*****
Сьюзен и Питер мгновенно понеслись будить всех остальных, дабы сообщить о находке. В панике, в полной растерянности перед грядущей неприятностью они запинались обо всё, даже на ровном месте. — Питер! — послышался голос Люси. — Пит, там Эйлерту плохо, я не знаю, что делать! Помогите! Сьюзен поняла, к чему это. Кажется, проблемы начнутся даже раньше, чем они ожидали. Душа орландского принца связана с кристаллами. Влетев в комнату, как пули, они обнаружили Эйлерта, хватающегося за голову и глаз. Он стонал от дикой боли в костях и не знал, куда себя деть. Отважная королева, проливая слезы, видя его мучения, не могла остаться равнодушной. Она схватила любимого за руку, которую тот сжал со всей силы. — Мне нужен мой эликсир! — Он не поможет… — кое-как выговорил Эйлерт. — Я чувствую, что творится что-то недоброе… На севере, там, на севере… — У границы с Нарнией? — сердце Сьюзен и у самой сжалось от увиденного. Она не выносила вида страданий, любых. — Да, около того, — принц снова взвыл от боли. — Дух нужно уничтожить… В комнату влетели полусонные Кэрол и Стефани, а также уже бодрые Эдмунд с Каспианом, которые в этот момент обсуждали что-то очень личное. — Как?.. Как?! — воскликнул Питер. — Я не знаю… Не знаю… — острый поток боли снова задолбил орландского принца по костям, и больше он не смог произнести ни слова. — Пит, поехали, немедленно! — Эдмунд выбежал из покоев и понесся за своим оружием, а затем — к конюшне. — Возьмите меня с собой! — Стефани уже готова была броситься следом, но её остановили слова: — Нет! Это слишком опасно! — Как будто в первый раз еду на миссии, — посмеялась тогда Эванс, рассчитывая на то, что это сработает и теперь, как в другие разы. Но Справедливый король был непреклонен. — Я тебя с собой не возьму, — отрицательно покачал он головой. — Эд, я лишь хочу помочь… — Я сказал — нет! — в глазах читалась искра гнева и недовольства, и с твердой королевской решимостью Эдмунд направился в оружейную и за конем. Питер последовал за ним. Для Эванс сейчас обрушился будто бы целый мир. Эдмунд еще никогда так не разговаривал с ней, не был на нее так зол… Ну вот и прекрасно! По щеке Стефани прокатилась пара слез, и она, расстроенная, направилась к себе в комнату.*****
— Не жалеешь, что так плохо с ней поговорил? — спросил Питер у брата, когда те уже седлали коней. — Не должен был. Однако я успею извиниться, не до того сейчас, — Эдмунд вскочил на свою лошадь. — А вот это правильно. Главное, смотри, чтобы переживания не помешали тебе в битве. — Не волнуйся, не помешают, — Справедливый король пришпорил лошадь, и братья галопом понеслись к границе с Нарнией, как в омут с головой, не зная, что они там увидят и выйдут ли вообще оттуда целыми.*****
Лошади слишком сильно устали. Пар из их ноздрей выходил всё более спешным, всё более частым. Оттуда хлынула кровь. Путаясь в пространстве, кое-как переставляя копыта, они всё же довезли наездников до места назначения. Однако конь Питера всё же не выдержал такой скачки и упал замертво. Королям потребовалось около двух часов, чтобы добраться до небольшой деревни Орландии, славящейся пушниной и бортным медом. Отличный торговый центр для ярмарок. Обычно такая оживленная крупная деревня опустела. Жителей давно эвакуировали, однако чуть меньше половины всё же остались. Но сейчас не было и их. Эдмунд опустился на одно колено и прощупал пожелтевшую траву. Он заметил еле приметные следы на земле, ведущие куда-то к кустарникам и лесам. — Притоптана… — Что? — Трава притоптана. Видимо, некоторые люди спасались бегством. — Неудивительно, потому что окна и двери повыбиты, — Питер постучался в один из домов, но ответа не было. Однако он уловил звук скрипящей половицы и едва заметного шороха. — Эд, кажется, там кто-то есть. — Ты что-то слышал? — Справедливый король перешел на шепот. — Постучи еще раз. Питер вновь повторил свое действие, но снова никто не ответил. Тогда Эдмунд как можно тише достал свой меч и жестом указал брату, чтобы тот вошел. Так и было сделано. Питер переступил порог, ведущий в большой деревянный дом, шагнув в полную темноту. Сначала он осмотрелся. Интерьер пострадал не на шутку. Вся мебель: диваны, столы, стулья, мелкая утварь — всё было раскидано или расцарапано. На стенах и потолке Верховный король заметил следы крупных когтей, будто бы здесь побывала разъяренная росомаха или медведь. Внезапно какой-то тяжелый предмет полетел в Питера, но его брат перекрыл его мечом. Верховный король перехватил руку нападающего и завернул за спину. — Стой, стой! — вскричал Эдмунд. — Это девушка! Отпусти! — Ой, простите, простите! — женщина умоляюще всплакнула. — Мама, мама! — в комнату из какого-то подвала ворвалось двое ребятишек, двое близнецов. Это были мальчики лет четырех или пяти, чумазых, не на шутку взволнованных и испуганных. Нападающая резко захлопнула дверь и окна, а затем зажгла несколько свечей и расставила их на мебели. Только обернувшись позже, она поняла, что перед ней не просто какие-то люди, а короли Нарнии. — О, Ваши Величества, простите! — девушка упала на колени в поклоне, не зная, что вообще ей делать. — Вы чего это? Встаньте, прошу вас, — Питер поднял её и усадил на стул. — Что здесь случилось? — Это ужасное происшествие, — заговорил один из мальчишек, сжимающий в руках игрушечного тряпичного зайчика и слегка картавящий в силу возраста. — Сегодня утром мы спали, как обычно. — Но потом ворвался он, — затрепетал второй ребенок. — Кто? Расскажи, — Эдмунд взял мальчика в свои крепкие руки и успокаивающе заглянул ему в глаза. — Это был мужчина… — заговорила девушка. — Он был весь в черном, с убранными назад волосами, с черными глазами… Он входил в каждый дом и убивал. — Вы видели, как он убивал? — Нет, наш дом он почему-то обошел, я не знаю, но все дети остались целы, в каждой семье. Когда он ушел, я обставила в доме всё так, будто он приходил, чтобы не вызывать подозрений. Кто-то спасся бегством. — Простите, как вас зовут? — Юберта. — Юберта, а почему вы решили изобразить здесь именно следы когтей? — Те, кому удалось выжить, говорят, что видели зверя. Вернее, его тень. Он накидывался на людей и расцарапывал их в клочья. — Вы не знаете, куда этот мужчина пошел позже? — Он кричал, что нам всем всё равно не спрятаться. Обещал вернуться завтра утром, когда солнце еще будет отбрасывать от предметов тени, — женщина с тонкой хрипотой произнесла последние слова и горько заплакала. Было неудобно расспрашивать, почему, потому Эдмунд и Питер попросили разрешения остаться здесь до утра. Юберта к вечеру постелила им и накормила тем, что было, извиняясь за скромность, но на деле ей было всё равно. Она была полностью убита каким-то одной ей известным горем. Проливая слезы на подушку, она и уснула. Великолепный король, не без помощи мальчиков, постелил им сам и уложил в кровать. — Вы нам поможете? — взмолился один из них. — Мы убьем его, обещаю тебе. Нечего бояться, — озарился улыбкой Питер. — Скажи, у вас что-то случилось? — Зверь убил бабушку и дедушку, поэтому мама плачет. Ей тяжело. — А где ваш папа? — На войне. — Так, стало быть, я мог его видеть, да? — дети кивнули. — Когда вернусь назад, передам ему привет от вас. — А вы хороший, Ваше Величество, — зевнул один из близнецов, а потом почти что сразу забылся сном. Питер с какой-то отеческой нежностью накрыл их одеялом и, затушив свет, вышел. — Это что еще было? — начал подтрунивать Эдмунд, приподняв брови. — Ой, отстань. — А из тебя выйдет хороший отец. Стареешь, брат, — не унимался Справедливый король. — Женитьба, супружество, семейная жизнь… Ты к этому готов. — Думаешь? — Тебе этого не хватает. И ты заслужил быть счастливым, — братья обменялись улыбками. — Просто пока что твои отеческие чувства целиком на нас. Может, когда свои родятся, ты от нас отстанешь… — Отвали! — посмеялся Питер. — Пошли лучше спать. — Да, в нашем распоряжении всего часа четыре для этого.*****
Ближе к вечеру мучительные чувства более-менее отпустили Эйлерта. Он с трудом сумел подняться с постели, так как отвратительно болела голова. Ничего не замечая вокруг, он пытался привести себя в порядок после адских часов. — Тебе принести воды? — раздался голос Люси откуда-то из угла комнаты, напугав принца. — Да, пожалуйста, — выдавил из себя он, обрадованный, что Люси его не забыла и не оставила. — А может быть, тебе капнуть хоть немного моего эликсира? Он мигом приведет тебя в порядок. — Это не тот случай, Люси. Всё в порядке, я скоро приду в себя. — Не пугай меня так больше, — Отважная королева подала стеклянный стакан с водой, а потом взяла любимого за руку. — Спасибо, что была рядом, — принц с сиянием улыбнулся, убрав челку с глаза. Он всё еще немного стеснялся своего дефекта, но рядом с Люси чувствовал за него даже гордость. — А могло быть иначе? — Не знаю. Наверное, могло. Такая ломка у меня впервые. — Как же тебя наказала жизнь этим, о Аслан… Не волнуйся, мы обязательно что-нибудь придумаем и избавим тебя от этого кошмара. — Не думаю, что это так просто, — покачал головой Эйлерт. — Но ведь если мои братья убьют этого духа, а потом мы обезвредим остатки яда, разве кристаллы продолжат действовать? — В том то и дело, что я не знаю. Но, кажется, я просто разрушу то, что хранили предки, — грустно посмеялся Эйлерт, а за ним и Люси. — Хотя знаешь, меньше будет проблем. — Я бы хотела тебе и в Нарнии показать что-нибудь такое, что тебе бы понравилось. Но более безопасное, — улыбнулась королева. — Что ж, я не против. Только, на самом деле, я даже не представляю, как буду жить здесь, редко видев тебя. — Я буду чаще приезжать. Всё равно мне важных государственных дел решать не дают. — Ахах, я буду только за… — Эйлерт не закончил предложение и снова больно схватился за голову. Очередной приступ. И так Отважная королева и просидела около принца до самого вечера, до последнего припадка, не жалея ни сил на ухаживания, ни себя, ни свои чувства. Сьюзен мучилась при виде всего этого. Ей были чужды человеческие мучения, она не выносила, когда кто-то страдал, а тем более — близкие и невинные люди. Джейсон проспал часов до четырех дня. Он долго ругал Великодушную королеву за то, что она его не разбудила в такой чрезвычайной ситуации, но, в конце концов, и сам пришел к тому, что он бы ничем не помог. Немного повздорив со Сьюзен, а вернее — разругавшись с ней в пух и прах, он всё-таки первым пошел на примирение. — А ты молодец, что догадалась, — после пары часов молчания сказал он. — У меня, как видишь, не получилось. — Ты сделал много, — всё еще обиженно сказала она. — Сью, иди ко мне. Не хочу с тобой ссориться, — королева не сдвинулась с места. Тогда Кэмбел подошел сам и сел перед ней на корточки, заглянув в глаза. — Прости, я знаю, что ты хотела как лучше. — Я хотела спросить у тебя: когда вновь загорятся два крыла у лебедя? — решила перевести тему Сьюзен. — Так, за год такое бывает дважды… Если ты загадала мое возвращение чуть больше месяца назад… Удивительно, Сью, но сегодня. С пару минут Великодушная королева пребывала в размышлениях, но потом быстро вскочила с места и побежала к себе в комнату. Её глаза были полны какого-то проблеска возможностей. Она немедленно достала свой порошок, подаренный Сантой, и вышла на балкон. Однако перед самим делом она остановилась. — Появилось желание? — спросил вбежавший следом Джейсон. — Да, — Сьюзен смело распылила над собой содержимое склянки. — Я хочу избавить принца Эйлерта от проклятья кристаллов. — Смело и самопожертвенно, — улыбнулся Кэмбел. — А ты что думал? — Сьюзен осчастливил тот факт, что ей наконец-то удалось сделать что-то очень доброе и хорошее во имя других.