Закат. Снег, отражающий красный цвет убегающего под горы солнца, истекал холодной кровью всех, кто сложил свою голову в бою. Неземной холод продувал одежду уцелевших воинов, но и он мерк на фоне осознания того, что они проиграли. Питер, с сильно раненной рукой, кое-как встал с замерзшей земли и осмотрелся. Воины помогали друг другу встать, люди из войска Колдуньи подгоняли их подниматься. Не было видно ни одного из близких Великолепного короля. И единственным вопросом было: где они? Он с надеждой взирал на поле боя, пытаясь отыскать хоть кого-то живого.
К Питеру подошел тархистанский воин, приказав встать. И тот слепо повиновался. Пустота. Это единственное слово, которое могло бы описать состояние Верховного короля. Больше не было внутреннего огня. Да, он солдат, но ранен был ни раз, больше не в силах продолжать войну тем бойцом, что раньше был. А теперь, кроме неутолимой скорби, не было ничего… Совершенно. И осилить злобный рок тут вряд ли суждено.
Голубые кристальные глаза, обращенные в землю, бесчувственно передвигались из стороны в сторону. А потом Питер был грубо поставлен на колени перед знакомой фигурой в белом платье, что с надменной ненавистью смотрела на уже почти что бывшего Великолепного короля.
— Просмотрите, вот он Верховный монарх Нарнии! Питер, подними на меня свой юный глупенький взгляд, будь добр. Я хочу видеть твои глазки, — король слепо повиновался, пусто смотря на праздную Джадис. — Ну и чего ты добился?
— Чего ты хочешь от меня? — тихо спросил он.
— На что ты надеялся, мальчик? — будто не слышала Колдунья. Все замерли в тишине, внимая каждому слову своих предводителей. — Твоя армия разбита, все твои близкие неизвестно где, а твой брат погиб. Так чего ты ждал?
Питер не сразу понял весь смысл сказанных ему слов. А потом они впитались глубоко в мозг, и сердце будто насильно сжало. Эдмунд погиб?..
— Что ты сделала?.. Ты убила его?! — Великолепный король часто задышал, что иссохлись губы, и он попытался выпутаться, но ничего не вышло и не выйдет, когда тебя держат двое солдат, и из твоей руки не так давно вынули стрелу.
— И убью всё твое войско, если ты не сделаешь одну вещь. Сейчас ты официально передашь мне титул правителя Нарнии и поклонишься.
— Он не пойдет на это, — внезапно послышался голос Каспиана. — Питер, нет.
— Ваше Величество, мы еще можем бороться, — сказал фавн справа от Питера.
Сказав это, фавн тут же был безжалостно убит самой Колдуньей, её мечом.
— Решай, Питер. Иначе следующим может стать кто-то из твоих близких. Как насчет этой великодушно прощенной парочки? — Колдунья одним движением руки приказала привести Кэмбелов. Сказать, что Питер рад был видеть их обоих живыми, — это ничего не сказать. Однако эта жизнь держалась на тонком волоске.
Кэрол помахала головой в знак того, что ради них не нужно соглашаться на передачу престола этой сумасшедшей от жажды власти женщине. Питер закусил губу. Это мучительное решение, и принять он его должен немедленно.
— Начнем с него. Сью, дорогая, смотри на своего героя, — Джадис с огромным трудом из-за сопротивления поставила Джейсона на колени перед собой и, потянув голову чуть назад, приставила к горлу нож. Сьюзен, которую тоже привели силой, всю в синяках и царапинах, заставили смотреть. Если прислушаться внимательно, то можно было уловить звук трепещущего сердца от волнения за чужую жизнь, которая прямо сейчас могла закончиться.
— Да пошла ты! — сквозь зубы проговорил Кэмбел, всё еще пробуя вырваться.
— Тихо, тихо. Чтобы ты знал, вся эта сцена здесь происходит только из-за тебя. Так что помалкивал бы, — Колдунья с деланой нежностью провела по его шее ногтями. В этот же самый момент подскакал кентавр. И все с ужасом увидели, что на руках он держал погибшего Эдмунда, а на самом воине скакала Стефани, которую было узнать очень трудно. Она продолжала плакать уже очень долгое время, а слезы всё не заканчивались.
Юстас, перекинув руку Люси через себя, нес её к центру действий. Питер понимал — никто больше не может бороться.
— Я согласен, — пустил он первую слезу. Его отпустили. Великолепный король встал на одно колено перед Джадис. — Я передаю трон Верховного правителя Нарнии, — в горле стоял ком, каждое слово давалось ему с трудом, — и титул императрицы Одиноких островов королеве Джадис. Отныне она ваша повелительница, и я первым отдаю ей поклон.
Все присутствующие также склонились перед новой правительницей страны. Нарнийцы, чьи жилы кипели кровью отказа от смирения, были вынуждены повиноваться, следуя воле своего истинного короля и здравому смыслу.
— Ты молодец, что согласился, — Джадис провела рукой по светлым волосам Питера. — Нарния теперь моя. А теперь знай это и умри! — торжественно прокричала она, и занесла клинок над шеей Питера, но какая-то сила выбила его из её рук.
— Не трогай… — Кэрол, снова под порывом эмоций, выстрелила оранжевым шаром по руке Колдуньи и со страхом, но в то же время уверенностью, сделала еще раз то же самое.
— Негодная девчонка! Где вся твоя преданность?! — Джадис взмахнула посохом, который всё же смогла починить, и попыталась напасть, но Созвездие мести снова отбила атаку, и между ними завязался бой двух сильнейших в этом мире волшебниц.
Джейсон, воспользовавшись случаем, подбежал к Питеру и поднял его на ноги. К Великолепному королю будто вернулся бойцовский дух, и он, прежде всего, ринулся к Люси и Юстасу, проведя их ближе к Стефани, которая, как могла, отбивала любые атаки от себя и от умершего любимого человека, будто думая, что ему всё еще можно сделать хуже.
Кэмбел же кинулся к Сьюзен, которая тщетно пробовала выпутаться от держащих её тархистанских воинов. Джейсон забрал меч у одного из умерших бойцов и быстро положил наземь тех, что причиняли боль его любимой. У нее была сильно покалечена нога, из-за чего она шла с трудом.
— Давай помогу, — предложил Джейсон, видя, как Великодушная королева морщится от каждого шага.
— Не трогай меня! Я сама.
— А я разрешения не спрашиваю, — Кэмбел поднял Сьюзен на руки и уже был готов понести к остальным. А она и не пробовала сопротивляться, потому что, опять же, по необъяснимой причине именно с ним чувствовала себя защищенной.
— А по-моему, она против, — тут же встрял Каспиан. — Так что отпусти её немедленно.
— Слушай, ты вот нашел, где со мной отношения выяснять. Я сейчас немного занят, так что давай позже.
— Я повторяю: убери от нее свои руки, — такого Каспиана пока еще никто не видел. Он был готов уже чуть ли не драться.
— Знаешь-ка что… — начал было злиться Джейсон, но…
— Да донесите вы меня кто-нибудь уже! — оглушающе взвизгнула Сьюзен до такой степени громко, что Джейсон и Каспиан одним только взглядом договорились о сотрудничестве.
Кэмбел отдал Сьюзен на руки Каспиану, а сам шел рядом и отбивал любые атаки воинов из армии Белой Колдуньи, защищая обоих величеств от любого рода нападений. Вскоре они втроем тоже добрались до своих.
Кэрол, в ожесточенной схватке с Джадис, близко подобралась к Стефани. Они играли в ничью. Каждая пыталась ранить вторую, но всё безуспешно. Однако о том, чтоб сдаться, не могло быть никакой речи. Вдруг к Созвездию мести пришла великолепная идея. Не у одной только Колдуньи были волшебные артефакты. Она взяла один и для себя. Окружив всех близких куполом, она достала земляной блестящий порошок и рассыпала на всех. Через мгновение пейзаж разъяренной Джадис, её войска, виды кровавой бойни расплылись где-то в пространстве, и все они оказались на снегу совершенно в другом месте.
Ночь уже была близко. В сумерках находился лишь один источник света, и это был фонарь. Все трое Певенси мигом узнали это место — Фонарная пустошь. Все замерзшие, раненые, уставшие, они не понимали, что происходит. Они проиграли, это конец. Стефани, чьи волосы украшали снежинки, которых трепал легкий ветерок, всё еще сжимала Эдмунда в своих объятьях. Холодный, обескровленный, погибший как храбрый воин и Справедливый король, он навсегда закрыл глаза в безмятежном молчании. Эванс понимала: больше никогда он не посмотрит на нее нежным и влюбленным взглядом.
Эванс вспомнила их первую встречу. Такой импульсивный, даже немного наглый, но такой притягательный с гордой королевской осанкой, он престал перед ней. И с первого дня она поняла, что влюбилась.
Люси и Сьюзен, не знавшие о том, что произошло, упали на колени перед братом и горько зарыдали, заключив друг друга в крепкие объятья. Питер не мог оторвать взгляд от Эдмунда, он скорбно взял его за руку и тоже не смог сдержать слез. Не уберег, не защитил. А что в итоге?..
Кэрол со страхом положила руку любимому на плечо, но тот не был против. Ему как никогда нужно было чувствовать поддержку. Он сам заключил её в объятья, роняя тихие слезы на её плечо. Созвездие мести и сама почувствовала, как к горлу подступает комок. Каспиан и Юстас смотрели друг на друга, без лишних слов успокаивая и спрашивая: как такое могло вообще случиться?
Не доставало лишь одной фигуры. Каспиан первым заметил, что Джейсона с ними нет. Он было подумал, что его каким-то образом не успели захватить с собой, но отчетливо вспомнил, что они стояли рядом при трансгрессии. Тогда он заметил оставшиеся следы, ведущие в лес. И пошел по ним. В глубине души Каспиан надеялся, что Кэмбел просто сбежал, что он ушел куда-то и снова предаст их. Он и сам себе не мог объяснить желания такого исхода. Хотя всем всё понятно: ревность и ненависть, больше ничего.
Следы оборвались.
Каспиан заметил темную шевелящуюся фигуру возле дерева и схватился за меч.
— Можешь опустить его, Кас. Всё нормально, — подал голос Джейсон. — Я сейчас вернусь.
— Куда ты опять ушел опять? — Каспиан вернул меч в ножны и подошел ближе. Джейсон показался ему не таким, каким он его видел раньше — уставшие, красные и скорбные глаза и дрожащее не столько от холода, сколько от слез тело.
— Ты прав. Я действительно оказался предателем, — отстраненно взглянув в сторону, заговорил Кэмбел. — И да, я знаю, ты считаешь, что во всем, что произошло, виноват я. Я не хотел, чтобы так было, клянусь тебе, не хотел. Но теперь пожинаю плоды того, что натворил. И понимаю, что не достоин даже стоять там, рядом с вами, и оплакивать Эдмунда.
— Все мы совершаем ошибки, — неожиданно для самого себя, заговорил Каспиан. — И все мы вынуждены их исправлять. Такова жизнь. Но ты не виноват в смерти Эдмунда. Знаешь, я и сам однажды чуть не освободил Белую Колдунью. Я настолько погряз в ненависти и желании отомстить, что чуть не совершил это страшное преступление. Не появись Питер раньше, она уже могла править здесь.
— Не догадывался об этом , — Джейсон обратил свое внимание на собеседника.
— И они все это понимают, как понимаю и я, — Каспиан по-товарищески опустился рядом с Кэмбелом. — Знаешь, а ведь наша с тобой неприязнь — это не больше, чем моя ревность. Однако от Сьюзен отказаться я не могу, потому что люблю её, как и ты.
— Если с тобой она будет счастлива, то я отпускаю её. Кас, только не обижай её больше.
— Если она выберет меня, то я клянусь тебе, что буду беречь её, не жалея жизни. Обещаю.
— Я больше, чем уверен, что именно так оно и будет, — улыбнулся Джейсон.
— Пойдем к остальным, — предложил Каспиан, встал и протянул Кэмбелу руку. — Наверняка они нас потеряли.
*****
Похороны близкого человека — это всегда горечь ужасной утраты, которые понесли и испытали все, и невозможно описать эти чувства. Отныне Эдмунд мирно покоился под толщей густого белого снега, и лично Питер дал ему обещание, что его жертва не будет напрасной.
Обосновались в хижине, в которой раньше жил мистер Тумнус. Лютый холод уже был не так страшен, когда у тебя есть теплые шубы, вытащенные из платяного шкафа. Несколько часов обсуждались дальнейшие действия, но все сошлись на том, что просто уйти в свой мир, бросив Нарнию, нельзя. Либо они погибнут вместе с ней, либо спасут её. Третьего не дано.
Поздно ночью Стефани вышла из хижины. В качестве талисманов на удачу она на протяжении всего боя носила на себе подаренное кольцо, книгу с легендами и цветок. Она и сама не могла понять свое состояние. Где-то в её душе горел слабый огонек надежды, что это — не конец их истории. Эванс взглянула на лепестки. Они всё также цвели сиреневым оттенком, хотя, по сути, должны были вянуть от скорби.
Пропустив уже неизвестно какую по счету слезу, Стефани принялась за чтение книги, пытаясь найти там ответы. Она прошлась по страницам, внимательно изучая их. Наткнулась на историю о пришествии Колдуньи, о появлении Певенси в Нарнии и поняла, что если не всё, то точно большинство написанного здесь — правда. Затем она дошла до легенды о Сферической пещере.
Она гласила о трех сестрах, чей брат в раннем возрасте скончался от непреодолимой болезни, и они не смогли смириться со своей утратой. В отчаянии они направились к орландскому мудрецу, чьему величию и доброте не было в мире равных. Он, подумав, рассказал им о Сферической пещере, которая, если принести жертву, может воскресить мертвого. Старшая сестра, пожертвовав своей кровью и пролив её на священный камень, вернула любимого брата к жизни из страны Аслана, и возвратились они домой, навсегда запомнив жертву своей сестры.
Было непонятно только одно: старшая пролила свою кровь на этот самый камень и оживила брата? И всё? Конечно, тут говорилось об опасностях и препятствиях, которые преодолели сестры. Каждая из них нашла артефакт. Это были: корона Сильвестра, спрятанная в потаенных недрах Нарнии, в лесу, недалеко от того места, где сейчас располагается Кэр-Параваль, затем амулет Аскольда, утонувший в колодце на севере Тархистана, и зуб последнего ранее живого левиафана, что в саду у троллей в Орландии.
Стефани подумала: если здесь говорится правда о Певенси, Колдунье и многом другом, то почему эта история не может быть правдой?.. Внезапно теплый ветер ударил ей в лицо, будто намекая, что да, это её шанс. Окрыленная надеждой, Эванс побежала будить остальных, с трудом подняв их на ноги.
*****
— То есть ты хочешь, чтобы мы нашли все эти артефакты, добрались до пещеры и оживили Эдмунда?.. — недоверчиво спросила Сьюзен.
— Да. И тогда он сломает посох, мы его уничтожим, победим Колдунью, вернем себе Нарнию и заживем долго и счастливо! — выкрикнула Стефани.
— Не факт, что эта легенда не вымысел… — протянул Каспиан, и они с Великодушной королевой пересеклись понимающими взглядами.
— Мы должны попытаться… Это наш единственный шанс, — поддержала подругу Люси. — Почему легенда не может быть правдой?
— Именно, — Джейсон подошел к Стефани и положил руку ей на плечо. — Я солидарен с сестрой, нужно хотя бы попробовать.
— Но, а что если?.. — хором взялись говорить Питер и Кэрол и смущенно отвернулись друг от друга. — В общем, я за, — снова в один голос сказали они и посмеялись.
— Что ж, вас большинство. Вдруг да получится, — кивнула Сьюзен, еще больше закутавшись в шубу. — За каким артефактом сначала?
— Я думаю, что не целесообразно будет идти всем вместе, — подал свой голос Юстас. — Слишком долго. Не проще ли нам разделиться?
— Разделиться? А это не опасно? — поинтересовалась Люси.
— Это не опаснее, чем передвигаться такой огромной группой и быть замеченными, — Вред встал в центре.
— А он прав. Нас… Так, сколько нас?.. — Питер принялся считать. — Нас восемь человек. Если мы объединимся в группы по трое и в одну — по двое, то будет нормально.
— Надо рассчитать по силам, — добавил Джейсон. — Если двоих, то одних из самых старших. Кэрол и Питер, если вам пойти вдвоем?
Они оба смущенно посмотрели друг на друга и не имели ничего против. Казалось, что все разногласия как-то сами собой решились за всю битву. Решено, они идут вдвоем.
— Тогда я хотела бы идти с Джейсоном и Сьюзен, — хитро высказалась Люси. Уж очень ей хотелось их помирить.
— А почему именно так? — возмутилась Великодушная королева. — Я, может быть…
— Решено, — прервал Юстас, не давая повода возражать. Он смекнул план кузины, и ему захотелось поддержать её. — Тогда я иду с Каспианом и Стефани. Вы же не против?
— Конечно, нет, — подмигнула Эванс. — Завтра на рассвете выступаем.
