*****
У входа в замок уже стояли все. Люси, улыбаясь в ожидании, обняла Стефани. Вскоре Эванс услышала звон колокольчиков, а за ними — звук соприкосновения лезвий саней со снегом. — Этот мой приезд не так напугал вас, как тысячу лет назад, верно? — из саней, запряженных оленями, вышел никто иной как улыбающийся самыми добрыми глазами Санта Клаус. — Санта! — воскликнула Люси и бросилась ему на шею, но Питер её отнял очень быстро. — Простите, — неловко улыбнулся Верховный король. — Ничего, ничего. Я же для того и пришел, для вашей радости, — захохотал Санта Клаус. Стефани заметила, как принц Эйлерт завороженно смотрит на Люси и по-доброму посмеивается её жизнерадостности. — Но ведь еще не Рождество, — заметила Сьюзен. — Верно, не Рождество, однако сейчас праздник всем нужен как никогда, — подмигнул Санта, которого Стефани так мечтала увидеть в детстве. Однажды, когда она ночевала у Лиз, они пытались даже поймать его. — Ну так что же? — Ну, большим шибко я уж подарки не дарю, да, Каспиан, Кэрол, и Питер? — Мы переживем, — улыбнулись они. — Отлично. Люси, подойди ко мне, — она выполнила просьбу в сладком предвкушении. — Помнится, я говорил тебе, что битвы не для девочек. Однако сейчас то время, когда ты должна собрать всё свое мужество, у тебя есть для этого отвага и кинжал. Однако нет кое-чего еще, — Санта достал из своего мешка тот самый эликсир, который так некстати закончился в разгар битвы. — Используй его по назначению и не трать понапрасну. — Спасибо огромное, — улыбнулась Отважная королева, благодаря Санту сияющими глазами. — Сьюзен, — позвал Санта, взяв из своего ярко-красного мешка маленький флакончик с порошком, — когда тебе снова покажется, что твоя жизнь не имеет смысла и ты вновь почувствуешь безысходность, распыли эту смесь у себя над головой и загадай любое желание, когда засияют две напротив лежащих звезды созвездия лебедя. Великодушная королева вспомнила момент, когда они после победы плыли от Одиноких островов, и Джейсон рассказывал ей об этом. — Любое желание? — с надеждой спросила Сьюзен. — Джейсон ведь уже предупреждал тебя об ограничениях. Нельзя влюбить в себя кого-то, кого-то убить или воскресить, — видно было, как в глазах Сьюзен потух огонек надежды, и Каспиан обнял её со всей нежностью, на которую был способен. — Эйлерт, — обратился Санта к принцу, отчего тот немного потупил взгляд, а черная челка еще больше упала на глаз. — Да, сэр? — У меня есть кое-что и для тебя тоже. Ты начинающий король, и тебе одному с этой ролью не справится, — Санта подал толстую книгу в коричневом переплете, на вид очень-очень старую. — Это собрание всех законов и мудростей, которую сотни лет заполняли короли и королевы Орландии. Они были утеряны, но пусть помогут тебе в трудные моменты. — Спасибо огромное, — Эйлерт улыбнулся, обнажив зубы, и у Люси случился приступ умиления. — Юстас, поскольку ты боишься находиться в крайне не гигиенических условиях, то прими от меня в дар вот это, — бодрый старик подал Вреду какой-то баллончик. — Это убивает все микробы, которые только могут быть, а это, — Санта подал книгу синего цвета, на которой был изображен рычащий лев, — новый дневник для тебя, ведь старый ты потерял. — Я не знаю, что сказать… Вы никогда не приносили то, что я хочу, — преданные, еле сдерживающие слезы Юстаса выражали благодарность. — Может, потому, что родители считали эти вещи бесполезными? — посмеялся Санта. — Спасибо огромное. — Стефани, хоть магии в тебе и без того много, но всё же прими вот этот браслет. Используй его лишь в случае безысходности, потому что работает он всего лишь один раз. Союз его силы и твоей создаст поток мощной энергии, которая способна сокрушить сотню воинов или одного, но чрезвычайно сильного. — Благодарю вас, — Стефани обняла Санту, вне себя от счастья. — Эдмунд, в прошлый раз по известным всем причинам тебе не досталось подарка, но в этот раз я кое-что для тебя приготовил, — Санта заискивающе улыбнулся, а Эдмунд был в предвкушении. — Помнится, Колдунья обещала тебе рахат-лукум… — Оу, нет, нет, нет, нет, — закрыл лицо руками, затараторил и одновременно засмеялся Справедливый король. — Ой, только не это… — Да-да, — захохотал и Санта, а потом подал серебристую круглую шкатулку, похожую на корону, изображавшая кусочек любимого лакомства на ручке, за которую следует поднимать крышку. — Просто скажи ей, и она не откажет тебе в гостинце. — Кажется, теперь не придётся служить Колдунье ради рахат-лукума, да, Эд? — подтрунивал Питер, весело рассмеявшись. Общее настроение подхватила даже печальная Сьюзен. — Ой, отвали, — закатил глаза Эдмунд. — Спасибо огромное. — Стой, это еще не все, — остановил его Санта. — Этот меч выкован горными троллями. Пусть он служит верой и правдой тебе в бою. Справедливый король вынул из ножен прекрасный клинок, который, как и меч Стефани, на рукоятке был украшен сапфиром, только синим, и их было несколько — один большой и семь маленьких, обвивших его кругом. — Благодарю вас, сир, — Эдмунд благодарно согнулся в поклоне, широко и ярко улыбнувшись. — Ну что ж, а мне пора доставлять радость и другим. О-хо-хо-хо, веселого Рождества, ведь завтра снега уже и не будет! — Санта Клаус пришпорил своих оленей, и они поскакали куда-то вдаль, пока не скрылись за горизонтом.*****
— Лу, мне нужно с тобой поговорить, — сказала Стефани, настигнув подругу. — Боже, как же ты меня напугала! — Тебе он действительно так нравится? — Эванс с намеком повела бровью. — Кто? — Ой, не прикидывайся. Эйлерт, кто же еще? Между вами что-то есть? — Нет… Но ты права, мне бы хотелось, чтобы было. — Знаешь, мне кажется, ты ему тоже нравишься. — Вот только не надо меня обнадеживать… — А по-моему, ты сама себя давно обнадежила, — улыбка Стефани немного взбесила Люси, но она быстро взяла себя в руки. — Я не понимаю, как Сьюзен это делает… Вокруг нее всегда столько парней. Наверное, врожденный талант. — Ты уже видела, что бывает, когда ты насильно хочешь привлечь внимание, — Стефани решила припомнить Люси тот случай, когда она нарядилась как распутная девица, позволяя себя трогать. — Ой, даже не вспоминай об этом. Очень стыдно, — Отважную королеву аж затрясло. — Здравствуйте, — вдруг неожиданно раздался голос сзади, и обе подруги увидели Эйлерта, который стоял, облокотившись локтем на стену и радужно улыбаясь, — Стефани, вы не против, если я украду вашу подругу? — Зачем же красть, просто бери и всё, — посмеялась Эванс в ответ .— И да, мне нравится твоя стрижка. — Спасибо, — с легким поклоном ответил принц.*****
Люси и Эйлерт шли от замка молча несколько минут. И правда, становилось всё теплее, и шубы можно было сменить на обыкновенные утепленные плащи. Ноги немного проваливались в рыхлый таявший снег, что доставляло и неудобство, и недовольство одновременно. — Как думаете, скоро зима закончится в других странах? — спросил Эйлерт, решив, что пора нарушить молчание. — В прошлый раз она длилась сто лет… — В прошлый раз здесь не было нас. Я обещаю, мы вернем вам Нарнию. По этому поводу можете даже не беспокоиться. И к тому же, вы ведь одна из тех, кто уже боролся с Колдуньей. — Не совсем так, — неловко улыбнулась Люси. — Мы со Сьюзен были с Асланом, когда Питер и Эдмунд воевали, а мы подоспели только к самому-самому концу. Меня вообще редко когда допускают к битвам. — И правильно, пожалуй, делают. — Это еще почему? — Такую прелесть, как вы, необходимо беречь, — при звуке этих слов на щеках у Отважной королевы появился неловкий румянец. — А куда мы идем? — В одно место неподалеку. Согласны отправиться со мной в путешествие? — Эйлерт улыбнулся и, опустив прядь черных волос на глаз, повел Люси в конюшню, подозрительно озираясь по сторонам.*****
После получаса верховой езды, которая началась поздно вечером, путники оказались в месте назначения уже тогда, когда солнце почти склонило свои лучи ко сну. — Вот и приехали, — орландский принц слез с лошади и подал руку Люси. — Куда теперь? — Нам нужно будет еще минут десять пройти вперед, а там будет холм. Так оно и получилось, с разницей лишь в том, что идти пришлось минут шесть, так как Эйлерт постоянно торопил, будто за ними шла погоня. Он открыл какую-то потаенную дверь за лозой, и, войдя в нее, Люси обнаружила кромешную темноту. Принц зажег факел, а от него — два котла, которые засияли языками пламени. Люси недоверчиво осмотрелась и вопросительно взглянула на орландского принца, который, взяв её за руку, повел в потайную дверь еще ниже. Оказавшись в этой комнате, Отважная королева прищурилась от яркого света. Повсюду на черных пригорках находились остроконечные сверкающие кристаллы. Люси удивленно осмотрелась, приоткрыв рот, и закрутилась из стороны в сторону. — Нравится? — спросил Эйлерт, обрадованный тем, что ему удалось поразить королеву. — Очень… — Из этих кристаллов мы делаем кулоны, которые служат нам хранительным амулетом. Только с их помощью можно открыть королевскую сокровищницу. Они помогают быстрой регенерации. Но если применить его во вред, то жди беды. — Какой? — с интересом слушала Люси. — Однажды король Йорган и его супруга Йеннифер пожелали править и Тархистаном тоже. В Нарнии тогда жили ненавистные тельмарины, союзников не осталось, и они приказали достать все кристаллы. Из них они сделали блестящий порошок и посыпали им оружие. Не сломать было эти клинки… — Оу, кажется, у Стефани в книге легенд есть эта история! — воскликнула Люси, но, увидев озадаченное лицо Эйлерта, извинилась и попросила продолжать. — Так вот, и стрелы, даже задевая легкой царапиной, убивали человека. Король и королева радовались, они были опьянены властью. Но это обернулось против них самих же. Со временем Орландию поразили болезни и неурожаи. Стихии разгневались, и страна утопала в воде и страдала от пожаров. Старец Ингольв понял, в чем причина, и попытался донести это до Их Величеств, но ничего не вышло. Тогда принцесса Клемента выступила против и тайно поручила мудрецу уничтожить кристаллы. Он оставил несколько для себя, плененный их красотой, и пожелал отомстить за свою ссылку и гонения. Однако умер от чумы, как только жажда власти охватила его. Клемента впала в отчаяние, но позже продолжила дело старца. Она уничтожила все кристаллы, которые росли в Орландии, оставив несколько в пещере. Спустя несколько лет её родители умерли ужасной смертью — драгоценные камни наказали их съедением волками. Но их дочь, открыв полезные свойства кристаллов, укрыла пещеру ото всех, и только королевская фамилия отныне может обладать ими. Остальные же просто считают кристаллы легендой. — Воу, как многого я, оказывается, не знаю об этой стране, — поразилась Люси, завороженная рассказом и во всех красках представляя все события. — Так вот, я хочу, чтобы один из кристаллов был у вас, — Эйлерт вынул из своей сумки прекрасный кулон с камнем красного цвета. — Что?! Нет, это ваши фамильные ценности… — Я не приму отказа. Вы очень отважная, королева Люси, и рветесь в бой. Так будьте же под защитой. — Благодарю вас, сир, — Люси склонилась в нежном лебедином реверансе, позволив орландскому принцу надеть на свою шею кристалл. А потом заметила, что у Эйлерта из-под одежды выглядывает точно такой же, только голубого цвета, прямо как его глаза… Вернее, один из них, второй она толком никогда не видела. Эйлерт светло улыбнулся, но позже сильно схватился за голову. Он быстрыми движениями уложил смоляную челку так, чтобы она закрывала второй глаз, и стремительно повел Люси вон. — Что такое? — обеспокоенно спросила она. — Нам нужно идти, иначе Питер нас поубивает, — Отважная королева сделала вид, что поверила, но что-то её насторожило в поведении принца. Сев на лошадь, Эйлерт обнаружил на своей узде ящерицу, которая смерила его недовольным видом, а когда он её прогнал, что есть силы зашипела и направилась в сторону Нарнии.*****
— Ваше Величество, я нашел кристаллы, — высунув язык, проговорила мелкая ящерица, снизу взглянув на Колдунью, а затем изложила ей всё, что видела и слышала от Эйлерта. — Отлично… А теперь тебе пора забыть о твоей миссии, — промяукала Джадис, а в последствии маленькая рептилия превратилась в глыбу льда, так и не успев ничего понять.