*****
Стефани пришла домой с сияющими глазами. Помнится, такой она возвращалась из школы только в первом классе, когда дети были менее злыми до того, как начали расти. — Стеф, это ты? — послышался голос миссис Нолан из кухни. Судя по запахам, она готовила что-то из теста. — Да, Китнис, — девушка называла своих приемных родителей по именам. — Хорошо, еда почти готова. Ты голодна? — Не-а. — Хм, обычно ты приходишь с урчащим, как кит, животом со школы. — У каждого правила есть исключения, — с улыбкой ответила Стефани, на что миссис Нолан сделала некое подобие улыбки. — Я могу пойти погулять сегодня с Лиз? Или нужно что-то сделать по дому? — Нет, ты можешь идти. Чтобы до шести часов была дома. — Слушаюсь, — Стефани поднесла руку к виску, касаясь её пальцами, как это делают военные, и побежала переодеваться, сняв нудные школьные вещи. Через полчаса девушка уже была в парке, усеянном желтыми листьями, которые так приятно хрустели под ногами. Стефани прыгала по ним и ощущала невиданную легкость. Надо же, за нее сегодня кто-то заступился! Кто-то помог ей! Ведь еще почти ни от одного человека из-за своего мягкого и, может быть даже, трусливого характера и положения она не видела доброго отношения. У Стефани Эванс появился заступник! Не верится! Возможно, Стефани рано радовалась и всё окажется не так, как ей хотелось бы. Но к чему эти пессимистичные мысли? Разве их мало в этой жизни? Будем жить сегодняшним днем. Навстречу счастливой Стеф шла её менее радостная подруга Лиз. Скорее, просто безразличная. Но, увидев сияющую девушку с улыбкой от уха до уха, тоже чуть повеселела. — Привет, — поздоровалась Стефани и обняла свою приятельницу. — Вместо приветствий объясни лучше, почему ты такая счастливая. — Ох, ты не представляешь… — и тут Стеф начала подробно рассказывать всё, что произошло сегодня утром, раскладывая свое повествование по самым маленьким и незначительным деталям. — Глупая ты, Стефани, — с серьезной усмешкой ответила Лиз после того, как услышала всю эту историю. — Почему? — осклабилась Стефани. — Потому что веришь и влюбляешься в первого, кто тебе улыбнулся. Побьют его сейчас Майк с дружками, и посмотрим на защитника. — Я в него не влюбилась, просто благодарна, — возразила Стефани, а потом призадумалась. — Думаешь, с ним правда что-то могут сделать? — Эванс взволновано поднесла руку ко рту. — Естественно, что да. Это же Дженнифер и её парень Майкл. Чуть ли не самые лучшие в школе. — И что делать? — Ничего. Думай лучше о том, чтобы и тебе не досталось. — Какая же ты эгоистка, Лиз, — Стеф махнула рукой и в задумчивости пошла прочь.*****
Тем временем Эдмунд возвращался домой. Солнце уже начало опускать свои лучи и постепенно готовиться ко сну. Пророчество Лиз начало сбываться. Не отличаясь большим умом и хорошим воспитанием, Майкл всё-таки имел неплохих и даже серьезных приятелей. Для них он был чем-то вроде предводителя, который всегда поможет и выручит. Легко быть добрым при деньгах. Эду почему-то сильно не хотелось домой, поэтому он пошел в усеянный осенью парк и остался там под деревьями. И сам он не знал даже, в чем причина его небольшой апатии. Слишком много Справедливый король думал о своем королевстве и о своей сильно изменившийся сестре Сьюзен. Интересно, а сможет ли он наладить свою новую жизнь? Нарния, Нарния, Нарния… Считай, что всю жизнь свою проводил Эдмунд там, отдал ей силы, время и свою судьбу. Прошлое до нее и не хотелось вспоминать, а те два года перед следующими её посещениями в расчет можно было и не брать. Не зная, сколько он провел здесь времени, Эдмунд всё же решил пойти домой. — Отдыхаешь, новенький? — послышался голос где-то за спиной у парня. Перед его глазами в паре метров стояло трое знакомых лиц с мощным телосложением, которых, несколько секунд погодя, он узнал, так как сегодня они мелькали в школе. Эдмунд не нашел ничего лучше, как проигнорировать их и пойти прочь, но один из них, видимо, тот, который к нему обратился, грубо схватил парня за плечо и развернул к себе. Эд тут же понял, что назревают неприятности, которые могут грозить тяжелыми последствиями. Однако он уже привык к различным стычкам. — Не смей поворачиваться ко мне спиной, Певенси, — зловещим шепотом сказал на ухо Эдмунду Майк. — Иначе что? — с вызовом спросил Эдмунд, чего уж точно не ожидал парень Дженнифер. — Майк, давай уже набьем этому уроду морду и пойдем. Мне уже скучно и холодно, — говорил мягкий голос одного из пришедших. — Не лезь, Тревор, — рявкнул Майк. — Твой дружок прав, идите вы к себе домой, холодает. Тем временем Стефани как раз только что поссорилась со своей подружкой Лиз. Задумавшись над её словами, девушка смотрела под ноги, пока не услышала голоса в тихом и безлюдном до этого парке. — Чего такой резкий, англичанин? Язык, что ли, косит? — смеялись трое парней, среди которого она опознала парня своей обидчицы Майка, его друзей, Тревора и Дина. А с ними — о боже! — стоял Эдмунд. — Это диалект, необразованный ты глухарь. — Что ты сказал? — рассвирепел Дин и уже было занес кулак, чтобы ударить Эдмунда, как получил в живот и сжался калачиком. Отменная реакция Справедливого короля, привитая ему сотнями боев, дала о себе знать. Молниеносно подключившись к драке, Майк и Тревор пытались наносить удары Эду, но не всегда это у них получилось, как хотелось бы. Но, несмотря на великолепную технику нарнийского бойца, шансы шестнадцатилетнего парня были не равны перед тремя занимающимися боксом накаченными старшими. Дин скрутил Певенси руки за спиной, а Майкл уже подходил ради рокового удара. — Майкл, стой! Не надо! — кричала издалека подоспевшая Стефани, в глазах которой уже наворачивались слезы. Все трое обернулись на нее. — Отойди, сиротка, у нас тут серьезные разборки, — плюнул в её сторону Дин, перевел свой взгляд на Эдмунда и тут же получил по лицу. Воспользовавшись тем, что обидчики отвлеклись, он вырвался из захвата, а потом принялся бежать, на ходу взяв Стефани за запястье. Им удалось скрыться. — Кажется, оторвались, — шептала запыхавшаяся Эванс после пятиминутной быстрой пробежки. — По-моему, да, — отвечал уставший Эдмунд, а затем сдвинул брови к переносице. — Зачем ты встряла? — Я гуляла… потом… увидела тебя… и… испугалась, — отдышка не давала говорить нормально, заставляя через каждое слово брать воздух. — Чего? — Того, что они с тобой могли сделать, — Стефани обратила свой взгляд в пол, закрыв глаза прядями волос. — Я их знаю лучше твоего. Я не хотела, чтобы ты из-за меня пострадал. — Что ж, это приятно, — улыбнулся Эд, — но в следующий раз лучше сразу отходи в сторону. — Но ты же не отошел в сторону сегодня утром… — Я не люблю, когда кого-то унижают, — дыхание начало нормализоваться. — А я не люблю, когда мне не дают помочь, — возмутилась Стефани. — Я пойму, если ты больше не будешь со мной общаться. — Почему я должен перестать с тобой общаться? — снова нахмурился Эд. — Это опасно. — Это было бы несправедливо по отношению к тебе. — Ну тогда я рада, мистер Эдмунд Справедливый, — Стефани рассмеялась своим словам и не поняла, что она вовсе не первая, кто его так называет.