~[h+]~
— Дух? Дух, где ты? — крикнул Грей, но не дождался ответа. Команда «Дюрандаля» наткнулась на ещё одну запертую дверь, и Т’сони начала колдовать над замком. Грей приказал всем занять позиции и высматривать хасков, как обнаружил, что Джейн пропала. Как он мог упустить ее из виду? Он мысленно упрекнул себя за собственный недосмотр. Он попытался связаться с ней, но всё без толку. — Вакариан, ты только что был с ней! Ты видел, куда она ушла? — Я был несколько занят, высматривая хасков… что ты и приказал делать. Конечно, он был прав. В высоком и широком главном зале было полно шипов, с помощью которых геты создавали хасков, и их было куда больше, чем самих мертвецов, встретивших их на входе. Мысль о том, что кто-то из них убил Джейн — или, что хуже, превратил ее в себе подобную — ужасала его. — Она всегда была слишком незаметна, — заметил Рейн. — Нам ее поискать? — А у нас есть на это время? Бенезия творит Духи знают что с артефактом, а земля опять дрожит. Это здание огромно, и если свернуть не туда… Грей схватил его за воротник и смерил взглядом сквозь сияющую синюю оптику. Его голос был низок. — Да пусть вся галактика сгорит, мне плевать. Я не брошу своих солдат ни при каких обстоятельствах. — Я ее найду, — сказал Дженсен, разряжая обстановку. — У 108 более совершенные датчики: я смогу быстрее ее обнаружить. — Иди, — сказал Грей. — Грей, если она мертва… Что мне сделать? — Принеси мне ее жетоны.~[h+]~
Джейн пыталась убедить себя, что это невозможно. Но она видела то, что видела, и должна была убедиться. Она отделилась от группы, пока никто не видел, чтобы всего лишь удостовериться и сразу же вернуться — по крайней мере, так она говорила себе уже дюжину раз. Темные, тихие помещения зиккурата оказались совсем не такими, как она ожидала: она полагала, что это — чей-то дворец, но, увидев различные примитивные инструменты на столах и диаграммы на стенах, решила, что это, скорее, огромная мастерская. А, может, и школа. И где-то внутри него бродила Тиффани. Но Тиффани погибла на Марсе… но Джейн явственно видела ее бледную кожу и длинные темные волосы. А через пару минут она заметила, как Тиффани завернула в тот коридор. Она последовала за ней, но попала в тупик. Она слышала, как по каменному полу шлепают босые ноги, и обернулась, держа нож и томагавк… …а где ее томагавк? Он же был при ней, но… — Джейн… — прошептала возникшая перед ней пышнотелая, но мощная женщина. Она была обнажена, бледна, как луна, и вся в брызгах темной, засохшей крови. Ее глаза были черными, как волосы… но это была она. И хоть ее призрак должен был обрадовать Джейн, ужас охватил ее сердце, и сила покинула ее конечности. — Т-Тиффани?.. — Да… Это я… — Нет. Нет-нет-нет-нет… Я видела… — Джейн всхлипнула. — Я видела, как ты умерла! — Ш-ш-ш, тише… — Тиффани медленно приблизилась к ней. — Не подходи ко мне! — Я прощаю тебя… — Стой! — Я прощаю, что ты бросила меня… Тиффани сделала ещё шаг. — Прощаю, что ты продолжила жить дальше… И ещё… — Но одного я простить не могу… Тиффани сделала еще один шаг, и кожа на ее руках расплавилась, обнажив черные металлические кости, обмотанные колючей проволокой, а ее лицо скривилось от ярости. — Того, что ты не прикончила эту машину! Тиффани схватила Джейн за шею и рывком опустила ее на колени, и солдат ощутила, как ее когти медленно проникают через пластины на шее. — Так тебе понравилось смотреть, как вода стекает по черному пластику, вживленному в его тело?! Ты забыла, что со мной сделали такие, как он, когда вырвали меня из ванзера?! Или ты отводила взгляд, даже притворяясь трупом, пока они раздирали мне тело и душу?! — Я… — выдавила Джейн. — Я никогда не забуду… — Так отомсти за меня и прикончи его! — Слепо мстят лишь дураки… Тиффани… Я любила тебя… Больше, чем ты думала… — из глаз Джейн потекли слезы — возможно, последние в ее жизни. — Но я не стану убивать за тебя. На миг повисла тишина, а потом привидение заговорило голосом, кипящим от желчи: — Тогда сдохни, мерзкая лесба. Тиффани сжала ее чуть сильнее, и у Джейн потемнело перед глазами… Бэнг. Голова хаска взорвалась, и он завалился вперёд и упал рядом с Джейн. Она помассировала шею и задышала через рот. Дженсен опустился рядом с ней, проверяя, в порядке ли она; дуло его револьвера ещё дымилось. — Джейн? — Дженсен? Ч-что случилось? Как я здесь оказалась? Как ты меня нашел? — На тебя напал хаск и начал душить, — он указал на труп в лабораторном халате храмовников. — Ты отделилась от группы, и я нашел тебя по следу из брошенного тобой оружия. Вот, держи. Дженсен передал Джейн оружие, и она поместила его в крепления. — Кто такая Тиффани? — Что? — Тиффани; ты называла хаска этим именем. — Это… Это личное. Ты же не рассказываешь об Элизиуме? Я вот не говорю о Марсе… но мне явился один из его призраков. — Что ж, справедливо, — он коснулся шлема, связываясь с остальными «Всевидящими». — Грей? Джейн в порядке… но, похоже, Бенезия пыталась что-то сделать с ее разумом. — Ох, слава богу, она жива. Возвращайтесь! Т’сони почти разобралась… Паладин? Паладин, стой!~[h+]~
— Добро пожаловать в ад, Рейн… — сказала Черная королева. Он вновь оказался дома; земля сгорела дотла, вокруг развернулось пекло. Огненный ветер поднимал в воздух пылающие угольки. И здесь были дети. Дети в огне. Хоть с их крошечных тел уже сошла плоть, оставив одни кости, их ненависть, эта ужасающая ненависть гнала их вперёд, чтобы они разделили с ним свою агонию. — Они ждали тебя… Что же ты их не обнимешь? — она жестоко рассмеялась. Рейн, перепугавшись до смерти, начал палить во все стороны. Горящие, ненавистные дети рассыпались пеплом от его выстрелов, но их проклятые завывания продолжали звенеть в его голове. — Ты сделал это с нами! — Я пытался их остановить! Очнись, морпех — Оружие было в твоих руках! — Я… У меня не было выбора. Это не реально — Мы были твоими братьями, а ты сжёг нас! — Они… Они… Она играет с твоим разумом, соберись Рейн упал на колени, и горящие дети обхватили его со всех сторон. Боль была невообразимой. Он сложил руки. — Господь — Пастырь мой; я ни в чем не буду нуждаться: Он покоит меня на злачных пажитях и водит меня к водам тихим, подкрепляет душу мою, направляет меня на стези правды ради имени Своего… Если… Если я пойду и долиною смертной тени… Становилось жарче. — Не убоюсь зла, потому что Ты со мной; Твой жезл и Твой посох — они успокаивают меня. Т-ты приготовил предо мною… трапезу в виду врагов моих; умастил елеем… голову мою; ч-ча… чаша… — В твоих словах нет ни веры, ни силы. Думаешь, молитва освободит тебя от груза вины? Спасет от меня? Отбрось надежды, клятвопреступник… Убийца. В сердце мертвого бога не найдется прощения для таких, как ты. — Я никогда… не молился о собственном спасении… лишь о душах, которых я отправил в ад… У тебя… нет власти надо мной, демон. — Ошибаешься. Пламя усилилось, и Рейн потерял всякую надежду. Но потом, когда у него начали плавиться глаза, Рейн мельком увидел идущую к нему фигуру в мантии в окружении бирюзовых и зеленых огней. Некто шел по аду, но огонь не трогал его, и Рейну подумалось, что ангелы всё же решили спасти его. А потом некто ударил его кулаком в нос.…
— Очнись! — крикнул Дженсен, встряхивая Рейна за плечи. — Что? — удивлённо пробормотал Рейн. Он оглянулся и вновь увидел вокруг стены зиккурата, в которых значительно прибавилось выжженных дыр. — Огонь! Огонь! Где он? — Не было никакого огня! Бенезия затуманила тебе разум! — Я… Я знал, и всё же… О, боже… — Ты видел Марс? — спросила Джейн. — Нет. Не Марс. Нечто другое. Я… Думаю, теперь я в порядке. — Правда? — спросил Грей. — Пока что — да. Простите, сэр. Я потерял контроль над ситуацией. Грей положил руку ему на плечо. — Нас к такому не готовили, не вини себя. Т’сони! Мана выглянула из-за колонны. — В-всё кончилось? — Да. Открывай уже эту дверь… — когда Дженсен только вернулся из эльфинажа, городя какую-то чушь про экстрасенсорные силы Бенезии, способные довести целую толпу до помешательства, он отнёсся к этому скептично. Но когда Джейн пережила нечто похожее, а Т’сони подтвердила его слова… он не стал сомневаться. И больше не будет. — Если ты не против, я бы хотел сказать твоей маме пару крепких слов.~[h+]~
Когда они вышли из лифта на последний отрезок винтовой лестницы, Эшли выстрелила в спину Рексу, затем — Веге. Затем она направила дробовик Андерсону в голову и крикнула: — Целые поколения моей семьи верой и правдой служили Альянсу, а вы смеете плевать на наше имя! Она нажала на спусковой крючок, но Рекс отбросил ее биотикой в лифт, и выстрел ушел в пустоту. — Ты выстрелила мне в спину, сука! — прорычал он. К его удивлению, она осталась в сознании, хотя оставила вмятину в металлической стенке лифта. — Что, натравите меня на врага, как псину, а сами сбежите?! — ее глаза горели нездоровым пурпурным и алым огнём. — Вот, что ждёт меня в конце?! Бау молча выстрелил ей Нервным шоком в шею, и она обмякла, как тряпичная кукла. Тейлор проверил состояние Веги. Его «Защитник» впитал выстрел, и он смог с чужой помощью подняться, морщась от боли. — Черт, ломит пиз… — Дай мне хоть одну вескую причину не раздавить ей ногой башку! — крикнул разозленный Рекс. — Это Бенезия! — ответил Бау. — Протеанский артефакт явно каким-то образом усиливает ее природные способности! Нам нельзя терять ни минуты! — Мне что теперь, в космическую магию поверить? — А как тогда объяснить, с чего вдруг Уильямс решила убить именно тебя, Вегу и Андерсона? Лишь Бенезия выиграет от того, что мы начнем грызться друг с другом. Нужно сосредоточиться на нашей миссии, — Бау старался предлагать, а не приказывать: любой саларианец знал, что излишне часто командовать кроганом — крайне плохая затея. — Ладно, — сказал Рекс, отступая. — Но чтобы вы знали, я беру вдвое больше за вмятины на спине! Так что нам с ней делать? Я не собираюсь тащить на себе мертвый груз, который еще и по своим бьет! — Никто ее не понесет, — сказал Андерсон. — Тейлор, свяжи ее, но так, чтобы она не поранилась, когда очнётся. — Мы… оставим ее здесь? Сэр, если тут где-то бродят другие хаски… Андерсону начало поднадоедать оправдывать свои приказы перед подчинёнными. — Мы не можем сражаться с Бенезией и одновременно следить за ней, лейтенант. — Я… понимаю, сэр. Я запру ее в клетке для ее же безопасности, — Тейлор молча надел наручники на Уильямс и закрыл дверь. — Одного ужалил шмель, их осталось пять, — мрачно пошутил Вега. Андерсон проигнорировал его. Пока он спускался к источнику луча, темное влияние Бенезии начало проникать и в его разум. Но он сдерживал его, сам того не зная, сосредоточившись на своей ненависти. Сначала он заставит Бенезию заплатить за Иден Прайм, а потом, разобравшись с ней, и Сарена. Он заплатит за Камал и заплатит за Шепард. Андерсон был убежден, что Сарен повинен в ее смерти, какие бы туманные факты ее ни окружали. Он был в этом уверен. …Он был в этом уверен. Сарен виновен. Иначе и быть не может.~[h+]~
«Мако II» пришел конец. Полный. Красному ванзеру надоело играться с Дженкинсом, и он выпустил из плеч очередь из шестидесяти микроснарядов. Дженкинс не успел вовремя увернуться, и щиты «Мако» не выдержали. Один из снарядов взорвался под БМП и отбросил ее в ближайшую постройку. Дженкинс выбрался из обломков. Правый бок у него адски болел: похоже, он сломал себе рёбра, и они проткнули лёгкие. ВИ его скафандра подтвердил повреждения. Будь у него панацелин, всё было бы поправимо, но его «Оникс» II уровня не был оснащен системой первой помощи, не говоря уже о гелевых трубках. В довершение всех проблем у него треснул визор шлема, из-за чего он практически ничего не видел. Сняв шлем, он услышал шипение кабины ванзера и громкий шлепок приземлившихся ног. Обернувшись, он увидел пилота ванзера, уверенно идущего к нему. Грудь его силовой брони была полностью открыта, обнажая кабели; из защиты были лишь рукавицы и дискообразные налокотники. Дженкинс не мог поверить своей удаче: храмовник решил расправиться с ним лично, да ещё и мечом. Да, огромным мечом, но у Дженкинса была пушка. Может, я и выберусь из этой заварушки живым. Солдат Альянса вытащил «Хищника», включил лазерное наведение, прицелился храмовнику в голову и трижды нажал на спусковой крючок. И каждый раз храмовник блокировал выстрелы своим широким, изогнутым мечом. Дженкинс стрелял вновь и вновь, но отточенные рефлексы пилота (и допущенная Дженкинсом ошибка: лазер явно был лишним) не позволяли выстрелам попасть в цель. Пилот жестоко рассмеялся и еще быстрее зашагал к молодому солдату. После двенадцати выстрелов автомат перешёл в режим охлаждения, и Дженкинс попытался вставить стержень с охлаждающей жидкостью в перегретое оружие, но затем его руку пронзила боль, и он в шоке посмотрел на дымящийся обрубок левой ладони — пилот был так быстр… Дженкинс закричал, но пилот и не думал останавливаться: он ударил его в колено, из-за чего нога солдата выгнулась назад. Пилот схватил его за горло, ударил головой о смятую броню «Мако» и прижал его к БМП. Дженкинс впервые увидел его так близко: храмовник был молод, возможно, двадцати пяти с чем-то лет, с растрепанными черными волосами, отросшими до плеч. У него было смуглое лицо, усеянное шрамами, самый заметный из которых рассекал его переносицу. — Поздравляю, морпех, — сказал пилот. — Я славно за тобой побегал. Размял ноги… но всему должен быть конец. Хм… Как тебя зовут? Дженкинс стиснул зубы, намереваясь терпеть боль. — Капрал Ричард Л. Дженкинс, военные силы Альянса. Идентификационный код один-один… — Достаточно. Это не допрос. Итак… Я решил наградить тебя, Ричард Л. Дженкинс из военных сил Альянса. Это награда всех побежденных. Ты будешь жить… Пилот прижал раскалённый клинок к глазам Дженкинса и провел им, ослепляя его.~[h+]~
— …в горе и мучениях! — ядовито крикнул Каим, отпуская капрала. Дженкинс закричал в страшной агонии, а Каим спокойно смотрел, как тот корчился на земле. Мучения, как считал Каим, были подобны воде: подчинены гравитации и горазды прятаться в нижайших, темнейших уголках мира. Мучая других, он воспарял духом и не зацикливаться на резне, случившейся на Мендуаре… и гибели его семьи. Однако он испытывал сильное желание навсегда заткнуть кричащего морпеха: у него был крайне резкий, гнусавый голос, который стал лишь хуже от рыданий… но тут Черная королева дала о себе знать, подавив его жажду крови. — Каим… — раздался ее неземной голос в его голове. — Ко мне движутся нарушители. Не медли и приходи ко мне на помощь… мой чемпион. — Как пожелаете, моя королева, — ответил Каим, не зная и не заботясь о том, слышит ли она его. Он отвернулся от хнычущего солдата Альянса. — Ты счастливчик, капрал! Я оставляю тебе жизнь. Что до твоих соотечественников? Им повезет меньше… — он забрался обратно в «Ангела». — Даю слово: они умрут, крича куда громче тебя!~[h+]~
Команда «Дюрандаля» тем временем добралась до сердца зиккурата — огромного помещения в сотню метров диаметром и в четыре этажа высотой. Его пол был покрыт сложным узором из пересекающихся мандал, вырезанных в темно-сером камне. Всё помещение было окрашено в синий цвет из-за свечения биолюминесцентных грибов, которые росли на древних статуях крылатой и рогатой женщины, установленных на стенах. Их нависающие фигуры освещались красно-оранжевым светом, идущим из центра монолита. Протеанский артефакт, отшлифованный кусок алебастра с серебряными вставками, был пяти метров в высоту и стоял в круге из каменных арок примерно пятидесяти метров в диаметре. Сотни маленьких потоков синего света устремлялись к его основанию, а из верха вырывались языки пламени. Его окружали горящие угольки, кружащиеся на ветру. Было что-то странное в этом монолите. Его низкий гул резонировал в пустотой внутри Дженсена, образовавшейся рядом с сердцем, и ему казалось, будто артефакт каким-то образом способен ее заполнить и сделать его более целым. Неужели это Бенезия снова играет с его разумом, пытаясь заманить в ловушку? Из-за этой мысли он подавил желание подбежать к монолиту и прикоснуться к нему. — О, нет… — пробормотала Т’сони, когда они подошли к аркам. — Монолит… Он раскрыт! — Мы заметили, — сказал Грей. — Нам же как раз требовалось его открыть, чтобы забрать то, что хранилось внутри. — Нет, вы не понимаете! Это действующая протеанская технология и обращаться с ней следует только по надлежащей процедуре, и тот, кто к ней притронулся, нарушил ее главное правило! — Какое? — Отключить основной источник питания перед тем, как открыть! Иначе случится ката… Когда Мана так и недоговорила, Дженсен обернулся к ней. Она застыла на месте, окружённая голубой аурой, мерцающей, как вода в бассейне. — Какого… — Гаррус тоже замолчал и замер, а потом и вся команда «Дюрандаля», кроме Дженсена, погрузилась в Стазис. — Подойди ближе, Адам, — раздался шепот, амальгама двух женских голосов. — Я так долго желала увидеть тебя во плоти. Дженсен попытался вырвать Гарруса из Стазиса, но без биотики это было бессмысленно. Похоже, ему придется действовать в одиночку. Бенезия появилась в потоке сливающихся теней и дыма перед монолитом, выделяясь темным силуэтом на фоне ярко-красно-оранжевого свечения. Из одежды на ней было разве что черный чокер в тон черному шелковому платью, которое открывало ее живот и внутренние половинки груди. Ее лицо до верхней губы закрывала блестящая темная маска из синего металла, а ее глаза превратились в озера черного обсидиана. Под шалью, сливавшейся с платьем, виднелись спиральные ракушки темно-пурпурного цвета с малиновыми вкраплениями. Она… Он видел ее раньше. В разум Адама закралось ощущение дежавю, но он отбросил его, сосредоточившись на реальности. — О, какое же ты захватывающее зрелище… И силен, несомненно… — ее голоса тонко соблазняли на многих уровнях, обещая несказанные удовольствия. — Скажи мне… Почему ты пришел сюда? — спросила она, когда он подошёл ближе. — Я заключил сделку, чтобы спасти чужую жизнь. Мне явно стоило вчитываться в пункты, написанные мелким шрифтом. — Ты спасал любимую? — Нет, и с учётом того, что ты способна читать мысли, ты это и так знала. — О, но твоя загадочность так дразнит меня… Ты мог уйти, но всё же смело преодолел опасности Нижнего города, чтобы попасть сюда. Поэтому я спрошу вновь, и ты должен ответить честно. Почему ты пришел сюда? Ты мог уйти… почему ты остался? Дженсену не потребовалось много времени, чтобы докопаться до более честного и искреннего ответа. Да, он мог уйти, убедить всех в грузовике, что лучше всего покинуть Калестон, но… — Я остался, потому что именно ты виновата в том, что эта планета катится в ад, и тебя нужно остановить. — О, вот и праведный гнев… — она ходила вокруг него, как вода, гладя его по плечу и оценивая его. Дженсен не открывал от нее взгляда, опасаясь резких движений. — Знаешь, что я сделала, Адам? Всего лишь предоставила то, чего все желали. Я ли виновата в том, что шахтеры желали положить конец своим тягостям? Что их хозяева хотели оставить при себе то, что отобрали? Что юные и бедные желали отобрать то, что хозяева забрали у их родителей? Что их родители отчаянно хотели пить и трахаться? Я ли виновата, что храмовники в своем высокомерии желали захватить всю планету силами с одного корабля? Что их чемпион жаждал крови больше, чем власти? Нет… Я не несу ответственность за их желания. — Но ты виновата в том, что они потеряли контроль над собой, — парировал Дженсен. Бенезия — нет, Черная королева — жестоко рассмеялась. — Пропустим ту часть, где ты предлагаешь мне всё, чего я когда-либо хотел, и перейдём к моим требованиям: сдавайся без сопротивления. — О, но я могу предложить куда больше, чем мечты о доме на холме… мой Адам, — она прошла у него за спиной и превратилась в Аю Бреа. — Я могу сделать твою реальность намного, намного приятнее… — она коснулась его шлема, тем самым раскрыв его лицевую пластину, и погладила его верхнюю губу. — Знаешь, она ведь никогда не полюбила бы тебя. Она ясно дала понять, что презирает тебя. Но я могу изменить ее сердце… Или, может?.. Бледная кожа и элегантная одежда Аи взорвались потоками тени и дыма и собрались в смуглую женщину в оранжево-сером костюме пилота. — Или, может, ты хотел бы возобновить роман, который расцвел на фоне отчаянных поисков твоей Дульсинеи? — спросила Фарида. Адам изо всех сил старался скрыть удивление, увидев ее спустя столько лет. — Или, может… Она взорвалась дымом и собралась в тощего мужчину в кожаной куртке и с длинными коричневыми волосами, собранными в хвост. Он развел руки, представляя себя. — Или, может, ты хотел бы предаться тайным желаниям? — спросил Притчард. — Нет… Это не для тебя… Тебе нужно что-то помимо дружбы… Притчард превратился в женщину в серебристо-белом пальто и каштановыми волосами, заплетенными в сложный узел, больше похожий на взрыв из кудряшек. У Дженсена перехватило дыхание. Из всех, кого она могла ему показать… — Нет… Ты хочешь отмотать время назад и исправить худшую ошибку… — сказала Меган, гладя Адама по щеке. — Я прощаю тебя, Адам… Я прощаю тебя за то, что ты сделал со мной… Стань моим чемпионом, моим рыцарем, и мы вечно будем вместе, как ты того и хотел…… — Ты всегда был для меня не более чем научным проектом. …
— У тебя нет ничего, чего бы я хотел. Дженсен закрыл лицевую пластину и откинул ее руку, сделав выбор. Меган превратилась в Черную королеву, и, хоть ее лицо и было скрыто Маской, он ощущал исходящую от нее ярость. Она отплыла и нависла над ним. — Ты вновь отвергаешь меня? Меня, соблазнившую самих бессмертных владык Акаши? Меня, отвернувшую верховных мезийских жрецов от их механического идола? Меня, расколовшую империи одним лишь шепотом? Ты ничто в сравнении с ними и ничто в сравнении со мной! Довольно! — она задрала голову и завизжала: — Ка-а-а-и-и-им! Сверху раздался рев двигателей. Дженсен поднял голову и отпрыгнул с пути падающего красного ванзера. Огромная машина с грохотом приземлилась на обе ноги, и Дженсен тут же узнал того, кто напал на него сразу после жёсткой посадки на Калестон. Ванзер выпрямился, уставился на него сияющей синей оптикой и распахнул рот, приготовившись изрыгать плазму. — Мерзость! — крикнул его пилот через динамики. — Я с нетерпением ждал шанса закончить то, что мы начали! Дженсен выдвинул «Фанданго» и понёсся на человекоподобную боевую машину.~[h+]~
— Нихера! — воскликнул Вега. — Это был?.. — Да, тот ванзер, — подтвердил Бау. — Он даже не заметил нас… — сказал Тейлор. Снизу раздались выстрелы и взрывы. — Там идет бой! — крикнул Андерсон. — Но кого с кем? — спросил Вега. — Какая разница, — ответил Рекс. — Они забрали себе всё веселье! Поспешим!~[h+]~
Дженсен укрылся за колонной — его попытка свести на нет большую часть огневой мощи ванзера обернулась большими проблемами, когда пилот решил, что ему очень нравится идея разобраться с киборгом в скафандре при помощи пулеметов и автопушек среднего калибра. Адам бросил в ванзер последнюю гранату Снежной слепоты, пытаясь заглушить сенсоры «Виверны». К его полному шоку, ванзер успел ее перехватить. — Не в этот раз! — победоносно крикнул пилот, и металлический кулак ванзера раздавил гранату. Она безвредно бухнула в его ладони, и частицы Снежной слепоты покрыли крайне малую его часть. Дженсен не мог активировать Стеклощит: действующие сенсоры ванзера сразу бы заметили его электромагнитное поле. Его пригвоздили к месту. С другой стороны, каменные арки с легкостью выдерживали пулеметный огонь. Вообще говоря, они даже не покрошились. Пилот ванзера потерял терпение и решил уничтожить и арки, и Дженсена взмахом огромного шмата металла, который служил боевой машине мечом. — Думаешь, какой-то камень спасет тебя от меня? — крикнул пилот, когда ванзер бросился вперед и обрушил свое могучее оружие. Когда он ударился о камень, раздался громкий металлический скрежет, и ванзер отбросило отраженной силой его же удара. Дженсен, понимая, что пилот не так глуп, чтобы повторить ту же ошибку дважды, увидел в этом шанс забраться на ванзер и вытащить противника из кабины. Он как раз собирался воткнуть высокочастотный клинок в грудь ванзеру, как сверху на него обрушился залп биотики, придавливая его к полу. Бенезия предоставила красному ванзеру идеальную возможность растоптать Дженсена, и он тут же ей воспользовался. Дженсен перекатился от его металлической ноги и подпрыгнул на ноги. Бенезия подлетела к голове ванзера и погладила его, как зверька. — Дай мне свое пламя, — приказала она, и изо рта ванзера вырвались струи плазмы. Тело Бенезии вспыхнуло, создавая восемь микро-сингулярностей вокруг головы ванзера. Они втянули в себя плазму, и черные сферы, окруженные пурпурно-алым огнем, превратились в крохотные солнца. Бенезия вытянула руки, и поле эффекта массы ядра ванзера запустило шары плазмы в Дженсена — один за другим. Дженсен смог увернуться от семи, но последний взорвался чересчур близко к нему, и он ощутил, как жар и вихри темной энергии омывают его. Будь он чуть ближе, его бы одновременно разорвало на части и испепелило. — Ты смог спасти себя, но сможешь ли… — Бенезия призвала еще шар энергии и направила его, к ужасу Дженсена, в застывшую команду «Дюрандаля». — Спасти их? Не успев подумать, Дженсен на полной скорости понесся к ним, успевая вперед шара плазмы, но потом, встав перед ними, понял, что ничем не может их спасти. Даже со всей своей силой он не мог сдвинуть того, кто оказался в Стазисе. Они были обречены, и он погибнет вместе с ними, если не уберет их с пути. Он должен был убежать; если он умрет сейчас, Бенезия победит и бог знает что сделает с реликвией протеан. Нет. Ты можешь их спасти. Думай, Дженсен! Как остановить шар плазмы? Как остановить шар биотики? Должен же быть способ! Он глянул через плечо. Мана стояла прямо за его спиной, удивленно застывшая в Стазисе.… Адам быстро включил систему приземления «Икар», чтобы смягчить падение и пощадить хрупкие кости Маны, и их обоих охватило мощное золотое электромагнитное поле. Мана ахнула, когда энергия воздействовала на ее узлы, из-за чего те вспыхнули и испустили широкое поле снижения массы, охватившее всю команду «Дюрандаля». … — Тень? Не знал, что твоя система приземления такое умеет. — Она и впрямь не умеет, — ответил Дженсен, опуская Ману. — Думаю, это сделала я… — сказала она. …
Дженсен активировал щит «Пельта» на левом локте и приготовился к удару. Шар темной плазмы был в дюймах от него, когда поток электромагнитной энергии вдруг остановился. Плазма стекла на пол, следуя за потоком электромагнитного водоворота. Дженсен отбросил Сингулярность, и она взорвалась вдали от него, «Всевидящих», Гарруса и Маны. Он едва успел порадоваться этому, как перед ним в синей вспышке возник красный ванзер, занеся огромный меч. Плотный кусок металла понесся на него, и время замедлилось. Если он отбежит, что случится с Т’сони?… — Тебе стоит пересмотреть свое отношение к уни-приспособлениям. Порой они способны жизнь спасти. Поверь, мне ли не знать. Одна только уни-броня должна повысить твои шансы на выживание в следующей схватке с носителями «Серафимов». …
Дженсен увеличил выходную мощность 108 до ста процентов. Встроенные в скафандр системы уни-геля быстро образовали вокруг Дженсена светящиеся пластины из затвердевшего геля, и его тело покрылось броней из света. Он поднял руки над головой. Как только трехтонный меч упал на светящиеся пластины, Дженсен ощутил, как сильно возросло давление на его колени, и мысленно поблагодарил Зору за починку привода. Напряжение в его теле и скафандре было велико, но он всё равно собирался одолеть огромного робота в этом состязании в силе. Бенезия подняла правую руку, а потом опустила, и Дженсену стало всё труднее удерживать меч. Он проигрывал.~[h+]~
Как только концентрация Бенезии упала, поле Стазиса вокруг Маны рассеялось, и юная азари вновь ощутила силу гравитации, рухнув на каменный пол. Оглянувшись, она увидела Тень, пытающегося не дать огромному мечу Красного Дракона рассечь их обоих напополам. Тень посмотрел на нее. — Беги. — Ч-что? — Я сказал — беги! Миссия провалена! Я… — его колени задрожали и начали подгибаться, парящие золотые пластины света стали меркнуть. — Я его долго не удержу. Беги, спасайся! — Нет! Я вас здесь не оставлю! — О, ну что ты, дорогая, оставайся, — ее мать жестоко рассмеялась — Мана задалась вопросом, слышала ли хоть раз смех матери. — Оставайся и смотри, как он слабеет в попытках спасти твою жалкую жизнь! Оставайся и усвой последний урок: никто не спасет тебя от меня! Никто! Ты — моя и будешь сидеть в клетке, пока не иссохнешь и не умрешь! Мана поднялась, встала перед мужчиной в темной броне и прижала ладони к огромному мечу. — Пусть он и не спасет меня, зато я спасу его! — тело Маны с такой силой вспыхнуло синим, что она сама поразилась. Она нанесла встречный удар полю увеличения массы над мечом и оттолкнула его телекинезом, значительно облегчив ношу Тени. — Всеми дарами, что ты меня наградила! — Ах ты мелкая… сука! Как ты смеешь бросать мне вызов! — Черная королева поднялась в воздух, засветилась пурпурно-алым и опустила руки, втрое увеличивая массу меча. — Мне стоило бросить тебя подыхать в канаве, мерзкое чудовище! — Я… — Мана ощущала, как восставали гейсы в ее черепе, но проигнорировала их жжение. — Не… — она подпитывалась этой болью, и ее тело засветилось ярче. — Чудовище! Из Маны вырвался залп синего света, и Тень с легкостью поднял меч одной рукой, а из локтя второй вывел свой клинок и отрезал часть меча. Огромный кусок металла отлетел в сторону, и Тень запрыгнул на голову огромной машины, схватился за ее край и со всей силы ударил по ней кулаком, чтобы сработали барьеры. Он бил по ней еще, еще и еще, пока в барьерах не кончилась энергия, и металл не смялся под его ударами. Каждый удар отбрасывал машину всё дальше, а последний повалил ее на спину, тогда как сам Тень спрыгнул и приземлился на колено и руку. — Глупцы! — в ярости завизжала Черная королева. — Вы еще не победили! — вокруг нее образовались шестнадцать микро-сингулярностей, и она подняла руку, готовясь бросить их. И Тень, и Мана задыхались от борьбы с ней и трудом двигались. Значит, они всё же обречены? Раздался свист ракеты, и Мана увидела завиток белого дыма, пересекший помещение и взорвавшийся в спину Черной королевы. Барьер, которым она себя окружила, впитал почти всю силу удара, но она всё равно упала на пол. Ее концентрация нарушилась, все сферы темной энергии пропали, и «Всевидящие» высвободились из Стазиса.~[h+]~
— Всоси это, поехавшая синяя сука! — победоносно крикнул Вега, заряжая еще одну мини-ракету в многоразовую ракетницу. — Да! Бау не совсем одобрял инициативу молодого солдата: он надеялся захватить Бенезию живой, чтобы допросить ее. Тем не менее, она проявила впечатляющие биотические способности, что, к его шоку и удивлению, даже наделило биотикой ванзер. С учетом этого, может, выстрелить в нее из ракетницы действительно было умно. Теперь нужно было разобраться с вооруженными наемниками, с которыми полетел драться ванзер… Бау не знал наверняка, стоило ли вмешиваться с их битву с Бенезией. Но, опять же, жизнь Т’сони была под угрозой… Если так подумать, попозже ему стоит похвалить Вегу за инициативность. — Что будем делать с наемниками, сэр? — спросил Тейлор у Андерсона. — Сначала, — ответил он, — убедимся, что Бенезия и тот ванзер не представляют угрозы, потом заберем Т’сони и зададим пару вопросов. — Это при условии, что они позволят нам забрать Т’сони. — Если не позволят, мы их убьем, — сказал Рекс. — Всё просто. — Хм, соглашусь, — сказал Бау. Найти здесь Т’сони было приятной удачей: похоже, его миссия все-таки увенчается успехом.~[h+]~
Морпехи САСШ никогда прежде не испытывали, каково это — выйти из Стазиса. Вот ты идешь, потом внезапно теряешь ориентацию в пространстве, а всё вокруг ощущается иначе. Грей свалился на руки, стараясь не сблевать в шлем. Он помотал головой, дождался, когда мир перестанет крутиться перед глазами и оценил обстановку. Невдалеке от них лежал красный ванзер с пробитой головой, а рядом с ним лежала Бенезия, от платья которой шел дым. Он не знал, мог ли Дженсен всё это сделать… а потом заметил еще один вооруженный отряд. Наемники? Нет, Альянс, судя по их цветам, вместе с крогом и гекконом. Они приближались — осторожно, не опуская оружие. Дженсен стоял на колене и на коленях и оправлялся от большого напряжения. — Вы в порядке? — спросил он Т’сони. — Да… А вы? — Честно? — он поднялся на ноги, и Грей заметил, что его ноги как-то смешно скрипят. — Я бы передохнул. Остальные «Всевидящие» и Гаррус тоже пришли в чувство и увидели поверженный ванзер, лежащую матриарха и приближающихся солдат Альянса. Джейн поморщилась, будто съела что-то горькое. — Супер… Альянс пришел всех спасти в последнюю, блять, секунду. Как всегда. — Дух, Синий, Паладин… Не дайте Бенезии и тому ванзеру встать. Тень, Т’сони? Закройте чертов артефакт и откройте его как положено. Я поговорю… Бенезия взлетела в воздух и завизжала, как банши; ее кровоточащее тело окружила лиловая аура. Из монолита вырвались языки пламени и впитались в ее маску, из которой потекла черная жидкость, облепившая ее кожу и быстро покрывшая ее темным жидким металлом, образовавшим бесшовную броню. Ванзер тоже поднялся, но по частям, оторванным друг от друга. Его пилот, что удивительно, выжил и спрыгнул на пол, окруженный двенадцатью мечами, удерживаемыми силовым полем его налокотников. Части ванзера в этом время собрались вокруг Бенезии, и жидкий металл образовал паутину, которая расплавила детали ванзера и превратила его в огромную безголовую женщину с шестью металлическими крыльями и змеиным хвостом. «Всевидящие» открыли огонь по пересобранной машине, но без толку — вокруг нее образовался мощный барьер, и Бенезия рассмеялась. — Глупцы! Миг слабости — и вы решили, что победили?! Ядро нулевого элемента выплыло из верха ванзера, и Бенезия села на него, как на трон. На крыльях раскрылись огромные насекомьи глаза и начали выслеживать всех противников. — Взгляните на истинный вид Черной королевы! Разве я не прекрасна? — она безумно загоготала. — Преклоните колени… — вокруг нее возникли и закружились дюжины шаров биотики. — Или страдайте! — В укрытие! — закричал Грей, когда Черная королева начала биотический обстрел.~[h+]~
Темная энергия хлынула на Рекса, пока тот бежал в укрытие в кольце арок, окружавших артефакт, и он проклял Бау за слова о том, что миссия почти что завершена. Теперь они столкнулись с биотическим ванзером. Биотическим ванзером. Нормальный-то доставил им немало проблем, но биотический? Это… Это будет непросто. — Открыть огонь! — крикнул Андерсон. Его боевой костюм был соединен с его ручным пулеметом через трубку охлаждающей жидкости, что позволяло вести огонь бесконечно, используя радиаторы костюма. Из вентиляционных отверстий на его спине выходил пар. — Снести барьер этой твари! Вега, обстреляй ее из ракетницы! — Есть, сэр! Только прицелюсь и — эй! Вегу прервал храмовник с мечами — проклятущий пилот того ванзера — возникший во вспышке биотической энергии и напавший на него с парой зазубренных мечей. Рефлексы Веги, усиленные напором адреналина, помогли ему блокировать удар своим оружием. Ракетницу рассекло надвое, и Вега упал на спину. Храмовник был готов покончить с ним, но тут Рекс запустил в него зарядом биотики и отбросил в сторону. К чести юного храмовника, он приземлился на ноги. Рекс выстрелил ему в грудь, но мечи, окружающие его — Рекс подумал, не биотик ли он — образовали стену, отразившую выстрел. Андерсон пытался пробить этот металлический барьер из пулемета, но тот устоял. Тейлор попробовал снести его биотикой, но и это не помогло. Рекс вытащил свой новый топор и улыбнулся. Значит, придется драться в ближнем бою. — Вы возьмите на себя ведьму. Человечишка на мне! — Попробуй продержаться больше десяти секунд, ящер! — с вызовом крикнул храмовник. — Попробуй продержаться больше одной, мартышка! И два воина с криком бросились друг на друга.~[h+]~
Гаррус и Рейн использовали все технические мины с перегрузкой, но барьер Черной королевы даже не дрогнул. — Черт возьми! Что бы мы ни делали, ничего не помогает! — крикнул Рейн. — Она тянет энергию из артефакта! — добавил Гаррус. — Волк, нам нужно оборвать их связь! У меня осталась взрывчатка, давай его взорвем! — Лучше взорви ее! — ответил Грей. — Т’сони! Ты сможешь отключить монолит? — Я… Наверное, я смогу, да! Мандала всё ещё целая, мне надо просто вернуть один из дисков в правильную… — Мне плевать, как, просто сделай! Паладин! Тень! Прикройте ее! Синий! Дух! Стреляйте всем, что есть, в Бенезию! Отвлекайте ее!~[h+]~
Во «всё, что есть» у Гарруса входил только модифицированный тяжелый пистолет «Мангуст». В «Палаше» от «Штайнер-Бисли», который дал ему Грей, совсем не осталось снарядов, и, хоть излучатель частиц, который добыл ему Дженсен, всё ещё был полностью заряжен, он не собирался тратить его на непробиваемый барьер Бенезии. От него будет столько же толку, сколько и от оружия на кинетической энергии. Поэтому он стрелял по биотическому ванзеру из «Мангуста»… который его даже не замечал. Бенезия быстро заприметила двух огромных мужчин, оберегающих ее дочь, и ее нужно было как можно скорее отвлечь. Что у меня есть? Мой любимый «Мангуст» и пушкомеч, который слишком шикарен для такого. Они оба не подходят. Что еще есть? Пара ракет большой дальности и… сумка с шестью самодельными взрывными снарядами. О, да, они как раз подойдут. Он взял один из снарядов и, не имея под рукой детонатора, прикрепил к нему ракету, прицелился и приготовился к броску. — Вакариан! — крикнул Грей. — Ты что, блять, делаешь?! — Отвлекаю ее! — ответил турианец. Он вложил в бросок всю силу, и когда бомба влетела в темную энергию биотического барьера Бенезии, она взорвалась шаром плазмы и кинетической энергии, который ненадолго разорвал барьер. Ударную волну ощутили на себе все, кто собрался в центральном помещении зиккурата. Бенезия ощутила брешь в барьере и всеми глазами уставилась на Гарруса. Ладно, он ее отвлек.~[h+]~
— У наемников есть сильная взрывчатка! — крикнул Вега. — У них есть шанс ее прикончить! — Не прекращать огонь! — приказал Андерсон. — Не дайте Бенезии до них добраться! Андерсон заменил магазин в пулемете и продолжил стрелять. Бау осушил емкость с уни-гелем в своем дробовике, стреляя в Бенезию взрывными снарядами, пока Вега и Тейлор стреляли из «Мстителей» ей в спину. Но всё было без толку: ее броня быстро восстанавливалась, и вскоре ее вновь окружил шар биотической энергии. В это же время Рекс призвал собственный барьер, отвлекая на себя поехавшего храмовника… и заметно уставая драться с ним. Вскоре его прирежут, и тогда уже ничто не помешает безумцу порезать их всех на ленточки. — Андерсон! — крикнул Бау. — Наемники и Т’сони что-то делают с монолитом! Думаю, они пытаются его закрыть! Капитан понял, что если и был шанс остановить Бенезию, то только после того, как ее отсекут от источника энергии. — Тейлор! Взрывай все микро-сингулярности, которые в них полетят! — Постараюсь, сэр! — ответил Штурмовик. — Не старайся, а взрывай, морпех! — Есть!~[h+]~
Дженсен только успел заслонить Ману, как над ними взорвался залп темной энергии. Рейн накрыл их уни-щитом, и они поспешили к месту, указанному Маной — кругу в метрах пяти от монолита. Азари-археолог наклонилась и начала изменять голограмму, вылетевшую из пола. — На это уйдет всего минута! — сказала она, стараясь не паниковать при виде ярости своей матери. — Скорее! — крикнул Рейн. — Моя друзья… Аргх! — над ним взорвался еще один биотический залп, и его усиленный щит впитал ударную волну. — У них почти не осталось боеприпасов! Дженсен слабел; энергия скафандра упала до одного процента. Если Бенезия или даже тот храмовник нападут на них, вполне возможно, он не сможет их остановить.~[h+]~
Два воина были равны по мастерству, и хоть у крогана было больше сил и выносливости, Каим во много раз превосходил его по скорости. Но даже этого не хватало, чтобы победить проклятущего ксеноса. — Что такое? — крикнул ксенос, рубя наотмашь и придавая ракетами скорость топору. — Никогда раньше не бился с кроганом? — Я сразил многих! — Каим пригнулся, и плазменные сопла едва-едва задели его волосы. — Я вырезал на стене не один десяток крестов! — Ха! Ври больше, человечишка! — Я не вру! Ты так жалок! Вы, кроганы, притворяетесь такими смелыми, но стоит кому-то взмахнуть перед вами ножичком, как вы мяучете, как котята! — Пытаешься меня разозлить? — кроган сосредоточил биотику на обухе топора и ударил им по полу. Ударная волна сотрясла землю и подкосила ноги Каиму. Кроган подбежал к нему и занес оружие, готовясь обезглавить его. — Тебе это удалось, идиот! Каим перекатился в сторону и быстро поднялся на ноги. В его голове прозвенел голос королевы: — Каим, моя дочь хочет лишить меня силы. Останови ее. Забудь про крогана и останови ее! — Как пожелаете, моя королева, — спокойно ответил он. Каим заметил троицу у монолита и побудил ксеноса опять ударить по нему. Как только кроган вновь взмахнул топором, Каим запрыгнул на его лезвие и отскочил, воспользовавшись замахом. Он приземлился прямо перед юной азари. Та в ужасе распахнула глаза, и Каим насладился ее испуганным видом. — Привет, пташка… — он замахнулся, но его зазубренный меч ударился о гудящую сталь, подсоединенную к руке Мерзости. — Т’сони! — крикнул он. — Не останавливайся!~[h+]~
Грей видел, что Рейн и Дженсен вступили в схватку с храмовником. Кроган, с которым он раньше бился, бежал к ним, намереваясь присоединиться к драке. До этого он заметил, что среди солдат Альянса есть еще один биотик. В его голове сформировался план, пусть и крайне рискованный. — Вакариан! По моей команде бросай следующую взрывчатку! — С удовольствием! Грей перебежал из укрытия в укрытие и добрался до солдат Альянса. У одного из них была красная полоса на руке, и он предположил, что он за главного. — Эй! Вы командир? — Капитан Дэвид Андерсон, — прогрохотал морпех в силовой броне. — Военные силы Альянса! А вы еще кто такой?! К черту прикрытие. — Эдвард Грей, морская пехота САСШ! — Грей?! Какого черта… — Нет времени объяснять! У меня есть план, но мне нужно, чтобы ваш биотик поднял меня в воздух! Он это сможет? — Ты с ума сошел?! — Я собираюсь отвлечь Бенезию, чтобы мой солдат опять взорвал ее барьер. Как только я ее отвлеку, стреляйте в ее ядро нулевого элемента! Без барьера вся энергия мира ее не спасет! — Сэр! — крикнул биотик. — Я смогу его поднять! — Хороший план! — согласился Бау. — Ладно, — сказал капитан Альянса. — Но отвлекаешь только ты. — Я и собирался, — ответил Грей. — Ху-у-у. — Тейлор, за дело! — Есть, сэр! — биотик поднял Грея, освободив его от гравитации Калестона. Грей активировал микро-сопла и заметался вокруг Бенезии, как муха. — Давай! — крикнул он, и Вакариан бросил в Бенезию двойную порцию взрывчатки. Взрыв уничтожил ее барьер, и Грей, увернувшись от шаров биотики, понесся к голове биотического ванзера и самой Бенезии. Он приземлился прямо перед ней, схватил ее за шею и в упор выстрелил ей в живот. В этот же момент морпехи Альянса сосредоточили огонь на парящем ядре нулевого элемента. Оно треснуло под шквалом кинетической энергии, и Бенезия осталась без первой линии защиты. — Сдохни, сраная ведьма! Сдохни! — кричал он, но раны Бенезии зарастали на глазах. Она схватила его «Змея» обеими руками и сломала его ствол. — Сдохни? — Бенезия схватила Грея за горло. — Хочешь, чтобы я сдохла? Я подыхала тысячу раз по вине куда более могущественных существ, чем вы, грязные мелкие мартышки, и я восставала-а-а-а-аргх! Руку, державшую Грея за горло, отсекло копьем энергии. Поле биотики, удерживавшее его в воздухе, пропало, и он упал на землю. Почти сразу к нему подбежал Гаррус, сжимая в руке «Лонгиний», и помог ему подняться. — Хороший выстрел, — заметил Грей. — Иногда мне везет, — ответил турианец, утаскивая его в укрытие.~[h+]~
Йондум Бау, признаться, был впечатлен наглостью терранского морпеха. Ему не удалось убить Бенезию, но его план по большей части сработал: защиты Бенезии пали, а ее броня из жидкого металла начала таять под объединенным огнем его дробовика «Яд» и оружия морпехов Альянса… и редких вспышек света, идущих от турианца, работавшего на солдат САСШ. Да, теперь они победят. — Бенезия! — крикнул он, не прекращая стрелять. — Остановите свой ванзер и сдавайтесь! Я обещаю, что Совет проявит к вам снисхождение! — Сдаться?! — Бенезия приземлилась на ноги машины, и одна из ее огромных рук создала шар плазмы из струй пламени, исходящих от протеанского артефакта. — Меня не сковать! — она бросила залп в него. — Меня не подчинить! Осознай это перед смертью, идиот! Бау и команда «Нормандии» разбежались в стороны, когда шар плазмы взорвал арки. — Вот надо было ее злить, а? — спросил Андерсон. А потом Бенезия обрушила пламя на каменный пол.~[h+]~
Кроган пал первым. Один он был опасен, но в команде с другими работать не умел. Каим рассек ему ногу в колене, пока он кричал что-то про забытых врагов или другую ксеночушь. Каим был готов проткнуть ему грудь, но тут человек с уни-щитом ударил его светящейся пластиной — его дробовик был разрезан напополам и ничем другим он уже не мог спасти ксеноса. Это очень, очень взбесило Каима, и гнев придал ему сосредоточенности. Мерзость попытался снести ему голову посредственным ударом, от которого он легко уклонился. Каим ударил его в спину и переключился на щитоносца. Этот солдат… Вот он явно был обучен боевым искусствам, что не помешало одному из парящих клинков Каима пронзить ему плечо. Его стойка пошатнулась, и Каим врезал ему локтем в шею. Огромный мужчина упал и обмяк на полу. Оставался лишь Мерзость. Каим обменял Пополу и Деволу (его зазубренные клинки) на Фуриай (свой изогнутый большой меч). Он принял стойку, приготовившись разрезать киборга напополам. Тот вытащил револьвер и выстрелил в него взрывными снарядами. Каим рассмеялся, пока генераторы силового поля в его налокотниках автоматически воздвигали вокруг него барьер из мечей, отражавших все пули. — Давай, перезаряжай! Но пока ты занят… — он посмотрел на дочь Черной королевы, в панике решающую протеанскую головоломку. — Я разберусь с этой мелочью! Девола полетела в азари, но Мерзость встал у нее на пути. Она пронзила темную броню на его груди — прямо рядом с сердцем. Киборг упал на пол и затих. — Ну, это было легко, — пошутил Каим. Он ожидал большего. Может, кричащий турианец, бегущий на него с уни-мечом, окажется занятнее. Выдернув меч у турианца и с силой врезав ему кулаком в лицо, он осознал, что ошибся. Ну и ладно.~[h+]~
— Не-е-е-ет! — закричала Мана. Слезы текли по ее лицу, а все мысли о монолите вылетели из головы. Она подбежала к своему павшему защитнику, чтобы хоть как-то — как угодно! — спасти его, но храмовник схватил ее за горло. Он вздрогнул, коснувшись ее. — А… Значит, вот каково коснуться тебя… — сказал храмовник. Мана пришла в ужас. Он оставался в рассудке. Как он мог остаться в рассудке? Тень пошевелился, и храмовник проследил за удивленным взглядом Маны. Он отбросил ее, отбросил от мандалы, отбросил от ее спасителя. — Я разберусь с тобой позже… — ядовито пробормотал храмовник. Она попыталась остановить его и выстрелить залпом биотики… но она пожертвовала всем, чтобы спасти остальных от того гигантского меча. У нее уже ничего не осталось. У турианца уже ничего не осталось… и, судя по дымящимся обломкам арок, окружающих ее, и безумному, победоносному хохоту ее матери… похоже, что ни Альянсу, ни этим «Всевидящим» уже не прийти ему на выручку. Надежды не осталось. Храмовник выдернул зазубренный клинок из Тени и встряхнул его, заливая кровью мандалу. — Кровь? — с издевкой спросил храмовник. — Красная кровь? Я думал, что из тебя потечет ртуть, как из слуг моей госпожи, — он приставил меч к горлу Тени. А потом кровь засияла зеленым.~[h+]~
— Думали, какой-то мужик с пушкой сможет остановить существо, подобное мне? — спросила Бенезия, держа Андерсона и Грея в огромных механических руках. — Попробовать стоило, — ответил Грей. — Я могла бы отдать тебе ее сердце, тело и душу, Грей. Я могла бы заставить Анжелу вновь тебя полюбить… — Катись к черту. — А ты, Дэвид? Еще не слишком поздно. Я могу вернуть ее. Я могу сделать так, что она полюбит тебя как дочь… и как любовница. — Иди нахуй, — выпалил Андерсон. Грей тихо хмыкнул. — Значит, вы не подчинитесь. Не станете моими невольниками. Андерсон и Грей промолчали. И Бенезия начала сжимать пальцы. Чувствуя, как трещат ребра, Грей решил, что ему нужно кое-что сказать. — Я… Аргх! Знаю, мы знакомы всего пять минут, но я хотел сказать… Было честью сражаться с тобой, Андерсон. — Для меня… тоже. Аргх… — боль была невыносимой, но они отказывались кричать. Они жалели лишь о том, что перед смертью увидят улыбку Бенезии… которая вскоре исчезла и сменилась удивлением, когда весь пол засветился зеленым. Она отпустила солдат. — Что… Нет! Каим, идиот! Что ты наделал?!~[h+]~
ЧАСТИЧНО РАСПОЗНАННЫЙ ОБРАЗЕЦ ДНК СКАНИРОВАНИЕ АНИМЫ ЗАВЕРШЕНО С ВОЗВРАЩЕНИЕМ, АЛЕФ Я ТАК ДОЛГО… ЖДАЛ ТЕБЯ… … Это смерть? — подумал Адам. Это загробная жизнь? Сначала что-то говорит компьютерный голос, а потом всё погружается во тьму? Его растили католиком, и время свело его веру до агностицизма… но он продолжал надеяться, что в конце его ждет что-то поинтереснее. А затем прогрохотал другой голос, который всё же ласкал его слух. Алиф. — Кто здесь? — спросил темноту Дженсен. Алиф… Открой глаза. — Меня зовут иначе. Я Адам. Не это имя дала тебе мать, держа тебя, покрытого кровью ее утробы, в своих объятьях. Не это имя эхом разносилось по вселенной, когда она впервые пробормотала его. Алиф. Не бойся. Открой глаза. Адам открыл глаза и увидел бесконечно сложную машину, созданную из невозможных конфигураций механизмов и трансмиссий, окруженную непрерывно движущимися и изменяющимися гусеницами из серебристых пластин. Между машиной и вечной черной пустотой трещали молнии. Это был трон. И внутри этого трона стоял — нет, парил — человек. Он вытягивал механические руки, сокрытые длинной коричневой мантией, прячущей его ноги, но плотно облегающей грудь. На его голове высился венец — полукруглый кусок металла, идущий от уха до уха, с парящими по краям бусинами. Его глаза светились зеленым, а его лицо полностью скрывала маска. Я — Алеф. Я — первый из прометеан. И ты должен слушать. — Это… Это всего лишь предсмертный сон. Мне вонзился меч в сердце, и последние нейроны моего мозга запустили какую-то глупую иллюзию!.. Ты и твои товарищи смело сражались, но вас не спасла бы и армия. Наама игралась с вами: наниты способны восстановить ее плоть, даже если на нее обрушить град металлических осколков. Барьер всего лишь сдерживает ее в теле, как свидетельство ее тщеславия. Взрывчатка его бы не пробила. Призрак пытался как можно лучше подготовить тебя ко встрече с ней… но не смог. Человек, вооруженный автоматом, может и не надеяться победить то, что грядет. Это глупость, фантазия, созданная вашими лидерами. — Тогда что, черт возьми, нам делать?! Чтобы бороться со Жнецами, детьми Назары, вы должны вооружиться знанием. И это… это — первый том, который ты должен изучить. Между Адамом и Алефом возникла маленькая каменная табличка. Это — Гримуар Священного огня. В разуме Адама вспыхнули образы: Расплавленная земля. Преобразованный дождь. Воспламененный воздух. У Адама будто охватило огнем голову. Это — знание потока энергии. С его помощью ты сможешь вырезать ее сердце: ее истинное сердце, что спит во тьме, и вернуть Аниму, которую она забрала. Очнись, Алиф. И сделай первый шаг на Пути. Потому что сейчас ты лишь галька под ногами того, чем ты можешь стать… ЗАГРУЗКА ЗАВЕРШЕНА.
~[h+]~
— Что это за колдовство? — светящаяся зеленая кровь, вытекшая из машины, наполнила желобки мандалы, а потом направилась по кругу к протеанскому монолиту. Оранжевое пламя, горящее на его верху, превратилось в ярко-голубой луч света, и между ним и металлической клеткой затрещали молнии. — Что… Нет! Каим, идиот! Что ты наделал?! — закричала Черная королева. Каим запаниковал, но решил всё исправить. Он мог всё исправить! Нужно просто проткнуть Мерзости глотку — это же он во всем виноват, он знал это! Нужно просто взмахнуть мечом, отсечь ему голову, и всё будет… Киборг остановил клинок ладонью и вонзил в него плазменные когти, на миг ослепляя Каима яркой вспышкой света. Он отвел меч от своего горла и встал, сжимая пальцами запястья Каима. Когда к храмовнику вернулось зрение, киборг уже покрылся сияющим бирюзовым уни-гелем. Его лицевая пластина раскрылась, и оказалось, что его глаза светятся желто-зеленым. Он прижал палец ко лбу Каима, и тот понял, что обречен.~[h+]~
Адам чувствовал электрические импульсы, проходящие по его телу. Он чувствовал цепи в своих имплантатах и в скафандре. Он никогда не чувствовал себя таким бодрым, таким живым и осознающим все вокруг. Он ощущал импульсы, идущие через мозг храмовника — Каим, так его звали, да. Каим, несмотря на всю ярость и жажду крови, был жалким созданием, которое попросту не хотело вспоминать ужасную гибель своей семьи. Наама предложила ему некоторое облегчение, и этого было достаточно, чтобы он поклялся ей в верности. Вскоре его примеру последовали Леон и Ари — Наама воздействовала на них через него. Он был лишь жалким невольником, и в Адаме проснулось сочувствие. — Спи, — сказал он, и импульсы в мозгу Каима затихли, и парень потерял сознание. — Нет… Нет! Нет! Нет! Это не ты! Это не можешь быть ты! Я видела, как ты погиб в том примитивном мире! Мой создатель уничтожил тебя раз и навсегда! — Наама. Тебе ли не знать: смерть — ещё не конец. Сколько раз Назара считал уместным возродить тебя в… — Адам рассмеялся. — Детали одежды? Что он выбрал на этот раз? Исподнее? Шляпу? — Как ты смеешь! Я… Пока Наама распиналась, что она с ним сделает (как она всегда делала, когда кто-то задевал ее раздутое самомнение — стоп, откуда я это знаю?), Адам огляделся в поисках оружия и ничего не нашел. Он решил сделать его из подручных материалов. На полу лежали осколки звездного пламени, а вдалеке от них — огромный шмат титана. В броне Адама вспыхнули ядра звездного пламени, и ингредиенты подлетели к нему. Это помещение… Это был не общинный зал, как полагали примитивы. И не место силы, как считала Наама. Нет, это была кузница, последнее испытание для учеников Вулкана, после которого их допускали до высших секретов Молекулярного Контроля. Из монолита вылетела молния и ударила по металлу и осколкам, пронесясь через воздух. Энергия расплавила элементы, и Дженсен сжал кулак, образовывая литейную форму из темной энергии, которая придала огромному кому металла вид меча. Он был достаточно мал, как раз под руку человека, и разделен на несколько сегментов в нижней части. Клинок тут же остыл, и Дженсен схватил его, чувствуя его вес. Это была не лучшая его работа — разве я хоть раз ковал меч? — но для таких, как Наама, и она сгодится. — …и когда я заберу твою Аниму, Назара вознаградит меня вне всяких мер! — А, ты наконец-то замолкла, — Адам принял стойку, высоко занеся меч и приготовившись к удару. Адам никогда не учился владеть мечом, но он почему-то правильно лег в руку. — Мне напомнить тебе, Наама? Мне напомнить, почему Назаре пришлось помещать тебя в столь маленький сосуд? — из меча вырвалась молния, его метал запел, а кромка стала ярко-синей. — Нападай! И вспомни, каково сражаться с истинным прометеанином! — Ты не истинный прометеанин! — закричала Черная королева, призывая шары плазмы. — Ты — его последнее эхо, движущее трупом такого же ублюдка, каким был и ты! И я заставлю тебя замолкнуть раз и навсегда!~[h+]~
В какой-то момент все они открыли глаза, какими бы усталыми или поломанными ни были их тела. Они открыли глаза и увидели. Вега увидел Тлалока, какого всегда представлял себе в детстве, отрубающего крыло огромного чудовища, а то отбросило его когтистой лапой в колонну. Тейлор увидел Шанго, каким его давным-давно описывала ему бабушка… Он видел Шанго, отражающего залп лилового света в отвратительную тварь, обрушившую на него кусок колонны. Тварь отбросило в стену. Уайтакер увидел самого архангела Гавриила, но тот бежал по стенам, вызывая гром каждым шагом и пытаясь нагнать Сатану, который пытался улететь и избежать божьего гнева. Уильямс видела их же, но дважды: в первый они взлетали, во второй — падали. Праудфут увидела смесь Громовой Птицы и Тараниса, повалившую огромную крылатую змею, которая отбросила ее хвостом. Рекс увидел Ваула, голыми руками вырывающего крылья Уру, молотильщика Пустоты. Гаррус увидел мирмидона с силой титана, но еще он увидел своего лучшего друга, вонзившего меч в огромный глаз Бенезии. Андерсон увидел машину, наделенную невероятными силами. Грей увидел Дженсена, более могущественного, чем он боялся… но всё же он был рад, что эта мощь на его стороне. Йондум Бау не мог понять, что он увидел. Он не знал подходящих мифов и легенд. А Мана? Мана видела то, о чем всегда мечтала, но не смела и надеяться когда-либо увидеть. А затем она увидела, как ее мать вырвали из огромной машины, и она поползла к ней, оставляя за собой след из черной крови.~[h+]~
— Мана… помоги мне… — Тебе уже не помочь, Наама, — не своим голосом сказал Адам. Он подошёл к ней, сжимая в руке меч. — Я уничтожил бесчисленные миллиарды, оставив тебе жизнь, — на его глаза навернулись слезы. О, да, миллиарды погибли из-за ее махинаций, из-за ее жажды поклонения. — Здесь и сейчас Назара тебя не спасет. Здесь и сейчас ты не сбежишь. Тебя ждёт истинная — и окончательная — смерть. Он занёс меч, готовясь пронзить ее грудь и забрать змея красной Анимы, управлявшего трупом бедной женщины. — Как ты и сказала — теперь это закончится! Раз и навсегда! — Стой! — крикнула юная девочка — Мана, так ее звали, да. Меч замер прямо у ее головы. Она с вызовом стояла перед ним, едва не плача. — Пожалуйста, — взмолилась она. — Это моя мама! — Твоя мать всё равно что мертва. Отойди и позволь мне положить конец ее страданиям. — Нет! Она жива! Она где-то внутри нее! — Да, это так. Но ее уже не спасти. Анима ее души перемешалась со Жнецом, а это означает смерть, подобной которой вы не знаете. — Но должен быть способ ее спасти! Вы — протеанин! Вы способны на всё! — Он прав… Мана, я обязана подчиниться ему… — Мама! — Мана упала на колени рядом с матерью. Она хотела коснуться ее, обнять ее, но… — Я до сих пор слышу ее шепот… О, как она бушует! Моё тело — всего лишь клетка, которая слишком мала, чтобы сдержать ее ярость! Я думала, что использую устройство протеан, но на самом деле использовали меня! Я пыталась укрыться в своем разуме, но она нашла меня и там! Мне никак не спастись, дитя моё! Пусть он сделает, что должен, пусть освободит то, что осталось от моей души, пока время ещё есть! — Нет! — в отчаянии крикнула Мана. — Я не позволю, чтобы всё так закончилось! — Ты должна! — Бенезия испустила волну биотики, и Ману оттолкнуло в сторону. Мана отчаянно пыталась пробиться через невидимую стену, скользя ногами по мокрому от крови ее матери полу. Бенезия попыталась подняться; на ней остались лишь ручейки жидкого черного металла и Маска, лишённая Наамы. Теперь Адам видел ее истинную форму: змею из красного огня, обернувшуюся вокруг сердца Бенезии. Ему придется пронзить ее насквозь, чтобы достать до нее. — Мана, мой маленький шторм, прости меня за всё… но прошу… закрой глаза, — взмолилась Бенезия. — Мама! Мама! — Закрой глаза! Мана всё же подчинилась и крепко зажмурилась. Бенезия молча уставилась на Адама… своего палача. — Обещай мне, прометеанец… Обещай, что позаботишься о ней. — Обещаю. Я восхищаюсь твоей силой, матриарх. Немногие способны противостоять воле Жнеца. — Но ведь все в итоге сдаются, да? — Бенезия грустно улыбнулась. — Нет. В итоге всегда побеждает Жнец. — Он становится сильнее… — Я знаю. — Думаешь, ты сможешь его уничтожить? — Я могу лишь пообещать, что не позволю ему победить. — Хорошо. Это хорошо… — Бенезия глубоко вдохнула, и змея испуганно зашевелилась. Она знала, что конец близок. — Покончим с этим, — наконец, сказала она. Адам рубанул наотмашь, разрезая Бенезию напополам. Змея вырвалась из ее плоти, и Адам схватил существо, рожденное из огня, духа и дыхания. Молния охватила его кулак, и он раздавил мерзость, сжигая ее и высвобождая энергию из ее набухшего тела. Часть нее впиталась в Адама, и ее вкус показался… знакомым. Он ощущал его каждый раз, как забирал чью-то душу. Он ощущал его, когда убил Баррета, ощущал, когда кровь Федоровой расплескалась по полу, и ощущал, когда Намир сделал последний вздох. Но сейчас он был куда сильнее. Тело Бенезии превратилось в пепел, и из него поднялось множество белых угольков, порхающих, как светлячки. Мане даже не осталось, что оплакать. Когда она открыла глаза, когда невидимая стена пропала, и она упала на колени, она видела лишь одно. Пепел. Адам воткнул меч в место, на котором она стояла, и тот слился с камнем. Это был последний жест уважения, ставший надгробием бедной души, захваченной Жнецами. Еще одной, за которую они ответят. — Почему? — спросила Мана, подойдя к Адаму. — Почему вы не… — она начала бить его по груди, не нанося кулаками никакого вреда. — Вы… Вы могли ее спасти! — крикнула она. — Вы могли ее спасти! — Мне жаль. — Жаль?! Я теперь совсем одна! Моя мать мертва! Моя сестра мертва! Даже мои защитницы мертвы! Их всех убили! — Я ничего не мог для нее сделать. — Вы — протеанин! У вас должны быть ответы на всё! И вы не смогли спасти одну жизнь?! — Я… — Дженсен осознал, что его голос вновь звучит знакомо, а потом — что внутреннюю часть его черепа будто охватило огнем. — Я… Я… Аргх! — Ч-что… Что с вами? — Моя голова, я не могу… — его голубая уни-броня вспыхнула, растаяла и стекла ему под ноги, а рана в груди вновь начала кровоточить. — Нет! Нет! Только не вы! Прошу, нет! Адам упал на колени, и Мана обхватила его руками, чтобы не дать совсем свалиться на пол. Луч света из монолита потух, и из него раздался голос: — ОШИБКА. НЕДОСТАТОЧНО МОЩНОСТЕЙ. ЗАПУСКАЮ РЕЗЕРВНОЕ КОПИРОВАНИЕ АНИМЫ. Из головы Адама вырвались огоньки синего цвета, унося с собой миллионы лет накопленной мудрости, воспоминания и умения… и устремились в монолит. — ГРИМУАР СОХРАНЕН. Монолит раскололся надвое, и из него вылетела каменная табличка, нетерпеливо ожидающая, когда ее заберут. Адам упал и перекатился на спину. Сейчас он ощущал себя таким… опустошенным. Он чувствовал присутствие «Всевидящих», Гарруса, солдат Альянса и двух пришельцев, медленно идущих к нему. — Нет… — пробормотал Гаррус. — Прошу, Духи… не забирайте его. Мы через столькое прошли… — Пожалуйста! Не покидай меня! — заплакала Мана. Ее голос казался Адаму таким звонким, таким красивым… таким близким и таким далёким. Он ласкал его слух, и он хотел услышать его вновь. Становилось темнее. — Он ведь… не выживет? — спросила Джейн. — Пожалуйста… — взмолилась Мана. Всё поплыло… — Останься со мной… Последним, что слышал Дженсен до того, как его охватил безмолвный свет, был шум двигателей челнока.