мы уцелели? — Вести разносятся быстро. Рано или поздно король узнает, что Хайевер был захвачен и пришлёт воинов отбить крепость. — Но если никто из моей семьи не выжил, как тогда кто-то узнает? — По щекам потекли слезы. — Тогда вы станете новым тэйрном Хайевера, госпожа, но все будет хорошо! — Мира беззаботно улыбнулась и принялась поправлять выбившиеся рыжие локоны. — Ваш брат очень сильный, он всех защитит. — Знаешь, — Дункан серьёзно посмотрел на Эллу, — ты сама сражалась очень храбро, девочка. Из тебя бы вышел отличный серый страж. Несмотря на то, что выросла ты в замке, как боец ты неплохо себя показала. — Госпожа помолвлена с принцем, милорд, — сказал Тамри, — она не может быть стражем. — Я не лорд и не рыцарь, юный эльф, — поправил Дункан. — Вашей леди всегда будут рады в рядах серых. Перед глазами девушки мелькали картинки убитых ею людей. Их пустые глаза, лишённые жизни, казалось, смотрели на неё с осуждением и насмешкой. Даже не используя магию она погубила столько людей, а с ней погубит ещё больше. — Что скажешь, Элла? — Что? — за потоком мыслей девушка не слышала вопроса. — Станешь серым стражем? — повторил Дункан. На девушку уставились три пары внимательных глаз. — Я, — Металлический запах крови стоял у неё в носу, вызывая тошноту, — я не уверена, что вправе дать ответ на вопрос, — желудок ныл, вызывая неприятные позывы, — ведь я дала слово принцу и, как я читала, серые стражи не могут иметь детей, а я должна буду подарить Кайлану наследника и, — холодный пот покрывал лицо девушки, слабость одолевала тело, а тошнота отдавалась соленым привкусом во рту, — простите. Девушка, спотыкаясь, побежала за ближайшее дерево опорожнить желудок. Она старалась сделать это как можно тише, но именно в этот момент ей казалось, что все вокруг стало безмолвным и вокруг не было ни единого звука, только звенящий шум в ушах. — Все хорошо, — тонкая теплая ладонь нежно гладила ее по спине, — я помогу. Когда Элетея вернулась на свое место, бледная, как туман, Дункан начал внимательно изучать ее лицо. Мысленно он сделал некоторые выводы, после чего продолжил свое занятие. Путь в Остагар обещал быть не легким.***
Они прибыли поздним вечером. Остагар встретил путников холодным ветром. Крепость казалась большой и неприступной. Оказавшись внутри, они оставили лошадей и наказали конюху накормить и напоить их. Эльфы переживали не столько о себе, сколько о своей госпоже. Весь путь Элетея была молчаливой и хмурой. Ее мысли терзали судьба брата, родителей и ее будущее. Она не знала как на это отреагирует Кайлан. Отвернется ли он от леди, не сумевшей защитить свой дом? Она не знала. Окружавшие ее голоса и звуки смешивались в неразборчивый гул, доходивший эхом до ее сознания. Дункан приветственно помахал рукой кому-то вдали. Эльфы прищурились, пытаясь разглядеть людей вдалеке. Мира широко распахнула глаза и радостно потрясла Эллу за локоть. — Госпожа! Посмотрите скорей туда, — Элла подняла затуманенный взгляд на улыбающуюся девушку, — там принц Кайлан! Не веря своим ушам, Кусланд медленно повернула голову и увидела вдалеке несколько размытых фигур. Сердце учащенно забилось. Пытаясь сфокусировать зрение, она все еще не верила эльфийке, думала, что та может ошибаться. Но нет. Она узнала его золотистые волосы и на негнущихся ногах пошла вперед. С ним уже вел разговор Дункан. Увидев приближающуюся девушку, Кайлан беспомощно смотрел на ее поникшее лицо. Он не мог поверить, что перед ним стоит Элла. Он помнил ее улыбку, задорные синие глаза и пушистую копну серебристых волос. Сейчас он едва ли мог ее узнать. Дункан рассказал, что произошло в замке Хайевер, но Кайлан и подумать не мог, что на Элетее это оставит такой отпечаток. Он смотрел в ее пустые, полные слез синие глаза с глубоко залегшими тенями. Этот вид ранил его сердце. Каждое мгновение длилось целую вечность. Кайлан порывисто обнял девушку, крепко прижимая ее к себе. Сквозь плотную ткань дублета он чувствовал холод кожаной брони и как дрожало ее тело. Маленькое, хрупкое создание с каждой минутой заставляло его сердце сжиматься от тоски. Он хотел забрать всю ее боль, вжать в себя теплыми объятьями, защитить свою любимую от жестокого мира, но не мог. Он был бессилен перед тем ужасом, что с ней произошел и мог только крепко обнимать ее, гладить по спине и шептать "Элетея, моя милая Элетея". Кусланд разместили среди шатров солдат. Эльфов хотели отправить к остальным слугам, но Элла настояла на том, чтобы они остались с ней. Шатер был небольшой, но там было все необходимое. Мира и Тамри пошли принести госпоже теплую еду, воду и чистую одежду, оставив Эллу с Кайланом наедине. — Прости, — принц сидел, виновато опустив голову. — За что? — Меня не было рядом, когда... — слова комом встали в горле. — Клянусь, я разберусь с теми, кто это сделал. Я найду и убью каждого из них. Дункан сказал, это люди Хоу. — Девушка кивнула. — Он заплатит за это. В Кайлане закипал гнев. Он встал и начал мерить шагами шатер. Ходя из стороны в сторону, принц вслух размышлял о возможных причинах поступка Хоу и о том, что он сделает с ним, чем немного напугал девушку. — Я доложу Логэйну, что ты здесь. Он знает только, что замок захвачен и... — Нет! — Кайлан опешил и остановился, удивленно глядя на девушку. — Мы тайком сбежали из замка по коридорам для слуг. Никто, кроме вас, не знает, что я жива. Пусть так и остается. — В ответ на непонимающий взгляд принца девушка встала, подошла к нему и взяла его руку в свою. — Я не знаю выжили ли мои родители, выжил ли Фергюс. Если они сбежали, то прячутся и на них наверняка объявлена охота. Пообещай мне, что ни кому обо мне не скажешь. Дункан говорит всем, что привел новобранца, пусть так и будет. — Обещаю, но позволь спросить, почему? — Я думаю в сговоре с Хоу кто-то не менее влиятельный. Кто-то, кто точно знал когда нас не будет в замке и когда мы вернемся. Это может быть кто угодно. — Даже Логэйн? — Кайлан пытался найти ответ в широко распахнутых глазах Эллы. — Кто угодно. — Принц поцеловал руку девушки и сел на кровать. — Возможно, это часть чего-то большего, я не знаю, — Элла опустилась рядом с Кайланом и взяла в ладони его лицо. — Обещай, что будешь осторожен. Обещай обращать внимания на все опасности. Обещай обдумывать каждое сказанное слово. Пожалуйста. Я не хочу потерять и тебя. Последние слова заставили сердце принца сжаться. От тут же прижал Эллу к себе так, будто от этого зависела его жизнь. В этот момент принц дал себе обещание — что бы не случилось, кем бы ни оказался предатель, он найдет его и больше никто не сможет причинить вред его принцессе.