*****
К вечеру все было окончательно собрано, и к ночи Стефани с Эдмундом и Юстасом уже были у границ с Нарнией. Благо, кони у них резвые и довольно выносливые. Эванс постепенно начинала привыкать к подобной жизни. Буквально недавно она анализировала всё, что происходило за это время. Больше полугода она живет в этом замечательном мире и ни капли об этом не жалеет. Половина из всех произошедших событий — это постоянная гонка за чем-то, постоянные поиски и сомнения. Подумать только, Стефани делала невозможное: обрела силу, любовь, прошла через нереальные эмоциональные потрясения, нашла истинную семью. Китнис и Альберт никогда ей не были по-настоящему. Эванс была благодарна за то, что они её вырастили, дали кров и пищу, но морально никогда не было такого, чтобы она прикипела к ним или чувствовала их родными и близкими себе. Друзей тоже никогда не было. Лиз… Стефани всё время её оправдывала, цепляясь за единственного человека, который хоть иногда бывал с ней. А на деле Лиз оказалась черствой, завистливой и скептичной зануда, с которой поделиться вообще ничем нельзя. И только сейчас Стефани понимала, насколько напрасно она доверяла ей многие секреты. Стефани много думала над словами Аслана. Он даст им выбор — остаться или уйти. Иногда соблазн вернуться был продиктован некоторым страхом риска, который здесь поджидает на каждом шагу, но Эванс знала, что ему нельзя поддаваться. — О чем задумалась? — будто выведя её из тихого лабиринта мыслей, спросил Эдмунд. — Да так… — Стефани думала сказать или нет. — Мне интересно, что будет, если мы победим. — А как ты думаешь? — Не знаю. Мне нравилось здесь во время тихой и мирной жизни. Заботы, турниры, королевские дела, балы, развлечения, деловые поездки… Это всё… — Стефани пыталась подобрать нужное слово. — В общем, увлекательно. Справедливый король уже хотел было что-то сказать, растянув свои губы в улыбке, но его перебили: — И не говори, Стеф. Я просто уже очень сильно хочу победить и зажить нормально, — Юстас мечтательно возвел глаза, обращаясь к небу. — Мне понравилось на турнире, прям самому захотелось поучаствовать. — Скучаешь по родителям? — Эванс стало интересно, хочется ли Юстасу вернуться в привычную среду обитания, так сказать, или всё же нет. — Временами да, временами нет. До вашего с Люси приезда к нам в Кембридж я был… Не то, чтобы сильно счастлив. — Из-за чего вдруг? — Эдмунда эти слова даже немного поразили. — Мне казалось, у тебя всегда были хорошие отношения со всеми старшими родственниками. — В том то и дело, что тебе просто казалось, — Юстас пожал плечами. — Одиночество. — А здесь? — Нарния меня изменила, как и всех она меняет. Меньше года путешествия на «Покорителе Зари», и я вернулся другим человеком. — Как и мы всегда возвращались уже не теми, что были прежде, — Эдмунд улыбнулся и многозначительно посмотрел на Стефани. Спустя час беседы, гоня лошадей рысцой, они добрались до закованного льдом нарнийского моря. Пришлось остановить лошадей и идти пешком, чтобы не привлекать ненужного внимания. В лесу стояла мертвая тишина. Казалось, что замерзшие деревья закоченели до самых своих сердцевин, и у них даже не было силы разговаривать. Даже хвойные представители не истончали своего типичного распускавшегося в зиму аромата. Наверное, им, как и людям, было очень сильно страшно. — Некоторые из них настолько стары, что до сих пор помнят Колдунью, — шепотом пояснил Эдмунд задумчивость Стефани, отгадав её мысли. — Больше тысячи лет? — поразилась Стефани, на что получила утвердительный кивок. — Подозрительно тихо, — насторожился Юстас. — Разве королеве не положено жить в свое удовольствие? — Нет, — Эдмунд, о чем-то раздумывая, отрицательно покачал головой. — И в прошлый раз было также. Ни звука, ни какого-либо живого существа, ни даже каких-либо вообще признаков жизни. Готов спорить, что она отозвала всех людей от армии. — Она их ненавидит? — Стефани это очень заинтересовало. — Мистер Тумнус рассказывал, что за её столетнее правление, после того, как она свергла первую в Нарнии династию, не было ни одного человека. Ни Тельмар, ни Тархистан не предприняли ни одной попытки нападения. — Распоясались они, что ли, только тогда, когда вы пришли к власти? — недоверчиво спросил Вред, на что получил насмешливый кивок. — Делали ставку на нашу неопытность. Мне кажется, Колдунья прибегла к более влиятельной и надежной силе, — в ответ на немое замешательство Стефани Справедливый король продолжил: — Волки и гномы. Они всегда были за нее. — Но они же нарнийцы, ведь так? — Верно. Да вот только некоторые из них грезили о возвращении своей повелительницы уже очень давно. Поколениями. — Очень странно. Что им не жилось нормально? — Нужно пойти и узнать наверняка, — предложил Юстас. — Потому что если там действительно нет ни одного человека, замаскироваться под стражу мы уже не сможем. — И это очень-очень печально.*****
Эдмунд пытался ступать по снегу как можно тише. Сугробы порой слишком звонко издавали звук ломающихся под ногами снежинок, а сейчас это было совсем ни к чему. Всё было и правда как в тот раз. Снаружи стояла мертвая тишина. Ни гарнизона, ни стражи, ни боевых укреплений. Дворец настолько занесло снегом, что трудно было понять, живет ли здесь кто-нибудь вообще. Эдмунд кое-как, безумно замерзнув, поднялся в гору от моря до Кэр-Параваля через сад, в котором не было ни души. Деревья время от времени цеплялись за короля своими ветками, которые были подобны рукам, предупреждающих об опасности. А было и правда очень страшно. У самого входа путь был устлан льдом, вьющимся дорожкой куда-то чащу. Двое стражей, виляя хвостом, лежали на пороге, выдыхая дымку теплого воздуха. — Чуешь, чем пахнет? — спросил рычащий голос одного из двух волков, стоящих на страже ворот ледяного дворца. — Прости, я недавно поел дикой оленины, — второй хищник оскалил свои зубы в улыбке. — Какой еще олень? — быстро вышел из себя первый. — Человечина… Эдмунд, заслышав это слово, немедленно отошел на несколько метров, веткой заметя оставленные им следы. Впрочем, как и до этого, ведь именно они — лучшая улика. Волк, как истинный охотник, тихо ступал по снегу мягкими тонкими лапами, заранее приняв воинственную угрожающую позу. Сердце Эдмунда бешено колотилось, и казалось, что его биение сейчас выдаст его с потрохами. Хищник всё приближался и приближался к дереву, за которое, не смея шевелиться, спрятался Эдмунд. И вот еще пара метров, и до него доберутся.*****
Человек в длинном темно-зеленом плаще двигался по холодному остывшему за вечер песку, местами сгребая его в свою обувь. Лошадь пришлось оставить в местной гостинице, потому что при посещении такого места, как пивной кабак, лучше вообще не брать собой каких-либо ценных вещей, если ты, конечно, не хочешь их пропить или потерять. Гул и гогот наклюкавшихся солдат слышался во всей ближайшей округе, и его сложно было спутать с чем-либо другим. Таинственный человек открыл деревянные, наполовину поломанные двери и с княжеским видом, не снимая капюшона, прошел к свободному дряблому столику, рассчитанному на двоих. — Будете что-то заказывать? — показалась очаровательная официантка с приторной привычной её мышцам улыбкой. — Мне, пожалуйста, двойную порцию виски, — попросил незнакомец. — Кого-то ждете? — всё с таким же кукольным выражением лица поинтересовалась девушка. — Да, ко мне еще подойдут. Только сейчас таинственный человек в капюшоне заметил, насколько коротка юбка этой официантки, для Тархистана, разумеется. Один из солдат не пренебрег возможностью ударить её по пятой точке, выдавливая из себя пьяным голосом: — И мне пива еще, дорогая. — Какой вы однако шалун,— отшутилась девушка, поправил одежду. — Сейчас всё будет сделано. «Опустившаяся распутница», — подумал про себя человек. Вслед за этими мыслями незвучно в кабак зашла вторая такая же персона и присела прямо за столик к незнакомцу. — Независимость — ценнейшее качество, — констатировал факт вошедший, смотря на то, как молодые парни лет девятнадцати по очереди садят молодую женщину с большой грудью себе на колени и лапают её, как только могут. Она, время от времени морщившись от пренебрежения, всё же через силу выдавливала улыбку и тонкие смешки в ответ на глупые мерзкие шукти. — Здесь не поспоришь, — согласился уже знакомый незнакомец. — Однако жаль, что в мире сейчас так мало возможности быть свободным. Тархистанская армия всё больше превращается в сообщество пьяниц и выродков. Не от хорошей жизни. — Эту жизнь можно было бы гарантировать, если вы действительно сдержите свои общения, — таинственная персона вальяжно облокотилась на спинку стула и отпила глоток только что принесенного виски. — Берите тоже, не стесняйтесь. Я плачу. — Так кто же вы? — второй из говорящих приспустил свой капюшон, и теперь в нем можно было узнать генерала тархистанской армии, того самого, что командовал ей на Одинокий островах еще при Вакиле. Его звали Анар. — Этого я пока вам сказать не могу, — с явной насмешкой сказал незнакомец. — Где гарантия, что вам можно верить? — Моя гарантия вот в этом, — из-под плаща генерал достал несколько обоженных и ветхих берестяных бумаг. Незнакомец подвинулся поближе и, удостоверившись, что никто за ним не наблюдает, просмотрел их. Это было ни что иное, как планы действий и нескольких тактик нападения на Орландию. А еще на столе лежала небольшая светло-розовая книжица, на которой была изображена милая женская диадема. — Личный дневник принцессы Буше, — хвастливо улыбнулся Анар. — Здесь много полезной информации. — Благодарю вас покорнейше, — произнес эти слова незнакомец с деланным французским акцентом и спрятал всё отданное ему в карман своей одежды. На его руке тархистанец заметил один широкий кожаный браслет. — Вы обещаете, что спасете мою армию и мою страну? — с надеждой спросил генерал. — Оу, непременно. Но только при вашем содействии, господин. — Можете на меня рассчитывать. Я не хочу, чтобы моя страна погрязла в хаосе и льде. — Вот и договорились, — во всей речи таинственной персоны читались какая-то скрытая сатира и полное отсутствие стеснения. — А теперь предлагаю выпить за знакомство. И пусть наши маленькие хитрости увенчаются успехом! Анар протянул рюмку с виски к той, что предлагал ему новый союзник, и, соприкоснувшись посудой, оба выпили все до дна. — Леди, повторите, пожалуйста! — через пятнадцать минут официантка снова прибежала, сияя своей кукольной улыбкой. «М-да, такое милое существо, но такое искусственное», — с отвращением от этого места и находившегося в нем хмельного запаха подумал незнакомец, а через минут сорок позволил себе уйти. Его миссия на сегодня окончена.*****
— Эйлерт, Эйлерт! — Люси вбежала к орландскому принцу в комнату, искрясь какой-то чужой ей самой энергетикой. — Что такое? — подобные радостные интонации в последнее время часто вызывали у принца улыбку. — Я хотела кое о чем тебя попросить. Можно? — Конечно. — Мы можем еще раз сходить к кристаллам? Мне очень хочется увидеть их, — подобное предложение не очень понравилось принцу. Он сам-то был в этой сокровищнице несколько раз за свою жизнь, потому что это чревато последствиями. — Если быть честным, я не знаю… — Это сложно? — как-то настоятельно и категорично спросила Люси. Эйлерт сейчас мало её узнавал. — Дадите мне подумать до вечера? — В шесть часов я вернуть за ответом,— Отважная королева развернулась и почти вышла из комнаты, а потом, видимо, что-то вспомнив, остановилась. — Но всё равно спасибо, что хотя бы порассуждаете об этом. Люси оставила Эйлерта в полнейшем недоумении от своего поведения. Хотя… Ничего ведь вроде необычного? Возможно, просто наваждение. В конце концов, ничего страшного, если они еще раз посетят пещеру, не случится.