*****
Зарево красного неба, предвещающее великое событие, выстроило черные облака, будто бы в полковой строй. Земля, содрогаясь и подкидывая вверх мелкие камни, тряслась в ужасе бегущих по ней в доспехах воинов самой различной наружности. Они с оружием в руках шли вперед, ближе к Орландии, дабы навсегда покорить единственную не вошедшую в подданство территорию. Джадис была преисполнена решимости и уверенности в победе. Её глаза метали смертоносные искры яда, заражающего всех на своем пути. Она понимала: с огромным войском и обилием кристального порошка она непобедима. Колдунья, не отрываясь, смотрела вперед, пытаясь различить башни замка, чтобы ворваться в них и перерезать там всем глотки. Она не рассчитывала на то, что кто-то сдастся, но была непоколебимо уверена в том, что к закату, разливая кровь на замерзшую от инея траву, здесь будут лежать горы холодных израненных трупов. И наконец-то она станет владеть этим миром навеки, отомстив своим врагам. Наверное, любому постороннему наблюдающему, случайно оказавшемуся в лесу, было бы до жути страшно видеть орков, кричащих глотками во славу своей владычице, волков, скаливших зубы, людей, звенящих оружием, некоторых крупных рогатых минотавров и многих, многих других. — Ваше Величество? — после длительных часов набирания смелости, решилась обратиться к Колдунье Буше, одетая в блестящие песочного цвета доспехи. — Можно ли вас попросить? — Что еще? — слишком резко, даже не обернувшись, вопросом на вопрос ответила Джадис. — Можете ли вы мне оставить принца Каспиана, как трофей? Я хочу свести с ним давние счеты. — Если он не будет убит в бою, забирай себе, он лишь пешка, за которой стоят более сильные фигуры, — с издевательской четкостью, сквозь зубы, проговорила Колдунья. По её расчетам до дворца осталась пара часов пути. Вот-вот придет кровавая расправа.*****
Каспиан вовсю готовился к битве. Никому не рассказывая, он всё еще колебался между вариантами того, что он будет делать, если не погибнет в бою. Уплыть ли в страну Аслана? Остаться ли здесь? Невольно взор короля упал на пачку писем от Кассандры. Таш, как всё сложно… Он уже совсем запутался, он ничего не понимал. Кого он любит? Где его счастье? А может быть, дать этой воительнице шанс?.. И что еще более важно, дать шанс на счастье самому себе?..*****
— Снова будут дожди, — разглядывая темно-серые, почти что черные тучи, Люси проводила рукой по стеклу. — Обойдется ли всё? — Не нужно думать о том, что будет сложно. Нужно просто брать и делать, — пожал плечами Эйлерт и подошел ближе к Люси, вручив ей чашку ягодного, согревающего тело чая. — Но я буду рядом с тобой. — В этот раз эликсира у меня больше. Может быть, удастся спасти множество воинов, — подобрав наброшенную на плечи шаль и держа на одном из них руку Эйлерта, пролепетала Отважная королева. — А вдруг мы с тобой больше не увидимся? — Не для того я живу, чтобы потерять всех своих близких. Я не позволю тронуть тебя и пальцем, — Эйлерт поцеловал любимую в щеку, поглаживая её шею. — Да, к тому же, с нами будет Каспиан, — Люси взглянула на почти что пустые военные башни; на одной из них стоял сторожевой. Он должен был оповестить о начале спектакля, который нужно было разыграть для Колдуньи. — Я люблю тебя, — принц развернул Люси к себе за подбородок и, приподняв его, накрыл её губы своими. Будь Отважная королева котенком, она бы замурлыкала. Но черед готовиться. Нужны доспехи и оружие.*****
Джейсон расхаживал по лаборантской и молился про себя Аслану о том, чтобы он нигде не ошибся в расчетах, чтобы его средство от кристаллов и правда работало как надо, чтобы как можно больше людей остались живы. Для его судьбы наступил решающий день. Если его не убьют в бою, так или иначе решится, останется ли он жить, или его душа навсегда покинет тело. Сьюзен даже сквозь стены чувствовала напряжение. Её пугала эта неопределенность, эта неизвестность. Без лишних слов королева вошла в лаборантскую и крепко обняла Джейсона. Так бы она и простояла всю жизнь, прильнувши к горячему телу любимого всем её существом человека, никуда не уходя. Он в ответ прижал Сьюзен к себе, не желая отпускать. — Никогда не уходи от меня, — прошептала она на ухо, оставляя щекочущее теплое дыхание. — Мой мир без тебя слишком пуст. — Я люблю тебя, Сью, больше жизни, — с искренней нежностью ответил Джейсон. — Я хочу, чтобы ты помнила это, несмотря ни на что. — Я тоже очень люблю тебя, Джейсон. Очень, — Сьюзен отстранилась, не сдерживая слез. Она на секунду прильнула своими губами к его, а потом стремительно убежала, до конца смотря вслед и держа его руку, пока их пальцам не суждено было разъединиться. Она понимала, что если пробудет с ним еще хоть секунду, то больше не сможет от себя отпустить. — Я знаю, я верю тебе, — Джейсон и правда почувствовал, как по его венам растекается тепло. Он искренне осознал глубину чувств той, которую обожествлял. Жаль вот только, что она этого не слышала. Джейсон подошел к зеркалу и, заглянув в глаза самому себе, проникся воинским духом и предстоящей кровавой бойней. Взгляд был преисполнен жестокостью и беспощадностью. Сегодня это будут убийства во имя Нарнии и высшего блага.*****
— Ты готова? — спросил Питер у Кэрол, стоящей в доспехах, которые отлично сидели на её фигуре. — Как никогда, — решительно ответила Созвездие мести. Она была полна желанием покончить с тем, что сама начала. Её глаза горели гордостью и достоинством, мерцающем в темноте. — Хм, кажется, ты боишься меньше моего, — надевая металлическую перчатку, посмеялся Питер. Он-то вот, кажется, переживал здесь больше всех. — Джадис получит по заслугам вместе со всеми предателями, которые не смогли вовремя остановиться, встав на её сторону. — Знаешь, о чем я подумал? — Мм? — Ты красивая, когда злишься, — подмигнул Питер. Ему нужно было как-то перевести тему на более безобидную, потому как он понимал, что паника может охватить с головой. — Ты красивый тогда, когда всегда, — тоже шуткой ответила Кэрол. — Я хочу видеть эти ямочки, потому, если ты погибнешь, я тебя достану откуда угодно, ясно? — Воу, что ж, прошу. Я не против. — А теперь серьезно, — Созвездие мести и правда стерла улыбку с лица. — Ты всё сможешь, всё сумеешь. Наш маневр не должен провалиться. Поверь, сегодня всё кончится. — Как же я надеюсь, что ты права, — и Верховный король почувствовал небывалую уверенность в себе. Он соорудил себе в душе непробиваемую крепость стремления снова возвестить о победе именем самого Солнца, развеять тучи над Нарнией и его подданных. Что может быть хуже смерти? Ничего. А значит, что бояться нечего. Придется идти туда, где страшно.*****
Стефани расхаживала по комнате туда-сюда, стараясь имитировать то, что мне придется сделать. Ей придется, подумать только, убить! Убить ту, что пыталась отравить ей жизнь. Джадис недооценивала Эванс, её силу и её способности. Колдунья пренебрегла её любовью к Эдмунду и крупно ошиблась. Стефани взяла давно забытый дневник, который начала вести на корабле. Ей было жаль, что она так долго не писала в нем, потому что вокруг стольких удивительных событий вертелась её жизнь. В ней стало слишком много красок, чтобы не перенести их на бумагу. В дверь постучались. В покои Стефани вошел мистер Справедливость в блестящих доспехах. Специально для него сшитая нарнийская форма, увенчанная красным бархатом, сидела идеально. Эванс невольно залюбовалась им и неловко улыбнулась. — Не узнаю свою красавицу, — растянул уголки рта Эдмунд, — такая воинственная. — Нравится? — Ты знаешь, я с первой встречи мечтал воспитать в тебе готовность защищать себя, своих близких и никогда не отступать. Наверное, потому Аслан привел тебя сюда. Ты будешь великой, — Стефани почувствовала, как от этих слов по жилам растеклась прожигающая любовь, которая не знает границ. — Сказал мне король Нарнии, прибывший сюда по пророчеству, дабы спасти её от ста лет зимы. Я горжусь тем, что я с тобой, Эд. — А я счастлив, что однажды мне повезло оказаться в школьной столовой, где я повстречал одну скромную девчонку, прячущуюся за длинной челкой, которая нашла меня сквозь континенты и миры, — Эдмунд взял Стефани за затылок и приложился своим лбом её, приобнимая. — Теперь мне есть, за что биться. Я буду биться за всю свою семью. Я буду биться за тебя, — Стефани впилась в губы Справедливого короля и начала настойчиво их целовать. Он ответил тем же. Эванс знала, что этот человек — лучшее, что с ней случилось. Он полностью изменил её мир, полностью изменил её саму, сделал лучше, сделал увереннее, сделал той, кем Стефани должна была стать по предназначению судьбы. В этом поцелуе она хотела передать Эдмунду свои мысли, свои чувства, и, кажется, он понимал её. Он всегда умел это делать. Он любит Стефани, как и она любит его. Но их идиллию разрушил звон гонгов и колоколов. Сторожевые кричали: «тревога!» Стефани и Эдмунд поняли, что спектакль начался, и они должны сыграть эту шахматную партию без права на реванш. И вражеский король черных фигур должен быть повержен. Сейчас или никогда. Они заглянули друг другу в глаза и накинули на себя дождевые плащи, скрыв под ними доспехи, а затем побежали на поле битвы. Время пришло.*****
Джадис, величественно стуча посохом о мокрые каменные плиты, ведущие к замку, в сопровождении небольшой свиты, оказалась у ворот. Она заморозила дерево и железо, разорвав перегородку в клочья, а потом, проложив через реку ледяной мост, увенчанный красивыми узорами, прошла вперед. Колдунья была настолько уверена в своей победе, что даже не подумала о том, что её как-то можно перехитрить. Ничему так и не научилась. Заслышав звук ломающегося дерева, вышедший лицом к опасности Эдмунд едва заметно вздрогнул. Он помнил, что из себя представляет его давний страх. Дождевые капли больно ударялись о доспехи, звеня по ним со всей силы, и напоминали о пережитках прошлого. Питер в полной боевой готовности встретил Джадис, как подобает Верховному королю. Она вошла бесцеремонно и остановилась в двадцати шагах от братьев Певенси. — Мы слушаем тебя, — взглянув в глаза Джадис, с вызовом бросил Эдмунд. — Я, кажется, уже предлагала сдаться. Но вы, как гордые мальчишки, отказались. Я предлагаю сложить оружие в последний раз, и тогда, может быть, я пощажу кого-нибудь из вас. — Тогда ты первая. Милостью просим, — с величавостью правителя ответил Питер. Справедливый король оценивал возможность прямо сейчас каким-то образом сломать посох, но понял, что ему это совсем не удастся. Что ж, придется ждать. — Повзрослеть повзрослели, а ума больше не стало, — нахально ухмыльнулась Джадис. — Ты боишься, — наглая ухмылка начала испаряться с лица. — Ты ведь знаешь, на что мы способны, верно? — Хватит слов! У вас нет ни войска, ни способностей защищаться. Как бы вы ни пытались быть уверенными в себе, вы понимаете, что проиграете. — Точно знаешь это? — свел брови к переносице Эдмунд и косо ухмыльнулся. — Да! Но так и быть, я дам вам час, чтобы подготовиться, собрать войско… — начала было Колдунья с иронией, но Питер остановил её жестом вытянутой руки. — Оу, не стоит великодушия. Оно у нас уже есть, — на мгновение на лице Джадис появилась гримаса ужаса, но она быстро совладала с собой и уже готова была обвинить Верховного короля в том, что он блефует, как к ней подбежал волк. — Ваше Величество, на нас напали с западной части леса. Это тархистанцы и орландцы! Их несколько тысяч и они здорово вооружены! — Вы отвлекли меня… — со страхом и свирепостью прошипела Колдунья и, увидев, как Эдмунд пожимает плечами, использовала последние остатки порошка трансгрессии, чтобы добраться до своего войска. Кэрол, увидев это с башни, поняла, что час настал. Она сделала то же самое и исчезла следом.*****
Попав на арену битвы, Джадис увидела нечто: под гроздями дождя и града лежали её воины, стонущие от боли. И непонятно было для нее, где свои тархистанцы, а где подданные генерала Анара. Женщина схватила одного из своих воинов за шиворот и развернула к себе. Она гневом пронзала глаза несчастного. — Что здесь случилось?! — Мы ожидали вас, как вы и сказали, королева. Но внезапно на нас с запада напали тархистанцы по главе с генералом Анаром, а с востока — орландцы во главе с Джейсоном Кэмбелом. — Не может быть! Этот проклятый мерзавец. Ну сколько еще мне нужно его убивать?! — Что прикажете делать? — Немедленно из Нарнии подтянуть резервные войска! Сейчас же! У нас же ядовитое оружие, так используйте его! — Боюсь, с этим тоже проблемы. — Что еще?! — У них, кажется, противоядие, Ваше Величество! — Откуда?.. — Джадис кинула свой взгляд влево и увидела Джейсона во плоти. Он медленно и со злой иронией в глазах подмигнул ей, намекая на то, что слышал разговор.*****
Каспиан, влетев на коне прямо в эпицентр действий, тут же начал палить стрелы из арбалета. Он много тренировался и сейчас показал себя одним из лучших бойцов. В этот момент подоспело нарнийское ополчение из не очень большого количества человек. Кассандра, блистая своими доспехами и умениями, крушила врагов без разбора. Она заметила Каспиана и немного раскраснелась, что её товарищи видели крайне редко. Клинт, заметив переглядки, подумал о том, что, когда всё закончится, будет долго припоминать своей коллеге эти влюбленные взгляды. Что ж, может быть, всё-таки и у таких как она есть шанс на любовь. — Ваше последнее письмо застало меня врасплох, Ваше Величество, — сказала Кассандра, приблизившись к Каспиану, — вы говорили, что хотели бы… Кхем, со мной поговорить на тему личного характера. — Да, но после битвы, — улыбнулся король. — Если выживем. — Выживем, куда денемся? — между делом оба говорящих крушили своих врагов без сожаления и пощады. Надо же, как весело заниматься двумя вещами одновременно.*****
Люси, которую от всех нападок защищал Эйлерт, целила и ставила на ноги одного рыцаря за другим, отчего нарнийское войско казалось просто бесчисленным. И какого было удивление врагов, когда смертельно поверженные вновь восставали с новыми силами. Некоторые воины убегали в селения неподалеку, в горы, прятались, но они были не осведомлены, что большинство населения Орландии освоило военную практику… Каждый, кто пытался разжиться за счет местных жителей, погибал, получая отпор от воинственных женщин и девушек, стариков и детей. Грязь, которую разводил дождь, не давала твердо стоять на ногах. Но, в отличие от Колдуньи, нарнийское войско подготовилось к погоде, и потому обувь каждого рыцаря была снаряжена так, что ни слякоть, ни лужи ей были нипочем. Колдунья не отставала. Она разила одного врага за другим, превращая их в ледышки, а потом разбивая без права восстановления. Но тем не менее, войско Певенси выигрывало. Джадис окончательно рассвирепела. Она, незаметно для всех, пробралась на одну из самых высоких гор. Там она выпустила громогласный вой магии, вьющийся из посоха, борясь со стихией, превращая дождь в снегопад, а землю — в замерзший грунт. — А мне надоело на ледянках кататься, — тихо ворвался Джейсон, ударив по посоху, отчего вся магия посыпалась прахом. — И мне тоже, — сзади возникла Кэрол, в руках которой играли оранжевые огоньки. Джадис вступила в схватку с обоими, и было очевидно, кто здесь выигрывает. И, к сожалению, это была набравшая силы Колдунья. Она смела Джейсона с ног магией и уже готова была разить в сердце, как Созвездие мести защитила его своей грудью. И из-за своей огненной натуры не превратилась в лед, но из её живота пошла кровь. Она упала и больше не смогла встать. — Кэрол! — воскликнул Джейсон, положив к себе на колени. — Сестренка, не смей умирать, у тебя свадьба скоро! Пожалуйста, нет! — Скажи Питеру… что я… люблю его… — захлебываясь в собственной крови, лепетала Кэрол, с родственной нежностью заглянув Джейсону в глаза. Самого же Кэмбела охватила паника. Он не знал, что делать, но нужно было срочно что-то предпринять. Увидев, что Джадис вернулась к своему занятию, он совладал с желанием наброситься на нее и, взяв сестру на руки, побежал скорее вниз по склонам. Колдунья продолжала превращать дождь в снегопад, но вместо снежинок на землю посыпался град, и Джейсон, стоя у подножья скал, почувствовал, как на его плечо опускается льдинка, одна-единственная. — Давно не виделись, сестра, — на арену неожиданно для всех вышла Диана, до смерти напугав Джадис. Колдунья тупо пялилась на свою сестрицу, не понимая, что она вообще здесь делает. — Пожалуй, очень давно, — попыталась совладать с собой Колдунья. — А помнишь наши бои в детстве? — Да, я всегда побеждала, — ухмыльнулась Джадис. — Так вот, я беру реванш. И две великанши, вышедшие из Чарна, воплощающие два совершенно разных времени года, ввязались за поединок. Но это был лишь отвлекающий маневр, пока Стефани и Эдмунд готовились к развязке.