Подготовка к бою, обучение желающего мужского и женского населения, спасение нарнийцев, принятие тархистанских и тельмаринских беженцев, запасы продовольствия, ковка оружия — всем этим непокладая рук занималась вся Орландия вот уже около двух недель. Аслан вновь возвратился в свою страну, вверив Питеру бразды правления и ведения войны. Верховный король с честью принял этот долг. Однако, стоит Сьюзен дунуть в рог, как Великий лев вновь придет на помощь.
К счастью для всех, Кассандра дала о себе знать. Она и бывшие товарищи Эдмунда по турниру собирали подпольное войско в Нарнии, организовав небольшую партизанскую сеть. Прежде всего удалось вытащить некоторое население и не позволить Колдунье сломить дух народа.
Для всех было удивлением прежде всего то, что Джадис за месяц не предприняла ни одной попытки нападения. Кэрол это пугало больше, чем остальных. Было ощущение, что это лишь затишье перед крупной бурей. И она была права. Колдунья в действительности совсем не сидела на месте. Прежде всего она устрашала Тархистан. Он начал замерзать. И это совсем никому не нравилось, включая вечно ноющую Буше, которая уже по неволе начала жалеть, что сейчас находится не где-нибудь на юге, попивая медовый виски на лоджиях и отмахиваясь от жары веером, а здесь.
Ящерица, передавшая вести о местонахождении кристаллов погибла. Джадис предприняла несколько попыток пройти в пещеру, но ей так и не удалось открыть вход, что ужасно злило и раздражало её.
Кроме того, началась так называемая гонка за вооружением. Стефани дни напролет либо совершенствовалась в верховой езде, либо в овладении фехтования на мечах, либо часами рылась в библиотеке, вычитывая легенды. И Колдунья, и Кэрол понимали, что их ждет еще одна мощная магическая схватка, но на этот раз до последнего, до победного конца.
Даже в таком мире, в каком находится Нарния, довольно трудно найти что-то воистину волшебное. Созвездию мести удалось добыть еще один порошок для трансгрессии. Конечно же, у Колдуньи успехи были гораздо менее скромными, ведь для нее теперь открыты все пути.
Питер, Эдмунд и Каспиан были заняты тем, что тренировали желающих сражаться, которых, к слову, было немало. В особенности уважения заслуживали именно молодые девушки и парни, которым запрещали сражаться из-за юного возраста.
Очень радовало, что армия пополнялась и коренными нарнийцами. Сьюзен также обучала новобранцев стрельбе из лука, и, на общий взгляд, из всех тренеров она была самой жесткой и требовательной.
Но еще более жестокой Сьюзен была сама к себе. Единственное её желание — не допустить падения Нарнии и гибели близких. А еще отомстить. Иногда Каспиан ужасался, наблюдая, с какими яростными и жестокими глазами Великодушная королева пускает стрелу за стрелой в центр мишени, насыщаясь фантазиями о том, как пронзает врага за врагом металлическими наконечниками, пока не доходит до Джадис.
Каспиана даже отчасти пугал такой настрой Сьюзен. Она больше не плакала, не закрывалась в комнате, не голодала сутками от горя, нет… Её скорбь приобрела обратную сторону медали. Она засела где-то глубоко внутри, высвобождая из тюрьмы ненависть и жажду мести.
Запираясь в себя, Сьюзен воображала себе очень многое. Она терпеливо переживала подготовку к войне. Мало Джадис попортила ей крови в прошлый раз, так сейчас она отнимает всё, что дорого королеве. Сначала Колдунья забрала её подругу Лили, за ней — её брата, превратила её страну в одну сплошную ледышку и узурпировала власть, а позже отняла самого дорогого ей человека. И Сьюзен сама не заметила, как начала превращаться в Джейсона, вернее, в ту его версию, каковой он не хотел бы быть больше никогда. И Каспиан понимал это как никто другой.
Однако всем сейчас было не то, чтобы особо до любви и вообще каких-либо чувств. Эдмунд и Стефани толком не виделись и безумно скучали друг по другу, ведь им было и без того тяжело. Но сейчас Эванс было не до скуки, она была занята изучением. В школе у нее всегда неплохо получалось сопоставлять информацию, запоминать и сортировать её. Видно, порода Кэмбелов в ней говорила уже тогда.
И сейчас больше всего её занимал вопрос о посохе. Перечитав на несколько раз самую первую главу истории Нарнии, а именно её создание, Стефани прежде всего пыталась понять природу Чарна. Это другой мир, а значит, что и магия там совсем другая.
Чарн — это, как говорила книга, родина королевы Джадис, он был создана Асланом. Когда-то давным-давно его называли великим городом, столицей властелинов и даже чудом всех миров. И его последней владычицей как раз и была и Белая Колдунья. В результате борьбы за власть со своей сестрой Чарн пал в забытье, и все его жители заснули навеки. В сон погрузилась и сама Джадис, но однажды Дигори и Полли по случайности выпустили её наружу. Так она попала в Нарнию и ушла, изгнанная, в северные горы, пока не набралась мощи и не обрекла страну на сотню лет зимы.
Джейсон говорил о том, что посох можно уничтожить, но, Таш побери, он так и не успел сказать им, как. А ведь он это знал… Да, лишь Эдмунд может сломать его. Но ведь это не то же самое, что низвергнуть до атомов раз и навсегда.
Эванс изо всех сил старалась понять. Она перерыла больше двух десятков книг, недосыпая по ночам, отчего у нее уже образовались фиолетовые круги под глазами. Однако она себя не жалела. Но ни один артефакт, ни один волшебный предмет не мог уничтожить посох полноценно. Ломаешь — восстанавливается, даже после смерти Колдуньи. Как бы укромно его ни прятали, всегда есть риск, что Джадис возвратят снова.
Сидя в очередную ночь при свете одной-единственной свечи, Стефани продолжала думать в полудреме.
— Хорошо, если колдовство Джадис — это энергия, то должна быть какая-то антиэнергия. Как с материей в космосе… — сама с собой рассуждала Стефани. — Если частица материи сталкивается с частицей антиматерии, пространство превращается в фотон. Здесь должно быть то же самое. Если магия Колдуньи — это действие, ей положено иметь в природе такую же по мере силу противодействия.
Стефани поймала себя на этих правильных мыслях. Если ни один артефакт не подходит, значит… Значит… В этом мире вовсе и нет этой самой антиэнергии?
— Чарн, Чарн, Чарн… — задумчиво прошептала Стефани. — Ну конечно!
Эванс, уронив на пол стул, побежала к библиотекарше, которой являлась старая, почти что слепая ласка. Она уже мирно посапывала за вязанием носков.
— Миледи, просите, — в торопях воскликнула Стефани, отчего испугала бедную женщину. — Есть что-нибудь по истории Чарна?
— Чарна? — в сонной задумчивости прошептала ласка. — Единственное, что у нас здесь может быть, — это такая старая книга с ветхим хлопчатым переплетом в секции Б. Называется «Миры и их предназначение».
— Хорошо, спасибо! — в полуобороте воскликнула Стефани. Пока она, забравшись на лестницу, рылась в книгах, к ней на плечо прилетел Азирафаэль. Он совсем недавно прибыл с очередной небольшой спасенной кучкой нарнийцев.
— Что-то нашла? — зевнул, прикрыв клюв крылом, птах.
— Скорее догадалась. Да где же она?!
— Вот это? — маленькой головкой Азирафаэль указал на ветхий хлопчатый переплет, как и было сказано.
— Да! — Эванс кое-как слезла с шатающейся лестницы и с громким хлопком кинула книгу на стол, отчего пыль разлетелась на ближайший метр. Стефани невольно закашлялась.
— М-да… — низким грудным голосом протянул Азирафаэль. — Видно, с уборкой в Орландии совсем плохо.
— Вот приеду в Кэр-Параваль, — продолжала гнать сгустки пыли прочь Стефани, — проверю каждую книгу в библиотеке. И если она в точности такая же, как здесь, горничным не отделаться от меня, пока я не увижу сияющей чистоты.
— Сурово.
— Зато справедливо.
— Так что ты нашла?
Стефани наспех открыла содержание и, найдя среди прочих глав ту, что называлась «Чарн», принялась листать страницы. Однако, к огромному сожалению, там не было написано ровно ничего. Лишь только то, что это один из нескольких миров, созданных Асланом, умерший уже очень много лет назад в результате разрушительной силы Колдуньи, но ничего конкретного, ничего толкового.
Тогда Эванс вернулась в начало книги, где были описаны четыре волшебных кольца, созданные из волшебной материи и энергетики после того, как Аслан создал девять миров, назначив в каждом правителя. А потом он подарил им способ общаться друг с другом, пока они не попали в дом к безумному дядюшке Эндрю…
Стефани несколько раз перечитала строки о действии волшебных озер и о том, как можно попасть к этой самой поляне. И выход только один — через кольца.
Эванс понимала: в этом мире нет той силы, что способна раз и навсегда уничтожить посох Колдуньи, потому что её магия изначально была создана не здесь. И единственное место, где есть возможность найти то, что может помочь, — Чарн. Однако вот… Где кольца?..
*****
Время уже зашло за полночь. Эдмунд только что без сил зашел в свои покои, сняв футболку, и лег на кровать, прикрыв глаза. Внезапно раздался оглушающе громкий стук, и в комнату вбежала Стефани.
— Эд, я знаю, как нам убить Колдунью! — улыбнулась она, а потом Справедливый король, не перебивая, выслушивал всё, что рассказывала ему Стефани. Ему оставалось только гордиться и поражаться.
— Знаешь только, в чем проблема… — подумав, сказал Эдмунд.
— В чем же? — напряглась Эванс.
— Все кольца, вернее, почти все, в Кэр-Паравале, — с сожалением произнес Эдмунд. — Одно я пытался отдать тебе на Одиноких островах, но ты кинула его где-то на корабле. Скорее всего, оно там и осталось.
— Что ж, значит, нам придется идти во дворец и искать кольца… — протянула Стефани, хотя одна только мысль о возвращении в замерзший Кэр-Параваль наводила ужас. — А если последнее не найдем на корабле, значит, в Чарн пойду я одна.
— Но…
— И даже не отговаривай меня, Эдмунд Певенси! Ты знаешь, что я не хрупкая маленькая девочка, — Эванс предчувствовала то, что он ей скажет, — так что прикрой рот, а я иду собираться.
— Но сначала нужно разработать план действий и продумать каждый шаг, — непоколебимо продолжил Эдмунд после нотаций. — Иначе мы просто засунем голову в петлю.
— И ты даже не будешь меня останавливать? — Стефани недоверчиво покосилась на Справедливого короля и получила два невозмутимых взмаха головой в знак отрицания.
— Только нужно обсудить это со всеми. Не хочу, чтобы это было как тогда, на Одиноких островах.
— Я тебя обожаю! — воскликнула Стефани и кинулась ему на шею.
*****
— В целом, теория Стефани мне кажется весьма вероятной, — первой заговорила Сьюзен после объяснений. Сейчас и Великодушная королева была невозмутима и полностью предана разуму. — В нашем мире и правда нет подобной силы, что была бы способна убить Джадис.
— Только вот, — мягким голосом произнес Питер, — есть одна проблема. Помните, что нам говорил профессор Керк? — все вопросительно посмотрели на Великолепного короля, а он, вздохнув, продолжил: — Джадис уже бывала в нашем мире, она знает о кольцах. Думаете, она оставила бы их на прежнем месте, не спрятав и не уничтожив?
— Их невозможно уничтожить, — встряла Люси. — Они — начало всех начал. Она могла их только спрятать.
— При условии, что она вообще нашла их, — хмурый вид Каспиана говорил сам за себя. — Я их оставил, насколько вы помните, у себя в комнате, в собственном хранилище. А его не так уж просто найти.
— Главное, чтобы она не прознала про все наши планы, — Эйлерт пока только ознакамливался со всем этим и крайне поражался великой нарнийской истории.
— Не узнает. Она слишком занята укрощением народа. Её глубокое убеждение в том, что в Кэр-Паравале нам ничего не нужно и мы не посмеем сунуться к ней, ей мешает здраво мыслить. Однако она понимает, что народ просто так с её злодействами не смирится, — Кэрол внимательно обдумывала весь план действий. — Все мы туда завалиться не можем, но, думаю, три человека будет в самый раз.
— Кто желает пойти со мной и Эдом? — жизнерадостно всех обвела глазами Стефани.
Пара минут молчания.
— Я пойду, — все обратили внимание на до этого молчавшего Юстаса.
— Эм, что? — недоверчиво переспросил Питер.
— Я хочу сделать уже что-то большее, самостоятельно, — вид у Вреда был на удивление серьезным. Нет, не таким, как это было, когда он просто занудничает.
— Тогда решено… Осталось только разработать план и… — Питер достал карту Нарнии и, хотев приступить к её изучению, но услышал колокола, вещающие тревогу.
— Королева Джадис здесь! Немедленно все в укрытие! — кричал голос со смотровой вышки. Анвард, орландский замок, располагался на острове, который окружало море, а значит — в него можно было попасть только через деревянный, специально опускаемый мост.
Эйлерт первый побежал, дабы открыть все тайные ходы для своих поданных. Он маневренно взял меч и, схватившись за голову от боли, быстро попытался совладать с собой.
Питер, Каспиан и Эдмунд, также схватив оружие, вышли к воротам, готовясь к появлению Колдуньи. Кэрол настаивала, чтобы все младшие ушли к тайным ходам, но кто её будет слушать?
Ворота добровольно пустили Джадис сюда, дабы храбро встретить врага лицом к лицу. Непонятно только: как она пробралась через стражу на границах?
— Поприветствуйте королеву Нарнии! Императрицу Одиноких островов! Встречайте! — кричал какой-то седобородый гном, который Люси чем-то напомнил Никабрика. Гоблины, как сотни лет назад у военного лагеря Аслана, несли Колдунью, удобно расположившуюся на портшезе.
С победоносным видом она оглядела всех, кто вышел её встретить, и остановила свое пристальное внимание на Эдмунде. Он смотрел на нее в упор и не моргал. Живой. Здоровый. Настоящий. Непонятно…
С выражением крайнего изумления Джадис вскочила с кресла и внимательно изучила глазами всех присутствующих.
— А ты живуч, — с тенью испуга сказала она. Однако нужно было немедленно взять себя в руки, дабы не показаться слабой. Джадис обвела всех присутствующих взглядом и поняла, что кое-кого в этом кордебалете не хватает. — Сьюзен, а где твой дорогой и горячо любимый Джейсон?
Великодушная королева увидела в глазах Колдуньи черствую насмешку и, вынув лук и стрелу, воскликнула:
— Не смей произносить его имя! Ты забрала его у меня!
— Опусти оружие, не доросла еще, девочка, чтобы что-то понимать, — сатирический, издевательский взгляд снова пронзил Сьюзен, и та была готова плакать от бессилия.
— Будто ты что-то понимаешь, — не унималась Сьюзен, и Каспиан попытался успокоить её, встав рядом и положив руку на плечо.
— Мне жаль, что он погиб.
— Тебе? Жаль? Не смеши меня! — Сьюзен постаралась вложить в свой голос максимально много иронии.
— Я предпочла бы убить его сама. Не терплю предательства, — Джадис глянула на Эдмунда.
— Не надо поучительных речей, — спокойно сказал Справедливый король. — Что тебе нужно?
— Разве не ясно? Мне нужны все вы. Все до единого. Я давно готова к войне.
— Значит так, — глубоко вздохнул Эйлерт, и никто никогда бы даже не подумал, что он может так говорить, — это мой замок, это мой мост, это мое государство. У тебя ведь есть, кажется, свое? Да и то не на законных правах. Так что я бы предпочел, чтобы вы удалились туда, а Орландию оставили в покое.
— Я пришла для встречи с Асланом, — Колдунья постепенно выходила из себя.
— Мы поговорим при других условиях, — внезапный рык прокатился по ушам всех присутствующих, и Великий лев вышел из дворцового сада.
Джадис невольно испугалась и обвела своего вечного противника боязливым взглядом.
— Твое третье пришествие. Большего не будет, и не учи нас всех жизни. Еще повоюем, — Аслан оскалился, показывая всем своим видом, что Нарния еще сильна, её народ готов бороться, и Колдунья это понимала. Слишком много свободолюбия и воли, чтобы напасть. Она молча села в портшез, и гоблины унесли её прочь. Исчез и сам Аслан.
