I. Справедливый

Настал долгожданный день турнира. Двадцать юношей и девушек уже были одеты в блестящие доспехи, в которых они выглядели воинственными и довольно привлекательными. Каждый из них пытался либо оскорбить, либо наоборот приободрить другого. Как правило, это происходило компаниями, в каждой из которых было человека по три. Одна из девушек, с короткими, выше плеча, волосами заканчивала приготовления. Для нее этот турнир был очень важен, судя по виду, и стоящие недалеко парни посмеивались, когда она надевала сапоги. — Что, Кассандра, ты правда надеешься выиграть? — со смешком спросил один. — Ты правда в это веришь? Кассандра пробурчала что-то невнятное, и парни еще больше начали смеяться, а она уже к этому привыкла за всё время тренировок. — Ой, да ладно, крошка! Не бурчи, расслабься! — Я никогда не расслабляюсь. И если вы действительно рассчитываете меня обставить, то вам стоит напрячься. С этим Кассандра до конца зашнуровала сапоги и под очередные смешки вышла из палатки. Эдмунд стоял отдельно, у края большого палаточного шатра темно-зеленого, так называемого, охотничьего цвета, и молча чистил свой серебряный меч, приводя его в еще больший порядок, чем оруженосцы. — Готов проиграть, Ваше Величество? — нахально подошёл к нему тот самый парень, сцену ссоры вместе с которым видела Стефани у комнаты Эдмунда. — Я всегда готов и к проигрышу, и к победе, — не оборачиваясь на Стэна, ответил Эдмунд и продолжил свое дело. — Поворачивайся ко мне, когда я к тебе обращаюсь! — Стэн развернул короля к себе, дернув его за плечо. — Эй! — страшно прорычал Эдмунд, чаша терпения которого была переполнена. — Тебе больше нечем заняться, кроме как доставать меня, да? Лучше бы ты тратил свои силы на то, чтобы тренироваться, а не на пустую болтовню! — Я и так готов, — завистливый Стэн занес грубую руку с такой силой, которая могла бы запросто уронить Эдмунда даже на землю, но его конечность перехватили на запястье. — Так вот и не трать силы попусту, — поджав нижнюю губу и пыша аккуратным тонким носом, словно дракон, Сьюзен сжимала руку нахала. — У тебя столько подружек, да, Эд? А твоя девочка Стефани об этом знает? — Стэн приподнял бровь, засмотревшись на тонкую фигуру девушки, которая по всем параметрам была просто идеальна. — Это ты так с дружками будешь разговаривать, а перед тобой стоит королева Сьюзен Великодушная. Но не стоит рассчитывать на это прозвище, — она откинула руку ошалевшего и стыдившего себя парня и сладко улыбнулась Эдмунду. Тот был настолько рад видеть сестру, что едва не заплакал от счастья, обнимая её и забыв обо всех разногласиях. Скоро подошел и Питер, который был удивлен столь внезапному появлению Сьюзен, и прижал её к себе вместе с братом. Позже к ним присоединилась и Люси. Сейчас, в этих теплых объятьях, каждый из четверых Певенси чувствовал себя единым целым с другими, будто не было всех этих ссор и этих немногочисленных лет, за которые Сьюзен так отдалилась от своих родственников. Прилив сил и энергии возник у каждого в сердце и растекся в крови. — Простите меня, — плакала Сьюзен, крепче прижимая к себе каждого. Разве нужно здесь было еще что-то говорить? Всё и так понятно без слов. Но уже была пора идти на ринг. Первая стадия турнира заключалась в том, чтобы пройти довольно суровую полосу препятствий, для которой была построена специальная площадка. Сьюзен, оставив братьев и сестру, направилась на их королевскую трибуну. Крепко о чем-то задумавшись и боясь встретиться с той, на которой женился Каспиан, она ничего не видела впереди себя. Внезапно руки Великодушной королевы наткнулись на что-то теплое, даже горячее. Ладони случайно скользнули вниз и вместо обнаженного тела почувствовали ткань. Сьюзен подняла глаза и увидела перед собой довольно таки высокого брюнета с бесстыдно расстегнутыми верхними пуговицами на рубашке. — Ой, извини, — приподняв уголок губ в улыбке, непринужденно бросил Тим и пошел вперед. — Ничего страшного, — прошептала Сьюзен вслед Тиму, но он этого уже не слышал. Он заговорил с кем-то из воинов и чем-то его рассмешил, а королева загляделась на него, совсем на миг. Что-то странное… «Красивый… » — про себя подумала она, а потом немедленно опомнилась и, на минуту задумавшись, что она вообще хотела сделать, направилась на братскую трибуну.

*****

Вот уже двадцать участников стоят на старте. Их лица угрюмы, напряжены и сосредоточены. Глаза не моргают, а уши в предвкушении того, чтобы услышать звон гонга, который провозгласит начало турнира. — На старт… — начал тянуть ведущий, — внимание… Марш! Прозвучал оглушающий звон, и все участники с положения полуприсяда, коснувшись пальцами земли, выпрямились почти полностью и бросились вперед. Стефани сидела в лоджии самых знатных дам, которые только находились на этом турнире. Здесь было не больше пятидесяти человек, одной из которых была она, потом Люси и Кэрол. Конечно же, больше всего они болели за Эдмунда, выкрикивая ему слова поддержки вроде: «Вперед! Так держать!», но он этого, конечно же, не слышал. Один из юношей отстал еще в начале, пропустив мимо ушей звон. Две девушки боролись за место на канате. Видимо, одна из них перепутала и взяла не тот, который ей нужен был, чтобы подняться и достать стрелу, а потом как можно быстрее выстрелить ей в небольшую круглую мишень. На всё это Стефани смотрела очень заворожено, не отводя глаз. Конечно же, больше всего на Эдмунда, который шел третьим, после какой-то коротковолосой девушки и парня с бородой, как у тридцатилетнего мужика. Однако они были на высоте, никто здесь с этим не спорит. Стэн попадал в красный центр мишени почти ровно. Эдмунд бежал на пару метров впереди него. Его соперник пытался ускориться, но у него не очень получалось. — Король сегодня радует, да, Эмили? — шутливый тихий голос доносится от стройной среднего роста фрейлины с черными волосами и по-тельмарински смугловатой кожей. — И ведь верно говоришь, — вторая шатенка прикрыла рот ладонью. — Будь он постарше, я бы его… — она что-то прошептала на ухо подруге, чтобы никто не слышал, но всё и так было понятно. Во время состязаний ни одна из девушек не упускала возможности присмотреть себе кого-то из парней. Но самой главной темой обсуждений был как раз мистер Справедливость. Ревность шептала Стефани на ушко, чтобы она спустила с небес на землю этих нахалок, а здравый смысл — что их флирт и болтовня всё равно ни на кого не действуют. — Расслабься, Стеф, — говорила Кэрол, заметив, как стиснулись её зубы, и подмигнула. — Всё равно ему, кроме тебя, никто не нужен. — Просто на их фоне у меня развивается комплекс неполноценности. — Я тебя понимаю. Но нужно держать себя в руках… — Кэрол резко замолчала и посмотрела куда-то вдаль. — Ах он тварь! Прости, я сейчас, — Созвездие мести быстрым шагом пошла куда-то на другие трибуны. Стефани проследила за направлением её движения и увидела, что Питер весело болтает с какой-то красоткой и улыбается, отчего ямочки на щеках дали о себе знать. Присмотревшись, Эванс смогла узнать Сьюзен и немало удивиться, а потом они с Люси залились хохотом, увидев, что Кэрол уже устраивает сцену ревности. А теперь состязающимся предстояло пройти препятствие под названием «Земля змей», на котором настоял тренер Крег. Оно состояло в том, чтобы спуститься в яму с пресмыкающимися и найти там золотое яйцо со своим именем, а потом выбраться оттуда, не разбудив клыкастых змей, яд которых через несколько часов мог нейтрализовать любого. Стэн и Эдмунд практически одновременно спустились в яму, обогнав одного из претендентов на победу, который шел вторым. — Твои родственники, — Стэн нахально подмигнул Справедливому королю, что тот проигнорировал, повернувшись спиной, и направился на поиски к тому гнезду, где лежало его золотое яйцо. Тогда Стэн, не на шутку разозлившись, поднял несколько камней с твердой сырой земли и бросил их в гнездо одного из соревнующихся парней, который еще не подошел, отчего пять змей мгновенно вскочили, издав характерное шипение и обнажив желтоватые, острые как бритва клыки. Они аккуратно начали подползать к Эдмунду, который вот только что вытащил тот сувенир, который должен был достать. Один из пресмыкающихся хищников хвостом задел другие гнезда, отчего змеи, находящиеся в них, тоже проснулись. Через несколько минут они все, то есть сто штук, уже ползали по яме. Эдмунд попятился к краям, сосредоточенно размышляя, что сейчас делать, потому как это состязание уже граничило с серьезными травмами и даже смертью. Он догадался, чьих рук это было дело, и украдкой посмотрел на Стэна, который озарил свое лицо самой доброжелательной улыбкой. Остальные участники, которые уже дошли до этого уровня состязания, остались вне ямы и тупо наблюдали за происходящим. Лишь одна девушка крикнула, попросив о помощи, и пошла за какой-то веревкой. Ядовитая гадюка всё ближе подползала к Эдмунду, но тот успел схватить камень и оглушить её ударом по голове, когда она уже прыгнула в нападении. Справедливый король бежал к другому концу ямы, где должен был вылезти, взяв палку и отбиваясь ей от змей, пробующих его укусить. Эдмунд уже начал подниматься наверх по канату из глубокой ямы, которая в три раза превосходила его рост, как Стэн запрыгнул на него же со своего и достал кинжал. — Удачи, Ваше Величество! — тихо сказал он и перерезал веревку, отчего Эдмунд упал вниз, но тут же вскочил и в ярости бросился оттуда, вцепляясь ногтями в землю. На этом моменте у всех замерло дыхание, ведь они толком и не видели произошедшего. Диктор без умолку что-то болтал, но никто его почти не слушал, пытаясь разобраться в происходящем. Стэн в приступе смеха не заметил, как его канат оборвался. Он упал наземь с большой высоты, ударившись головой и откатившись почти к самому центру выкопанного грота, и ушиб руку. Змеи молниеносно среагировали на это действие, и одна из них успела вонзить свой клык парню в плечо, отчего тот издал истошный крик. Эдмунд, уже почти будучи на поверхности, услышал это и, немного подумав, а стоит ли спасать мерзавца, всё же отдал предпочтение зову умеющей убеждать совести и проскользил вниз, а потом подхватил Стэна, перекинув его руку через плечо, и побежал обратно к выходу во внешний мир. С горем пополам Эдмунд всё-таки поднял себя и своего неприятеля на землю, а потом, весь черный и в грязи, побежал вперед, чтобы пройти оставшиеся испытания. Остальным участникам, не считая Кассандры, которая была впереди всех, сказали просто идти дальше. — И первым победителем становится мисс Кассандра! — воскликнул диктор. — Мистер Шейн, далее лорд Сэм, вот король Эдмунд… Далее назвали остальных участников. Стэн из-за ранения пришел последним. С пять минут ждали вынесения вердикта. — Спасибо, дорогие участники! Всем вам будут даны баллы в соответствии с тем, каким по счету вы пришли. Но жюри решило, — один из нарнийских военачальников поднялся с места, — что король Эдмунд за проявленные им благородство и героизм должен быть удостоенным награды. За это ему присуждается еще пять баллов! — зал разразился овациями и аплодисментами. Таким образом, Эдмунд по баллам шел впереди всех, и мисс Касандра подошла, чтобы пожать ему руку в знак уважения. Люси не пожалела своего эликсира и вылечила Стэна от яда. В свою очередь, он не посчитал нужным кого-либо благодарить. Он сразу же пошел в палатку, сбегая от страха унижающих глаз Эдмунда. Сам Эдмунд сделал то же самое и пошел приводить себя в порядок перед следующим этапом турнира. Там его уже ждала Стефани. — Поздравляю тебя, — просияла она и подошла к Эдмунду. — Ты был на высоте. Я же видела, что этот гаденыш учинил. — На моем месте так поступил бы любой, — Эдмунд присел рядом с Эванс. — Ты же знаешь, что нет. А ты полез. — Хватит меня хвалить, — засмеялся Справедливый король. — Разбалуешь, в конце концов. — Я тебя обожаю, — Стефани притянула Эдмунда, крепко взяв за футболку на груди, и поцеловала. Тот был не удивлён и ответил, он уже привык к её спонтанным выходкам.

*****

Стэн сидел у себя и боялся показаться на глаза. Какой позор, прийти почти последним… — Ты чего такой вялый? — пытался подбодрить его Шейн, который являлся другом Стэна. — Ненавижу его… Всем своим сердцем. — Он спас тебе жизнь, дружище. И это после того, как ты натравил на него змей. Ты знаешь, что это карается по закону? Скажи спасибо, если тебя не арестуют. Стэн не ответил, но это еще больше его оскорбляло. Он лишь молча привел себя в порядок. — У тебя осталось то лекарство, которое на основе змеиного яда? — спросил он у друга. — Да, а что? У тебя голова болит? — Немного. Одолжи, пожалуйста, чуть-чуть, будь другом. — Конечно, — Шейн отлил несколько капель раствора в стакан и наказал растворить его в воде. Всякое лекарство может быть ядом, если его не использовать по назначению. Ровно как и всякая отрава иногда лечит нас. Стэн растворил совсем немного лекарства в воде, а потом добавил туда еще несколько капель, вытащив бутылек с ядом у друга. — Эдмунд! — окликнул он короля, который болтал со Стефани. — Эм, в общем… Спасибо тебе… Ты спас меня и всё такое. Я не знаю, что еще сделать… Короче… — Прощаю, — кивнул Эдмунд и улыбнулся. Сейчас ему было не до Стэна. — Спасибо, — Стэн тоже сделал некое подобие улыбки и протянул стакан с ядом. — Будешь пить? — Да, благодарю, — Эдмунд взял стакан и долго держал его в руке. Стэн тут же вышел. — Я же говорил, что всякий негодяй может исправиться, — на этот раз Справедливый король обращался к Стефани. — Да-а-а… Не ожидала, что осознание придет к нему так быстро. Оу, тебя зовут! Скоро второй этап! — Так скоро? Тогда я пошел, — Эдмунд поставил стакан на столик и рысью бросился из палатки, а Стефани пошла к Люси на трибуну. — Боже, прости, Пит, мне так неловко… — вслед за тем, как одна парочка вышла из шатра, туда вошла другая. — Кэрол, я даже не ожидал, что ты такая ревнивая. Сьюзен, конечно, очень красивая, но она моя сестра… — Питер изогнул одну бровь. — Но я же не знала! Неловко вышло… — Сью переживет, выше нос, — Великолепный король провел Кэрол по переносице пальцем. — Да ладно, мне было приятно, — он поцеловал Созвездие мести с такой страстью, какая бывает редко. — Пойдем к нашим. Черт, там так жарко, — Питер небрежно взял стакан с ядом со стола и быстро осушил его, а потом схватил Кэрол за руку и повел её на трибуны.