*****
Питер, проскакав сутки без сна и нормального питания, весь уставший от скачки, он наконец-то прибыл в сад троллей. Но, вопреки ожиданиям, это были вовсе не цветы и папоротники, а болото. Сразу же обнажив меч, Великолепный король ступал вперед как можно тише, ведь неизвестно, что здесь может поджидать… Однако никого не было. Он был совсем один. Кругом только лишь вонь тины, кваканье лягушек и больше ничего. Внезапно прямо перед Питером возникла жаба. Она пялилась на него своими выпученными глазами и не желала отходить. Питер внимательно посмотрел на нее. Он увидел нечто… Человеческое, что ли? — Ты говоришь? — обратился он к жабе, невольно вспомнив, как он пытался позвать мистера Бобра, и получилось неловко. — Естественно, — всё также тупо пялилось земноводное существо. — Ты чего пришел? — Эм… — Питер попытался собраться с мыслями. — Ты знаешь, где здесь хранится клык последнего левиафана? — Конечно, знаю. Но тебе не покажу, — жаба сделала какое-то подобие улыбки. — Почему? — А ты докажи, что достоин его достать. Тогда и поговорим. — Как? — Питер ни на шутку начал злиться. Таш, ну почему всегда всё с какими-то сложностями? — Достань мне корень волшебного шиповника из каньона сердцевины болот. — Ну и где он? — Великолепный король закатил глаза. — Там! — жаба указала по направлению, где было одно лишь непроходимое болото. — Сможешь через него перебраться и вернуться — отдам клык. Удачи, — земноводная ускакала. Питер подошел ближе к воде, если её можно так назвать. Повсюду плыли… Головы… Альбиносые, будто бы обескровленные людские головы, которые тупыми выражениями глаз смотрели куда-то в сторону от себя. Король невольно сглотнул от увиденной мерзости. Впереди виделась гора, за которой, он уверен, и был каньон, который ему нужен. Ладно, всего-то нужно добраться до него метров девяносто-сто, и он на месте. Оценив ситуацию, Питер понял, что иначе как прыгать по головам вперед, ему ничего не остается. Он снял с себя все тяжести: меч, доспехи, шубу, на них надетую, щит — все это он спрятал под дерево, чтобы кто-нибудь в случае чего не смог забрать. Однако небольшой нож, данный ему с собой, пришлось взять. Глубоко вздохнув, Великолепный король начал прыгать с головы на голову и едва не поскользнулся. Ужас захолодил его сердце, и ему показалось, что он слышит шепот. Будто бы головы своими недвижными губами говорили что-то похожее на… Предупреждение? Возможно. — За тебя, братишка, — выдохнул Питер и стремительно поскакал вперед. Спустя около пяти минут утомительной пробежки он достиг берега и упал на траву, чтобы отдохнуть. Это было очень экстремально, потому что один неверный шаг — и ты тоже окажешься одной из всплывших белых голов с натянутой, как резина, кожей на череп. Питер встал и, перебравшись через небольшую горку, спустился вниз по скалам в каньон. Там и рос куст шиповника. Великолепный король срезал колючки, расцарапав себе все ладони, и кое-как вырвал всё с корнем. А теперь дело за малым… Вернуться назад… Вспомнив о том, что ему придется делать то же самое, Питер простонал, откинул голову назад и дал себе слово, что как только они победят Колдунью, он будет заниматься в тренировочном лагере столько, сколько нужно, чтобы вернуть былую прыть. Кое-как, дважды чуть не утонув, Питер наконец добрался до жабы. — Принес я твой корень, — выдохнул он. — Всё? Я могу забрать клык? Вместо слов земноводная взяла в свою склизкую лапу корень шиповника и проглотила его, а позже её силуэт начал становился всё больше. В конце концов, она стала почти вровень с ростом Питера, превратившись в обаятельную девушку. Это была высокая кудрявая шатенка с вытянутым лицом, пухлыми губами и очаровательными глазами, веки у которых беззаботно хлопали ресницами. — Ты спас меня, мой король, — будто бы пропела она. — Как я могу благодарить тебя? Девушка провела длинными утонченными пальцами по плечу Питер, который стоял в изумлении, ничего не понимая. «Как в древних русских сказках», — подумал он про себя, но не мог оторвать взгляд, а позже заметил и внушительной глубины декольте на груди. — Мне так одиноко было здесь все эти годы… Обними меня, мне холодно, — сказала красавица, вплотную подойдя к Питеру. — Прости… Но, кажется, кажется… — король собрался с мыслями. — Кажется, ты обещала мне клык левиафана. — Да, я помню, но ты не мог бы остаться со мной хоть на часок? — девушка нежно провела по его щеке. — Н-нет, прости, но я не м-могу… — Ах, да… А так лучше? — внезапно красавица превратилась в Кэрол. Здесь Питер изумился еще больше. — Что?.. — Удивлен, любимый? — с улыбкой спросила Созвездие мести. — Вот что бывает, когда используешь магию. — Но ведь… Ты не можешь такое делать, ты сама мне говорила… — Что? И такое могу. Поцелуй меня, — девушка обняла Питера, а затем сомкнула воедино их губы. Тот повиновался и не заметил, как начал подходить всё ближе к болоту. После минуты страстного опьяняющего поцелуя Питер открыл глаза и взглядом спустился на грудь любимой, заметив там на подвеске крупный клык левиафана. — Откуда он у тебя? — Секрет, — растянула лепестковые губы в улыбке Кэрол. — Что тебе до него? — Ты не Кэрол! Она бы так не сказала, — воскликнул Питер и, чтобы не смотреть ей в глаза, как своей любимой девушке, вынул нож, собрался с волей и проткнул её тело. Риск состоял в том, что он не был уверен, точно ли это колдовство… Кэрол превратилась в дымку и испарилась куда-то ввысь, к бледному болотному солнцу, а Великолепный король подобрал клык, подвешенный на веревке, надел его, а затем, немного передохнув, оседлал коня и поскакал к пещере.*****
— Джейсон? — позвала его Великодушная королева, пока они лежали на кровати, обнимая друг друга. — Что? — в блаженстве спросил он, перебирая между пальцами её волосы. — А ты меня любишь? — Ты же знаешь, что очень люблю, — улыбнулся с закрытыми глазами Кэмбел. — Можно тогда попросить тебя кое о чем? — О чем хочешь. — Пообещай мне, что до самой смерти будешь со мной. — Даже после нее, Сью, даже после, — успокоил любимую Джейсон, убрав ей волосы за ухо. — А можно кое-что взамен? — Конечно. — А ты обещай мне, что, даже если получится так, что я умру: в бою, в плену, неважно как, ты всё равно найдешь способ быть счастливой. Сьюзен, до этого головой лежа на его животе, приподнялась на локте с недовольным выражением лица. — Никогда не говори так и не думай об этом, — строго сказала она. — И всё-таки… — Я обещаю тебе, — Сьюзен еще крепче сжала Кэмбела в объятьях, а затем, воспользовавшись тем, что её губы находятся у его шеи, начала её целовать. Джейсон приподнял голову, и королева аккуратно стала оставлять один за другим красно-фиолетовые засосы. Затем она оказалась на его бедрах и, отодвинув и без того расстегнутую рубашку, спустилась к ключице и груди, а Кэмбел застонал от удовольствия. Приятное ощущение от самого факта того, что тебя целует не кто-нибудь, а дорогой тебе человек, давало повод расслабиться и ни о чем не думать. Джейсон сейчас как никогда был счастлив: без секретов, без тайн, без мук совести и бесконечной боязни того, что что-то узнают. Он придвинул шею любимой к своим губам и стал повторять её действия, делая как можно приятнее. Сьюзен начала расстегивать ему пуговицу за пуговицей. — Ребят! — идиллию нарушил голос Люси. — Нам через пять минут нужно выходить! — Давай сделаем вид, что мы её не слышим, — улыбнулся Кэмбел. — Тогда она ворвется силой, — ответила Великодушная королева, и им пришлось повиноваться Люси. Собравшись, Люси, Джейсон и Сьюзен поблагодарили зверей за их помощь и выдвинулись в путь. Идти пришлось долго, но влюбленным было на это всё равно. Они шепотом щебетали друг с другом, урывками целовались, шли за ручку и, кажется, были очень счастливы. Отважная королева даже почувствовала себя лишней, поэтому обрадовалась, когда вдруг увидела старшего брата. — Лу, Сью! — воскликнул Питер и бросился в объятья обеих сестер, расцеловывая их. — Как я счастлив, что вы обе целы. Затем Стефани крепко обняла Люси, как свою дорогу подругу, и пустила пару слезинок на её плечо. Все были безумно рады друг друга видеть. Все обратили взор на ужасно искалеченного ранами Кэмбела. — Что с тобой?.. — у Каспиана даже сжалось сердце. — Питер, где моя сестра?! — взволновался Джейсон, не находя её глазами и проигнорировав вопрос. — С ней всё хорошо, не волнуйся. Она в Орландии, с Эйлертом, — при упоминании этого имени у Отважной королевы щеки вспыхнули румянцем. — Хорошо… — как от сердца отлегло. — Ребят, кажется, пора вернуть Эдмунда, — улыбнулась Стефани. — Она права. Пора действовать. Улучив энергию всех трех элементов, камни, закрывающие пещеру, распались на совсем-совсем маленькие обломки, открыв проход в темную щель. — Джей, ты представляешь, мы вернем моего брата! — спускаясь по лестнице, визжала Сьюзен. — Чего ты медлишь? Скорее! — Да-да, конечно. Ты иди, а я… За тобой, — опечаленно вздохнул Кэмбел, что не ускользнуло от внимания Каспиана. И, пока все спускались в предвкушении и весело болтали, король остановил его. — Что с тобой? Вы с ней снова вместе? — Ненадолго, — туманно ответил Джейсон. — Постой. Ты… Ты не собираешься возвращаться, верно?.. — с волнением в голосе спросил Каспиан. Ответом ему был молчаливый обеспокоенный взгляд. — Джей, ты… Она ведь без тебя не сможет… Я понял одно — я не смогу сделать её счастливой. Это можешь сделать только ты. — Брось, Кас, всё у тебя получится, — грустно улыбнулся Кэмбел. — Хоть ты и тот еще прохвост, но я не хочу, чтобы ты умирал, — возразил Каспиан. — Что ты сделаешь? — Увидишь. Просто не дай Сьюзен меня остановить, — видя смятение Каспиана, Джейсон добавил: — Поклянись. — Я не… — Прошу тебя, — в голосе зазвучали те самые нотки голоса человека, которые не могут невольно не заставить подчинить себе любого, кого только захотят. Сила внушения. — Обещаю, — склонил голову в кивке Каспиан. Спустившись вниз, все увидели огромный зал. У стен стояло три невысоких колонны с вырезами в форме предметов, а напротив — пустой постулат, со следом руки, нарисованной чем-то красным. Питер положил на свое место клык левиафана, Стефани — амулет Аскольда, а Сьюзен — корону. Свет белой энергии от предметов проследовал по полу, а потом соединился в одну струю и потек к последней колонне, создав мост, к ней ведущий. — Приветствую вас, путники. Вы проделали огромный путь ради того, чтобы прийти сюда, — послышался голос, но за ним никто не последовал. — Кто ты? — все вытащили свое оружие. — Я дух этой пещеры, не нужно бояться, а нужно пройти последнее испытание. — Какое? — все успокоились, поняв, что ничего злого от этого голоса не предвидится. — Кому-то из вас придется пожертвовать своей жизнью, чтобы вернуть того, кого вы хотите. Всех это известие повергло в шок. Стефани с ужасом всё поняла: подвиг третьей сестры из сказки был в том, что она отдала свою жизнь ради своего брата. И кому-то из них придется расстаться с жизнью… Но она привела их сюда вовсе не за этим! Нет!*****
— Я пойду, — высказался Питер после некоторого времени обсуждений. — Ты — Верховный король Нарнии, Пит. Ты не можешь пожертвовать собой, тебе вести всех в бой, — высказала протест Сьюзен. — А у вас есть другие варианты? — Да, например, я, — Стефани встала. — Я всё это задумала, и кому, как ни мне, вести всё это до конца? — Эдмунд не простит себе твою смерть, — снова запротестовала Великодушная королева. — Он скорее сам умрет, чем позволит сделать это тебе. И в горячем споре о том, кто пожертвует своей жизнью, не все сразу заметили, что нет уже одного силуэта, и именно он направляется на верную смерть.