*****
С лестницы послышались тихие шаги, которые усиливались по мере приближения. Сьюзен поняла: час прошел, и она всё для себя решила. Сейчас она сжимала в объятьях замерзшего и закоченевшего Джейсона, пытаясь хоть как-то согреть его собой. Она, к тому же, еще и в шубе. Услышав приближение опасности, Великодушная королева еще ближе прижала Кэмбела к себе, будто надеялась, что так сможет его уберечь. Сам же Джейсон привстал на колени, а затем и на ноги, выдохнув холодный воздух из тонких и синих от зверского холода губ. Сьюзен встала за ним и взяла его за руку, поддавшись порыву. Он нежно переплел их пальцы. — Ну что, принцесса, всё обдумала? — нахально спросил Эрнест, оглядев сверху донизу эту, как ему казалось, очень милую и глупую парочку. — Да. Я остаюсь, — Сьюзен до боли закусила губу. Она даже не хотела представлять, что её ждет, но Джейсону она умереть не даст. — Как неблагородно с твоей стороны, — разбойник посмотрел на Джейсона, который подошел поближе к железной двери и пронзительно осмотрелся, давая понять, что не согласен с решением Сьюзен. — А если я добровольно погибну, вы отпустите её? — спросил он слабым от холода голосом. — Джейсон… Что ты делаешь? — Ничего себе! Как интересно вы друг друга защищаете однако! Что же дальше? — Эрнест сделал неподдельно заинтересованный вид и взглянул на сладкую парочку альтруистов. — Я задал тебе прямой вопрос, собака ты сутулая. Отпустишь её? — Кэмбел видел корону Сильвестра здесь, её скинули к прочим сокровищам, видимо, уже давным-давно. Вряд ли разбойники даже имеют понятие, что у них находится в скудной сокровищнице. Но корону может взять с собой оттуда только тот, кто имеет чистые помыслы. Джейсон посмотрел на Сьюзен, намекая на то, что она должна забрать корону, но позже, когда найдет подкрепление. А он пока оттянет время… сделает что-то полезное, даже если ради этого придется умереть. — Хм, интересное предложение, юноша. Как планируешь умирать? — Всё расскажи тебе да покажи. Но я так и не услышал ответа на свой вопрос. — Джейсон, ты чего удумал?.. — Сьюзен не по-детски напряглась, потому что не до конца понимала, что он хочет сделать, искренне надеясь, что у него есть какой-то план. Он же не собирается взять и умереть, правда? — Тебе ведь нужен только я, верно? — видя колебания Эрнеста, продолжал Кэмбел. — И ты получишь меня, но её не трогай. — Тебе себя не жалко? — не унимался противник. — Я люблю её… — Джейсон нежно взглянул на Сьюзен, и у нее на секунду расцвел в душе благоухающий сад. Как она вообще могла в этом сомневаться? — Ладненько… Отпущу я твою благоверную, вот только ты ведь умрешь, помнишь? — Да. А теперь давай-давай, пошли кого-нибудь отвести Сьюзен наверх. Имей в виду, если что-то случится, я тебя достану, — Джейсон незаметно покосился на одного из стражников, и между ними произошел быстрый разговор взглядами. — Я никуда не пойду, Джейсон, — встряла Великодушная королева, решительно настроенная. — Кто ты такой, чтобы решать за меня?! Я тебе сказала, что останусь здесь, потому что я хочу, чтобы ты, Таш побери, жил! — Я понимаю. Именно поэтому я всё сделаю сам, — Кэмбел улыбнулся одним только уголком губ, как он умеет, расцепил их пальцы и вышел из-за решетки, дверь которой открыли, а потом дал перевязать себе руки, чтобы пойти прочь. Только сейчас Сьюзен заметила красные кровавые пятна на его спине, распластавшиеся по рубашке. — Нет, нет! Это должен был быть мой выбор! Мой! Отпустите его! Не смейте к нему прикасаться! — закричала Сьюзен и начала бить по решетке кулаками со всей мощи. — Уберите от него руки! Джейсон смотрел на королеву с сожалением, а потом совсем скрылся из виду. — Думбольд, как только мы уведем этого ублюдка, выведи королеву наружу. Всё равно Колдунья запретила её убивать, — низкорослый стражник, которому дали поручение, коротко кивнул. Всё его тело, вплоть до головы, было в доспехах. Сьюзен еще долго кричала вслед, пытаясь переубедить. Это не может так закончиться, Джейсон не может вот так умереть. Нет, только не так! — Тихо, тихо, Сью, — женским голосом заговорил стражник. — Всё будет хорошо, ты чего? — Кто ты такой? Вернее, такая? — испуганно воскликнула Великодушная королева. — Чего, уже сестру родную не узнаешь? — девушка приоткрыла забрало шлема, и из него показалась улыбка Люси. Сьюзен невольно радостно рассмеялась и закусила губу, чтобы не завизжать. — Как ты тут?.. — у нее было столько вопросов. — Думаешь, Джей бы вышел ночью за тобой, не предупредив меня? Он сказал, что если через сутки вы, ну мало ли что, не вернетесь, то идти искать вас. Но я не выждала сутки и пошла на поиски. Мне удалось связаться с Джейсоном, и он дал мне указания. Мы с нашим другом-выдрой провернули небольшую аферу. Ну, еще его любезный друг-фавн помог. В общем, еще… — Всё это очень здорово, конечно, но нам нужно отсюда выбираться, — прервала сестру Сьюзен. Разговоры стоило оставить до лучших времен. — Что мы должны делать дальше? — Я уже забрала из хранилища корону. Они даже не заметили, представляешь? Если я в пепел не рассыпалась, значит, она мне искренне нужна ради Эдмунда. Вообще, по плану мы с тобой должны сейчас выбираться отсюда и уносить ноги, — Люси принялась открывать дверь морозильной темницы, но замок не поддавался. Открывался через раз из-за мороза. — А как же Джейсон? Что он про себя сказал? — взволнованно спросила Сьюзен. — Ровным счетом ничего. Сказал уходить только нам. — Лу, ты не понимаешь?! Он идет на верную смерть! Что ты с этим замком копаешься?! Быстрее! — Сейчас, сейчас. Я обещаю, мы спасем его. Кого мы когда в таких делах слушали-то? — Именно, — дверь со скрежетом открылась, и Великодушная королева выбежала вперед, во весь опор несясь по лестнице. — Почему ты его спасаешь? — обратилась Люси к сестре. — Что? — не поняла та. — Я вот его спасаю, потому что люблю его как своего дорогого друга и брата, коим он не является. А ты почему? — Отважная королева старалась не улыбаться, потому что заранее знала правильный ответ. — Мои доброта и великодушие, ты об этом? — Не-а. Признайся ты уже себе наконец, что жить без него не можешь. И не сможешь никогда. Сьюзен ничего не ответила. Она дальше побежала вверх, надеясь на то, что успеет.*****
— Каким бы способом предпочел бы умереть? — ехидно спросил Эрнест у Кэмбела, пока того вели в специальный просторный и каменный зал, предназначенный для самых надоевших заключенных, которые только могут быть, которых ни пытки не берут, ни шантаж, ни что-либо еще. — Так говоришь, как будто я не знаю, что и как у вас здесь делается, — ухмыльнулся он. Если уж погибать, то с честью. — Нет, ну ты вот даже к плахе с улыбкой и гордым лицом ходишь? — взбесился разбойник, ожидая совсем другую реакцию. Как минимум, испуг. Ага, так Джейсон им и покажет, что боится. Хотя у самого едва не подгибались ноги. — Да мне до этого не доводилось как-то, знаешь. И сейчас не доведется, — и Кэмбел был прав. По традиции вот такого ворья, как эта крупная шайка, заключенных вешают, таким способом заставляя страдать от удушья перед смертью. Джейсона поставили на эшафот, проведя через несколько ступеней, и накинули удавку на шею. Он с внешним безмятежным видом стоял на месте, будто бы для него это уже привычно, а внутри бушевал ураган. Мало кому хочется добровольно лишаться жизни, но и дело было не в этом. За все свои прегрешения он должен попасть в ад, в страну Таш, поскольку, как он сам считал, в страну Аслана ему нет дороги. Главное, чтобы Сьюзен была жива. И да, он не выполнил одну очень важную миссию, которую планировал. Не должен был он погибать сейчас, а должен был потом и при других обстоятельствах. — Что, теперь не смешно? — потребовал ответа Эрнест, на что получил лишь улыбку. — Лучше честная смерть, чем позорная жизнь. Как твоя, например. — Вешайте! Один из разбойников уже готов был нажать рычаг, чтобы выбить деревянный люк из-под ног Джейсона, как в него неожиданно прилетела стрела с красным оперением. Затем такая же полетела еще в одного, и еще, пока не перестреляла восьмерых. Улучив момент, Люси побежала прямо к Кэмбелу, чтобы развязать ему руки. — Прости, что задержались, но Сью неслась, как только могла, — извиняющимся тоном проговорила Отважная королева, вручив Джейсону его кинжал и меч. — Я сказал вообще не приходить. — Нет, ты сказал бежать со всех ног, но не сказал, куда именно. — Вот же маленькая наглючка, — закатил глаза Джейсон, однако при этом благодарно улыбнулся, а потом вступил в бой, но не в полную силу, так как эффект так называемого «перевоспитания» дал о себе знать. В зал прибывали всё новые и новые разбойники, которых Люси, Сьюзен и Джейсон укладывала на землю почти что запросто, так как были вооружены и подготовлены. Отважной королеве наконец-то предоставился момент показать себя в боевом искусстве. — Да как же вы меня достали! — пропищал Эрнест и, целиком и полностью взбесившись, вступил в схватку с Кэмбелом. Сьюзен была с ним поблизости. Разбойнику, проигрывая, всё же удалось ударить камнем об и без того кровавую спину Джейсона, отчего тот взвыл от боли. Великодушная королева сразу поняла, что с ней там точно что-то не так, и бросилась на помощь. Оказавшись на земле, Кэмбел схватил флягу, выпавшую из чьего-то карамана, и ударил ей о висок Эрнеста, откуда пошла кровь. Тогда разбойник, каким-то чудом упав на колени и забрав у убитого товарища кинжал, воткнул его в Кэмбела в районе нижнего левого бедра, отчего тот опустился вниз на пол, громко дыша. — Джейсон… Нет, только не это… — промямлила Сьюзен и бросилась к нему. Именно этого она постоянно и боялась. — Ну наконец-то! Наконец-то он помрет! Видала, крошка, я одолел твоего героя! О да-а-а-а!!! — главарь разбойников посмотрел на Сьюзен победоносным взглядом, а у нее по глазам покатились слезы горя. Она обессиленно уронила лук и стрелу из рук и больше ничего не могла сделать. Однако, неожиданно для всех, Кэмбел почти тут же поднялся и склонился над ухом Эрнеста со спины. — Прости, но у тебя немного сбит прицел, — с видимой насмешкой прошептал он, а потом адская боль от удара растеклась у разбойника в правом боку, и уже он без сил опустился на пол. Вытирая кровь с губы, Джейсон с титанической силой пнул Эрнеста в место ранения, искривившись в злобной улыбке. Он вообще по натуре своей давно стал жестоким и беспощадным к своим врагам. Немалую жестокость видела в его глазах Сьюзен и прямо в этот момент. Удар, еще удар ногой от Джейсона по еле кричащему телу Эрнеста, оставшегося без банды, и Великодушная королева кинулась ему на грудь. Она понимала, что от этой черты характера Кэмбела могла сдержать только она. — Джей, я прошу тебя, умоляю. Хватит! — А что? Разве он этого не заслужил?! Он чуть не убил тебя или чуть не заставил стать его рабыней! — взревел Джейсон и с еще большей жестокостью попытался ударить Эрнеста, но Сьюзен не дала ему этого сделать, положив свою руку ему на шею и заставив смотреть в свои глаза. Джейсон по-немногу начал приходить в себя. — Всё хорошо, я здесь, я жива, слышишь? — она провела рукой по его волосам, пытаясь обратить на себя внимание и успокоить. — Нам нужно отсюда выбираться. Корона у нас, а дальше — только пещера. Сьюзен обняла Джейсона, сложив руки ему на спину и услышала, как он шипит от боли.