Новая одержимость Тони Старка

— Ты сегодня какая-то грустная. — Разве? — спросила Пеппер с улыбкой на лице. — Передайте мне вон ту игрушку, пожалуйста. Спасибо. Рождественская ёлка была невероятно прекрасна. И где только Тони её нашёл? Широколапая, тёмно-зелёная, да ещё и густая. Вместе с ней в доме ощущалась праздничная атмосфера. — С чего ты решила, что можешь распоряжаться моим домом и приглашать в него каких-то сумасшедших? — смочив горло виски, сказал Тони. — Во-первых, вы дали мне разрешение. Во-вторых, вы не лучше их. — Это так ты разговариваешь с шефом? — полушутя-полусерьёзно осведомился Старк. Пеппер повесила позолоченное яблоко на еловую лапу и повернулась к мужчине. Улыбнувшись, она покачала головой: — Вы же любите их. — Я их терплю! А это совсем другое. — Тогда чего же сами пообещали угостить каждого морковным пирогом? — Я? — он указал на себя пальцем, перевёл его куда-то в сторону и снова вернул на себя. В дверь позвонили, и Пеппер, пока Старк дурачился, слезла с табуретки и пошла открывать. — Я? Морковный пирог? Ха-а, подловили, мисс Поттс. Светло-рыжая пригрозила мужчине пальчиком, и раскрыла дверь. За ней стояла вся команда Мстителей. — Ох, наконец-то, — вместо приветствия сказал Беннер, пробегая сразу в дом. Он осведомился у Старка, где туалет, и с благодарностью пошёл в кладовую. Пеппер покачала головой и принялась встречать Стива, Клинта и Наташу. Они бережно вложили подарки в руки встречающей, которая облокотилась на дверь ради хоть чьей-нибудь поддержки. — Салют, железный! — махнув рукой, сказал Роджерс. Все как-то странно на него покосились, но замечаний делать не стали. Видимо поняли, что тот пытался понизить уровень своего консерватизма. Наташа и Клинт по очереди приобняли Поттс, а затем прошествовали по запаху к столу. Остался последний приглашённый. Тор. — Ох, какие хоромы! — пробасил он, стуча ногами у порога, чтобы убрать налипший снежок. — Отличная ёлка! Пеппер удивилась, что с ней не поздоровались, но быстро об этом забыла. У неё и так было много забот. Тони шепнул ей на ухо: «А могли ведь встретить вдвоём», — когда забрал часть подарков в свои руки. Поттс растянулась в улыбке. — Очередное Рождество в казино? Ну уж нет! Старк причмокнул губами, ухмыльнулся и пошёл прочь. Вернее, к ёлке. Ему же нужно было куда-то деть те подарки, что он забрал у Пеппер.

***

После завершения общения с Элдричем Киллианом, отношения между Вирджинией и Тони заметно улучшились. Однако Пеппер постоянно переживала, оглядывалась через плечо, как будто бы кто-то за ней следил, иногда вскакивала посреди ночи от приступов удушья, и обессиленная ложилась в постель. Часто она проводила весь день за тяжёлыми воспоминаниями. Несмотря на введённый в неё вирус экстремикса, голубоглазая не чувствовала полной безопасности. А тем более сейчас, когда за день до Рождества ей приснился сон. Сон-воспоминание. И концовка у него была совсем не радужная. — О чём задумалась? — снова спросил Старк, наклоняясь за табуреткой. Её необходимо было отнести на кухню. — О том, как вы поблагодарите меня после вечера за приглашение гостей, — соврала Поттс, склоняясь над кучей подарков. — Не хочу, чтобы кто-то об этом знал, но с Рождеством. Пеппер протянула в ещё не занятые руки Старка диск, придвинулась к нему поближе и чмокнула в щетинистую щёку. Старк попытался отстраниться, но не успел. Ему не очень-то хотелось, чтобы Поттс вела себя как очередная влюблённая фанатка. Она была единственной, кто обладал определённой силой, чтобы не верить всем шуткам всерьёз. — Не хочешь, чтобы кто-то знал? Это что, какие-то домашние видео? — он прищурился и поджал губы. — Что-то вроде, мистер Старк. Пеппер положила руку на его плечо, похлопала и с улыбкой удалилась на кухню. Ей ещё предстояло успокаивать буянящих гостей. Старк взглянул на диск, на котором было выведено женской рукой: «С Рождеством! Пеппер», и зажмурился. Пришлось потратить пару секунд на разминание переносицы. В конце концов, он поднял руку, чтобы бросить этот подарок во всеобщую кучу, но вовремя остановился и аккуратно положил на стеклянный столик. Будет жалко, если разобьётся, а Поттс потребует обратно.

***

— Ой, не заливай мне, Старк! — снова скоморошествовал «тинейджер» Роджерс. — Я бы тебя победил и одной левой! — Только если в своих фантазиях. — Ну ладно вам, мальчики, давайте хоть на секунду перестанем меряться силой, — спокойно рассудила Романофф. — Ведь если помните, я могу уделать вас обоих. Все рассмеялись, а Пеппер лишь уткнулась в свой бокал. Она чувствовала, как что-то надвигается, но не могла никому сказать об этом. Что ведь, в конце концов, может человек без суперсилы? Ровный ноль. И все сидящие за столом это знали. — Наташа, уж если этих мальцов ты и раскидаешь, то со мной точно не справишься, — загромыхал где-то над ухом Старка Тор. — Ты кого мальцами назвал, толстокожий? — он поднялся из-за стола, чтобы налить себе виски. В такой шумной компании Старк чувствовал себя словно папочка. За всеми надо было следить и ухаживать. Он (какое счастье!) словил на себе взгляд Пеппер, который так и говорил: «Получай удовольствие». «Сама и получай, раз пригласила эту ораву в мой дом». «Но это, возможно, единственный повод увидеться без войны». «Война скоро начнётся под этой крышей. А ремонтировать башню снова я не хочу». Пеппер сдалась и, откинувшись на спинку стула, перевела взгляд на окно. Ей показалось, будто там что-то сверкнуло. Она нахмурилась и всмотрелась. Тони заметил перемену в рыженькой и тоже взглянул на окно. Только как-то поздно. Огромное стекло было разбито мощным энергетическим ударом. Взрыв раздался оглушительный, и даже мстители не сразу поняли, что произошло. Тони повалило на пол, Наташу и Клинта перевернуло на спины, Роджерса чуть не задавил стол. Тор и Халк почти одновременно выбежали во двор, чтобы отследить стрелявшего. Везде и всюду слышался звук битого стекла, виднелся туман и чувствовался запах гари. Горел стол, который Кэп быстро потушил. Тони же, как только поднялся на одно колено и смог более-менее слышать, с опаской спросил: «Пеппер?» Его никто не услышал, и поэтому он самостоятельно пошёл (или даже пополз) к месту, на котором сидела Поттс. — Тони!!! — откуда-то раздался голос Пеппер. Все встрепенулись, но только Тор и Халк знали, что действительно произошло: блондинку утащил некто в мешковатом, вельветовом костюме с огромным нашитым драконом на спине. Через пару секунд они уже скрылись из виду. — Тони, — начал было успокаивать Роджерс, но Старк лишь злобно зыркнул на него и махнул рукой.